Помоги проекту - поделись книгой:
Брюс Р. Корделл
«МЕЧ БОГОВ»
ПРОЛОГ
Пламя свечей в тайном мавзолее трепетало, и на гранитных стенах плясали пугающие тени. Калкан до сих пор не мог привыкнуть к виду своего дрожащего силуэта. Его покрытая грубой шерстью голова с вытянутой мордой и кошачьими ушами была увенчала двумя кривыми рогами, но даже настолько чудовищная внешность не могла в полной мере передать всю гнусность того, во что он превратился.
Тень его спутника представляла собой лишь размытую массу кружащихся призрачных черепов, нашептывающих ложные обещания. Этот дрожащий абрис имел мало общего с худощавым, темноглазым и бледнокожим юношей, но Калкан знал правду.
- Он здесь? – спросил юноша.
- Его оболочка – да, - ответил Калкан. – Она обращается в прах, как у простого смертного, однако уже сейчас его дух летит к следующему воплощению.
- Утратив все воспоминания о своих деяниях, - произнёс спутник Калкана звенящим от гнева голосом.
- Именно так, - Калкан подождал, пока он не подойдёт ближе. Юноша прекрасно знал, кто именно покоится в каменной могиле. Выбитая на саркофаге эпитафия гласила:
По спине Калкана пробежала дрожь. Эти слова не являлись пустой похвальбой. Будучи на пике могущества, Демаскус обладал ужасающей силой. Калкан прекрасно помнил тот раз, когда впервые выследил его.
Десять дней он провёл в небольшой пещере возле оврага, в котором находилось логово чудовища. Ожидание навевало на него невыносимую скуку, которая сменялась приступами ужаса, когда он задумывался над тем, что монстр в любой момент может его учуять.
Наконец его бдение подошло к концу. Небеса расколола молния, и от звуков последовавшего за ней грома Калкан едва не лишился чувств. В образовавшемся на земле обугленном пятне стоял Демаскус. Его белоснежные волосы развевались на ветру. Кожа его была бледной, чёрные глаза напоминали бездонные провалы, а на руках виднелись сложные узоры, похожие на вплавленные в плоть полоски пепла.
Демаскус не заметил Калкана; всё его внимание было приковано к тому существу, которое, выпрямившись, показалось из оврага. Оно являлось чудовищным отпрыском бога и демона – тварью, которая не имела права появляться на свет. Демаскус прибыл сюда, чтобы никто и никогда не узнал о неосмотрительном проступке божества.
Монстр вздыбился, словно дракон в полёте. Его покрытую струпьями голову окружало облако парящих в воздухе кристальных кинжалов, когтистые лапы могли с лёгкостью раздавить целый дом. Нижнюю часть его тела окутывал туман, в котором мерцали призрачные огни.
Когда Демаскус и монстр сошлись, прогремел взрыв. Калкана отбросило назад. Он всхлипнул, спрашивая себя, во что же умудрился ввязаться. У него не было
На склоне воцарилась тишина. Заставив себя подняться на ноги, Калкан заглянул за груду исходящих жаром валунов, которые взрыв расшвырял в стороны, словно бусины.
Отсечённая голова полудемона лежала на скале, вокруг неё расплывалась лужа крови. Нижней части его тела не было видно – судя по всему, она рухнула обратно в окутанный туманом овраг.
В глазнице чудовища торчал огромный клинок Демаскуса, который пронзил череп насквозь и вошёл в камень. Однако сам победитель полудемона пребывал не в лучшем состоянии, чем его жертва. Судя по всему, для того, чтобы получить возможность атаковать монстра, ему пришлось пройти сквозь облако острейших кристальных кинжалов. Он осознанно пошёл на смерть, причём на весьма болезненную смерть. Всех его знаменитых артефактов и навыков оказалось недостаточно, чтобы его спасти. Глазами, широкими, словно блюдца, Калкан взирал на открывшуюся ему картину. Внезапно меч Демаскуса ослепительно вспыхнул, словно рассветное солнце.
