Две карты

Семь человек были набраны. Вокруг тоже постепенно завершился отбор членов каждой группы. Теперь в каюте стояло семнадцать небольших кружков. Раймон, молча, ждал, когда кто-нибудь из его новых знакомых поднимет ожидаемый всеми вопрос.

— Раймон, — как он и предполагал, первым спохватился Блэквуд. — Сколько у вас «красных»? Думаю, стоит заранее узнать, на что мы можем рассчитывать.

— Двое.

Лили ахнула. Росс удивленно уставился на него. Остальные нахмурились. Блэквуд повёл себя неожиданно. Он рассмеялся.

— Я был прав. Вы действительно умны.

Глава 5. Команда набирается

Серый росистый туман давно сменился характерным для влажного тёплого дня брусничным запахом очистителя. Распрощаться с отелем навсегда не получилось. Раймон жалел, что за время, проведённое дома, он не решился позвонить в рекламные компании.

Когда он вернулся, Руи и остальные уже извелись. Должно быть, вообразили чуть ли не его арест. Вот поэтому он никогда раньше не выставлял свои точки доступа на обозрение. Время до отлёта пришлось снова отложить, и в запасе теперь было около восьми часов — самое большее, в чем была уверена авиакомпания.

Рассказывать ему пришлось долго. Кратко доложив о перелёте и встрече, Раймон принялся объяснять детали игры. Его слушали внимательно и от прерогативы драться не отказывались. Скорее наоборот: Рен и Кайга приняли новость с воодушевлением. Руи слушал спокойнее, но «против» не выступал, в любом случае от него мало что потребуется. Хотя где-то в глубине души Раймон бы не расстроился, запрети он участвовать Рену. Тогда бы появилась возможность убедить и Кайгу, а там уж он нашел бы способ оторваться от группы. Вот только против никто не был. Кайга высказался по поводу, что помахать кулаками всегда готов, а быть чьей-то зверушкой не желает, и Рен, молча, его поддержал.

— Вот только, если от каждого человека требуется тридцать «красных», то вашей группе не хватает тридцати шести, — задумался Руи.

— И в этом моя главная проблема, — Раймон почесал в затылке, случайно сбив маску и чертыхнувшись. — Но ты бы видел их лица!

Байкер был прав. И что делать с таким масштабным недобором, Раймон пока не знал.

— Ты говорил, что «красных» всего около шестидесяти на страну. А у нас даже аукционы кончились. Где искать будешь?

Кайга, казалось, сразу принялся подсчитывать шансы на успех компании. От него никто другого и не ждал.

— Нехватка людей не только у нас. За счёт Росса недобор не такой уж страшный. У некоторых групп было и больше. Поэтому нужно быстрее что-то придумать, — Раймон сел, бездумно пролистав контакты в телефоне. — Сейчас все «золотые» будут искать «красных».

— А сражаться будут все? — спросил Руи. — Среди «красных» были женщины и даже дети.

— Об этом не говорили, — Раймон, молча, сунул в руки друга ноутбук. — Но, думаю, это зависит от количества. Если в одной группе людей будет больше, то кому-то повезёт. Или наоборот. Кто-то станет сражаться повторно.

У всех перед глазами замелькали красные списки, которые уже не обновлялись. К всеобщему сожалению, нельзя было понять, кто свободен, а кого уже продали, только кое-где появилась чёрная пометка: «мёртв».

— Придётся позвонить Сузи, — оповестил всех Раймон.

— Хочешь привлечь Эри? — Руи засомневался, но согласился. — Да, хоть кто-то.

— Кайга, звони тем «красным» из университета. Ты ведь их знаешь?

— Только одного. Но на второго могу выйти через Сигу.

— Рен, ищи «серебряных». Придётся перекупать «красных» у них.

Раймон принялся командовать. Никто не спорил, но общими усилиями к концу дня, когда он позвонил в аэропорт и перенёс перелёт ещё на восемь часов, нашли всего четверых. А вот потом появились проблемы. Раймон пожимал плоды собственной наглости.

Никто из «серебряных», чьи номера как-то исхитрились вызнать Сузи и Эри, не желал разговаривать с ним, а тем более продавать «красных». Только один непомерно взвинтил цену, и Раймон плюнул, устав смотреть на уменьшающиеся на чёрной карте цифры.

Поняв, что дела плохи, все раздражённо расползлись по разным углам. Радости не принёс и зазвонивший телефон. Раймон, морщась ответил:

— Блэквуд?

