Точка Бифуркации IV

Путём несложных математических вычислений, я подсчитал, что первый же этап Зарницы сократит число участников аж в целых четыре раза. И на второй этап уже перейдут только две сотни команд. Что ж… именно к подобным испытаниям мы и готовились, поэтому оставалось лишь пожать плечами и в ожидании вызова на бой, наблюдать за происходящим через экран телевизора.

К моменту старта битвы на первой арене, постепенно заполнились и остальные площадки, где без всяких лишних заминок начались групповые сражения. Наблюдать за ними было с одной стороны любопытно, а с другой… С другой стороны я малость начинал злиться.

Всё дело в том, что лично мне в глаза бросалась очевидная несправедливость уже на первых минутах соревнований. Выражалось это в том, что ни в одной сводной группе бьющихся ребят, не было, например, двух княжичей в противоположных командах. Напротив, чем больше я наблюдал и анализировал, тем больше убеждался, что честной жеребьёвки не было и в помине.

Аристократы из знатных и древних семей не сражались друг с другом, и исход поединка на абсолютном большинстве арен можно было предугадать только подсмотрев в чьей команде находится принц какого-нибудь старого рода.

С другой же стороны, чрезмерно возмущаться на этот счёт тоже было глупо. Никто ведь не мешал победить этих родовитых, и выйти в следующий этап. То ли дело, что шансов у менее одарённых тягаться против представителей княжеских родов было не так много.

Впрочем, уже на втором круге боёв, я понял, что несколько поспешил с выводами. Оказалось, что в некоторых случаях, отпрыски высших чинов империи переоценивали свои возможности, против более слаженных и подготовленных ребят. То ли желание забрать всю славу от победы себе одному, то ли абсолютное неумение работать в команде, а может и просто пренебрежение какой-либо подготовкой, но так или иначе, «сюрпризы» стали появляться.

— Вот! Смотрите! Вот это командная работа! — воскликнул я, отмечая успех команды аристократов второй величины, как я их условно для себя стал называть.

Такие команды состояли из отпрысков «обычных» благородных, без древней княжеской крови. Дети императорской семьи, кстати, в этом турнире отчего-то не участвовали вовсе. По крайней мере в списке участников, который был опубликован на сайте мероприятия этим утром, фамилия Романовых не значилась.

Когда два отряда противников уже выбыли, Томские ребята стали успешно маневрировать, заставляя княжича Оболенского отделяться от отряда. В конечном итоге это привело к тому, что его просто отрезали от своей группы, выставив против опасного противника довольно талантливого мечника. Оставшаяся часть команды, как оказалось, без своего лидера ничего особенного из себя не представляла, отчего и были они все по очереди биты.

В конечном итоге судьи остановили этот бой из-за того, что юный княжич, будучи единственным противником с ещё активным барьером, был окружён вражеской командой и подвергся фактическому избиению. Посмотреть сколько его щит ещё сможет выдержать подобный позор, к сожалению не вышло. Оболенский психанул и отбросил от себя всех телекинезом, за что и был дисквалифицирован. С другой стороны, таким образом он смог хоть как-то реабилитироваться в глазах общества.

— Смотри! А это же…

— Те сучки! — зло буркнула Ксюша, наблюдая на экране телевизора уже знакомую нам команду, состоявшую исключительно из лиц женского пола.

— По всей логике происходящего, они либо валькирии спустившиеся с небес, либо им не светит пройти этот этап. — необычно охарактеризовал команду наших неприятельниц Миша.

— Ох, как бы не так… — отмечая кого в соперники подтасовали этим девчонкам, негромко произнёс я.

Оператор как на зло не брал крупным планом эту «битву», старательно скрывая огрехи происходящего. Нет, клинком как благородные девушки, так и их соперники владели неплохо. И даже для своего уровня битву закатили неслабую… но на этом, пожалуй, всё. Плюсом ко всему, даже с того крупного плана, который держал оператор над позорной ареной, я целых два раза отметил плохо прикрытое использование телекинеза, прошедшее для женской команды абсолютно безнаказанно.

В общем, чувства от просмотренного были неприятные и даже несколько смешанные. Я, конечно, делал скидку на то, что у нас к их коллективу личная неприязнь и ввиду этого, я и мои друзья воспринимаем происходящее в так сказать, утрированном виде. Но всё же лично для меня было очевидно, что если бы девушки попали в любую другую группу из увиденных нами ранее либо позднее, на этом Зарница для этих красавиц, резко бы закончилась. То, что их вытаскивают наверх было понятно всем в нашей палатке.

