Две карты

Толпа в аэропорту собралась немаленькая. Раймон глубже натянул капюшон и принялся пересчитывать всех заново. Красные держались двумя обособленными кучками: одна больше, другая меньше. Все настороженно оглядывались и выжидали. Руи незаметно вытянул Рена и Кайгу вперёд. Подошедшие Сузи, Эри и Кога во все глаза разглядывали каждого. Служащие, горожане и даже роботы оглядывались на них и встревожено лепетали. Оставалось только радоваться, что Блэквуд отклонил идею Лили собрать всех красных в одном месте, отправив к Раймону. Две сотни человек было бы слишком.

Красные, как заметил Раймон, тоже опасливо рассматривали друг друга. Раньше встречаться двум группам не приходилось, и теперь люди не понимали, чего ждать от своих товарищей по несчастью и человека, купившего, как думали многие, их всех.

Ввести в курс дела людей пришлось заранее: Раймон и Руи обсудили и решили, что не все с радостью примкнут к намечавшейся коалиции, так что следовало убедить каждого или хотя бы попытаться устранить непорядки.

Звонки телефонов, голоса, крики, шум пролетающих над головой самолётов, музыка, снова голоса и снова музыка. Всё смешалось для Раймона в непрерывную какофонию звуков. Вокруг него бесконечным круговоротом двигались красные, друзья, их непонятно как узнавшие о происходящем родные. Каждый хотел добиться внятного рассказа обо всём, многим не нравились условия игр, постоянный контроль браслетов и многое, многое другое.

Раймон готов был схватиться за голову и испробовать силу электроимпульсов, чтобы хоть как-то успокоить толпу и себя, и настоящим благословением показалась появившаяся в вышине серого неба громада боевой платформы.

Двигатель мощно гремел, далеко оповещая всех об отнюдь не мирном воздушном судне. Штатские, только завидев платформу, бросились вон из здания аэропорта. Турбины шумно замедлились, прекратив посылать во все стороны клубы пыли и газа, и самолёт завершил посадку. Корпус раздался в стороны, явив всем обитую титаном дверь. Чёрный зёв медленно открылся.

— Скажи всем собраться вместе, — заметив спускавшегося по трапу серебряного, Раймон оставил толпу на Руи и направился навстречу.

Всю неделю от организаторов аукционов, а также правительства не было ни слуху, ни духу. Видимо, все серебряные, обязавшиеся провести выборы действительно давали группам время подготовиться. Хотя после того, как нужное количество людей было набрано, Раймон заметил, что некоторые стремятся поскорее начать. Что имел в виду Блэквуд, говоря, что нужно спешить, пока другие не разобрались, он так и не понял, ведь, насколько удалось узнать, больше половины групп оказались полностью укомплектованы красными уже на вторые сутки ожидания.

— Вижу, время вы потратили с умом, мистер Раймон, — улыбнулся серебряный, вежливо качнув белыми сполохами.

Не дав ответить, он продолжил:

— Ваши красные должны пройти внутрь платформы. Их доставят на место чуть позже вас.

— Как быть с браслетами? Они не среагируют?

— Нет. Мы перекроем сигналы на ближайшее время. Ни о чём не волнуйтесь, ваши красные будут в состоянии сражаться.

Раймон нахмурился. Все надеялись, что сами бои начнутся не сразу, а если и сразу, то потребуют минимум физических усилий.

— За вами придёт другой транспорт, — заметил человек его сомнения, когда красные парами принялись исчезать за матовой поверхностью самолёта.

И действительно, через несколько минут в небе показалось другое — более лёгкое и юркое блестящее тело. Знакомый Х-46 приземлился рядом, начисто проигнорировав проекции взлётных полос. Раймон кивнул на него, и маленькая группка, для которой он чуть не с боем отвоевал право лететь вместе с ним, двинулась на посадку.

Сузи заметно нервничала. Тонкие пальчики барабанили по подлокотнику кресла. Иногда её принимался отвлекать Руи, смело взявший на себя обязанность общаться и с Эри. Байкер был единственным на тысячи километров вокруг, кто не обладал аурой. Третья каста так и жила в мире, ничем не отличавшемся от прошлого. Но уже не было времени на жалобы и белую зависть.

