Могучая крепость

— Конечно, отправляемся! И, если мне не изменяет память, у тебя самого не очень чтобы большой опыт боевых действий на флоте, не так ли?

— Было немного, — согласился её муж, разведя большой и указательный пальцы примерно на дюйм друг от друга.

— При всём моём уважении, Ваше Величество, я не сторонник того, чтобы рисковать вами в море, — сказал Остров Замка́. Кайлеб выгнул бровь, и Верховный Адмирал пожал плечами. — На Армагеддонском Рифе и в Заливе Даркос ваш отец был прав насчёт того, как важно для флота знать, что вы там. Однако я не думаю, что ситуация сейчас точно сопоставима, и есть множество причин, по которым ваша гибель стала бы политически катастрофичной.

По голосу Остров Замка́ было совершенно ясно, что у него также были какие-то сугубо личные причины не желать видеть, как убивают его двоюродного брата, и взгляд Кайлеба смягчился. Но потом он покачал головой.

— Во-первых, теперь у нас есть твёрдо гарантированная преемственность, — сказал он, протягивая руку и беря Шарлиен за руку. — В Старой Черис нет ни единой души, которая не признала бы Шарли императрицей по её единоличному праву, если бы со мной что-то случилось. И теперь есть ещё и Элана. Так что аргументы о том, насколько я «совершенно незаменим», кажутся чуть менее убедительными, чем раньше.

— Во-вторых, замечу со всей скромностью, Флот в определённой степени мне доверяет. Я думаю, что они, вероятно, сочтут обнадёживающим то, что я буду с ними, если им придётся идти в бой при таких неблагоприятных условиях.

Как про себя подумал Мерлин, сказать, что Имперский Черисийский Флот «в определённой степени доверяет» Кайлебу Армаку, было всё равно, что сказать, что в Великом Западном Океане есть «определённое количество воды».

Но, в-третьих, и это самое важное, я единственный человек, который у нас есть — кроме тебя, Брайан — и которого мы могли бы отправить в Чизхольм, у которого есть доступ к СНАРКам Сыча и достаточно права старшинства, чтобы отдавать приказы Шарпфилду. Ни за что на свете мы не смогли бы оправдать то, что оставили меня на берегу ради этого, и ты это знаешь.

— Он прав, Брайан, — тихо сказала Шарлиен и поморщилась. — Я почти уверена, что я ещё более несчастна, чем ты, от мысли о том, чтобы позволить ему опять уйти и подставляться под пули, — её рука сжала руку Кайлеба, — но он всё равно прав.

На мгновение воцарилась тишина, во время которой император сидел, задумавшись, слегка барабаня пальцами свободной руки по боковому столику. Затем он глубоко вдохнул.

— Хорошо, — сказал он. — Вот что мы собираемся сделать. И мне придётся отнять у твоего флота больше сил, чем мне хотелось бы, Брайан. Мы не можем не усилить Чизхольм и Корисанд, так как знаем, что их ждёт, и мы не можем ждать. В это время года нам потребуется больше времени, чтобы доставить подкрепление в Чизхольм, чем потребуется недавно построенным кораблям Мейгвайра, чтобы добраться до залива Горат. Я знаю, что у нас будет немного времени в запасе, по крайней мере, после того, как они доберутся туда, но я не хочу дарить Тирску больше времени, чем мы можем позволить. С другой стороны, мы не можем организовать всё это в мгновение ока. Это займет по крайней мере несколько дней, и я не хочу откладывать наше собственное отплытие в Чизхольм.

— Я думаю, что я согласен с Мерлином и Нарманом в том, что нам нужно оставить Доминика там, где он находится, и со мной там у нас будет доступ к СНАРКам без него. Итак, мы пошлём подкрепление вслед за «Королевской Черис» под командованием адмирала Нилца. Он грамотный профессионал, и я могу на него положиться.

— Да, Ваше Величество, — официально ответил Остров Замка́, слегка поклонившись своему далеко находившемуся императору. — Как много сил вы хотите, чтобы я послал с ним?

— Вот что меня действительно пугает, — откровенно сказал Кайлеб. — Я не понимаю, как мы могли бы прикрыть и Чизхольм, и Корисанд имея менее чем шестьдесят кораблей.

Тишина, наступившая после того, как было озвучено это число, была глубокой, и губы Кайлеба дрогнули.