— Ладно, не грузитесь, ребята. Это может продолжаться только до поры, до времени. В конечном итоге, победитель будет только один. — наблюдая кислые лица ребят, произнёс я.

— Это роняет престиж мероприятия. — грустно качнув головой произнёс Миша.

— По телевизору покажут только красивые моменты. А у нас розовые очки с глаз старательно сбивал ещё майор Ланцов. Вспоминай его слова и выше нос. — добавил я улыбнувшись.

В эту секунду загорелась зелёная лампочка, собирая взгляды всех присутствующих.

— Ну вот, кажись началось. Готовы всем показать кузькину мать? — воодушевляюще рыкнул я, насколько это позволял мне мой ещё не окрепший голос.

— Готовы! — почти хором ответили ребята, обмениваясь улыбками.

Глава 13

Дорога до седьмой арены была через едва ли не половину нашего палаточного лагеря, находившегося с западной стороны от той поляны, где проходила церемония открытия.

Уже издалека мы могли наблюдать как в небе кружится разрозненная стайка квадрокоптеров, а на специальных вышках, имевшихся по две штуки на каждую арену, активно работали видео-операторы.

Мельком бросив взгляд в правую от себя сторону, я отметил как параллельно нам, на поле боя ведут команду наших противников. Особо разглядеть их не вышло, да и не было смысла — уже меньше чем через минуту мы окажемся друг напротив друга, там и насмотримся.

Арена, тем временем, представляла собой весьма незатейливое «сооружение», если так вообще можно было назвать шестнадцать больших столбов, вбитых по её периметру и образующих собой квадратную поляну, внутри которой, собственно, и будет проходить наша битва.

Сами эти столбики были обтянуты канатами, на манер боксёрского ринга, и на этом всё.

Казалось бы, для мероприятия такого масштаба могли бы подготовить и что-то более впечатляющее, но в этой простоте крылась как минимум большая практичность. Эта конструкция не только быстро собиралась, чему все мы были очень рады, но и по сути отвечала немногочисленным требованиям сооружения — обозначить границы поля боя, вытеснение за которые, кстати, будет означать дисквалификацию члена команды.

Пригнувшись и перешагнув через нижний канат, мы поочерёдно оказались на просторной полянке, покрытой вытоптанной травой.

— После начала схватки, за арену ни ногой! Оружие здесь. — произнесла наша немногословная куратор указывая на ящик возле углового столба и помешкав добавила, скромно улыбнувшись. — Удачи, ребята!

Кивнув девушке в благодарность за пожелание, и отметив, что все вокруг вооружились стальными клинками с затупленными лезвиями, я коротко скомандовал:

— Строй.

С последним у нас благодаря майору Ланцову было всё отлично. Доходило порой до того, что мы неосознанно и в аэропорту так передвигались, и по отелю, и даже во время вчерашней экскурсии, пока Васнецов не отметил этот момент шуткой и ребята намеренно не разошлись по сторонам.

Покрутив головой вокруг, я отметил целых четыре судьи, помимо того, что стоял ровно в центре арены, а также пункт медицинской помощи. Лекарей здесь, в отличие от соревнований проходивших в нашей школе, было в избытке.

Подняв вверх над собой клинки в знак готовности нашей команды к бою, мы, подчиняясь приказам главного судьи, приблизились на десять шагов к центру арены, что почти одновременно проделали и наши противники.

Для двух десятков человек, арена сорок на сорок метров не кажется чем-то большим. Судью, несмотря на проходящие по обе стороны от нас бои других команд, тоже было слышно отлично.

— Внимательно слушайте мои команды! Правила вам довели ваши кураторы. Потеря барьера — вылет! — низким грубым голосом на одном дыхании произнёс мужчина в чёрном военном костюме, плавно поворачивая голову из стороны в сторону. — Вопросы? — вновь выждав паузу, он кивнул и набрав в грудь воздуха прорычал. — Приготовились! Бой!

К этому моменту, благодаря Кали у меня уже целый час как были не только все списки участников, но и группы, на которые нас расчетливо поделили. Поэтому по именам, титулам и составу команд я своих нынешних противников уже знал. С лицами самых родовитых из них, которых, традиционно, оказалось немного, я ознакомился с помощью фотографий в социальных сетях — найти их верифицированные страницы было совсем не сложно.