— Первые бои будут проходить одновременно, — пояснял серебряный, — но сначала по жребию вы выберете противника. Каждый из вас проведёт тридцать боёв в одном райунде. Когда сразятся все семь членов группы, та, где одержат большее количество побед, перейдёт на следующую ступень выборов.

Раймон задумчиво кивал. Шансы у всех были примерно равны. Главное теперь — правильно выбирать соперников.

— А проигравшие красные? — робко спросила Сузи, сдвинув брови. — Их можно будет выкупить обратно?

— Нет, серебряный улыбнулся. — Когда каждый проведёт тридцать боев, будет подводиться итог. Смыслом этих игр, как выражается мистер Раймон, является объединение. И все красные рано или поздно будут принадлежать одному человеку.

— Красных называют террористами. — вмешался Руи. — Значит, те, кто останется у выигравшего золотого, кто бы им не стал, будут освобождены?

Самолётик погрузился в заинтересованную тишину. Казалось, даже двигатель перестал свистеть. Руи и Сузи с волнением ожидали ответа, а Раймон отвернулся к тёмно-серому окну. Этот вопрос он уже задавал.

— Все будет зависеть от нового правительства, — вежливо улыбнулся серебряный.

— Но это нечестно! — воскликнула Сузи. — Может, кто-то из красных и может быть опасен, но не все же! Террористы недавно взорвали мост в Пандильме и все они были из третьей касты. Значит, что-то с их аурой не так. А вы устраиваете какие-то игры. Это же бред!

— Они принадлежат четвёртой касте, — жестко и тихо сказал серебряный. — И именно они будут участвовать в выборах.

Выделив последнее слово, он отошел вглубь самолётика, странно посмотрев на Раймона. И тому и Сузи осталось только принять происходящее.

Серый цвет за иллюминаторами быстро менялся на тёмно-синий. Завеса облаков осталась далеко внизу, так что отовсюду ощерилось холодными слепыми мелкими звёздами пустое пространство. Раймон, единственный из всех ещё различавший под крыльями очертания материка, тоже потерял их из виду.

— Куда мы летим? Неужели за стены? В четвёртый мир?

— Нет, мистер Раймон. Берите выше.

Проводник улыбнулся, и словно в ответ самолётик отвесно взмыл вверх. Сузи испуганно вскрикнула, Раймон вцепился в подлокотники. Если бы не проводил расчёты для двигателей и другой техники, он тоже был бы не прочь начать паниковать.

Звёзды настырно заглянули в окна. Одинокая струйка воды поползла по тёмной столешнице, покинув стакан. Возникло ощущение, что что-то тянуло самолёт назад, но через секунду отпустило. Пузырь лопнул.

— Вы что с ума сошли? — Раймон отшатнулся от окна. — Он не выдержит больше тридцати километров.

— Не волнуйтесь, — серебряный расслабленно читал. — У нас есть разрешение. Скоро уже прибудем.

— Какое к …

Раймон осёкся. Знакомая громадина платформы появилась по правому борту. Поняв, что больше лихачить пилот не собирается, все сгрудились возле окна. Платформа была не одна.

Тупые углы и неповоротливые корпуса проплывали над головой и с боков, слетаясь к ещё большему колоссу космического корабля. Это было невероятно. Ни один военный корабль, хоть как-то способный переносить на себе тяжёлое вооружение, никогда не достигал и не мог достигнуть таких высот. Но голые площадки, ощетинившиеся стволами пушек стены и полное отсутствие видимых окон утверждали обратное. Должно быть, от мирового правительства скрывалось не только предназначение золотых.

Платформы одна за другой приближались к кораблю, зависнув в воздухе и позволив присоединить к входу желоба переходов. По ним медленно продвигались красные.

— Бои будут проходить в стратосфере? — растерялся Раймон. Остальные выглядели не менее удивленными.

— Верно, — кивнул проводник, приглашающе указывая на дверь.

Рен и Кайга, как удовлетворённо заметил Раймон, чётко следовали его инструкциям. Оба застыли посреди вводного коридора, почти мешаясь остальным и загородив Эри. Кто-то из красных принялся ругать их, стали появляться незнакомые лица, напирающие сзади. Видимо, по пути платформа забирала и других. Дорогу освободили, и красные начали растекаться по кораблю, уводимые организаторами вниз.