— Здравствуйте, Раймон, — раздался спокойный голос. Все заинтересованно приблизились, — как продвигаются дела?

— Паршиво, — Раймон решил, что врать постоянно не стоит.

— К сожалению, у меня так же. Я покупал своих и в соседних странах, так что больше никого поблизости не осталось. Выезжать в третий мир без доктора я опасаюсь, с ним это будет убыточно, а брать товар, не глядя, не в моём стиле.

— Я понял вас, Блэквуд. Не волнуйтесь, я постараюсь найти как можно больше людей. Вы случайно не знаете, к кому можно обратиться?

— Есть два номера. Люди из второй касты. Но они довольно богаты. С этим у вас, вероятно, тоже возникнут трудности? Если нужно, я вышлю вам чек.

В течение всего разговора Раймон косил глазами на Кайгу. Тот вёл себя слишком спокойно, и казалось, что он боится.

Блэквуд помог делу, но не особо. Денег он не пожалел, информация оказалась правдива, нескольких «красных» согласились продать сразу, ещё двоих после недолгого торга. Оказалось, что куплю-продажу можно оформить и по закрытой от других линии связи. Через полчаса после звонков на пороге появился человек с белой аурой, деловито протянувший документы и связку браслетов. Раймон начинал бояться, что устаревшая модель телефона может не выдержать нагрузки, словно распухая на глазах от тревожного жёлто-красного мигания.

— Если желаете, вам помогут активировать браслеты по прибытию красных, — сказал человек, заметив опасливые взгляды всех присутствующих. Раймон благоразумно отказался. — Красных перевезут завтра утром прямо в Син и оставят в аэропорту под охраной. Забрать их сможете только вы.

Раймон понятливо кивнул и выпроводил служащего, забрав браслеты. Связка неприятно зазвенела. На неё Рен и Кайга смотрели с недовольным благоговением.

Вскоре позвонил Росс и радостно оповестил всех в комнате и полкоридора в придачу, что нашел ещё пятерых «красных», которые переезжали границу. Его восторженную болтовню и заинтересованное лицо в проекции, которую актёр полностью оплатил, все наблюдали долго, пока тот совершал перелёт домой. Только в аэропорту, где на него напали фанаты, он вынужденно свернул общение.

Следом, словно специально подгадал время, позвонил Сэл. Раймон, да и остальные, были удивлены, когда оказалось, что выкупленные им «красные» либо его родственники, либо друзья.

— У нас город маленький. Все друг друга знают. Ко мне, когда аура проявилась, многие сами приходили, а за других родные просили. За последние сутки, оказывается, ещё четверо подошли, я не знал даже.

— Так, значит, ты за них не платил? — Раймон нахмурился.

— Нет. Только за восьмерых, да и то немного. По тысяче, половине.

— Лучше об этом много не болтай. Могут предложить больше. Если я правильно думаю, могут и невежливо предложить.

— Да не волнуйся, Раймон, — засмеялись вдалеке. — Блэквуд мне тоже это объяснял. Я не подведу. Сам-то как?

— Проблемы. Двадцати пока нет.

— Неплохо, — Сэл присвистнул.

— Если наберу, сообщу, — пообещал Раймон и отключился.

Последней позвонила Астрид: только добралась до дома и по пути завернула на аукцион. Женщина казалась слегка смущённой. Все поняли из-за чего, после того, как получили фотографии купленных «красных»: два тощих старика и один мальчонка лет тринадцати. Но «красные» есть «красные». Хоть в запасе и была неделя, никто не сомневался, что сейчас развернулась главная борьба.

Леди Данморк это подтвердила. На аукционе с золотой аурой она была не одна. Более сильных «красных» вырывали прямо из рук. Видимо, деньги и у других групп водились.

Звонков от Мартина и Лили Раймон так и не получил, сначала подумав, что те сочли достаточным связаться только с Блэквудом, но после решив, что просто никого не нашли.

Нехватка в семнадцать человек повисла ярмом на шее всей группы. Оставалось только радоваться, что он нашел одну из сильнейших.

— Шун-нии, — обидчиво протянула Сузи. — Со мной теперь вообще никто разговаривать не хочет, даже когда я тебя не упоминаю. Мне кажется, они запомнили, что мы были вместе.

— Предлагала больше?

— Да не соглашаются они. Вроде бы и начинают сомневаться, но тут же передумывают.

