Командировка на Байред

Даг вскочил на ноги и развернулся назад. Прыгнув с места, пёс на лету перехватил последнего юного зверя только, что взлетевшего в воздух. Острые зубы угрожающе клацнули и распороли ничем незащищённое брюхо.

Края длинной раны широко разошлись. Исходящие паром, кишки упали в траву и застыли там неопрятной воняющей кучей. Предсмертный вой дикаря огласил все окрестности.

Малолетка из группы загонщиков, не сумел угадать, как будут развиваться события в драке и прыгнул на спину паломника. Мгновением раньше, сбитый с ног мёртвым соперником, Гир упал вместе с ним.

Щёнок промахнулся и пронёсся над лежащим охотником. Пролетев пять шагов, он врезался в молодого сородича, которого сбил наземь зверь, пронзённый копьём. Все трое сплелись в бестолковую кучу и закувыркались на твёрдой земле.

Пока дикари барахтались в образовавшейся свалке, паломник вскинулся на ноги, и выхватил из-за пояса тяжёлый топор. Острое кремнёвое лезвие свистнуло в воздухе и раскроило череп ближайшего хищника. Оказавшийся поблизости, Даг полоснул зубами по горлу другого противника. Его тёмная кровь потоком плеснулась наружу.

Тяжело отдуваясь, охотник осмотрел поле завершившейся битвы. Его сердце наполнилось отчаянной радостью. Выстоять вдвоем против трёх шестиногов, было огромной удачей. Сейчас они смогли победить в два раза больше диких зверей.

Конечно, им повезло, что в команде загонщиков оказались совсем молодые щенки. Скорее всего, они впервые вышли на большую охоту и сегодня только мешали двухлетним сородичам.

Гир вытер обсидиановый нож о шкуры убитых противников и сунул клинок в деревянные ножны. Кремнёвый топор последовал примеру собрата и вернулся на прежнее место, за верёвочный пояс.

Паломник нагнулся к врагу, пронзённому насквозь копьём. Упёрся в него левой ногой. Схватился за древко и с ощутимым усилием выдернул дротик, прочно засевший в остывающем теле. Хорошенько очистил острое лезвие. Внимательно его осмотрел и убедился, что всё в полном порядке. Затем, он услышал испуганный визг стоявшего поблизости Дага.

В тот же момент, перед мысленным взором охотника появилось видение стаи дикарей-шестиногов. Он увидел две тройки зверей, мчащихся на отчаянный зов только что убитых сородичей.

Группа из двухлетних охотников и годовалых загонщиков спешила к месту их смерти и перестраивалась по ходу движения. Они расходились широкой дугой. Тем самым, отрезали все пути к отступлению на юг и восток.

Паломник развернулся на месте и метнулся назад. В таком положении, у него имелся лишь единственная возможность к спасению. Попробовать добежать до реки, что протекает на западе, и переплыть через бурный поток. Возможно, им всё же удастся добраться до противоположного берега?

В два длинных прыжка верный пёс догнал бегущего Гира. В сознании паломника мелькнуло видение ещё одной тройки. Команда состояла лишь из матёрых зверей. Они отрезали друзьям дорогу к воде.

Оставалось одно направление, которое до сих пор не перекрыли враги. Однако, оно вёло прямо к той отвратительной роще, чьи ветки были опутаны плющом-душегубом. Бежать к смертоносным растениям, означало обречь себя и товарища на мучительную и верную гибель от ужасного яда.

К сожаленью подростка, принять бой с тремя тройками дикарей-шестиногов они не могли. Не стоило даже и думать о том, что они их всех победят. Против опытных и крепких зверей, друзья не продержатся даже самое короткое время. Звери разъярены гибелью молодого потомства. Они нападут с разных сторон и порвут паломника с Дагом на мелкие части.

Приходилось уповать лишь на чудо, да на заступничество Небесной Блистающей Девы. Гир чуть повернул, и помчался на северо-запад что было сил. Он бежал к тому месту, где рос плющ-душегуб.

Паломник сильно надеялся, что им повезёт. Они проскочат между северным краем ужасающей рощи и дикарями, мчащимися наперерез. Даг бежал рядом с хозяином и нервно оглядывался на полном ходу.

Подросток увидел деревья с нанесёнными недавно зарубками. В мот же момент, у себя за спиной, он услышал ужасающий рык приближавшейся стаи. Впереди затрещали ветки кустов.

Единственный путь к спасению Гира и Дага перекрыла тройка матёрых дикарей-шестиногов. Они остановились, растянулись короткой цепочкой и уверенно ждали, когда жертвы сами к ним подбегут.