Раймон вышел вперёд, помахав рукой. Заметивший его Рен, дёрнул Кайгу за рукав, и они вместе с остальными, набранными в их группу, двинулись к нему. Серебряные провожали их глазами, как показалось, с одобрением.

Кратко объяснив ситуацию, Раймон позволил всем своим красным, кроме Рена, Кайги и Эри, уйти вниз. Команда, наконец, снова была в сборе, и он принял приглашение одного из серебряных.

— Надеюсь, проблем с этим не будет, — процедил под нос Руи, оглянувшись на Рена.

Пол и потолок задребезжали. Пока последние проходили по коридору, платформы отправлялись обратно.

Серый металл сомкнулся над головами. Раймон первым увидел приметную золотую стрелку, указывающую путь. В утробе корабля пришлось поплутать, когда стало ясно, что все золотые должны проходить в самый высокий отсек. Впереди показались обычные стеклянные двери, покрытые знакомым магазинным глянцем, вот только по обеим сторонам коридора тянулись витражные окна, открывающие вид на нижний ярус, где огромной толпой для средней величины корабля сгрудились красные, освещая всё диким алым светом своих аур.

Сузи и Эри испуганно смотрели вниз. Даже Рену, как показалось Раймону, стало не по себе. Пройдя по ограниченному только стеклом коридору, маленькая группка людей добралась до двери, заметив исчезнувшего за ней золотого.

При попытке толкнуть створку на ней появилась надпись: "приложите карту". Раймон повозился и вытащил из кармана жёлтую карточку, принявшую на себя за последние дни множество ругани. Дверь отворилась и прохладный неживой голос произнес:

— Раймон Шун, Мурата Сузи, Нода Руи, Нода Рен, Тоусен Кайга, Ода Эри. Вы можете пройти. Добро пожаловать.

Подумав, что информации о сопровождающих на карточке быть не должно, Раймон прошёл дальше.

Зал был гораздо уютнее остальных корабельных отсеков. Заметив скопление больших мягких кресел, Раймон направился к ним. Приветственные возгласы и кивки слегка отвлекали, но Раймон сумел оценить обстановку. Множество золотых уже присутствовало. Другие подходили следом. Все косились на импровизированную сцену, где стояли шестнадцать серебряных.

Вокруг Раймона постепенно сжался кружок знакомых. Его группа рассматривала сидевших рядом красных. Сэл с одобрением разглядывал Рена и Кайгу, а вот цепкие глаза Блэквуда остановились на Эри, пару раз снисходительно покосившись. По залу разнёсся гулкий голос. Знакомый серебряный вышел вперёд. Жеребьёвка началась.

Множество имён. Множество людей, поодиночке выходящих вперёд. Опасливые движения рук, опускающихся в большую стеклянную коробку, наполненную белыми номерами. Раймон придирчиво следил за каждым, раздумывая, можно ли здесь смухлевать и имеет ли это смысл. Чтобы найти слабого противника, необходимо узнать всё о его красных, что было почти невозможно за столь короткое время. Опираясь только на слепой случай, нечто, напоминавшее турнирную таблицу, постепенно заполнялось.

Сперва проходил выбор соперников для всей группы — Блэквуд, как их представитель вытащил сверкающую бляшку с номером 2. Очередь личных соперников подошла позже. Раймон вышел ближе к концу, сразу за Лили. Маленький номерок сам прыгнул в руку. На нём блестели не одна, а две цифры. Двойка и семёрка улыбались с его поверхности.

Видимо, организаторам надоело ждать, так что первый бой начался сразу, что вызвало небольшое замешательство среди золотых. Кресла неторопливо отъехали в стороны, расчищая путь к сразу потерявшим свою матовость стеклам по бокам зала. Пол тоже внезапно стал прозрачным. Несколько людей вскрикнули, и все разошлись ближе к стенам, чтобы улучшить обзор. Нижний сектор тоже претерпел изменения. Толпу красных загнали куда-то внутрь корабля. По всей площади нижнего яруса появились тонкие стены, разделившие зал на несколько залов поменьше. В каждом из них будет проходить один бой.

— Выбирайте бойцов! — звучно обратился к первым в очереди один из серебряных.