Поздно ночью в отеле отрубили электричество, но к счастью на планшете заряд оставался, и все продолжили шерстить сайты в поисках свободных «красных» и согласных на сделки «серебряных». Повторно связываться с Сузи Раймон не стал — и так было понятно, что ловить в родном городе нечего. А вот утром все серьёзно задумались. Голову, как оказалось, ломали не только они вчетвером, но и вся группа Раймона. Бесконечно сыпались сообщения от Росса, пару раз звонил Оливер, непрерывно извиняясь, нервы, похоже, стали сдавать и у Блэквуда. Разговаривая с ним, Раймон понял, что из целой толпы «золотых» выбрал именно того, кто хочет действительно занять место мирового правительства, а не просто интересно провести время.

Ища в серебристых линиях потолка подсказку, Раймон почти заснул, когда в голову, наконец, пришла идея.

Он напрасно принялся искать «красных» среди «серебряных». Лишь сейчас он понял, что сделал выигрышный ход заранее — прилетел в Син.

Заснувший Руи всполошился, но заинтересованно замер, прислушиваясь к разговору Раймона с Кирой. Женщина, будто ждавшая звонка, пообещала быстро явиться в отель. Уже через полчаса Раймон расхаживал по комнате, объясняя всем свой план:

— Нужно найти как можно больше свободных «красных». Вероятно, кто-то захочет присоединиться к игре. И нужно попробовать привлечь остальных деньгами.

— Они же специально сбегали, чтобы не быть пойманными? — Кайга засомневался.

— Не все, — вмешалась Кира, кивнув на улицу. — Возможно то, что говорили про террористов, это правда: свет отрубили не только здесь. На улицах кое-где продолжается охота. Вот только «красные» теперь держатся вместе, и порядкоохранники не могут одолеть их.

— Ты знаешь кого-нибудь из них? — дождавшись кивка, Раймон спросил о главном. — Устроишь нам встречу?

Как оказалось, Кира была знакома со многими. На её просьбу «красные» отреагировали одинаково — пришли. Дешевое кафе в северной части города было под завязку наполнено людьми четвёртой касты. Местные, объявленные вне закона, иммигранты, и те, кто и при жизни отчего-то становились должниками, вынужденные выплачивать долг одной и той же местной организации, настороженно оглядывали Раймона и остальных с головы до ног. Некоторые, как он заметил, поспешили выскользнуть за дверь, различив «золотые» сполохи в ткани капюшона. Но большинство осталось, с интересом следя за каждым его движением, хоть и недружелюбно. Различив под объемными куртками нечетко очерченные стволы псевдоружей, Раймон решил не нервировать толпу и быстро обрисовал ситуацию.

— Я могу предложить вам небольшую сумму, но не обещаю, что в случае проигрыша вас просто отпустят, — закончил он.

— А если мы не согласны? Просто уходим отсюда? — спросил крепкий с виду старик, перестав опираться на барную стойку. — И на улице не ждёт отряд порядников?

— Конечно, нет, — фыркнул Раймон. — Мне, так же как и вам не нужны проблемы. Уходите или присоединяйтесь.

— В случае проигрыша мы становимся рабами других «золотых». Это я понял, — раздался молодой голос из глубины кафе. — А что в случае выигрыша?

— Думаю, вам все равно придётся оставить браслеты на некоторое время, — ответил Раймон. — Но тогда придётся лететь в Ниппон. Хотя, возможно, после игры вы сможете вернуться.

— То есть в случае выигрыша охота прекратится? — снова влез старик.

— Нет, — Раймон пытался объяснить всё происходящее в первую очередь себе самому, но получалось довольно плохо. — Всё, что я могу обещать сейчас — только более-менее нормальная жизнь с браслетами, а не постоянный побег от органов.

Кафе потонуло в ропоте. Раймон опасливо и с интересом наблюдал за людьми. Из глубины зала слышались споры и разрозненные выкрики. По мере того как всё больше людей уходило, недоверчиво выглядывая наружу, а затем короткими перебежками скрываясь в соседних кварталах, становилось тише. Многие просто молчали, в упор рассматривая Кайгу и Рена, разглядев красную ауру и браслеты, скрывающие запястья.

Наконец, когда все затихли, полностью сосредоточившись на них, старик снова подал голос:

— Эй, молодчики! Что вы за ним таскаетесь? Сколько он вам заплатил, что вы даже не пытаетесь отделаться от этих штук?

Раймон слегка растерялся. Переводить стрелки на остальных он не думал.

