Когда утихла буря

Галина отняла руку от баранки руля и указала вперед. За ветровым стеклом машины до самого горизонта простиралась ровная местность, покрытая зелеными, желтыми и бурыми пятнами.

- Этот пестрый ковер вокруг - степная растительность, - сказала она.

- А под ней пески?

- Да, те самые пески, которые собирались когда-то в барханы, засыпали водоемы и реки, стирали с лица земли целые поселки, угрожали Волге...

Галина скосила глаза на Василия и, видя, что он искренне любуется степью, продолжала с жаром:

- Вглядитесь - растительность эта не так-то уж и скудна! Много лет назад был тут посеян песчаный овес, а теперь растут и люцерна, и многие другие травы. И все это в основном дело человеческих рук. Сеяли все эти травы, чтобы закрепить пески, получить пастбища для скота, сделать возможным земледелие.

Они ехали теперь самой молодой степью Советского Союза, и им все чаще попадались бахчи и посевы под защитой лесных полос, аллеи вокруг искусственных прудов, стада овец на пастбищах.

- Трудно даже поверить, что тут были когда-то пески,-заметил Крылов, оглядываясь по сторонам и удивленно покачивая головой.

- И это "когда-то" было всего несколько лет назад.

- А вот и железная дорога, кажется? - произнес Крылов, слегка приподнимаясь с сиденья.

- Да, железная дорога,-ответила Галина.-Мы сейчас подъедем к ней ближе. Ее тоже надежно защищают от песчаных заносов эти травы. Они заменяют дорогостоящие сплошные ограды.

Дорога, по которой вела машину Галина, пошла теперь почти рядом с железнодорожной линией, Василий Крылов, всматриваясь вперед, видел, как вдали сходятся в одну точку блестящие полоски рельсов. Несколько минут он молча любовался игрой солнца на полированной поверхности и вдруг воскликнул:

- Смотрите-ка, кто-то машет нам руками! В глаза Галины светило солнце, и она не сразу заметила человека на другой стороне железнодорожного полотна.

- Похоже, что он военный, - сказала она, приложив ладонь к глазам, Интересно, для чего мы ему понадобились?

- Попросится, наверно, чтобы подвезли, - высказал предположение Крылов.

- Не похоже что-то,-возразила Галина.-Если бы в попутчики просился, на дороге бы стоял, а он по ту сторону железнодорожного полотна что-то делает...

Но в это время военный, о котором шла речь, перешагнул через рельсы и торопливо направился к дороге, по которой шла машина.

Можно было рассмотреть молодое добродушное лицо парня в военной гимнастерке с погонами старшего сержанта.

- Вы не из райсовета, случайно? - спросил он, когда машина остановилась.

- Нет, не из райсовета. А вам в райсовет нужно?

- Да. И по очень важному делу, - ответил старший сержант, всматриваясь в людей, сидевших в машине.

- Мы подвезли бы вас, но очень спешим, а райсовет совсем в противоположной стороне,-сочувственно заметила Галина, бросив взгляд на пыльные сапоги юноши.

- Знаю, что в противоположной,-улыбнулся старший сержант, обнажая крепкие, крупные зубы. - Я ведь местный. Из колхоза "Победа". К родным в отпуск прибыл. Неожиданно выехать пришлось, так что не успел сообщить заранее, чтобы лошадь на станцию выслали. Да ведь тут и недалеко, а для пехотинца пройтись пешком по родным краям - одно удовольствие. Все бы хорошо, да вот... - Он вдруг замялся. Широкая улыбка сбежала с его лица, и он бросил торопливый взгляд в сторону, где остались его чемодан и шинель. - Ну да ладно,-закончил он со вздохом,-раз вы так торопитесь, придется в райсовет пешком идти.

- А домой-то как же? - спросил все время молчавший Крылов. - Вы ведь в колхоз, кажется, шли?

- Шел в колхоз, да вот случилась срочная надобность в райсовет завернуть,

- Да что за надобность вдруг такая? - недоумевал Крылов.