Отовсюду послышались шепотки и растерянные голоса. Половина золотых явно не знала, что делать. Замешательство усугублялось тем, что пары должны были сражаться одновременно, и происходила путаница.

Но, наконец, все разобрались. Золотые отошли к боковым окнам, выбрав себе точки наблюдения, красные по одному выходили из разных сторон огороженных зальчиков. Первый бой для восьми пар начался.

Оливер в одиночестве стоял прямо в центре зала, сверху наблюдая за своим бойцом. Его руки напряженно вцепились в локти, рот приоткрылся, и вопроса, заданного Россом, он даже не услышал. Блэквуд и не пытался ничего спрашивать, как показалось Раймону, с плохо затаенным превосходством встав рядом.

Красные повсюду медленно начинали бои. Некоторые о чём-то переговаривались, видимо, пытаясь отвертеться от прерогативы драться, но их тут же изгибало волной боли от нетипично заработавших браслетов и люди неохотно вставали в стойки. Первые неаккуратные удары летели в лица и тела, первые вскрики наполнили нижний сектор. Раймону не мог слышать их сквозь звуконепроницаемые стекла, но прекрасно видел искривленные в муке лица. По залу прошелестел смех: некоторые бои напоминали театральные постановки. Красные, заламывая руки, падали и просили пощады. Но, как бы то ни было, непосредственного прямого боя никто не требовал, и первые победители определялись. Отслужившие своё зальчики погружались в тень. Скоро весь нижний сектор снова скрылся из глаз.

Сэл похлопал Оливера по плечу. Первая победа их группы была засчитана. Раймон во все глаза наблюдал за Блэквудом. Тот выглядел крайне довольным: улыбался, горделиво оглядывался, принимаясь игриво постукивать тростью, и смотрел на всех с видом победителя. Что интересно, даже на Оливера.

Снова послышалась команда серебряных. Один из них возник рядом. Раймон последний раз бросил взгляд на Руи, и, дождавшись кивка, назвал имя. Крис Эдвардс. Немолодой мужчина, присоединившийся в Сине. Неподалеку вежливо улыбнулся Рокки Снорвальдссон, непонятно как оказавшийся в Зиллванне выходец из Снонвега, ставший там золотым. Разглядев выбранного им бойца, Раймон вернул улыбку. Логика была одинаковой.

Два человека, внешне похожих на немолодых учителей, неторопливо сошлись. Бить никто из них толком не умел. Оба прощупывали друг друга ударами по торсу. Слабыми, кстати сказать. Кайга рядом презрительно сощурился. Раймон возвёл глаза к небу, будучи полностью уверенным, что он уже положил бы противника на лопатки, и опешил, когда Крис внезапно поставил противнику подножку и тот упал, взмахнув руками и крайне неудачно врезавшись лицом в стену. С высоты не сразу стало понятно, что её залила кровь. Комната погрузилась во мрак, и Раймон понял, что победил.

Оглядевшись, Раймон заметил в углу Блэквуда, упоённо наблюдающего за поединком своего красного.

— Я же говорил, что он будет полезен, — старик улыбался. — У него и без моей помощи хороший удар.

— Вашей помощи? — Раймон пристально вгляделся в дерущихся, различив довольно злобный взгляд одного из них.

Вопрос остался без ответа, а красные сцепились всерьёз. Противник Блэквуду достался отчаянный, сразу выставивший одного из сильнейших. Тонкие потёки крови блестели на полу и стенках зальчика, но дерущиеся лишь наращивали темп. Другие квадраты тускнели, победителей становилось всё больше.

Крепкий мужчина лет двадцати восьми с ёжиком светлых волос, к кому были обращены глаза и несколько кивков старика, внезапно согнулся, прикрывая живот. Его противник бросился вперёд. Они принялись кружить по залу, обмениваясь ударами. «Ёжик» подпустил кулак оппонента ещё пару раз и еле держался на ногах, смотря исподлобья всё злее. Контратаковать у него никак не получалось.

— Мне не важно, чего ты хочешь! — Блэквуд схватился за голову, повторяя согнутую в пояснице позу красного. — Значит, проигрывай!

— Что с вами? — отовсюду сбежались золотые, Раймон успел первым, но его руки оттолкнули. Блэквуд зло следил за «Ёжиком».