Расклад, по моим наблюдениям, оказался вполне себе традиционный: две команды аристократов второй величины, наш отряд, где вообще почти все простолюдины и отряд княжича Погожева. В последней команде был также близкий родственник княжича, его однофамилец и двоюродный брат в одном лице. Остальные члены команды были из менее знатных родов, и времени изучить информацию и по ним, у меня уже не хватило.

Группа княжича стояла в противоположном от нас углу, и едва прозвучал сигнал начать бой, они моментально взяли курс на тех, кто просто был ближе. Соответственно, команда из соседнего угла, бесхитростно направилась в нашу сторону.

Отметив этот момент, я придержал свой отряд, и дождавшись, пока противники приблизятся, выкрикнул в их сторону:

— В том углу бьётся княжич Погожев. Есть предложение сначала убрать с доски его команду, а затем решать вопрос между собой!

Этих я тоже знал. Лидером их группы был сын некоего графа Сырского, а остальные принадлежали уже к купеческим родам. Последних, кстати, как и мастеровых, на турнире оказалось довольно немало.

Кричал я совершенно не стесняясь находившихся на поле инструкторов, группы лекарей и даже видеокамер.

Ребята напротив моментально сбавили шаг. Скорее всего они как и мы, собственно, как и все остальные на турнире у кого есть глаза, смогли отметить жеребьёвку организаторов и успели оценить свои шансы на победу в бою с любым из молодых княжичей. Шансы, конечно, есть всегда, но их становится значительно больше, если биться с условно равными бойцами, а не представителями древней крови, чей барьер можно и впятером колупать до заката.

— Если согласны, то меняйте направление движения. — добавил я следом, изучая реакцию ребят, лица которых излучали целую гамму разных эмоций.

— Только после вас! — спустя несколько секунд бросил в ответ их лидер, немигающим взглядом оценивая нашу пятёрку. Своё движение они при этом, полностью остановили.

— Одновременно расходимся по дуге. — кивнул я, отдавая команду ребятам развернуться к соперникам боком.

— По дуге! — согласно кивнул оппонент и следом же продемонстрировал свои намерения схожим образом.

— А так можно? — неуверенно произнёс Сергей сбоку.

— Всё что не нельзя — можно! — уверенно заявил я и отмечая, что оппоненты медленно удаляются, спешно добавил. — Ходу-ходу-ходу!

К яростно бьющейся у канатов на противоположном конце арены десятке бойцов, мы подскочили практически одновременно. После чего вся наша объединённая атака пришлась именно на отряд Погожева, который просто не имел шансов на сопротивление в полном окружении.

— Суки! Что творите?! — послышался досадный голос одного из противников.

Ребята пытались маневрировать, но куда там — мы плотно зажали их со всех сторон и стали жёстко разбивать щиты. Пытались они и незаметно сдерживать нас телекинезом, но и здесь промашка. Во-первых, нас было слишком много и всех не удержать. Тут либо грубое воздействие, что не могло остаться незамеченным и моментально бы привело к дисквалификации, либо терпеть, биться и использовать дар аккуратно.

Мне с Мишей удалось практически сразу объединённой атакой выбить клинок из рук у одного из противников, и ввиду того, что меч улетел далеко за пределы происходящей схватки, парень остался полностью беззащитен. Спустя десять секунд вмешавшийся судья, с помощью телекинеза выдернул из боя обезоруженного соперника, тем самым уменьшив количество защищающихся на одного. Иначе для выронившего меч просто и быть не могло, потому как бой для него быстро превращался в избиение.

Очень скоро нам пришлось вступать в битву с той группой, что первой билась с Погожевыми, в то время как сам княжич, оставшись единственным из своего отряда с целым барьером и клинком в руках, вышел один против команды Сырских.

Нас, кстати, так и именовали на турнире: либо по выданному номеру, либо по фамилии капитана команды. Отсюда наш отряд значился Васнецовыми.

Отводя клинком рубящий удар, обрушившийся на меня сверху, я резко контратаковал прямым колющим выпадом, придерживая соперника телекинезом за ногу. Благодаря этому парнишка напротив повалился на землю и следом же одарил меня злобным взглядом.