Когда сияние угасло, и меч, и тело, и знаменитые магические артефакты исчезли. Остался только труп убитого им чудовища и сам Калкан.
Изогнув губы в беззвучном рыке, Калкан отбросил воспоминания в сторону. Именно
- До того, как он пришёл в этот мир, он имел полную свободу действий, - задумчиво произнёс спутник Калкана. – Никто за ним не следил. У него было больше силы, чем дозволено такому, как он.
- Но не на Ториле, - произнёс Калкан, оскалив клыки.
- Нет, не на Ториле, - согласился юноша. – И всё благодаря тебе, Калкан Мечеломатель, и той клятве, которую ты принёс. Это беспокоит тебя, не так ли? Твои новые… страсти? Следуя воле богов, ты превратился в нечто чудовищное.
Калкан зарычал – частично от злости, частично от жажды, из-за которой рот его наполнился слюной. Его желания приводили в ужас то, что ещё оставалось от его бывшего «я» - того «я», которое с каждым днём становилось всё меньше и меньше. Осознание того, что боги некогда требовали от Калкана, жгло, как кислота. В отличие от Демаскуса, он помнил каждую свою смерть. Таков был побочный эффект его… перевоплощения.
- Боги превратили меня в
- И они же назначили
Калкан кивнул.
- Значит ли это, что ты наконец перестанешь вслепую манипулировать мной и предоставишь ту помощь, о которой говорил? – он сильно рисковал, обращаясь к юноше столь дерзким тоном. Глаза его спутника сузились, и Калкан осознал, что только что пересёк черту.
Но вместо того, чтобы уничтожить его на месте или, что ещё хуже, заключить в вечное заточение в забытой всеми каверне, его спутник поднял руку. На его ладони лежал тонкий металлический диск на кожаном шнуре.
- Это, - произнёс юноша, - называется
Калкан взял
- Для такого, как я, смерть не является проблемой. Если опасность при использовании этого
- Всё дело лишь в сопротивляемости ядам.
Калкан постучал по диску. Тот раскрылся, словно распахнувшийся глаз. Внутри него оказалась полость, заполненная маслянистой жидкостью. Он опустил туда коготь, лишь слегка смочив его, и слизнул пару капель. На вкус было похоже на кровь.
К его щекам прихлынул жар, а на покрытом шерстью лбу выступил пот. Его глаза забегали. Каждый вдох давался ему с трудом. Он упал.
На самой границе слышимости сквозь шум пробился шёпот. Он повествовал о будущем.
И, пока его жизнь превращалась в пепел, Калкан слушал.
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Бесконечность давила ему на грудь, тяжёлая, как скала, и тёмная, словно могила. Над его головой водоворотом закручивалась вечная пустота - отражения сгоревших галактик в мутной воде.
Что-то изменилось. Вспыхнувшая нить бесконечными витками уходила во тьму, маня его следовать за её изгибами…
Втянув в лёгкие воздух, он резко распахнул глаза.
Затянутое облаками небо, в котором парили летающие острова, было расчерчено извилистыми линиями обнажённых ветвей деревьев. Вокруг клубился туман, заволакивая окрестности тускло-серой дымкой.
Крепко зажмурившись, он снова открыл глаза и начал считать. Один, два, три…
Он ждал, что память о том, что произошло, вот-вот вернётся к нему, подобно арбалетному болту, скользящему в ложе.
…и ничего.
Во имя Адов, что же случилось? – подумал он. – Почему я сплю не под крышей? Лишь идиот в это время года решится заночевать снаружи. Кроме того, лежу я на чём-то твёрдом.
Но главный вопрос - где он вообще находится? Пылающие Владения, когда он умудрился так напиться?
Он сел. Вокруг царила предрассветная полутьма, но света вполне хватало, чтобы он смог разглядеть то, на чём лежал - массивный мраморный алтарь, густо покрытый резными рунами.
