Тринадцать эльфиек для ДРАКОНА. Том 5

— Нет! — рявкнул я, и взмахнул рукой в отказывающем жесте. — Не пойдешь и точка!

— Пойду, — в глазах эльфы читалась такая решимость, что сразу становилось понятно — спорить бесполезно.

— Да почему⁈ — закричал я, потеряв самообладание и злобно зыркнув на немногочисленных постояльцев в зале, чьи любопытные взгляды устремились в мою сторону. Да тут никакого терпения не хватит! — Ты понимаешь, что это может быть опасно⁈ Темные эльфы, это тебе не ласковые котята! Я не хочу рисковать тобой! Ни кем из вас! Я даже Тоню взял с собой лишь потому, что она, в случае чего, сможет быстро сбежать из их логова! Понимаешь⁈ — выпалил я на одном дыхание.

— Да, — коротко ответила Морячка на мою пламенную тираду.

И⁈ Когда после продолжительного молчания, она так ничего и не сказала, я был готов придушить не ее, а удавиться сам. Достала! Это все, что она могла мне сказать⁈ Не сдержавшись, я сплюнул сгусток пламени за порог на мокрую землю и он с шипение тут же затух под дождем. Это уже издевательство какое-то! Потрясая кулаками, я застонал в бессильном гневе. Почему она такая упертая⁈ Как же с ней сложно! А-а-а-а! Кое-как справившись с нахлынувшими эмоциями, призвал себя к спокойствию. Было трудно, но я справился! Итак, глубокий вдох, медленный выдох и вопросительный взгляд на Аюгу. Впрочем, дождаться от нее какого-либо объяснения я уже и не надеялся… Еще через пару минут напряженного молчания, чертыхнулся и, прислонившись к дверному косяку, сполз по нему вниз, усаживаясь на корточки. Это бесполезно…

— Знаю, что опасно, — неожиданно заговорила эльфийка, когда я уже размышлял над вариантом самолично отвезти ее домой. — Потому хочу помочь, — слова девушки звучали сдержанно и уверено, а взгляд был устремлен на водяного скакуна, который почти растворился в стене проливного дождя. — Другие тоже хотели пойти, — она укоризненно посмотрела на меня, словно намекая, что ругать я должен не только ее. — Все переживают за тебя, — Морячка говорила в привычной ей безликой манере, но настолько искренне, что я даже ощутил себя виноватым и немного смутился. Они, правда, настолько волновались за меня?

— Но почему пошла именно ты? — несколько растеряно спросил я. Ни то чтобы меня это не устраивало, просто хотел понять принцип, по которому они выбирали мне помощницу.

— Не рад? — по-своему расценила мой вопрос Аюга.

— Рад, — тут же заверил ее я. — Просто, интересно…

— Вспыльчивые, — сдержанно обронила эльфа, возвращаясь к односложному общению.

Я мысленно перебрал всех девчат и пришел к выводу, что, пожалуй, она права. Из всех, только Морячка отличалась редкостным пофигизмом. Даже Кокио и Меко, которые были довольно спокойными по своей натуре, могли вспылить и наделать глупостей, если бы ситуация вдруг вышла из-под контроля или темные позволили себе лишнего. Особенно Льдинка. Не хотелось бы, чтобы она устроила вечную зиму во всем мире. Уж кого-кого, а ее точно злить не стоило… Значит, они переживали, что вдвоем мы не справимся, а потому выслали нам на помощь самый безопасный и безобидный, на их взгляд, вариант в виде Аюги? С одной стороны такая забота несказанно радовала и согревала теплом мою душу, с другой… Я не хотел подвергать опасности ни одну из них! Это я, как мужчина, должен был заботиться о них, а не наоборот! Вот вернусь домой и задам им трепку, чтобы больше не принимали таких решений без меня и не подставлялись под удар, стараясь мне помочь! Вот же неугомонные… А ведь казались такими паиньками, когда провожали нас. Стоило бы догадаться, что это неспроста и они что-то задумали. Эх… Вздохнув, посмотрел на Морячку снизу вверх. Судя по тому, как упрямо она поджала губы, переубеждать ее и просить вернуться домой, было бесполезно. Что ж, оставалось лишь надеяться, что слухи о темных хотя бы частично окажутся ложью, и визит к ним не обернется для нас трагедией. А вот наказать эту упертую девицу все-таки стоило, чтобы в следующий раз неповадно было оспаривать мое решение и действовать наперекор мне…

Глава-15 — Чертоги Тьмы…

Наказывал я Аюгу долго и в разных позах, чтобы больше неповадно было нарушать мои приказы. Сказано — сиди дома, значит — сиди и не отсвечивай! Хотя, судя по ее томному взгляду и ненасытности, я скорее подтолкнул ее к обратному. М-да… Титония оставаться в стороне не пожелала и принимала в этом сексуальном безобразии активное участие, делая наказание морской эльфы, еще более горячим и нестерпимым. В итоге, уснули мы, когда за окном уже занимался рассвет, а дождь начинал выстукивать по крыше свою очередную симфонию.

Непогода задержала нас на постоялом дворе на два дня. За это время я еще несколько раз пробовал отговорить Морячку идти с нами, и даже предлагал ей вернуться домой вместе с Тоней, но она наотрез отказалась. Пришлось сдаться и согласиться на ее участие в последнем походе. Нет, ну не прогонять же ее, в самом-то деле? К тому же, я пришел к выводу, что будет гораздо лучше наверняка знать, где она, чем гадать, а не попала ли эта заноза, тайком следуя за нами, в какую-нибудь беду? А так Аюга находилась рядом, и от этого мне было спокойней…

Мы покинули постоялый двор, как только разгулялась погода. О недавнем ливне, напоминали лишь лужи во дворе и тяжелые свинцовые тучи, которые мрачной полосой зависали у самого горизонта. Адская колесница и водяной конь Морячки резво сорвались с места и, за несколько дней пути, мы благополучно добрались до нужного места. Однако въезжать в сам лес, мы не осмелились. Кто знал, что нас ожидало в его деберях? Отозвав скакунов еще у окраины Мрачных зарослей, дальше мы пошли пешком.