— Я могу справиться с этим с помощью лучших старых галер, вооружённых карронадами, — продолжил он, — но даже со СНАРКами я не могу волшебным образом рожать галеоны, как кроликов. Я смогу увидеть, что задумал Тирск, но, если он сражается также умно, как мы все от него ожидаем, он не будет распыляться на мелкие тактические группы, которые я смогу разбивать по одной за раз. Он нападёт на меня со всем, что у него есть, одним концентрированным флотом, и мне понадобится достаточно огневой мощи, чтобы остановить его, когда он это сделает. Что, даже с шестьюдесятью галеонами, будет непростой задачей, теперь, когда он точно знает, что может сделать бортовой залп. Вот тут-то, надеюсь, и вмешаются СНАРКи, позволив мне выбрать тактическую ситуацию, когда мы наконец вступим в бой.

— Ваше Величество, — сказал Каменный Пик, немного помолчав, — я не могу оспаривать ничего из того, что вы только что сказали. Но если мы отправим шестьдесят кораблей в Чизхольм и Корисанд, останется всего лишь около тридцати, чтобы следить за водами ближе к Старой Черис.

— Я знаю, — сказал Кайлеб. — Но даже с шестьюдесятью, нас всё равно будут превосходить чизхольмских водах более чем три к одному. И, честно говоря, если я собираюсь оказаться в меньшинстве три к одному против кого-то столь же хорошего, как Тирск, то я думаю, мы должны быть готовы рискнуть, чтобы такие хорошие люди, как ты и Брайан, были в меньшинстве два к одному против такого второсортного игрока, как Ярас.

Каменный Пик некоторое время молчал, затем кивнул.

— В то же время, однако, я не повторяю ошибку, которую мы совершили с Гвилимом, — сказал Кайлеб, и его карие глаза посуровели. — У нас гораздо больше шхун, чем нам нужно для блокады, особенно теперь, когда Таро присоединяется к Империи, поэтому я хочу, чтобы по крайней мере пятнадцать или двадцать из них были отправлены с Нилцом. Это должно дать мне достаточно быстрых крейсеров, для плотного патрулирования Острова Когтя и Харчонгского Пролива — что, надеюсь, объяснит, как мне удаётся следить за Тирском — и оставит достаточное количество для эффективных набеговых рейдов в Заливе, чтобы в целом сделать его жизнь настолько несчастной, насколько это возможно. Я не думаю, что мы можем спровоцировать его на ошибку, просто бросив на него коммерческих рейдеров, но я, конечно, готов попытаться.

— И, кроме того, Тирск действует не в политическом вакууме, — продолжил он. — Даже когда Мейк в своём углу, Тораст продолжает делать всё возможное, чтобы нанести ему удар в спину. Если я смогу вызвать достаточно хаоса в Доларском Заливе и в тех же водах, где действовал Гвилим, я, возможно, смогу развязать руки Торасту. — Кайлеб поморщился. — Часть меня испытывает ненависть от того, что нужно делать такое с благородным человеком, но он просто чертовски способный. Боюсь, я соглашусь убрать его с дороги любым возможным способом.

— Вообще-то, я думаю, что это очень хорошая идея, — сказал Остров Замка́. — Если мы ударим по ним, сами перейдя в наступление, мы можем упредить их планы. И я, вероятно, смогу отправить вам ещё больше шхун в течение следующих двух месяцев.

Как подумал Мерлин, это было достаточно правдиво. Как только что отметил Кайлеб, потребность Флота в кораблях для обеспечения блокады не только уменьшилась, но и каперство стало далеко не таким прибыльным, как раньше. К настоящему времени большая часть торговых кораблей Церкви путешествовала в составе конвоев, которые всё чаще защищались кораблями с достаточным количеством артиллерии, чтобы любое нападение на них было рискованным. Более того, однако, вражеского торгового флота просто не осталось. Это означало, что десятки быстрых, манёвренных, хорошо вооружённых шхун продавались консорциумами каперов, которые в них больше не нуждались. На самом деле, они так сильно перенасытили рынок, что их можно было купить как в песне, вошедшей в поговорку.

— Хорошая мысль, — согласился Кайлеб. — А что касается ситуации в черисийских и таросских водах, Доминик, не забывай, что Эдвирд сейчас добивается прогресса со снарядами Альфрида. Он должен начать производство примерно через месяц.

— Начать производство, — сухо повторил Каменный Пик.