Следом же, наш отряд катком влетел в строй противника, старательно развивая свой успех. Правда, быстрой победы достичь всё-таки не удалось. Во-первых, потому что ребята с противоположной стороны тоже умели махать клинком, а во-вторых, кто-то из соперников оказался недурно одарён.

На меня эти сдерживающие и сковывающие атаки не действовали, Максиму и Сергею доставляли серьёзный дискомфорт, не давая вести нормальный бой, а вот Мишу с Ксюшей противник фактически парализовал.

Вычислить кто это оказалось достаточно легко: не переставая молотить лидера их отряда, на которого переключился временно выбив из схватки предыдущего противника, я сконцентрировавшись, стал поочерёдно охватывать своим даром противников. И лишь на третьей попытке, когда на очереди была девчонка из противоположной команды, я ощутил не только серьёзное сопротивление, но и смог отметить как полегчало моим ребятам.

Противница попыталась огрызнуться, переключая всю силу своего дара на меня, но быстро обломала зубы — со мной такие финты не проходят.

Едва я «выключил» девушку из нашего сражения, посредством легкой атаки на её мозг, как ситуация для соперников, стала вновь усугубляться.

Разгневанный Михаил, после освобождения от давления этой одарённой, вдохнул полной грудью. Расправив плечи, парень разразился такой серией, что за каких-то полминуты разбил и обезоружил своего оппонента, а затем пинком ноги, как в каком-то боевике, выбил его из общего строя.

Я, ввиду того, что отвлёкся на ментальные войны с девчонкой, бой вёл исключительно вторым номером, работая от защиты. Поэтому Михаил, отмечая успех остальных ребят, спешно пришёл мне на помощь.

Пока мы с Мишей с двух сторон разбивали барьер уже общему противнику, остальные ребята своих соперников уже победили и обезоружив девчонку, перекрыли нас от отряда Сырских.

Те уже тоже целую минуту как разобрались с княжичем Погожевым, и терпеливо дожидались финала в нашей схватке. Нападать на нас, пока мы связаны боем с другим отрядом, Сырские не стали.

Впрочем, ждать им пришлось недолго. Парнишка, бившийся со мной и Мишей одновременно, оказался всё равно что между молотом и наковальней, и в бою на мечах, ничего нам противопоставить, естественно, не смог.

— Пусть победит сильнейший! — крикнул я в сторону приближающихся нам навстречу парней, и крутанул клинок в руке, следом его поудобнее перехватывая.

— Да будет так! — вторил мне лидер их отряда.

Казалось бы, короткий и совершенно бессмысленный диалог, но все ребята переглянулись, отчего-то довольно улыбнувшись.

Но несмотря на всю доброжелательность момента, начавшийся через десять секунд бой, моментально взвинтил ставки своим темпом и достаточно жестким столкновение.

Миша в нашей группе был как танк или же таран, проламывающий строй врага. Ну а мы с ребятами, не теряя момента вгрызались в опешившего от такого напора противника. Не будь у них щитов — бой бы кончился за первые же полминуты. Сейчас же ребята вовремя успели сориентироваться и отступив назад, заново занять боевой порядок. Новую нашу атаку Сырские встретили уже более удачно, после чего завязался немного нудный, на мой взгляд, бой.

Слабых бойцов на арене не осталось, телекинез, я тоже пускать в ход не спешил, как, впрочем, и оппоненты. Поэтому всё уперлось исключительно в навыки фехтования и толщину наших барьеров. Дрались даже девчонки, правда, после первых пяти минут затянувшегося боя, уже без особого рвения. И очень скоро, к указанным выше переменным добавилась и выносливость. Плечи постепенно затекали, руки тяжелели, а ноги теряли лёгкость. И это всё при том, что наши щиты пока что были на месте и никто никому не отбивал конечности.

— Ксюша, в тыл. — скомандовал я, зная истинную ценность девушки.

Послушно отступив, Арментьева огляделась по сторонам и быстро поняла, что от неё требуется. Самое интересное, что оппоненты, связанные с нами боем, абсолютно никак не могли помешать девчонке выполнять свою работу. Нет, девушка из их команды, конечно, несколько раз попыталась атаковать Ксюшу с флангов, но Серёга с Максимом не подкачали. И получив пару раз хороших люлей по голове, она свои попытки оставила.

Что же касалось самого Сырского, то если раньше благородный особо голову не занимал лишними мыслями, полностью отдаваясь схватке и лишь изредка оглядываясь по сторонам, чтобы оценить ход поединка и состояние своих бойцов, то сейчас я впервые отметил в его глазах беспокойство.