Впрочем, назвать эту местность лесом, язык не поворачивался. Скудная трава, проплешины, редкие кустики и тонкие чахлые деревца, которые время от времени сменялись высокими старыми елями. Последние, к слову, смотрелись как-то инородно и угрожающе, словно чья-то неведомая сила переместила их сюда, чтобы они вытянули из этих земель все жизненные соки. Пожалуй, во всей этой жутковатой атмосфере, искренне радовало только одно — дорожка! В этот раз, Всевышние оказались ко мне благосклонны и мы остановились в аккурат у не особо широкой, но достаточно заметной тропы, что была вымощена серым камнем и уходила вглубь леса. Конечно, оставалась вероятность, что ведет она вовсе не в город Темных эльфов, а в какое-то другое место, но интуиция подсказывала, что мы на верном пути и я решил ей довериться.

Топать по дорожке нам пришлось довольно долго. Лишь к середине следующего дня, она вывела нас к холму, в основании которого виднелся широкий арочный проход, разделенный каменным столбом по середине. Никакой охраны у входа мы не заметили, хотя потратили немало времени на наблюдение. Как-то прыгать с места в карьер, ничего не узнав и не разведав, желание ни у кого не возникло. Ну, почти ни у кого… Аюга на мое замечание по поводу подготовки, лишь беспечно пожала плечами, выражая свою готовность идти в логово темных без всяких задержек. Непрошибаемая пофигистка!

Так и не заметив никакого подозрительного шевеления, мы осторожно выбрались из своего скудного кустарного укрытия, и подошли ближе. Остановившись в нескольких метрах от входа, я в очередной раз осмотрелся. Цепкий взгляд улавливал каждую мелочь, но никакой охраны так и не обнаружил. Подозрительно… Арка встретила нас неприветливым темным провалом. Казалось, что за каменным входом буквально клубилась тьма. Холодная, хищная, опасная. Она была настолько густой и какой-то осязаемой, что даже подходить к ней близко становилось страшновато. С опаской покосившись в чернильные недра, я поднял голову и посмотрел на надпись, что красовалась над входом — «Путь закрыт! Этот путь проложен темными, и темные хранят его. Путь закрыт!». М-да, гостей здесь явно не любили… Впрочем, я пришел не в гости, а по делу! Так что, хотелось верить, что на меня это предостережение не распространялось…

Нервно сглотнув, я собрал всю свою храбрость в кулак, сжал булки и решительно шагнул к арке. Однако не успел сделать и пары шагов, как мне на плечо легла ладонь Титонии. Обернувшись, вопросительно посмотрел на нее. Девушка бросила обеспокоенный взгляд на темный провал, а затем отрицательно замотала головой, видимо, пытаясь отговорить меня от похода в столь жуткое место. Да я и сам не горел желанием туда идти! Вот только выбора у меня не было…

Сдержанно улыбнувшись девчатам, я ненавязчиво убрал руку Тони с моего плеча и вновь шагнул к арке. Так-с, что тут у нас? Сколько я не пытался, но что-либо разглядеть в беспросветной тьме, так и не смог. М-да, печально… Входить, грубо говоря, в чужой дом без приглашения было как-то неловко, но и встречать нас никто не спешил. Задумчиво почесав затылок, я подошел поближе.

— Эй, здесь кто-нибудь есть? — прокричал я в чернильные недра, но ответом мне была гробовая тишина. Хм-м… Подождав пару минут, я вновь повторил попытку, но в этот раз приставил ко рту ладони, чтобы усилить звук. — Я спрашиваю — э-эй, здесь кто-нибудь есть⁈

— Смотря кого тебе надо, — прозвучал размеренный женский голос, прямо за моей спиной.

Вздрогнув, резко обернулся и едва не столкнулся с невысокой, темнокожей эльфийкой, одетой в черную броню, которая вместо того, чтобы скрывать фигуру, наоборот подчеркивала все ее достоинства. Эм-м, местная стражница? В глазах девушки словно плескалось пламя, а белоснежные волосы эффектно контрастировали с темным нарядом. Черт, я даже не почувствовал ее появления! Просто невообразимая скрытность, которая вполне могла посоперничать даже со способностями Сумеречных Убийц. Эльфа смотрела на меня спокойным, лишенным всякого интереса взглядом. Казалось, что наш визит и вовсе не вызывал в ней никаких эмоций. М-да, пожалуй, настолько «радушно» меня еще нигде не встречали…

Я уже хотел представиться и объяснить цель своего прихода, но сознание напомнило о моих девчатах, которые почему-то не среагировали на появление темной эльфийки и не поспешили мне на помощь. Как так-то⁈ Вскинув голову, я посмотрел на своих спутниц и ошеломленно застыл. Тоню и Аюгу окружала черная дымка, в которой они бились, будто птицы в клетке, пытаясь вырваться на свободу.

— И так, — голос незнакомки заставил меня в очередной раз вздрогнуть и отвлечься от переживаний за девчат.

— Меня зовут Адонис, — несколько растеряно заговорил я, обеспокоенно поглядывая на своих эльфиек и лихорадочно соображая, как выкрутиться из довольно неординарной ситуации. Раньше времени нарываться на конфликт и портить отношения с Темными мне не хотелось… — И я… — вновь заговорил я, собираясь объяснить цель своего визита, но девушка меня перебила.

— А-а, тот самый дракон, который собирает наших сестер для какого-то там ритуала, — со скучающим видом, проговорила она, скорее утверждая, чем спрашивая.

— Ну, да, — пожал я плечами, поражаясь какому-то необъяснимому чувству вины, словно меня уличили в чем-то аморальном.