В этот раз, друзьям встретились очень опытные и крупные звери. Украшенные старыми шрамами, длинные морды говорили о страшных сражениях, выигранных грозными тварями.

Встреться напарникам первой эта группа бойцов, то неизвестно, кто одержал бы победу в отчаянной стычке? Скорее всего, друзья не устояли бы против столь мощных, умелых врагов.

Сзади и справа раздался шум ломаемых веток. Следом послышался топот множества ног, и громкое дыханье зверей, жаждущих крови убийц их соплеменников. Свободным оставался лишь единственный путь, ведущий налево, на юг.

Гир резко свернул и ринулся прямо под полог плюща-душегуба. Даг не раздумывая, рванулся вместе с паломником. Не мог же он остаться один, без хозяина.

Голова к голове напарники миновали незримый рубеж. Ворвались в тенистую рощу и оказались под сенью развесистых крон, оплетённых стеблями смертоносных растений.

Стараясь двигаться, как можно быстрее, они припустились бежать, что есть мочи. К счастью обоих, местность здесь вдруг пошла под уклон. Это немного добавило скорости летящим друзьям.

Вожак старшей тройки давно уже чуял тлетворный запах плюща-душегуба. Заметив манёвр безрассудного триба, он неожиданно понял, что молодняк, увлечённый погоней, кинется следом за ним.

Чем может закончиться эта попытка, опытный зверь знал хорошо. Ему была безразлична судьба ускользающих жертв, но он не мог допустить смерти шестерых малолеток. Итак, стая уже потеряла очень много щенков.

Пытаясь остановить разгорячённых юнцов, лидер громко взревел, но, к своему сожалению, зверь опоздал. Загонщики не услышали грозный приказ, или не захотели понять, что приказал командир.

За спиной утомлённого Гира послышался радостный вой. Несмышлёныши устремились к вожделенной добыче. Две тройки погодков влетели под смертоносный покров и радостно ринулись к жертвам, удирающим от них без оглядки.

Распалённые бегом, теплокровные звери появились под пологом плюща-душегаба. Растение почувствовало их присутствие рядом и начало действовать по привычному правилу.

В плотных зарослях внезапно возник лёгкий шелест. Уже через миг, он превратился в судорожные сокращенья ветвей. Колебания неудержимой волной побежали вслед за пышущей жаром добычей.

Напарники вихрем промчались с десяток шагов. Подросток ясно услышал треск рвущихся тонких стеблей. Прямо у них спиной, один за другим лопались многочисленные воздушные корни.

Вернее сказать, рвались нежные усики, держащие плющ-душегуб на нижних ветвях деревьев. Лишающий жизни, ядовитый покров отцеплялся от слабых креплений. Он освобождался от привязи и стремительно рушился вниз.

Первым делом, смертоносные листья накрыли худосочного пса, который бежал самым последним. Ещё через миг, его пасть широко распахнулась от сильного страха. Из неё вылетел пронзительный визг, преисполненный невыносимых терзаний и боли.

По мере того, как растение настигало одного дикаря за другим, жуткий вой стал передаваться от одного дикого зверя к другому. Раздирающие душу, крики страдания заметались по роще, окутанной ужасным растением.

Мчащийся с невиданной прытью, Гир с трепетом поднял глаза от земли, мелькавшей у него под ногами. На полном ходу он разглядел то, чего боялся увидеть больше всего. Волна резких движений плюща, уже догнала и перегнала молодого паломника.

Чуть впереди, ветки уже шевелились и принялись обрывать собственные крепёжные усики. Теперь тонкие воздушные корни лопались над головами бегущих друзей.

Тяжёлый покров, сотканный из ядовитой листвы, начал ускоренно двигаться движение. Он освободился от уже не нужной опоры и падал прямо на запыхавшихся жертв.

За миг до того, как полог плюща коснулся макушки, Гир предпринял отчаянную попытку спастись. Он крикнул напарнику: — Прыгай! — и сильно оттолкнувшись от почвы, рыбкой метнулся вперёд.

Упал на руки, вытянутые перед собой. Сгруппировался и совершил кувырок. Пролетев кубарем с десяток шагов, он почувствовал, что его накрывает густая ловчая сеть. Несколько ядовитейших листьев раскалёнными углями прилипли к коже лица, к шее и к обнажённым кистям.

В этот раз, паломника спас мелкий овражек, которым неожиданно кончился длинный пологий уклон. Гир сорвался в небольшую промоину и прокатился ещё немного вперёд. Это и спасло ему жизнь.

Куски ядовитого полога цеплялись за ветки кустов, растущих на пути молодого охотника. Они рвались в мелкие клочья и разлетались в разные стороны. Рядом с хозяином беспомощно кувыркался мохнатый напарник.

Друзья пролетели ещё три-четыре шага и распластались на влажной земле. Лишь после этого, Гир облегчённо вздохнул. Наконец-то, они ускользнули от объятий плюща-душегуба.

Покачиваясь, словно тростник на ветру, ошеломлённый охотник едва поднялся на ноги. С трудом повертел головой в разные стороны и осмотрел место, куда он попал. К своей искренней радости, паломник не нашёл над собой ядовитого полога. Смертоносные ветви растения остались чуть позади.

Вой умирающих дикарей-шестиногов постепенно умолк. Вокруг стало тихо, словно в глубокой пещере. Запалено дыша после долгого бега, Гир внимательно прислушался к своему состоянию.

В то же мгновенье, паренёк ощутил, жжение во многих местах. Он торопливо снял с пояса бурдючок с чистой водой и хорошо сполоснул ожоги на коже. Затем, быстро смазал все ранки белой мазью Знахарки.

К счастью подростка, штаны и прочная куртка нигде порвались. От долгой носки кожаная одежда охотника сильно лоснилась. Она не промокала даже во время сильных дождей. На пропитанной жиром и грязью поверхности медленно высыхали желтоватые пятна страшного яда.

Закончив с собой, паломник очень внимательно осмотрел мохнатого друга. Скоро он с радостью понял, с напарником тоже всё в полном порядке. Похоже, что смертоносная сеть упала на Дага, когда он достиг самого края смертоносного полога. Да и густая длинная шерсть сыграла очень важную роль. Она спасла матёрого пса от ожогов.

На заросшей грубым волосом, шкуре слегка дымились небольшие подпалины, но это было не страшно. В отличие от неудачливых диких сородичей, морда товарища и его почти голые передние лапки не попали под страшный удар ядовитых ветвей. Отрава не достала до кожи и не проникла в кровь шестинога.

Не касаясь листьев плюща, валявшихся в редкой траве, Гир обошёл дно небольшого оврага. Нашёл личные вещи, потерянные во время падения. Собрал охотничьи стрелы, разлетевшиеся всей поверхности склона. Повесил на плечо полный колчан и с тревогой взглянул на свой лук, найденный под одним из кустов.

Тетива на нём лопнула, но к великому счастью паломника, само оружие оказалось в порядке. Склеенное из разных сортов прочного дерева, рукоять и два длинных плеча остались в полной сохранности. Ни сколов, ни, тем более, трещин подросток на них не заметил.

Гир быстро открыл заплечный мешок и достал клубок тщательно выделанных сухожилий рогатого копытного зверя. Перебрал все бечёвки, заранее сплетённые дома. Выбрал одну из них, самую прочную с виду. Размотал и ловко натянул боевую струну. Он уже собрался повесить оружие за спину, когда Даг зарычал.

В голове у паломника мелькнуло видение, посланное мохнатым напарником. Гир разглядел трех матёрых дикарей-шестиногов. Они ходко бежали вдоль западной окраины рощи, опутанной плющом-душегубом. Судя по их целеустремлённому виду, звери торопились сюда, к этому небольшому овражку.

Паломник зажал лук в левой руке. Правой, он подхватил дротик с земли, и стремглав пересёк дно небольшого распадка. Подбежав к противоположному склону, Гир помчался вверх. Даг не отставал от хозяина.

Напарники одновременно выбрались из неглубокой ложбины и пустились бежать прямо на юго-восток. Они хотели оторваться от разъярённых преследователей. Старались уйти от них, как можно дальше и затеряться в огромном лесу. Время от времени, шестиног передавал другу очередные картинки. Там были звери, мчащиеся по свежим следам паренька.

Медленно, но с невероятным упорством дикари настигали двух беглецов. Через несколько лиг охотник пришёл к очень печальному выводу. Разъярённые потерей потомства, матёрые твари от него никогда не отстанут. Они будут выслеживать триба до тех самых пор, пока не догонят его и не убьют.

— «Значит, придётся принять бой с ещё одной тройкой взбешенных псов». — со злостью подумал паломник. Он огляделся вокруг, и стал искать подходящее место для решительной схватки.

К этому времени, они уже выбрались на малоприметную тропку паломников. Оказавшись в знакомых местах, подросток сразу же вспомнил об одном очень удобном участке.

В нескольких сотнях шагов впереди находилась высокая куча замшелых камней. Они, неведомо, как оказались в самой серёдке густого лесного массива. Гир ускорил свой шаг и устремился к намеченной цели.

Прекрасная память не подвела молодого паломника. Очень скоро друзья выскочили из плотных зарослей и оказались на небольшой круглой поляне. В центре неё находилась невысокая пологая горка, усыпанная крупными, сильно замшелыми глыбами.

Между больших валунов привольно росло достаточно много толстых пышных деревьев. Паломник пересёк открытое ровное место. Взобрался на возвышение и внимательно осмотрел местность вокруг. Он выбрал пару скальных обломков, лежащих рядом друг с другом, и быстро направился к ним.

В узкой расщелине подросток нашёл крупный камень, высотою достигавшей ему до груди. Гир встал за валуном и примерился. На его придирчивый взгляд, позиция оказалась очень удобной.

Отсюда отлично просматривался участок поляны, отделявший каменный холм от недалёкой опушки. Охотник скинул на землю тяжёлый заплечный мешок. Ногами примял густую траву и, стараясь встать, как можно удобнее, немного потоптался на ней.

Снял с плеча натянутый лук и колчан. Вынул боеприпасы, внимательно изучил каждый из них и разложил перед собой. Выбрал несколько, как ему показалось, самых прямых, прочных стрел. Наложил одну из них на тетиву и приготовился к встрече врагов.

По мысленному приказу хозяина, Даг не поспешил за охотником. В этот раз, пёс сильно отстал от паломника и расположился внизу, на равнине. Он замер меж валунами и группой деревьев, из-за которой должны были придти дикари.

Уставший от долгого бега, напарник улёгся на землю. Открыл широкую зубастую пасть и вывалил из неё чёрный язык. Его бока ходили туда и обратно, словно большая волна на реке.

Едва паренёк смог успокоить дыхание, как шестиног передал очередную картинку. Из неё Гир узнал, что разъярённые звери скоро появятся на открытом пространстве.

Спустя сорок ударов сердца паломника, на поляну выскочили все три дикаря. Они сразу заметили лежащего Дага и попытались взять его в плотные клещи. Мохнатый напарник неуклюже поднялся на ноги и тяжёлой побежкой ринулся прочь. Двигался он мимо тех валунов, за которыми притаился хозяин.

В этот раз, Даг бежал, не так быстро, как сделал бы раньше. Он даже немного прихрамывал на переднюю лапу. Всем своим видом пёс хотел показать, что совсем обессилел от долгой погони. Он так устал, что не сможет сейчас оказать серьезного сопротивленья врагам. С ощутимым трудом, Даг переставлял мощные ноги. Верный друг уводил зверей за собой.

Не раздумывая, два дикаря радостно взвыли и рванулись к утомлённой добыче. Третий ушёл чуть левее и постарался отрезать путь Дага к лесу. Никуда не спеша, пёс прохромал мимо схрона хозяина.

Проскочил вперёд ещё на десяток шагов. Круто свернул к небольшому холму и стремительно бросился к куче огромных камней. За ним помчались два зверя. Они выскочили прямо под выстрел.

Гир, мгновенно прицелился в первого и спустил тетиву мощного лука. Стрела полетела вперёд. Она коротко свистнула в воздухе и прочно вонзилась в левый бок дикаря. Громко взвизгнув от боли, зверь вдруг споткнулся на полном ходу. Рухнул мордой на землю и полетел кувырком.

Паломник схватил новый снаряд. Накинул стрелу на тетиву и послал её во второго врага. Она так же нашла свою цель. Однако, попала чуть выше, чем нужно. Поэтому, лишь скользнула по грубой шерсти и, не причинив никакого вреда, исчезла вдали.

Выстрелить в третий раз подросток уже не успел. Уцелевший дикарь свернул вслед за Дагом. Нырнул в груду камней и мгновенно исчез из поля зренья охотника. Судя по шуму, доносившемуся с той стороны, он быстро загнал напарника в узкий тупик и тотчас напал.

Держа лук со стрелой наготове, паломник рванулся на помощь мохнатому другу. Он выбрался из тесного лабиринта камней. Пробежал десяток шагов, и увидел ожесточённую схватку. Рычащий клубок дерущихся псов быстро метался по твёрдой земле.

Напряжённый подросток стоял рядом ними, и не мог выбрать цель для себя. Боясь попасть в верного спутника, он натянул тетиву. Замер, как столб и ждал удобного случая. Сцепившиеся в смертельной борьбе, звери кубарем покатились с холма. Налетели на огромный валун и от удара о камень отлетели один от другого.