— Это мы заплатили, — Раймону захотелось немедленно снять такое редкое явление, как выступление Рена. — «Эти штуки» наш пропуск. Мы будем драться. А вы можете прятаться до тех пор, пока всех не переловят.

После этого толпа немного смешалась. Видимо, в таком направлении никто не думал. Раймону осталось только отойти в сторонку и оставить всё на Рена и Кайгу.

Через долгие двадцать минут в кафе началась перепись населения. Под завязку набитый зальчик теперь стал куда свободнее, но «красных» набралось целых тридцать шесть человек. Всё еще казалось, что Син определенно отличается специфическим составом каст, так как остались в основном крепкие молодые мужчины. Что интересно, хоть они и смотрели с подозрением, почти никто денег за помощь не просил. Видимо, всех по-настоящему увлекла мысль побороться за собственное будущее.

Раймон решил не откладывать и прямо в кафе позвонил по знакомому номеру. После этого некоторые «красные» принялись настороженно выглядывать на улицу, словно ожидая наряд порядников. Когда автоматическая дверь тихо отъехала в сторону, всё погрузилось в напряженное молчание.

— Подпишите здесь, — указал человек на очередной документ, слегка вспотев, словно устал записывать имена.

Раймон потянулся к ручке, но замер. Взгляд его упал на двух молодых людей, державшихся за руки. Под бесформенной курткой, делавшей фигуру непомерно громоздкой, он разглядел девичьи плечи. В голове что-то щелкнуло. Всплыли неприятные воспоминания с аукционов об испуганных глазах Сузи и Эри.

— Тот, кто проиграет, переходит к победителям. Кто выиграет, останется у хозяина браслетов, — смутно прошелестело в памяти.

— Я хочу изменить контракт, — Раймон вернул ручку почтальону, краем глаза замечая замершие фигуры в толпе.

— Семнадцать человек, — он пристально проглядел список и указал некоторых, — оставим, как было. А всех остальных запишите на имя Михаила Романова.

В толпе пополз шепоток: Кайга и Руи объясняли людям, кто такой Михаил. Скоро шевеление затихло, видимо, все уверились, что их не пытаются надуть.

Почтальон не выглядел удивленно. Раймон был не совсем уверен, что это как-то поможет, но лазейку стоило оставить.

Связка браслетов на этот раз была ещё более внушительной. Ничего не оставалось, кроме как сразу надеть их на руки красным. Выглядели люди подавленно, но никто не отказался. Раймон счел это хорошим знаком.

— Блэквуд? Здравствуйте, — поздно вечером, когда красные организованно поселились поблизости к отелю, стараясь не уходить далеко от расширенной зоны действия браслетов, Раймон решил связаться с группой.

Оказалось, что старик уже успел подсуетиться и запрячь Росса, так что теперь между телефонами всех семерых находился постоянный канал связи с проекцией. Лица остальных всплыли следом за чёткими чертами Блэквуда.

— Раймон, — обрадовался ему Росс, остальные сдержано улыбались. — Как у тебя дела? Я больше так никого и не нашёл.

— Всё в порядке, — ответил Раймон. — У нас полный комплект. У нас есть ещё семнадцать людей. Большинство довольно крепкие на вид.

— Рад слышать, — успокоился Блэквуд, напряженно сверкавший глазами. — Значит, теперь мы имеем преимущество перед остальными командами. Я слышал, что многие до сих пор не нашли недостающих.

— Я тоже, — подтвердила Астрид.

Все с интересом проглядывали фотографии, отправленные Раймоном.

— Получается, больше нам не нужно покупать красных? — Сэл задумчиво смотрел куда-то в темноту.

— А есть предложения? — удивился Оливер. Видимо, парню до сих пор не везло.

— Не то чтобы, — Оливер замялся, и Блэквуд продолжил за него.

— Никто из нас не должен никого продавать. Неизвестно, как будут проходить схватки. На одном из раундов могут возникнуть проблемы, тем более что не все красные находятся в надлежащей физической форме.

— Похоже, у нас гонка вооружений, — кивнул Раймон. — Чем лучше и больше оружия, тем больше шанс на победу.

— О да! — Росс восторженно улыбался. — В одном из моих фильмов я вышел живым, потому что припрятал отравленный крючок!

Лили возвела глаза к потолку, остальные сдержанно улыбнулись. Отложив телефон, Раймон последовал примеру Руи — лёг спать. Всего пять дней до начала игры.

Глава 6. Взлётная полоса