— Госпожа давно ждет тебя, — вздохнула темная эльфа. Казалось, что ей в тягость даже стоять со мной рядом. Ни то, чтобы я был ей неприятен, просто меня не покидало ощущение, что общение со мной она воспринимает, как пустую трату времени. — Идем, провожу, — каким-то безликим тоном, обронила девушка, обошла меня и шагнула в арку.

— А… эм-м? — растерянно протянул я, переводя взгляд с нее на девчат и обратно. Не могу же я их здесь оставить⁈ Хотя, интуиция подсказывала, что снаружи они будут в гораздо большей безопасности, чем в подземном городе…

— М? — стражница обернулась, проследила за моим взглядом и в очередной раз вздохнула. — А, ну да, точно, — щелкнув пальцами, она сняла с моих эльфиек заклинание и те сразу же поспешили ко мне.

Судя по жгучим, недовольным и весьма красноречивым взглядам, которыми они сверлили темную, девчата были настроены крайне воинственно. Эх, как бы потасовки не случилось… Покачав головой, я опустил ладони на плечи Аюги и Титонии, призывая их к спокойствию. Эльфийки непримиримо и даже как-то синхронно фыркнули, но дали понять, что нападать первыми они не станут. Это уже радовало…

— Идем, — сухо обронила девушка, которая так и не удосужилась представиться, и первой шагнула в темный провал арки.

Нервно сглотнув, я последовал за ней. Пересекая некую незримую черту, я ощущал, как от ступней к груди поднимается тревожное чувство. Я еще толком не продвинулся вглубь прохода, а уже будто окунулся в бездонный темный омут. Тьма обволакивала, затягивалась удавкой на шее, осложняя дыхание, противным холодком проникала под одежду, заполняла сознание, путая мысли и лишая воли, а затем, словно пронизывая меня насквозь, она бесшумно смыкалась за моей спиной, отрезая путь к спасительному свету. Не прошло и пары секунд, как я потерялся в пространстве. Тело сковало напряжением, а в разум начал прокрадываться липкий страх. Где я? Куда идти? Где выход? Почему за аркой царила лишь кромешная тьма, и не было даже намека на вход в подземный город? Куда подевалась та незнакомка? И где мои девчата? Это ловушка? С каждым вопросом, с каждым мгновением, я ощущал, как нарастает тревога, а непроглядная тьма еще туже затягивает удавку на моей шее. Воздух, его катастрофически не хватало…

Мне казалось, что я стоял в эпицентре самой темной бездны, где вокруг меня копошились кошмары, демоны и мои собственные страхи. Я не видел их, но был абсолютно уверен, что они там, рядом, бродят во мраке, скалят зубастые пасти и ожидают удобного момента, чтобы напасть на меня и разорвать в клочья. Хоровод эмоций, который беспощадно вклинивался в поток мыслей, нарушал их строй и мешал сосредоточиться, здраво взглянуть на ситуацию, постепенно сводил с ума. Где-то в глубине души, я прекрасно понимал, что еще несколько минут и меня уже ничто не спасет. Последней каплей в чашу моего отчаянья упал тот факт, что мое пламя, которое я призвал, чтобы хоть немного рассеять темноту, мгновенно погасло. Тьма словно поглотила его. Просто взяла и слизнула огонь с моей ладони, оставив на коже противный холодный след, который расползся неприятным ознобом по всему телу. Мерзко. Где-то в глубине души, с едва заметной улыбкой, голову подняло отчаянье…

Я не желал сдаваться на милость коварного мрака, но и выхода из этой западни не видел. Что же делать? Бессильно опустив руки, я даже не сразу заметил, как тьма вокруг постепенно начала меняться. Нет, светлее не стало. Просто, мои глаза словно начали привыкать к темноте. Повсюду проступали очертания построек, улиц, отдельные обломки, словно небольшие парящие в воздухе островки, сновали мрачные тени и силуэты. Куда я попал? Это и есть город Темных Эльфов? Потерев кулаками глаза, я несколько раз моргнул и даже прищурился, чтобы лучше рассмотреть окружающее меня пространство.

Тьма, словно насмехаясь над моими потугами, отступила еще немного, открывая передо мной более масштабную картину. Город… Это действительно был город, вот только что-то подсказывало мне, что принадлежал он отнюдь не остроухим редискам, к которым я пришел. Стоя посреди улицы, я растерянно осматривался по сторонам. Полуразрушенные дома, погибшие деревья и кустарники, давно высохший, расколотый фонтан, обломки какой-то статуи. Все было каким-то блеклым, серым, безжизненным и опустошенным. Повернувшись, едва не вскрикнул от неожиданности и покачнулся, стараясь удержать равновесие. Оказалось, что все это время я стоял на краю бездонной пропасти. Хотя… Присмотрелся повнимательней и с ужасом понял, что руины города находились на парящем в пространстве островке, словно кто-то взял и вырвал кусок земли, а затем запихал его в это жуткое место окутанное непроглядной тьмой. Взгляд, будто сам по себе поднялся выше, и я ощутил, как внутри все сжалось от смеси непонимания, неверия и какого-то первобытного страха перед неведомой силой. Этот островок был не единственным… В кромешной темноте, словно в бескрайнем океане, неторопливо плыли десятки таких же клочков земли и сотни обломков поменьше. Что это? Кто мог сотворить такое? Почему я здесь? Вопросы возникали один за другим, но вместо ответов, я слышал лишь взволнованные удары собственного сердца, которые казались оглушающими в мрачной гробовой тишине, царящей вокруг.

Тревога медленно перерастала в страх, а страх в панику. Затравленно озираясь по сторонам, я попятился подальше от края и вздрогнул, когда внезапно с кем-то столкнулся. Резко обернувшись, испугано уставился на сухонького старика, который едва волочил ноги, переходя улицу. От нашего столкновения, он лишь слегка оступился и побрел дальше. Здесь кто-то живет⁈ Я был настолько шокирован этим фактом, что впал в некий ступор и даже не сразу сообразил — надо узнать, куда меня занесло! В пару шагов догнав пожилого мужчину, я легонько тронул его за плечо, привлекая к себе внимание. Старик остановился и, подняв голову, посмотрел на меня потухшим, лишенным всяких эмоций, взглядом.