Эдвирд Хоусмин был так расстроен, как никто никогда не видел его из-за задержек с запуском в производство снарядов Подводной Горы. Не то чтобы это была его вина. Даже его доступ к Сычу не мог волшебным образом создать оборудование, методы и — прежде всего — обученные рабочие руки, в которых он нуждался в одночасье, тем более что он был скорее в положении, в котором всегда был Мерлин. Он мог вносить предложения, даже иногда проявлять гениальность, но, чтобы избежать обвинений в нарушении «Запретов», он должен был быть в состоянии продемонстрировать процесс разработки… и, учитывая объявление Священной Войны, это было важнее, чем когда-либо. К настоящему времени ему это удалось, но он был глубоко разочарован тем, сколько времени это заняло. И он справился с этой частью только для того, чтобы столкнуться с почти невыносимыми погодными задержками в постройке и запуске его новой мануфактуры по производству снарядов. Проливные дожди, которые продолжались, казалось, вечно, вызванные непогодой оползни, которые привели к засорению системы каналов, обслуживающих его металлургический завод, а затем не менее трёх тропических штормов, обрушившихся на Море Правосудия за один двухмесячный период… Если бы он не знал правды об «Архангелах», промышленник был бы склонен думать, что Бог действительно находится на другой стороне.

Но, по крайней мере, у него наконец-то был заложен фундамент, установлена крыша и начали строиться печи. Тем не менее, должно было пройти по крайней мере ещё два или три месяца, возможно, даже наступить март, прежде чем он смог бы поставить Флоту новые снаряды в сколько-нибудь достаточном количестве.

— Я знаю, что мы не сможем начать их выпускать до весны, — сказал сейчас Остров Замка́. — С другой стороны, они направляют большую часть своих военно-морских сил Тирску. Даже если он решит попробовать версию первоначального плана «Риф Армагеддона», основанную на использовании галеонов, у нас будет что-то около шести или семи месяцев, прежде чем он сможет добраться до Старой Черис. Честно говоря, я не думаю, что есть хоть малейший шанс, что они попытаются сделать это снова — не после того, что случилось в прошлый раз, и не тогда, когда Чизхольм и Корисанд намного ближе к Заливу Горат. Поэтому важно, чтобы Его Величество получил достаточно мощное подкрепление, чтобы сдерживать Тирска, пока у Эдвирда не будет достаточно снарядов для нас. Как только это произойдёт, — верховный адмирал злобно улыбнулся, — мы будем теми, кто отправится на их поиски, и им очень не понравится, когда их настигнет вооружённый снарядами линейный корабль.

Октябрь, 894-й год Божий

I. КЕВ «Королевская Черис», 58, Зебедайское Море, КЕВ «Армак», 58, Черисийское Море, и КЕВ «Разрушитель», 54, Бухта Тол

.I.

КЕВ «Королевская Черис», 58, Зебедайское Море, КЕВ «Армак», 58, Черисийское Море, и КЕВ «Разрушитель», 54, Бухта Тол

— Дерьмо.

Мерлин Атравес произнёс это единственное слово с тихим, ужасным акцентом, глядя на последнюю выгрузку данных от Сыча. «Королевская Черис» пересекала Зебедайское Море, в шести пятидневках пути от Теллесберга и была почти точно на полпути к Черайасу. Как раз минул Час Лангхорна, сэйфхолдийская полночь, и Кайлеб и Шарлиен крепко спали.

«Если разбудить их, это ни черта не поможет, — мрачно подумал Мерлин. — С другой стороны, если я не разбужу их и не расскажу им об этом, они оба будут чертовски злы».

Он прикинул время, затем поморщился, решившись на компромисс. Кронпринцесса Элана проснётся, чтобы потребовать раннего кормления, не более чем через час. Он мог бы позволить императору и императрице поспать хотя бы столько.

С другой стороны, в Теллесберге было на четыре часа раньше, так что…

* * *

Глаза Брайана Острова Замка́ сузились, когда невидимый наушник в его правом ухе защебетал, а затем начал тихое исполнение необычного музыкального произведения. Звук — первые такты чего-то, что когда-то называлось «Поднять якоря» — звучал очень… странно для любого жителя Сэйфхолда. Однако он также идентифицировал звонившего как Мерлина Атравеса, а Остров Замка́ не ожидал услышать его по крайней мере ещё пару часов. Если уж на то пошло, Мерлин всегда старался избегать звонков, когда присутствовал кто-то, кто ещё не был частью внутреннего круга.