Ой. Обнаружить себя распростёртым на алтаре, понятия не имея, что этому предшествовало –
- Эй! – воскликнул он, резко подтягивая ногу к груди. Его кто-то цапнул!
Возле каменной плиты сидело приземистое одутловатое существо, широко ухмыляясь полной мелких клыков пастью. Его глаза представляли собой красные кристаллы, а плоть была мягкой, словно сырое тесто. Верхнюю часть его плеч покрывали алые чешуйки и шипы.
Он отшатнулся назад и, скатившись с каменной плиты, рухнул на четвереньки, сильно ударившись ладонями об землю. Стремительно поднявшись, он чуть не упал снова – его ноги затекли настолько сильно, что он их почти не чувствовал. В его глазах потемнело. Чтобы опять не свалиться в грязь, ему пришлось схватиться за край своего бывшего ложа.
Теперь их разделял каменный алтарь. Чудовище держало в руке человеческую голень, из которой торчала изрядно погрызенная кость. Он опустил взгляд. Его ноги были на месте… но почему на нём нет ботинок? Внезапно он осознал ещё кое-что, и по его спине пробежал холодок.
- Где моя одежда? – слабым голосом спросил он у существа. В душе его боролись страх и смущение.
Ухмылка твари стала шире. Губы её были измазаны алым, между жёлтых зубов застряли обрывки плоти. Отбросив оторванную конечность в сторону, она уставилась на него изучающим взглядом.
Не отпуская алтарь, он для пробы несколько раз переступил ногами. Их охватило жжение, словно в его плоть вонзились тысячи иголок.
Несколько мгновений тварь продолжала наблюдать за ним, словно задаваясь вопросом, что за необычный танец он исполняет. Внезапно она взвилась в воздух, перепрыгнув через алтарь, словно собака через невысокий забор.
Мышечная память подвела его; рефлекторно он плавным жестом потянулся к висящему за спиной двуручному мечу, но никакого меча при нём не оказалось. Он был полностью обнажён.
Тварь обрушилась на него. Несмотря на её малый вес, он не удержался на ногах и упал. Монстр бешено молотил конечностями, пытаясь вырвать ему глотку, вскрыть живот и распороть находящиеся на внутренней стороне бёдер артерии. От каждого удара он уходил, уворачиваясь или блокируя локтями. Однако, если ему вскоре не удастся перейти к ответным действиям, победа окажется за его противником…
Отчаянным рывком он подтянул колени к груди и резко ударил пятками в челюсть чудовища. Завизжав, монстр отлетел в сторону.
Когда его тело достигло верхней точки траектории полёта, время, казалось, замедлилось. Всего лишь иллюзия, решил он, но, тем не менее, воспользовался представившимся шансом, чтобы вскочить на ноги и оглядеться.
На расстоянии десяти шагов от алтаря высились гранитные обелиски, образующие некое подобие круга. Внутри него валялось разбросанное оружие и множество тел. Недвижимые, тихие… мёртвые.
Время вновь обрело свой нормальный темп. Тварь тяжело рухнула на землю, но тут же снова вскочила на ноги. С рыком она обхватила рукой рот, словно ощупывая больной зуб.
Хорошо, - подумал он. – Хоть какой-то урон мне удалось ей нанести.
Эта задержка позволила ему подобрать длинный меч, валяющийся в грязи возле обмякшей руки одного из трупов. Лезвие его было усеяно коричневыми пятнами ржавчины, а рукоять покрыта плесенью, но баланс оказался вполне приемлемым. Тяжесть оружия в его руке была первым приятным ощущением, которое он испытал с тех пор, как открыл глаза.
Он вскинул клинок, указывая им на тварь.
- Что здесь произошло? Во имя Света и Тени, что ты такое?
Существо зарычало, словно бешеная собака, и бросилось вперёд.