— Простите… — растерянно пробормотал я, вглядываясь в морщинистое лицо мужчины. Эльф? Нет… Дракон!

Уже более внимательно, подмечая каждую деталь, я осмотрелся по сторонам и не поверил своим глазам. Остатки архитектуры и немногочисленные жители, которые временами выходили из полуразрушенных домов, все говорило о том, что это было вовсе не поселение остроухих, а город моих собратьев. Но как⁈ Как я оказался здесь⁈ Как они сюда попали⁈ Среди драконов, конечно, были любители мрачных и темных территорий, но чтобы настолько… Да и одного взгляда хватило, чтобы понять — изначально этот островок земли находился совершенно в другом месте.

— Ты привыкнешь, — скрипучий голос старика, вывел меня из некоего ступора и ошеломления.

— Привыкну? — не понял я, озадачено посмотрев на него. — К чему?

Дракон как-то горько усмехнулся и неторопливо рассказал мне историю, которая заставила меня похолодеть от ужаса. Я слушал его и не верил своим ушам. Нет, это просто не могло быть правдой! Мои глаза подло обманывали меня! Все это лишь дурной сон! А может, у меня очередной приступ, только на этот раз с галлюцинациями? Этот вариант устраивал меня больше всего. Я всей душой хотел списать все, что видел на бзик моего воспаленного от неведомой болезни сознания. Хотел, но что-то подсказывало мне, что это не так и в рассказе старика нет и капли лжи…

По его словам, когда-то эти покореженные руины были одним из древних городов драконов, возведенным еще до заключения Договора между моими собратьями и эльфами. Как в такое можно было поверить⁈ Это же было несколько тысяч лет назад! Но я верил… Тогда между остроухими и чешуйчатыми шла ожесточенная война. Эльфы уничтожали нас десятками, потрошили на органы, а останки оставляли гнить под палящим солнцем. Мы же, в свою очередь, убивали их сотнями, а то и тысячами, угоняли в рабство и выжигали дотла целые поселения. Никто не знал пощады… Силы были примерно равны. Обе стороны прекрасно понимали, к чему все идет, но никто не желал уступать. Правителей ослепила власть, сила и гордыня. Центральные земли, полыхали и погибали в пламени беспросветных сражений. Казалось, ничто не способно остановить этот ад и предотвратить взаимное уничтожение. Закат мира был близок, как никогда… Однако, когда надежда почти угасла, обжигающий огонь войны добрался до окраин. Он затронул самые отдаленные и темные уголки, и пробудил жестокую Погибель. Мир содрогнулся от ее легкой и смертоносной поступи. Черной, вязкой волной она растекалась от окраин к центру, поглощая целые города и оставляя после себя лишь глубокие котлованы. Они зияли, словно рваные раны на измученном, обожженном жестокими и кровопролитными сражениями, теле уставшей от войны земли. Гордыня и непоколебимая уверенность в собственном превосходстве растаяли, словно дым. Постепенно мир погрузился в отчаянье и страх перед губительной силой. И никому не было от нее спасения…

Я ловил каждое слово старого дракона и будто видел все, что он рассказывал наяву. Душа сжималась от горечи и осознания того, насколько мы, в независимости от расы, можем быть хрупкими и ничтожными. Упиваясь своей властью и силой, мы смогли объединиться лишь перед лицом неминуемой гибели, но стоило ей отступить и мы вновь стали непримиримыми врагами. Взгляд скользнул по полуразрушенному городу, по поникшим силуэтам его обитателей. Неужели даже такая кошмарная участь ничему нас не научила? Облизнув пересохшие от волнения губы, я посмотрел на старика.

— А как… как вы сюда попали? — тихо спросил я, хотя даже был не уверен, хочу ли знать ответ на этот вопрос.

— Погибель… — коротко обронил мужчина, едва заметно пожав плечами. — Нас поглотила тьма…

Его слова откликнулись во мне очередной волной первобытного ужаса. Сколько же времени они провели в таком своеобразном заточении⁈ Если я все правильно понял, то именно Погибель стала причиной заключения Древнего Договора. Вся эта красивая легенда о самопожертвовании Царицы Немофилы и благородстве Короля Рубиуса, была ложью от начала до конца! Они просто спасали свой народ от неминуемой смерти. Смерти… Нет. Он сказал, что тьма не убила их, а поглотила. Они все еще были живы… Я не очень понимал, как условия Договора смогли остановить нечто настолько губительное. Мне словно не хватало деталей пазла, чтобы собрать картину воедино. Но ведь все это произошло очень давно. Настолько давно, что скорей всего даже мой прадед не застал тех кошмарных событий. По крайней мере, он никогда не рассказывал ни о чем подобном. Так сколько же времени эти несчастные провели в этой непроглядной тьме? Я озвучил свой вопрос пожилому дракону, но тот лишь неопределенно пожал плечами.

— Может, один день, — наконец, проговорил он и, подняв голову, посмотрел куда-то вверх, словно пытался там отыскать ответ на мой вопрос. — А может, и целую вечность, — старик горько усмехнулся. — Здесь время не имеет власти, — немного помолчав, он с сожалением добавил. — В Чертоги Тьмы не может проникнуть даже смерть…

В тот момент я словно обратился в статую. Застыл, чувствуя, как тело пронизывает жутким холодом и осознанием той безнадежности, в которой оказались местные обитатели. Несколько тысячелетий провести в этом отвратительном месте, без надежды на спасение и без возможности умереть, чтобы хоть так вырваться из плена. Вечная жизнь, в которой не было ничего, кроме страданий и горечи. Стоило мне это понять, как с окружающего пространства будто спала пелена, и на меня обрушилось беспросветное отчаянье. Оно словно пропитывало каждый камень, каждый клочок земли, каждый вдох местных жителей и сам воздух, которого так не хватало. Настолько плотное, всепоглощающее и безвозвратное, что спасением от него могло быть только безумие, которое бы поработило разум и раскрасило бы окружающую тьму призрачными иллюзиями, рожденными воспаленным сознанием…

Глава-16 — Лучик света…

Я долго переваривал полученную информацию. Поверить в такое было не просто… Долго старался осознать и принять весь ужас, что окружал меня со всех сторон и свое незавидное положение в частности. Сомнительно, что за несколько тысяч лет, местные хотя бы не попытались выбраться из этой темной ловушки, но раз они все еще здесь, значит, это было практически невозможно. Эта мысль подобно молнии ворвалась в мое сознание, разрывая оковы ступора и возвращая меня к реальности. Вздрогнув, я часто задышал, словно все это время находился под водой и, наконец-то, всплыл на поверхность. Меня бросило в жар, а затем тело пронзило мерзким холодом. Обняв себя руками, я затравленно осмотрелся по сторонам. Старика уже нигде не было, но мне казалось, что со всех сторон, скалясь безумной улыбкой, ко мне подкрадывалось отчаянье. Душу защекотало противное чувство нарастающей паники. Как такое могло случиться⁈ Почему я попал сюда⁈ Зачем⁈

Внутри все сжималось от очевидной безысходности, а страх постепенно усиливался, мешая взять себя в руки и сосредоточиться. Я топтался на месте, шарил взглядом по сторонам, в поисках спасения и помощи, но все было тщетно. В какой-то момент, мрак, что ранее отступил, позволяя мне «насладиться» его владениями, начал угрожающе сгущаться. Он поглощал постройки, скрадывал силуэты местных жителей, впитывал воздух и растворял окружающее пространство до тех пор, пока не остался лишь небольшой клочок земли, на котором стоял я. Судорожно вдыхая остатки воздуха, я схватился за куртку на груди и упал на колени. Сознание затуманилось, легкие, словно горели огнем. Казалось, еще немного и я задохнусь, но ведь в этом жутком месте смерть была не властна. Я не умру? Что тогда меня ожидало? Вечные мучения и страдания? А может, темнота поглотит и меня? Сделает таким же безвольным силуэтом с потухшим взглядом, частью всеобщего отчаянья.

Я старался не поддаваться эмоциям. Пытался прогнать горестные мысли, собраться и бороться за свою жизнь, но обреченность тяжким грузом давила на плечи, а мрак соблазнительно манил в свои вязкие объятия. Я практически сдался, когда гробовую тишину, что царила во тьме, неожиданно разорвало от гулкого удара, словно в стену врезалось нечто тяжелое. Под напором эмоций, я поначалу даже подумал, что мне показалось. Наверное, просто сознание из последних сил отчаянно противилось неизбежному и печальному финалу, подкидывая мне иллюзорную надежду на возможное спасение. Но удар повторился вновь… И вновь! И вновь! Кто-то упорно пробивался в Царство Мрака, нарушая его вечный покой. Даже местные жители, которые уже смирились со своей горькой участью, заволновались, засуетились и попрятались в развалинах домов. За несколько тысяч лет они привыкли к размеренной безысходности, и столь кардинальные и внезапные перемены их явно пугали — вдруг на них обрушится еще нечто кошмарное, что сделает их мучения и вовсе нестерпимыми? Хотя, я сомневался, что можно придумать еще более жестокую пытку, чем эта… А неведомая сила продолжала раз за разом врезаться в незримую стену. Каждый удар, подобно грому, прокатывался в темноте и затихал где-то на дальних островах. Решимость и уверенность, с которой кто-то долбился в Чертоги Тьмы, были настолько мощными, что даже мрак трусливо отступил, прекращая свою охоту на меня.

Судорожно хватая ртом воздух, я закашлялся, ощущая, как горло буквально дерет от сухости. Руки сами собой потянулись к сумке и выудили из нее флягу с водой. Отпившись и умывшись прохладной жидкостью, я уселся на землю и, глубоко дыша, уже более осмысленно осмотрелся. За исключением ударов, которые продолжали сокрушать местное пространство, ничего не изменилось. Все те же руины, обломки и парящие острова. Однако, с каждым громоподобным толчком, в душе словно вспыхивала искорка надежды. Очередной удар окончился оглушающим треском, а затем, в нескольких метрах от меня, темная дымка, которая витала здесь повсюду, внезапно раскололась. Сначала появилась небольшая трещинка, но новый удар заметно увеличил ее в размерах. Буквально за пару минут активных толчков, она расползалась паутиной, сквозь которую пробивался свет. Что это? В глубине души, я понимал, что это мой шанс на спасение, но разум отказывался это принимать и с опаской относился к необыкновенному явлению.

Когда посыпались первые обломки, а поток света заметно усилился, я нервно сглотнул и поднялся на ноги. Кончики пальцев закололо от желания призвать Икирим. Не успел я примириться с вечной жизнью во тьме, а тут новая напасть? Впрочем, в данном случае меня бы устроила любая альтернатива, вплоть до смерти. Уж лучше на суд к Всевышним, чем прозябать в этом дрянном месте…

Очередной удар пробил внушительную брешь. Прикрывшись рукой от яркого света, я замер в ожидании. Не прошло и пары секунд, как в образовавшемся проеме появился чей-то силуэт. Он казался немного размытым, но я мог с уверенностью сказать, что фигура была женской. Это еще кто? Та стражница? Осознала, что натворила и решила исправить ошибку? Или пришла посмеяться надо мной и окончательно утопить меня в океане местного отчаянья? Странно, мне казалось, для темных проникнуть сюда не проблема. К чему тогда такие усилия?

— Ну чего застыл, Драк? — насмешливый и удивительно знакомый голос, заставил меня нервно икнуть. У меня галлюцинации⁈ Она просто не могла здесь оказаться! Откуда⁈ Что вообще происходит⁈

— Моня? — удивленно обронил я, опуская руку и несмело подходя ближе к силуэту.

— Агась, — кивнула девушка и сделала еще пару шагов ко мне, выходя из пелены света и позволяя убедиться в том, что это действительно она.

— А…эм… а ты как здесь? — растерянно пробормотал я, шокировано глядя на светлую эльфийку.

Наверное, в данной ситуации этот вопрос звучал несколько глупо. Какая разница, как и кто? Главное, у меня появился шанс выбраться из этого жуткого места! Но в тот момент, я был слишком шокирован пережитым и обескуражен появлением Анемоны, чтобы здраво реагировать на происходящее. Отчасти, я даже не верил, что это действительно знакомая мне девушка. От нагловатой бунтарки, к которой я привык, словно не осталось и следа. Передо мной стояла не царевна, а настоящая воинственная Царица. Белокурые волосы развевались от потоков магии, над головой парил золотой венец, в глазах будто плясали молнии, молот в ее руках угрожающе искрился, а сама эльфа словно источала свет. От нее исходила такая мощь, которой даже не каждый Владыка Драконов мог похвастаться. Я впервые видел Моню такой — необыкновенно сильной, решительной и величественной. Если бы я не знал, что это она, то вполне мог бы подумать, что мне явилась какая-нибудь Богиня, а мое воспаленное окружающим кошмаром сознание, поддержало бы меня в этом.

— Пришла вытаскивать твой чешуйчатый зад из темной западни, — усмехнулась Анемона. М-да, это точно она… — Поторопись, проход долго не продержится, — добавила она и, не дожидаясь пока я выйду из некоего ступора, сама взяла меня за руку и потянула к проему во тьме.

— А? Да-да, — тут же встрепенулся я и без колебания последовал за ней. Пожалуй, вопросы, что роились у меня в голове, могли и подождать…

Уже ступив одной ногой в залитый светом проем, я вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд и обернулся. В нескольких метрах за моей спиной, стоял тот самый старик, который поведал мне темную историю давно минувших времен. Поймав его тяжелый взгляд, я неожиданно почувствовал себя виноватым. Мне стало стыдно от того, что я так скоро смог выбраться из Чертогов Тьмы, а местные так и остались тонуть в бескрайнем океане отчаянья. Все произошло настолько стремительно, что я даже не попытался им помочь. Даже не успел над этим задуматься и бросил их на произвол судьбы. Отчасти я понимал, что мое вмешательство вряд ли бы сыграло большую роль. Вывести абсолютно всех через небольшой и нестабильный пролом, было практически невозможно, а вновь использовать Анемону было бы не честно. Она и так потратила немало сил на то, чтобы пробиться ко мне, а могла бы и вовсе этого не делать. Я не имел права требовать от нее большего… Все это я понимал, но от этого не становилось легче. Напротив, в душе разливалось какое-то мерзкое и противное чувство от осознания собственной ничтожности и слабости. В данной ситуации, я не то, что не мог кому-то помочь, я и о себе-то позаботиться был не в состоянии. Печально…

За долю секунды, мое разочарование в себе смыла волна неверия, непонимания и страха. Это был всего лишь миг, но его оказалось достаточно, чтобы я испытал такой спектр эмоций и прилив адреналина, какой, наверное, не испытывал за все время своих странствий вместе взятых. За какое-то мгновение, тяжелый взгляд старика наполнился обжигающей ненавистью и такой лютой злобой, что даже демоны Нижнего Мира в ужасе разбежались бы по углам. Под громоподобный рев, он принял истинную форму черного дракона и я забыл, как дышать, а мое сердце замерло, боясь не то, что биться, но даже дрогнуть. Я таких исполинов в жизни не видел. Он был просто огромным! Настолько, что ближайшие постройки буквально разлетелись обломками, уступая место массивной туше. Превращение закончилось, а рев плавно перетек в угрожающее клокотание. Наши взгляды вновь встретились, и в тот момент я будто заглянул в глаза самой Смерти. Последним, что я увидел, перед тем, как Анемона буквально втащила меня в проход, была когтистая лапа, которая со свистом рассекла воздух. Секунда промедления и этот гигант попросту разорвал бы меня на куски. Какого черта⁈

Оказавшись по другую сторону проема, я не удержал равновесия и, шмякнувшись на задницу, спешно отполз подальше. Ну нафиг! Стоит заметить, сделал я это как раз вовремя, так как в пробоину тут же сунулась чешуйчатая морда и грозно щелкнула острыми зубами, в попытке схватить ускользнувшую добычу.

— Завались! — рявкнула Моня и со всей дури, вдарила молотом по физиономии дракона, буквально заталкивая его обратно в проход, который уже начал затягиваться.

Нервно сглотнув, я судорожно втянул воздух через сжатые зубы, ощущая, как сердце срывается в галоп, разгоняя по венам горячую кровь с примесью адреналина. Что это, еж вашу мышь, было⁈ Мне потребовалось несколько минут на то, чтобы прийти в себя и вернуть способность адекватно реагировать на происходящее вокруг. Все это время меня никто не трогал. Точнее, кроме царевны, я больше никого и не видел, а она была занята успешным закрытием пробоины и рихтованием мордофели старика.