Раймону показалось, что тот успел показать ему непристойный жест, хотя вроде не должен был видеть никого из золотых, и маленький зал наполнился оранжевым светом. Нечто похожее на струю давно вышедших из употребления огнемётов впечатало противника «Ёжика» в стену. Он бессознательным кулем упал на пол.

Всеобщее молчание и злой взгляд победителя ознаменовали безоговорочную победу Блэквуда.

Глава 7. Время пошло

Раймон в изнеможении упал на кровать, зарывшись лицом в прохладные простыни. Поболтав в воздухе носками, нещадно сдавившими резинками щиколотки, он вынужден был развернуться и содрать их. Пальцы ног в тусклом свете лампочек показались ещё бледнее, чем есть, и пришла мысль, что почти ежедневные прогулки в душных самолётах ни общий вид, ни самочувствие не улучшат. Хотя бы не нужно пребывать на корабле постоянно и на том спасибо.

Поняв, что усталость не обуславливает немедленного отключения организма, он сел и вновь принялся ворошить виртуальные анкеты.

Все золотые после выступления Блэквуда пребывали чуть ли не в панике. Одна мысль о том, что безнадёжно отстаёт, подгоняла и Раймона. К счастью, отчего он не уставал удивляться вдруг вспомнившей о нём богине удачи, он принадлежал тем шести людям, кого скрытный старик согласился посвятить в произошедшее. От коротких объяснений Блэквуда даже Росс поразился и замолчал. Сам Раймон только и мог, что хлопать глазами, пообещав Кайге как можно скорее испытать новые возможности. Никто из серебряных объяснять ничего не стал, и он порадовался, что наблюдать за боями допустили и остальных.

Загадок тем временем стало только больше. Неизвестный критерий выбора представителей каст, аура, непонятно чем являющаяся на самом деле, а теперь и психическое взаимодействие между золотым и красным, осуществляемое с лёгкой подачи браслетов и неожиданно переформировывающееся в неплохое оружие в бою.

По словам Блэквуда, первый всплеск ауры произошел совершенно случайно. При очередной попытке нападения на него «Ёжика», зовущегося Рауль Моне, едва успевший среагировать старик не смог предотвратить падение на голову тяжелого антикварного кувшина, но смог расплавить его хрустнувшие напоследок черепки. После небольших усилий и Рауль смог предложить ему что-то лучше внезапных ударов по голове. Когда стало ясно, что такие всплески ауры браслет останавливать не может или не желает, небольшой особняк Блэквуда превратился в место военных действий. Пока Блэквуд был уверен, что такое взаимодействие сил зависит только от психических способностей красного и от непосредственного вмешательства золотого. «Интересная игра», — так объяснил он свою готовность наблюдать за очередной попыткой Рауля навредить ему. Как оказалось, уловив суть, Блэквуд тут же принялся снабжать свою армию новым оружием, хотя и не совсем удачно: только двое красных могли сносно направить удар, а один умудрился вспыхнуть от собственной ауры, что лишило группу одного бойца.

Учуяв вкусный запах яблочного пирога, Раймон отвлёкся и поплёлся на кухню. Спаситель голодающих и хранитель домашнего очага, внезапно решивший составить ему компанию, а именно Сузи, уже разливала кофе, видимо, поняв, что назревает очередная бессонная ночь. Пальцы липли к сладкому рыхлому тесту, тёплые тёмные глаза вдумчиво следили за каждым проглоченным кусочком, и Раймон всё больше понимал, что помощи ни от кого не дождется.

— Шун-нии, это ведь опасно? — когда кофе в чашке остался лишь на донышке, спросила въедливая девчонка, возвращаясь к начатому ещё на обратном пути разговору.

— Вопрос не в том, что это опасно, — почавкал губами Раймон, — а в том, что опаснее. Если смог Блэквуд, смогут остальные. Тех, кто не использует ауру, быстро съедят. Не пытаться освоить ауру означает встать против огнемёта без брони. Сегодня обошлось, но удар возможно усилится, тогда бои станут смертельными.

— Бедная Эри, — Сузи вздохнула.

— Отнюдь, — об этом Раймон уже думал. — Сейчас её шанс в нашей скорости. Чем быстрее приструним ауру, тем больше противников завалим сразу. Тогда сражаться всем тридцати будет не обязательно, тем более, что бои ведутся с перерывами.

— То есть, она может не драться вообще? — возликовала Сузи. — Но ведь боёв очень много. Сначала тридцать с одним противником, потом с другими. Останется твоя группа и тогда придётся драться с Блэквудом и остальными.

Сузи качала ногами, сидя на подоконнике перед открытым окном, Раймон кивал головой, с трудом найдя в себе силы попытаться рассеять заблуждения:

— Ты забываешь, что красные проигравших переходят к выигравшему, а боёв останется по-прежнему тридцать. Главное для Эри откосить от первых. Потом ей и находиться среди бойцов не придётся.

— Значит, нам обязательно нужно выиграть, — кивнула девчонка.

Раймон лишь вздохнул, отставив кружку и снова засев за анкеты. Быстро и не очень придирчиво перелопатив все тридцать, он так и не смог выбрать. Блэквуд не определил, что нужно для наилучшего взаимодействия. Так что искать ли людей, близких с ним по характеру, тех, кто может стать ему хорошим приятелем или просто положиться на сходный уровень мышления, Раймон не знал.

— Может, стоит попытаться поработать с каждым?

Прямо под зорким взглядом папочки и пары охранников, замаскированных под садовников, большая разношёрстная компания собралась в гараже семьи Нода, совмещённом с огромным подвалом. Раймон, никогда здесь ранее не бывавший, восхищённо присвистнул: обширные казематы забетонированных стен уходили вглубь города.

Красные собрались быстро и охотно. Многие уже были наслышаны о произошедшем и горели желанием разобраться во всём. Некоторые, как заметил Раймон с компанией, сначала были настроены не очень радужно, но их быстро заставили замолчать. Кайга и Рен, по всеобщему решению, потёршись среди толпы, скоро настроили людей на нужный лад, так что Раймона встречали чуть и не с радостью, тут же замолкнув, когда он вышел вперед.

— Может, стоит попытаться поработать с каждым? — шёпот Руи догнал его и несколько сбил с мысли.

— Не начинай по новой!

Советы из-за спины приходить перестали, Кайга сверкал глазами, поторапливая, и Раймон решил сразу выложить, всё, что знал.

Слушали все, молча, иногда принимаясь тихо шушукаться, но к нему не обращаясь. Как он заметил, смотрели, в основном, на Кайгу и, что интересно, на Рена, видимо, парни понапрасну времени не теряли. Когда пришло время главного, все заинтересованно подались вперед и быстро решились, немного посовещавшись.

Раймон пристально разглядывал семерых красных, оставшихся с целью начать тренироваться. Остальных пришлось отпустить, хотя некоторые и высказывались за наблюдение за процессом. Никто не знал, насколько опасно может стать простое присутствие.

Рен, Кайга и ещё пятеро прилетевших из Сина, видимо, самые смелые и нетерпеливые: Хэмиш Корнуэлл, Сергий Скыба, Сергей Снедин, Фридрих Люц и Рональд Шарп. Все были крепкими, сильными, смотрели с вызовом, но предназначался он не Раймону, а ситуации в целом. Снова недолгая прелюдия с объяснениями и тренировки начались.

Никто толком не знал, что нужно делать. Так что за целый день, пролетевший крайне быстро, успели перепробовать множество всего, начиная военной муштрой и кончая медитацией. Раймон чувствовал себя то учителем единоборств, то главарём религиозной секты. Красные сбивали друг друга кулаками, либо просто стояли напротив Раймона, вылупив или закрыв глаза, кому, как удобнее, считая до ста и тщетно ища ниточки ауры, которые, по словам Блэквуда, должны были реагировать на хозяина. Тем временем Руи отговаривал отца от наблюдения за процессом и бегал заряжать телефон Раймона, устало мигавший последними каплями жёлтой подсветки. Но это только радовало, потому что было страшно представить, сколько пультов пришлось бы таскать при себе, будь они единственным способом управления браслетами. Видимо, даже такая только что появившаяся технология совершенствовалась с каждым новым проданным красным.

Вечером все перемещались по подвалу, устало перебирая ногами и костеря Блэквуда с его неясными инструкциями.

— Это бесполезно, — утираясь от пота, сказал Кайга, когда, отправив всех красных по домам, они с Реном последними вышли наружу.