Что наводило на мысль, что верховному адмиралу лучше ответить на этот конкретный звонок.

— Хорошо, Хенрай, — сказал он лейтенант-коммандеру, сидящему за столом напротив него. — Я думаю, что мы охватили практически всё. Есть ещё пара моментов, которые я хотел бы обсудить до завтрашней встречи, но позволь мне обдумать их за ночь.

— Конечно, сэр.

Хенрай Тильер был флаг-лейтенантом Острова Замка́ более трёх лет. После его повышения до лейтенант-коммандера, Острова Замка́ решил подражать графу Тирску и сделал Тильера своим начальником штаба. Однако, в отличие от Тирска, который придумал эту концепцию самостоятельно, Остров Замка́ извлёк выгоду из изучения исторического развития и организации штабных офицеров в базах данных Сыча. В результате он был на пути к созданию настоящего штаба с конкретными, чётко обозначенными зонами ответственности, и он уже мысленно подбирал флаг-офицеров — Флота, Армии и Морской Пехоты, которых он намеревался представить Кайлебу, когда император представит концепцию генерального штаба для всей империи через несколько месяцев.

В данный момент было ясно, что Тильер, который знал его гораздо лучше, чем многие другие, был более чем озадачен внезапным прекращением их встречи. Но какие бы вопросы ни крутились у него в голове, он не собирался их задавать. Вместо этого он собрал заметки, которые делал, сложил их вместе и сунул в папку. Затем он улыбнулся Острову Замка́, допил последний глоток виски из своего стакана, и мягко и ласково потрепал ротвейлера Острова Замка́ Килхола по массивной голове.

Килхол фыркнул в знак благодарности на прощание, даже не открывая глаз, и Тильер усмехнулся.

— Увидимся утром, сэр.

— Определённо да. На самом деле, присоединяйся ко мне за завтраком, если хочешь.

— Конечно, сэр.

Тильер почтительно кивнул и вышел, закрыв за собой дверь. Остров Замка́ мгновение смотрел на закрытую дверь, затем встал и открыл стеклянную дверь с множеством стёкол, ведущую на кормовой балкон КЕВ «Армак». Он облокотился на перила, глядя на небо, цвет которого из голубого переходил в индиго. Были видны несколько самых ярких звёзд, но должно было пройти некоторое время, прежде чем действительно наступила бы темнота.

— Да, Мерлин? — он сказал так тихо, что голос его был бы неслышен из-за шума ветра и воды любому, кто находился от него на расстоянии более двух-трёх футов.

— Прости, что беспокою тебя, — произнёс голос Мерлина в наушнике, и Остров Замка́ почувствовал, как его брови нахмурились в тревоге, когда он уловил мрачный тон сейджина. — К сожалению, — продолжил Мерлин, — у нас есть проблема. Большая проблема.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Остров Замка́, и услышал далёкий вздох.

— Нас обманули, — решительно сказал Мерлин. — В конце концов, они не посылают флот к Тирску. Они отправляют его в Деснейр.

* * *

Два часа спустя Мерлин, Кайлеб и Шарлиен сидели на кормовом балконе «Королевской Черис».

— Это моя ошибка, — сказал Мерлин.

— О, дерьмо кракена! — рявкнул Кайлеб. — Какого чёрта это должно быть твоей ошибкой? Или, по крайней мере, почему во всём виноват ты — ведь, похоже, именно к этому ты и клонишь!

— Это мои СНАРКи, и я был тем, кто был так уверен, что они отправят всё Тирску, — ответил Мерлин. — Если бы я не заставил всех так думать…

— Кайлеб прав, Мерлин — это дерьмо кракена. — Голос Острова Замка́ звучал ещё более нетерпеливо, чем у императора. — Ты был не единственным, кто считал залив Горат логичным местом назначения! И что бы ты ни думал, у нас было подтверждение — письменное подтверждение, официальные приказы, заметь, — которые мы все проверили через СНАРКи Сыча. В тот момент все мы пришли к выводу, что корабли направлялись туда, куда им приказал идти не кто иной, как Аллайн Мейгвайр. Так как же ты должен был понять, что они решат пойти куда-то ещё в последнюю минуту?