Наконец, глубоко вдохнув и медленно выдохнув, я несколько раз моргнул и уже более осознанно посмотрел на привычный мир. Мне таки удалось вырваться из объятий Тьмы! Не без помощи, конечно, но все-таки… Это уже несказанно радовало! Передернув плечами и проведя ладонью по лицу, я сбросил остатки напряжения и поднялся на ноги. Пора бы более детально разобраться в происходящем…

Пробоина, наконец-то, окончательно затянулась и Анемона, приняв свой привычный облик, повернулась ко мне. После недолгих расспросов, я выяснил, что привело к ее появлению в такой дали от дома, и как именно она сумела оказаться здесь настолько быстро. Оказывается, как только я шагнул в арку, меня буквально поглотила тьма. Аюга и Титония последовать за мной не смогли — наткнулись на магический барьер, и заподозрили неладное. Вскоре к ним вышла та самая темная эльфа и поставила их перед фактом, что я угодил в Чертоги, из которых вывести меня сможет только она. Между ними состоялся короткий, но весьма неприятный разговор, после которого девчата кинулись спасать мою тушку из лап самой Тьмы. Пробиться в жуткое место самостоятельно у них не получилось. Тогда Тоня, оставив метку и стражницу на попечение Морячки, вернулась в пещеру. Уж не знаю, как ей удалось, но она смогла жестами обрисовать непростую ситуацию, в которую я попал. Оказалось, что из всех, помочь мне могла только Анемона. Ее-то кровавая и перенесла ко входу в подземный город.

— Но… как? — я был настолько ошеломлен и растерян, что даже не мог толком сформулировать вопрос, но царевна и так меня поняла.

— Противостоять Тьме может только Свет, — закинув массивный молот на плечо, дерзко улыбнулась она. — Иногда, чтобы рассеять мрак, достаточно и маленького лучика. Главное, чтобы ему было ради кого сиять, — многозначительно посмотрев на меня, она озорно подмигнула.

— Я безмерно благодарен этому лучику, — мягко проговорил я и сдержанно улыбнулся.

Слова Мони смущали, вызывали чувство неловкости, но вместе с тем согревали душу. Было невероятно приятно осознавать, что я не одинок. Что в огромном мире, есть те, кто готов идти за мной даже в Чертоги Тьмы. Более того, это было взаимно. Глядя на явно измотанную, но довольную царевну, я отчетливо понял, что ради своих девчат, я без колебаний отправился бы даже в Нижний Мир и сражался бы с демонами до последней капли крови. Да что там, я бы и Богам без сомнений бросил вызов, если бы от этого зависела жизнь моих остроухих красавиц! Пафосно? Возможно! Но в тот момент, я был совершенно уверен, что пока эльфийки со мной, даже не имея ни одного золотого в кармане, я буду богаче любого в этом мире. Такое странное, необъяснимое, но удивительно правильное ощущение, которое невозможно описать или передать словами.

Из чувства внутреннего умиротворения, меня выдернул внезапно возникший вопрос — а где, собственно Аюга и Тоня? Озадаченно похлопав глазами, я осмотрелся по сторонам и замер, отыскав пропажу. Девчата нашлись неподалеку. Буквально под ближайшей елью, в нескольких метрах от каменной арки. Обе выглядели слегка потрепанными. Волосы взлохмачены, одежда местами порвана, на открытых участках тела виднелись ссадины. Что тут произошло? Я пригляделся к тому, чем они занимались и окончательно растерялся. Морячка и Титония, попеременно, истязали своей магией ту самую темную эльфийку, которая, якобы, порывалась проводить меня к местной Госпоже. Стражница, то страдала от нехватки воздуха в водяной тюрьме, то корчилась от боли под воздействием магии крови. В коротких промежутках между сменой пыток, она пыталась что-то сказать, но вместо этого лишь бессильно хрипела на грани потери сознания. Ох, чую, добром это не кончится! Кто бы мог подумать, что мои девчата могут быть настолько жестокими. Впрочем, я подозревал, что их спровоцировала именно выходка темной эльфы, которая решила сыграть со мной злую шутку и завела меня прямиком в жуткую ловушку. Но, как бы там ни было, стоило их остановить. Интуиция подсказывала мне, что местная Правительница не оценит, если они прикончат одну из ее подданных.

Стоило подойти ближе, как эльфийки прекратили свое «развлечение» и обернулись. Мне показалось или на их обеспокоенных лицах промелькнуло облегчение? Нет, судя по взглядам, они искренне переживали за меня. Приятно…

— Жив, — констатировала, как всегда, немногословная Аюга.

Титония же приложила ладонь к груди и сдержанно улыбнулась, выражая свою радость. Не долго думая, я повторил ее жест, но со значением благодарности. Если подумать, если бы не она, то еще неизвестно, чем бы все закончилось. Может, я бы и вовсе никогда не выбрался из Чертогов Тьмы. От одной мысли об этом, в теле появлялся неприятный озноб и скованность.

— Да, Драк, тебе определенно повезло, что взял с собой Тоньку, — словно прочитав мои мысли, хлопнула меня по плечу Анемона. — Если бы не она, долго бы тебе пришлось торчать в темнице местных сучек, — девушка усмехнулась и смерила потрепанную стражницу хмурым взглядом.

Прозвучало довольно грубо, но в целом царевна была права. С девчатами мне очень повезло! Хотя, с другой стороны, если бы не неведомая болезнь, я бы вообще в эти земли не сунулся. Впрочем, тогда бы я и со своими эльфийками не познакомился. Хм-м-м… Вспомнив все, через что мне пришлось пройти, я пришел к выводу, что оно того определенно стоило. Несмотря на все неприятности и злоключения, я уже приобрел нечто большее, чем жизненно необходимое исцеление.

— Я…кхм-кхм… не собиралась… ему вредить, — едва слышно проговорила темная эльфа, привлекая к себе внимание.

— Ну да, мы заметили, — недоверчиво скривив губы, скептически фыркнула Моня.

— Я… могу… все объяснить, — сдавленно обронила стражница, с трудом принимая сидячее положение, после жестких пыток. — Я уже… пыталась… но меня не стали… слушать… — она осуждающе посмотрела на Аюгу и Титонию.

Кровавая эльфа хмуро сдвинула тонкие брови и непримиримо сложила руки на груди, тем самым выражая протест. Морячка, в свою очередь, даже не взглянула на жертву своей магии. Хм-м, то ли девчата действительно не стали слушать эту темную стерву, то ли она так объясняла, что они ее не поняли. Я вопросительно посмотрел на царевну, но та лишь неопределенно пожала плечами и отрицательно покачала головой, давая понять, что она вообще не при делах. Что ж, видимо, пришло время самому во всем разобраться. А еще задать несколько вопросов, касательно Чертогов, того разъяренного дракона и темных эльфов в целом. Уж очень мне было любопытно прояснить некоторые моменты…

Глава-17 — Все не то, чем кажется…

Разобраться в странной ситуации, которая встретила меня буквально на пороге у темных редисок, с наскоку, не получилось. Уже собираясь устроить стражнице допрос с пристрастиями, краем глаза заметил, как Анемона пошатнулась и едва устояла на ногах. Приобняв царевну за плечи, обеспокоенно посмотрел на нее. Лицо девушки было бледным, дыхание учащенным, а еще я едва мог уловить потоки ее магии. Они словно угасли и плескались где-то на самом дне. Сколько же сил она потратила, чтобы пробить брешь в Чертоги⁈ Моня слабо улыбнулась и беспечно отмахнулась, заверяя меня, что с ней все в порядке. Но я-то видел, что это далеко не так! Эльфа практически осушила свой магический запас, чтобы вызволить меня из темной ловушки! Ей срочно требовался продолжительный отдых и помощь! Я был уверен, что исцеление Азалии и зелья Элум, быстро поставят ее на ноги. Оставалось лишь доставить Анемону обратно в пещеру, что я и поручил Титонии. Хотел и Морячку спровадить домой, но та уперлась, да и кровавая жестами объяснила, что сможет забрать с собой только одну из девчат. Более того, вернуться сразу ей уже будет не под силу. Да, пока Моня меня вытаскивала из Царства Тьмы, этим двоим тоже, видать, не сладко пришлось. К тому же, Тоня уже не раз использовала перемещение, и это ощутимо сказалось на ее возможностях.

Поблагодарив девчат за помощь, я отпустил Титонию вместе с царевной домой, убедился, что с Аюгой точно все в порядке и, наконец-то, переключил свое внимание на темную эльфийку, которая уже немного отошла от истязаний моими девчатами и выглядела заметно лучше.

— Рассказывай, — холодно потребовал я, не сводя с нее пристального взгляда.

Не хватало еще, чтобы она устроила очередную каверзу. В этот раз ждать помощи было неоткуда… Несмотря на то, что мои фурии ее знатно потрепали, я все еще не понимал, как именно работает магия темных. В арке был проход в Чертоги? Или, при желании, она могла отправить меня в это жуткое место одним щелчком пальцев? Эта неизвестность и неуверенность, ощутимо настораживала и напрягала. Что же, послушаем, что она скажет, а там уже решим, как поступить…

— И так, — поторопил я девушку, которая растерянно шарила взглядом по округе, явно не зная с чего начать.

— Если бы твои рабыни не вмешались… — начала стражница, но тут же осеклась, когда рядом с ней хлестко щелкнул водяной кнут.

— Спокойно, — остановил я жестом Морячку, которая с совершенно спокойным выражением лица, заносила оружие для очередного удара, и что-то подсказывало мне, что в этот раз она не промахнется. — Они не рабыни, а мои женщины, — хмуро проговорил я, смерив темную взглядом.

— А есть разница? — она криво усмехнулась. — Они же все равно принадлежат тебе.

— Есть, — кивнул я, не обращая внимания на некоторую иронию в ее голосе. — Они со мной по собственной воле, а не по принуждению.

— Н-да? — стражница недоверчиво повела бровью. — А разве не по Договору ты их получил? Он обязал их подчиниться, а значит они все равно, что невольницы, только без ошейников.

Отчасти, она была права. И все же, согласиться с ней я не мог. Мои отношения с девчатами изначально строились на взаимовыгодных условиях. Эльфийки прекрасно знали, что как только я исцелюсь, они обретут свободу, и я не стану насильно удерживать их. Стоило подумать об этом, как в душе появилось чувство легкого сожаления. В начале своего пути, я с ужасом думал о том, как протяну столь долгий срок с остроухими девицами под одной крышей. Не было и дня, чтобы я не мечтал о том дне, когда все закончится и они, наконец-то, исчезнут из моей жизни. Но шло время, и мое отношение к ним неуловимо менялось. Я даже сам не заметил, как привязался к ним, как они стали частью моей жизни, за которую я так упорно боролся. Теперь я уже с содроганием думал о том, что наступит день, когда нам придется расстаться. Конечно, где-то в глубине души, еще теплилась надежда на то, что эльфийки не захотят оставлять своего дракона, и все же… И с каких пор эти фурии стали для меня дороже презренного металла, редких артефактов и драгоценных камней? Хм, раньше я был уверен, что только горы золота и дорогостоящие безделушки сделают меня счастливым. М-да… Все познается в сравнении? Хм-м-м…

— Ты засунула меня в Чертоги Тьмы, чтобы после обсудить мои отношения с эльфийками? — с ледяным спокойствием, поинтересовался я у темной стервы.

Пора было вернуть разговор к исходному вопросу. В конце концов, кто она такая, чтобы я перед ней распинался и доказывал, что все совсем не так, как кажется. Уж в своих отношениях с девчатами, я разберусь как-нибудь сам. Без постороннего вмешательства и помощи!

— Нет, — нехотя отозвалась стражница и едва заметно скривилась. Видимо, она надеялась, что и дальше будет дергать меня за ниточки, словно марионетку, направляя разговор в нужное ей русло. Хрен там! Со мной этот номер не прокатит! — Хочу, чтобы ты забрал меня… — после недолгой заминки, наконец, проговорила измученная девица, чем ввела меня в легкий ступор.