Волна тёплой приятной, но в тоже время ободряющей энергии, стала медленно разрастаться в груди, следом же растекаясь по конечностям.

Такой буст дал чуть ли не мгновенный результат — уже серьёзно подуставшие ребята из команды соперников, банально не могли держать наш бодрый темп и стали просто чудовищно много пропускать.

Легко уворачиваясь от вялого и уже можно сказать, отчаянного выпада Сырского, я шагнул вперёд и пропуская над собой очередную его атаку, выпрямился, одновременно со всей силы влепив противнику по голове тупым клинком. Несмотря на наличие барьера, парня слегка развернуло от моей атаки, хотя он был на целую голову выше меня ростом.

Пользуясь моментом, я стал развивать успех, обрушивая на голову и тело оппонента целую серию безответных ударов, крайний из которых пришёлся по руке благородного, заставляя того слегка вскрикнуть и одернуть её назад. Отступить пришлось и самому бойцу, которого в ту же секунду придержал за плечо судья и направил за канаты.

Оглядевшись на остальных, всё ещё бьющихся ребят, я принял решение не торопиться вмешиваться со своей помощью. Тем более что если учесть ту помощь, которую оказала нам Ксюша, этого, на мой взгляд, и не требовалось.

Оставшаяся не у дел девчонка из команды Сырских, боязно поглядывала в мою сторону, не решаясь на атаку и будто бы ожидая, что я сейчас нападу сам. Пока я бился с капитаном её отряда, она, отметив его бедственное положение, ворвалась в схватку, всеми силами стараясь ему помочь, но я все её потуги просто проигнорировал, лишь пару раз отмахнувшись от неё как от назойливой мухи.

Сейчас же и вовсе с девчонкой я биться не собирался. Очевидно её талант был не в навыках фехтования и лекарем она, судя по всему, тоже не была. Поэтому за что её взяли в команду, я так и не смог понять.

Впрочем, очень скоро ребята стали добивать наших противников в абсолютно честном бою и схватка неожиданно быстро подошла к концу.

— На седьмой арене побеждает команда Васнецовых! — громко объявил диктор. — Поздравляем!

Обменявшись рукопожатиями с поверженными соперниками, я встретился взглядом с лидером их группы. Подойдя к канатам и протянув ему руку, заглядывая парню в глаза произнёс:

— У вас мощный отряд. Уважаю.

— Спасибо. — кивнул собеседник улыбнувшись и добавил. — Поздравляю с победой.

— Как тебе Погожев? Я думал удастся с ним схлестнуться, но вышло иначе.

— Рад, что вышло именно так. Наша победа над ним с лихвой перекрывает поражение вам. — улыбнулся благородный. — Погожев отличный воин и барьер у него что надо. — не удивил он меня, охарактеризовав подобным образом княжича. — Ты его откуда знаешь?

— Случайность. — улыбнулся я.

Откровенно врать не хотелось, говорить правду было нельзя. Когда команды выходят на арену, в отличие от зрителей у экранов телевизоров, никто из них не знает кто есть фаворит, а кто, так называемый андердог, поэтому и бьются с теми кто поближе. Однако к пятому кругу боёв, только слепой не заметил того, что двух потенциальных фаворитов, в лице отпрысков представителей древней крови, на одну арену не ставят.

И как оказалось, такая «жеребьёвка» не только имела смысл, но и всех устраивала.

Аристократы второй величины были рады попробовать свои силы против представителей княжеских родов. Более того, как я позже узнал, это ими порой даже воспринималось как большая честь. А уж если кому удавалось выйти победителем, что скорее было исключением, те светились как, например, сейчас светится Сырский.

Ну а второй тур, всё равно будет сталкивать лбами победителей. Так что по логике местных порядков, если команда не смогла пройти фаворитов своей группы, то дальше ей было попросту нечего делать.

Эх… если бы я знал наперёд, к чему в конечном итоге нас вела эта Зарница, я бы даже и мысли не допустил о том, что здесь что-то несправедливо. Но сейчас у меня такая условность вызывала то самое чувство несправедливости.

— Ладно, будем знакомы. Алексей.

— Стас Сырский. — ещё раз ответив на моё рукопожатие произнёс парень, после чего добавил. — А ты из какого рода?