Старший сержант посмотрел на флотский китель Крылова и ответил нехотя:

- Вы к сельскому хозяйству, по всему видно, прямого отношения не имеете, так что это вам непонятно будет. К тому же и распространяться об этом, пожалуй, пока не следует.

- Как раз к сельскому-то хозяйству мы и имеем некоторое отношение,-усмехнулась Галина.-Я, между прочим, местный агролесомелиоратор, а товарищ, - она кивнула на Крылова, - метеоролог. Но если у вас какая-нибудь военная тайна, мы не собираемся ее выпытывать.

Старший сержант оживился. Подошел вплотную к машине и протянул руку Гале.

- Вы-то мне и нужны! - воскликнул он. - Очень хорошо, что именно вас встретил. Пойдемте, покажу что-то.

И он, не оглядываясь, пошел к железнодорожному полотну, широко шагая по жесткой степной траве. Недоумевающие Галина и Василий направились за ним следом.

Он перешагнул через рельсы и, остановившись на кончике шпалы, пропитанной креозотом, показал рукой на траву, странно полегшую на значительном пространстве.

- Шел я в свой колхоз по шпалам, - сказал старший сержант, - и вдруг вижу эту картину. Посмотрите-ка, ведь неладное что-то с травой...

Галина торопливо опустилась на колени, выдернула пучок травы и внимательно стала рассматривать сморщенные стебельки. Крылов присоединился к ней, усердно разгребая ногами увядшие и заметно поблекшие растения.

- Не вижу ничего особенного, - спокойно заметил он. - Травы ведь тоже болеют. Почему вы так беспокоитесь?

- Не понимаете?-удивилась Галина.-Ведь если это болезнь, то повальная. Смотрите, вокруг ни один стебелек не выжил, все подкосило. Ничего подобного здесь никогда не было!

Вырвав с корнем пучок песчаного овса, Галина резко поднялась на ноги.

- Смотрите, Василий Иванович... - почему-то шепотом произнесла она. Видите, что делается?

Крылов нагнулся над пучком травы и не без труда разглядел маленьких бесцветных насекомых, плотно усеявших стебельки.

Старший сержант, наблюдавший за агролесомелиоратором и метеорологом, заметил вполголоса:

- Вот и я тоже обратил внимание на этих козявок. От них. Видно, такое опустошение. Надо бы пресечь это поскорее, пока не поздно, а то без травы как бы пески опять не ожили.

- Похоже, что какой-то особый вид тли...-волнуясь, сказала Галина, продолжая рассматривать насекомых. - Нет ли какой-нибудь плотно закрывающейся коробки?

- Вот, пожалуйста. - Крылов вытащил из кармана портсигар, украшенный затейливыми узорами.

Галина вытряхнула из него табачные крошки и положила на дно несколько стебельков травы, особенно густо усеянных насекомыми. Захлопнув крышку, девушка направилась к машине.

- Садитесь с нами, - повернулась она к старшему сержанту. - Подбросим к вашему колхозу.

- Спасибо, - поблагодарил Алешин. - Не стоит тратить время. Я и так доберусь. Вы лучше поторопитесь принять меры.

- Ну, в таком случае, счастливого пути! - кивнула старшему сержанту Галина. - А насчет травы не беспокойтесь-примем меры.

Нашествие неизвестного врага

Галина сосредоточенно вела машину по зыбкой песчаной дороге. Она задумалась над чем-то и даже не взглянула ни разу на Крылова. Он догадался, что девушку беспокоят эти странные насекомые, и все чаще поглядывал на нее, желая помочь чем-нибудь и не зная, как это сделать.

- Может быть, я сяду за руль? - произнес он наконец, заметив, что Галина все увеличивала скорость и хотела, видимо, поскорее попасть на опорный пункт. - Я ведь неплохой шофер.