— Я не думаю, что они приняли решение в последнюю минуту, — сказал Нарман Бейтц. Как и Кайлеб и Шарлиен, он возвращался в Чизхольм, но он и его жена находились на борту КЕВ «Эрейстор», одного из двух галеонов, сопровождавших «Королевскую Черис». — Я думаю, что это то, что они намеревались сделать с самого начала.

— Тогда зачем говорить своим собственным капитанам, что они идут на запад? — спросил Доминик Стейнейр со своего флагманского корабля в бухте Тол.

— Дезинформация, — просто сказал Нарман. — Что бы мы ни думали о «Группе Четырёх», они на самом деле не пускающие слюни идиоты. Дураки, возможно. Высокомерные, и коррумпированные, и конечно любое другое уничижительное определение, которое кто-нибудь захочет добавить. Но я думаю, что иногда мы забываем, что многие их «ошибки» являются результатом того факта, что они понятия не имеют, с чем они на самом деле сталкиваются. Они всё ещё думают, что старые правила применимы к таким вещам, как шпионаж, время прохождения сообщений и всё остальное. Вот почему они упорно предполагают, что их владение семафором означает, что их связь и — то, что люди привыкли называть «коммуникационной петлёй» — должна быть быстрее, чем у кого-либо другого, хотя на самом деле она медленнее…. по крайней мере, для некоторых из нас.

— Я хочу сказать, что мы были виновны в том, что недооценили их. Мы знаем, что они перевернули Таро с ног на голову, пытаясь выяснить, как утекли их планы до того, как случился Армагеддонский Риф. Мы также знаем, что они так и не нашли ответа, поскольку Таро на самом деле не имело к этому никакого отношения. Но что должно было прийти нам в голову, когда мы анализировали их «план прикрытия», так это то, что в конечном итоге им придётся предположить, что у нас есть какая-то дьявольски эффективная шпионская сеть. Очевидно, что это именно то, что они сделали… так как тот факт, что они вообще озаботились планом прикрытия, должен был сказать об этом, чёрт возьми, кому-то такому умному, как я!

В голосе дородного маленького князя звучало столько горечи, сколько Мерлин когда-либо слышал от него, и его гнев на самого себя был болезненно очевиден, когда он сделал паузу, чтобы глубоко вздохнуть.

— Как я уже сказал, мы должны были понять, что они собираются придумать что-то подобное, — продолжил он более сдержанным тоном. — И, учитывая все закодированные сообщения, которые все они в тот или иной момент отправляли через семафор, они должны были знать, что кто-то другой может отправлять закодированные сообщения под видом простых коммерческих сообщений или личных писем. Единственный способ, которым они могли бы остановить это, — это прекратить всё светское использование семафора, а это вызвало бы всевозможные сбои, не говоря уже о том, что стоило бы им изрядной части их доходов. Кроме этого, как только они начнут думать в этом направлении, им придёт в голову, что могут быть другие способы создать альтернативную систему связи, даже если они действительно отключат семафорные станции. Например, почтовые виверны.

Он снова сделал паузу, и Кайлеб фыркнул. В те времена, когда князь Нарман из Изумруда замышлял убийство короля Хааральда и кронпринц Кайлеба из Черис, его главный агент в Теллесберге был одним из самых престижных поставщиков охотничьих и домашних виверн в королевстве. Который и предоставлял Нарману быстрое, безопасное средство связи между Черис и Изумрудом.

— Если они решили, что у нас действительно есть шпионы в Храмовых Землях, и, если они согласились с тем, что эти шпионы могут передавать нам информацию так же быстро — или даже почти так же быстро — как они могут отправлять сообщения с помощью семафора, тогда это был только вопрос времени, прежде чем они начнут принимать меры предосторожности. Думаю, так всё и было. Они сказали своим капитанам готовиться к отплытию на запад, ожидая, что любой из наших шпионов, который перехватит эти приказы, отправит их нам, в то время как всё это время они планировали изменить приказы своих капитанов в последнюю минуту.

— Я думаю, что князь Нарман прав, Ваши Величества, — предложил Ражир Маклин из своих апартаментов во дворце Теллесберга. — В любом случае, это имеет смысл.

— Может быть, так оно и есть, — признал Мерлин. — И, может быть, это заставит меня чувствовать себя лучше из-за того, как они обманули нас. Однако это не очень помогает, когда дело доходит до принятия решения, что с этим делать.

— Нет, в этом ты прав, — согласился Кайлеб гораздо более мрачным тоном.

— Честно говоря, мы мало что можем сделать, — мрачно сказал Остров Замка́. — Коди Нилц и ваши подкрепления отстают от вас и Шарлиен едва ли не на пятидневку, а преобладающие ветры дуют с запада. Даже если бы мы могли связаться с ним немедленно — и объяснить, как, чёрт возьми, мы это сделали, — ему всё равно понадобился бы по меньшей мере месяц, а скорее всего, семь или восемь пятидневок, чтобы вернуться сюда.

— Спасибо моему стремлению заставить его отплыть пораньше, ты имеешь в виду, — сказал Кайлеб.

— Если ты не хочешь, чтобы Мерлин пинал себя за то, в чём он не виноват, не пинай себя за то, в чём ты не виноват, — едко сказал ему его кузен. — Учитывая то, что все мы «знали», ты принял правильное решение. Они просто — как сказал Мерлин — «обманули нас». — Верховный адмирал хрипло усмехнулся. — Предполагая, что «обманули нас» означает то, что я думаю, что это значит!

— Ну, если предположить, что приказы, которые они послали Колману и Ярасу, не являются очередной «дезинформацией», как сказал Нарман, они, очевидно, планируют поймать тебя и Доминика между двумя силами, — сказала Шарлиен. — Поэтому я бы сказала, что первоочередная задача — убедиться, что они этого не сделают.

— Я мог бы согласиться с этим, — с чувством сказал Остров Замка́.

— Конечно, есть небольшая проблема в том, как двадцать семь наших галеонов будут драться со ста тридцатью их, даже если предположить, что мы сможем вступить с ними в бой без того, чтобы Ярас ударил нас сзади, — указал Каменный Пик.

— Только девяносто из них вооружены, — ответил Остров Замка́, и Каменный Пик фыркнул.

— Хорошо, как двадцать семь наших галеонов будут сражаться с их девятью десятками? Я готов считать, что один наш стоит двух их, может быть, даже двух с половиной. Чёрт возьми, давайте будем считать, что трёх! Но даже если предположить, что мы повернём северные силы назад, мы понесём потери, Брайан, и ты это знаешь. Так что же произойдёт, если мы столкнёмся с одним противником, а затем будем атакованы другим?

— Мы понесём большие потери, — мрачно сказал Остров Замка́. — Но мы позаботимся о том, чтобы они понесли ещё большие потери.

— У них нет нескольких сотен транспортов, загруженных войсками, которые плывут вместе с ними, — отметила Шарлиен. — Даже если им удастся добраться до Деснейра, у них нет армии, готовой высадиться где угодно.

— Ты думаешь, мы могли бы избежать стычки? Тянуть время? — сказал Кайлеб.

— Более или менее, — согласилась она. — Всё, что они действительно могут делать, это плавать вокруг да около. Они, конечно, не могут вторгнуться в Старую Черис или Изумруд… не против гарнизонов, которые мы вооружили винтовками и новой артиллерией

— Проблема в том, что мы не можем позволить этим двум соединениям объединиться, — ответил Кайлеб. — Тогда у них будет более двухсот галеонов в заливе Матьяс. А если бы они могли подхватить Тирска и его доларцев у Ховарда, у них было бы три сотни. — Он покачал головой. — Мы должны помешать им сгруппироваться.

— И давайте не будем забывать о Таро. — Тон Каменного Пика был мрачным. — Вы, вероятно, правы, что у них недостаточно войск для серьёзной высадки в Старой Черис или Изумруде, Ваше Величество. К сожалению, я уверен, что у них достаточно сил, чтобы проводить рейды, как минимум такие же разрушительные, как те, которые мы провели в Корисанде. И независимо от того, смогут они это сделать или нет, если говорить про моряков и солдат, которых они держат на борту всех этих кораблей, у них более чем достаточно сил, чтобы вторгнуться в Таро. У Горжи нет никакого нового оружия, и хотя я не думаю, что Таросских Храмовых Лоялистов так много, как думает «Группа Четырёх», их достаточно, чтобы развязать настоящую гражданскую войну, если они решат, что Церковь начнёт вторжение. Если Клинтан и Трайнейр доставят пару сотен галеонов в бухту Тол, Таро пропадёт.

— Замечательно, — вздохнул Кайлеб.

— Каковы ваши последние данные по производству снарядов, Эдвирд? — спросил Остров Замка́.

— Такие же, какими они были, когда ты спросил меня вчера, — ответил Эдвирд Хоусмин из своей спальни. Его обычно приветливый голос был значительно более резким, чем обычно. — Другими словами, фактически ноль. Мы всё ещё настраиваем производственную линию, Брайан. Ты знаешь это, и…

— Я не критикую, — быстро сказал Остров Замка́. — Но с двадцатью галеонами нам требуется преимущество, если мы собираемся остановить этих ублюдков.

— Ну, я не смогу запустить новую линию по крайней мере ещё две пятидневки. — По тону Хоусмина было очевидно, что он ругает себя за то, что не сделал этого раньше, хотя, учитывая проблемы с погодой, с которыми он столкнулся…

— Ну, у тебя есть как минимум ещё восемь пятидневок, прежде чем они смогут достичь Залива Таро, — ответил Каменный Пик. — Это почти полтора месяца, Эдвирд!

— Да, это так. — Тон Хоусмина внезапно стал гораздо более задумчивым.

На несколько секунд воцарилась тишина, затем он пожал плечами.

— Я могу начать делать запалы прямо сейчас, — сказал он. — Как только я установлю печи и подготовлю формы, я, вероятно, смогу производить около ста или ста пятидесяти тридцатифунтовых снарядов в день. Возможно, я смогу делать даже больше, если я пренебрегу полировкой внутренней часть гильз. Ещё через пару пятидневок я, вероятно, смогу задействовать ещё две печи, и это позволит мне производить где-то около трёхсот снарядов в день. Итак, представьте, что с этого момента всё работает идеально — чего, чёрт возьми, до сих пор не было! — и я могу производить, скажем, сто двадцать пять снарядов в день в течение двух пятидневок, а затем по триста в день в течение ещё шести пятидневок. В итоге, получится примерно десять тысяч.

«Это звучит как ужасно много, — размышлял Мерлин, — но на самом деле это не так, учитывая нормы боеприпасов на галеонах ИЧФ. Норма боеприпасов на одно орудие состояла из сорока выстрелов ядрами, десяти выстрелов картечью и пяти выстрелов цепными книппелями. Это составляло почти три тысячи выстрелов для одного пятидесятичетырёхпушечного галеона. Замена одних лишь ядер в их погребах по принципу «один к одному» потребовала бы почти двух тысяч двухсот снарядов».

С другой стороны, если другая сторона не ожидала ещё одного нового черисийский оружия, они вполне могут испугаться и убежать в тот момент, когда столкнутся с ним.

«И они тоже могут этого не сделать, — мрачно напомнил он себе. — Это не будет похоже на Армагеддонский Риф или Залив Даркос. Эти корабли прибывают прямо из Харчонга и самих Храмовых Земель, а Мать-Церковь объявила Священную Войну. Кроме того, есть ещё маленький факт, что пропаганда Клинтана уже обвинила нас в поклонении Шань-вэй и демонопоклонничестве. Если мы начнём обстреливать их разрывными снарядами, это только подтвердит ложь Клинтана, по крайней мере, в краткосрочной перспективе. А тот факт, что этим путём они отправляются в джихад против Сил Тьмы, на самом деле лишь поможет им принять это спокойно…»

— Боюсь, это не годится, — сказал Кайлеб. Мерлин и Шарлиен посмотрели на него, и он пожал плечами.

— Оценка Эдвирда это количество снарядов, которые он может поставить через восемь дней. Но к тому времени они будут на полпути через Марковское Море… и корабли, отплывающие из Старой Черис в этот момент, скорее всего не смогут перехватить их до того, как они войдут в Канал Таро. Мы могли бы поймать их на южной оконечности Канала, прежде чем они пересекут Залив Матьяс, но мы никак не помешаем им попасть в Бухту Тол, если они решат это сделать. И, честно говоря, даже шансы перехватить их в Заливе, вероятно, ничуть не лучше.

— Мы могли бы погрузить их на борт транспортов и доставить морем, — сказал Остров Замка́.

— Мы могли бы попытаться, — признал Кайлеб, — но при этом мы рискуем бы быть пойманными другой стороной, пока мы это делаем. Если уж на то пошло, то только для того, чтобы доставить транспортные галеоны к северной оконечности Канала Таро, Брайан, потребовалось бы добрых четыре пятидневки. Это означает, что Эдвирд потеряет четыре из восьми запланированных пятидневок. И, согласно моим подсчётам, это будет стоить примерно шесть тысяч из его общего количества.