Прямо перед паломником оказался взбешенный зверь. Гир тотчас заметил, что он без ошейника. Охотник разжал крепкие пальцы и спустил тетиву. Стрела ударила в шею врага. Пробила толстую кожу и прочно засела среди мощных мышц.

Почти чёрная кровь, упругой струёй плеснулась из раны. Дикарь громко взвыл и мохнатым волчком завертелся на месте. Ухватив передними ручками древко, он постарался выдернуть костяной наконечник.

Даг взметнулся на ноги и бросился добивать дикаря. Схватка вспыхнула с прежним накалом, но теперь перевес был на стороне приручённого пса. Тяжело раненый зверь быстро терял последние силы. Теперь он двигался значительно медленней, чем здоровый противник.

Гир с облегчением понял, что его друг справиться сам. Он поднял голову и, ища вожака дикарей, встревожено повернулся назад. Его глаза тотчас наткнулись на последнего зверя.

Он бежал между камнями и был готов к большому прыжку. Гир сразу понял, что не сможет вынуть из колчана стрелу. Тем более, не успеет натянуть тетиву. Он отбросил оружие в сторону. Отступил на полшага и правой ладонью метнулся к ножу, висевшему слева на поясе.

Целясь зубами в горло охотнику, противник прыгнул вперёд. Паломник согнул левую руку. Поднял её на уровень шеи и выставил запястье навстречу врагу. Приняв защитную стойку, он закрыл подбородок, пригнул голову и сделал полшага назад.

Нога паренька зацепилась за камень, покрытый подушкой из мха. Она скользнула по влажным растениям и предательски сдвинулась в сторону. Гир вдруг споткнулся. Начал падать спиною на камни и удивительно медленно уходить с линии атаки дикого зверя.

К счастью, даже небольшого смещенья хватило, чтобы спасти паренька от ужасающих ран. Нижняя челюсть матёрого хищника лишь немного коснулась его согнутой левой руки.

Огромные зубы громко щелкнули перед приплюснутым носом охотника. Передние ручки животного попытались вцепиться в глаза, но прошли мимо них. Зато, мощные передние лапы изо всех сил ударили в грудь молодого паломника. Когти пробили толстую охотничью куртку и глубоко поцарапали кожу под ней.

Сжавшись в плотный комок, дикарь задними лапами врезался паломнику в бёдра. С треском порвал на подростке штаны, сшитые из шкур клыкача, и полетел по инерции дальше.

Тело кровожадного зверя врезалось в щуплого Гира. Тяжёлый дикарь сбил его с ног, словно пустую корзину. Падая на спину, подросток запоздало решил защитить свой живот и подтянул ноги к груди.

Колени парнишки толкнули животное снизу и придали ему дополнительной скорости. Зверь перелетел через молодого охотника. Замолотил в воздухе всеми конечностями и хотел извернуться в воздухе так, чтобы приземлиться на лапы.

К счастью паломника, вожак не успел сгруппироваться в полёте. Он со всего маху врезался головою в ближайший валун. Немного скатился по склону и с огромным трудом поднялся с земли.

Находясь вгорячах, Гир не чувствовал боли от удара о камни. Он перекувырнулся со спины на крепкую шею. Сделал кульбит через голову, крутанулся в полёте и встал на ноги лицом к оглушенному зверю.

Правая ладонь паренька, наконец, дотянулась до пояса. Он схватился за рукоятку ножа и выхватил оружье из ножен. Вонзив клинок в шею твари, он тотчас отпрыгнул в левую сторону. Кровь густым водопадом плеснулась из широко распахнутой раны.

Дикарь захрипел. Передние ручки схватились за пробитое горло и постарались закрыть невероятно глубокий разрез. Пузырящаяся чёрно-синяя жидкость тонкими струйками сочилась сквозь судорожно сжатые пальцы.

Глаза матёрого зверя наполнились ужасом приближавшейся смерти. Вертикальные зрачки сильно расширились и стали почти что квадратными. Дикарь рухнул на землю и в последней агонии яростно засучил всеми лапами. Острые когти срывали толстый слой мха. Они с отвратительным скрежетом царапали камни. Вожак немного подёргался и скоро затих.

Не слыша шума борьбы за спиной, Гир рывком обернулся, и облегченно вздохнул. Живой, но страшно измученный, Даг лежал возле мёртвого тела противника. Положив лобастую голову на передние лапы, он громко запалёно дышал, и устало смотрел на хозяина.

Глава 9. Подготовка к полёту