- Нет, Василий Иванович, я лучше вас знаю дорогу и привыкла тут ездить. Помолчав немного, Галина заметила:-Меня тревожат эти насекомые. Нужно поскорее показать их Оресту Викентьевичу, нашему энтомологу. - Потом повернулась к Крылову и горячо добавила:-Вы ведь и представления не имеете, сколько тут труда положено! Но зато теперь, - с гордостью добавила Галина,-мы выращиваем здесь не только леса, но и фруктовые сады, и виноградники, и пшеницу, хотя среднее количество осадков в этих краях не достигает и двухсот миллиметров в год. По засушливости земли эти мало чем отличаются от пустыни Гоби.

- Но если это так, если вся эта растительность устойчива против жестокой засухи, могут ли серьезно повредить ей эти ничтожества? - кивнул Крылов на портсигар с насекомыми.

- Все зависит от того, как быстро они губят травы -ответила Галина.-Когда я вчера здесь проезжала, ничего еще не было заметно. А теперь сами ведь видели, какой большой участок поражен.

Машина между тем миновала посадки тамарисков. За ними тотчас же открылся вид на зеленый массив, в котором располагалась "штаб-квартира" Михаила Александровича Птицына. Зеленый остров этот был одним из опорных пунктов, оазисами разбросанных по степным просторам полупустыни.

Чем ближе подъезжала машина, тем отчетливее видел Крылов широкие полосы кустов и деревьев, принимавших на себя удары суховеев. Как боевые редуты, сплошными зелеными валами прикрывали они подступы к территории опорного пункта. Под их защитой раскинулись поля, бахчи и виноградники.

Крылов знал уже обо всем этом, но то, что он увидел теперь собственными глазами, показалось ему чудеснее всех рассказов. Особенно поразили его деревья высотой в двадцать пять-тридцать метров. Они бросали такую густую тень, что казалось, будто машина ныряла вдруг в темный туннель.

Удивили Василия виноградники. Видно, в самом деле тут были те пятнадцать различных сортов, о которых ему писала Галина. Хотелось остановиться, осмотреть внимательнее и бахчи и виноградники, но Сугробова, не сбавляя скорости, вела машину в глубь территории опорного пункта.

Она остановила ее возле деревянного здания и поспешно взбежала по лесенке на веранду навстречу высокому, худощавому мужчине в белом костюме.

- Орест Викентьевич! - воскликнула Галина. - У меня срочное дело. Хотелось бы только и Михаилу Александровичу об этом доложить. Где он сейчас?

- Уехал, - почесывая острую седеющую бородку, рассеянно ответил Орест Викентьевич Шмелев и тотчас же вынул из кармана маленькую стеклянную коробочку. - Вот, полюбуйтесь-ка, Галина Сергеевна, - протянул он коробочку почти к носу Сугробовой: - фруктового клопика сегодня обнаружил. Как вам это нравится? Не успел с яблоневой молью расправиться, как на сцену уже новый персонаж появился.

- Это ведь только нарисованные сады стоят незыблемо,-холодно заметила Галина, отводя в сторону, руку Шмелева с коробочкой, - а за живые сады борись да борись.

- А я разве не борюсь? - удивился Орест Викентьевич, засовывая коробочку с фруктовыми клопиками в верхний карман пиджака. - Не воюю разве с этой нечистью?..

Но Галина перебила его:

- Куда же, однако, уехал Михаил Александрович?

- В областной комитет партии. Доклад там будет делать.

- Как?-удивилась Галина.-Неужели тот самый доклад, для которого мы целый месяц готовили ему материал?

- Тот самый,-подтвердил Орест Викентьевич. - Доклад о завершении преобразования полупустынных степей в оазисные.

- Он же только на следующей неделе должен был его делать... - недоумевала Галина.

- Должен был на следующей неделе, - спокойно согласился Шмелев.-А вызвали сегодня. Часа два, как вылетел на самолете.

- Досадно, что я не застала его... - задумчиво проговорила Галина. - Ему нужно было бы знать об этом, прежде чем в обком ехать. Кто знает, что это за насекомые...

- Не пойму что-то, о чем вы говорите, - пожал плечами Орест Викентьевич, глядя на Сугробову поверх пенсне.

- С докладом Михаила Александровича может нехорошо получиться,-ответила Галина.-Наверно, он уже рассказывает там, что нами окончательно покорены пески, что наши степи вполне обеспечат кормовую базу животноводству, а у нас вдруг появились эти удивительные тли...

- Что за тли? Загадками какими-то говорите, уважаемая Галина Сергеевна.

Тут только Галина подала энтомологу портсигар Крылова:

- Вот, посмотрите-ка на этих насекомых, Орест Викентьевич.

Шмелев достал из бокового кармана лупу и внимательно стал рассматривать стебельки травы.

- Явные представители подотряда паразитических сосущих растительноядных из отряда равнокрылых хоботных,-классифицировал он обнаруженных насекомых. Aphidodea!

- А пояснее нельзя? - нетерпеливо сказала Галина.

- Попросту же говоря, - продолжал, слегка оживившись, Шмелев,-мы имеем перед собой разновидность тлей. Какую-то необычайную разновидность к тому же. Я такой еще не видел ни разу.

Галина только теперь посмотрела на лежавшие в портсигаре стебельки травы, усеянные насекомыми, и удивленно воскликнула:

- Да тут их гораздо больше, чем было! Мыслимое ли дело - размножаться так быстро!

- Выходит, что мыслимое, - ответил Орест Викентьевич. - Обыкновенные тли имеют в год до двадцати поколений, а эта разновидность, видимо, особенно плодовитая. У тлей ведь вообще широко распространено явление живорождения и партеногенеза.

- Значит, нельзя терять ни минуты, - решительно заявила Галина, увлекая энтомолога вслед за собой вниз по лестнице. - Садитесь скорее в машину, Орест Викентьевич, и мы поедем к месту происшествия.

- Но позвольте, - запротестовал Шмелев, поправляя перекосившееся пенсне, я не могу так сразу... У меня подагра, как вам, очевидно, известно. Смею вас уверить, что ничего не может быть хуже подагры для энтомолога, которому по штату положено целыми днями с резвостью школьника гоняться за жучками да бабочками.

- Не до шуток теперь, - нахмурилась Галина.

- Дайте, по крайней мере, хоть переодеться.

- Некогда, Орест Викентьевич, - проговорила Галина тоном, не терпящим возражений.-Вызывайте своих помощников с ранцевыми опрыскивателями, и мы выезжаем. Необходимо возможно скорее сообщить в область точные сведения о вредителях и размерах повреждений. Действуйте!

Сбежав по лесенке веранды, Сугробова подошла к Крылову.

- Василий Иванович, видите вон там домик? - спросила она, указывая на видневшееся за деревьями строение. - Это метеорологическая станция, место вашей работы. Свяжитесь, пожалуйста, с областным метеорологическим управлением и узнайте прогноз погоды на ближайшие дни. Я к вам сейчас радиста нашего пришлю.

Крылов взял чемоданы, накинул на плечи китель и пошел к метеостанции. Вскоре его нагнал невысокий рыжеволосый молодой человек в теннисной рубашке, выбежавший из центрального здания опорного пункта.

- Позвольте представиться, - проговорил он, поклонившись и протягивая руку Крылову: - радист Калашников. Разрешите, помогу.

И, несмотря на протесты Василия, он взял один из его чемоданов и, весело болтая, пошел рядом с метеорологом.

Пока Галина осматривала мотор машины, а заведующий хозяйством опорного пункта Иманбеков заправлял бензобак и заливал свежей водой радиатор, Орест Викентьевич, вопреки своей обычной медлительности, успел вызвать двух своих помощников с ранцевыми опрыскивателями и усадил их в машину.

Когда все приготовления к отъезду были закончены, подошел Крылов. Галина коротко познакомила его с Орестом Викентьевичем и завхозом Иманбековым.

- Как с ветром? - спросила она Крылова.

-- Пока пять баллов, - ответил метеоролог.

- А в ближайшие дни?

- По данным областного управления, усилится.

- Садитесь в машину, Орест Викентьевич, нужно торопиться, - сказала Галина Шмелеву и энергично тряхнула головой, отчего ее волосы, пучком скрепленные на затылке, развязались и рассыпались по плечамам.