Несмотря на страх, скрутивший его внутренности– или именно из-за него - он ухмыльнулся. Вместе со страхом пришёл восторг, от которого каждый нерв в его теле запел. Он начал вскидывать меч, чтобы нанизать на него тело монстра…
Поздно. Стремительно приближающаяся тварь отпихнула клинок в сторону и широко распахнула пасть, готовясь вцепиться в его незащищённое предплечье. Его взгляд упал на необычный узор, который покрывал его руку, и он на миг замешкался. Пепельно-серый орнамент был похож на призрачную татуировку…
Тварь с силой впилась зубами в его плоть. Боль была ужасающей, и он не сдержал крика.
В его голове что-то жарко вспыхнуло, и внезапно по всей длине меча зажглись огни. С одной стороны клинка они были белыми, словно полная луна, с другой – алыми, как закатное солнце. Мигающие узоры то появлялись, то исчезали, их очертания напоминали призрачные руны - символы, которые казались ему неуловимо знакомыми…
Твари это зрелище не понравилось, и она ослабила хватку. Он вырвал руку из её пасти, и она захныкала. Между её зубами струилась кровь - его кровь. Повезло, что сухожилия оказались не задеты.
- Око смотрит! – внезапно воскликнуло чудовище, и он сморгнул. – Оно всегда смотрит. Оно ищет!
- Чьё око? – более умного вопроса ему в голову не пришло.
Чудовище уставилось на него взглядом торговца, который только что осознал, что оказался в деревне, где живут одни идиоты. Оно снова бросилось вперёд, неистово размахивая когтистыми лапами. Видимо, сияющий клинок произвёл на него не столь сильное впечатление, как он рассчитывал…
Один из когтей рассёк кожу у него на лбу. Хлынувшая на глаза кровь окрасила мир алым.
Поскользнувшись и едва не упав, он принялся свободной рукой торопливо вытирать с глаз кровь. Не прекращая атаковать, тварь взвыла. Если я не буду осторожен, - подумал он, – этот мелкий дретч и правда меня прикончит!
…дретч? Внезапно он осознал, что его противник
Неважно. Его пальцы крепче стиснули рукоять меча.
Он резко расправил плечи и слегка отступил в сторону, чтобы разорвать дистанцию. Высоко взмахнув мечом, он провёл обманную атаку, и, когда его противник попытался уклониться, наступил ему на ногу и одним взмахом снёс голову с плеч. Брызнула кровь. Руны ярко вспыхнули, а затем погасли, словно фонари во время бури.
Тело дретча упало на землю. Несколько раз подпрыгнув, голова его откатилась в сторону и остановилась возле двух камней.
Святилище вновь погрузилось в тишину. Несколько мгновений он стоял неподвижно, ошарашенный нахлынувшими на него эмоциями. Когда тело твари покинула жизнь, это оказалось… приятно. Почти как выпить вытяжку из некоего алхимического эликсира. Он ощутил подъём - словно молния внезапно пронзила завесу затянувших небеса грозовых облаков.
Подойдя ближе, он устремил взгляд на поверженного противника. Глаза отрубленной головы подмигнули ему.
- Владения! – выругался он.
- Старейшее Стихийное Око смотрит… - произнесла отрубленная голова. Его радостное возбуждение схлынуло, словно опавший парус.
Тварь замолкла.
Возьми себя в руки, - подумал он, чувствуя, как сердце колотится в ушах. – Это просто умирающее чудовище, а у тебя есть меч.
Он снова двинулся вперёд, держа клинок наготове.
Однако жизнь уже покинула тело дретча. Удивительно, что он вообще смог что-то прошептать, учитывая, что у него не было лёгких. Или нет. В конце-концов, что ему известно об анатомии демонов?
Голова дёрнулась. Прежде чем он успел отпрыгнуть или вскинуть меч, она начала оплывать, словно расплавленный воск. Таящая гелеобразная субстанция продолжала пузыриться и испаряться, даже полностью утратив форму. Вскоре от неё не осталось ничего, кроме пропитанного влагой участка земли.
Обезглавленный труп также исчез. Он остался один в окружении мёртвых тел.
Поделиться книгой: