Первый паладин

Первый паладин

Пролог

Наконец-то! Как же я скучал по бьющему в шлем потоку воздуха и реву мотора под собой. А всё из-за этого гребаного Дьянченко, по чьей милости мне пришлось забрать документы из университета, после чего меня с большой радостью заграбастали в армию, где не то что мотоцикл, даже телефон в руках держал раз в неделю.

Служба прошла, по ощущениям, быстро, и вот, долгожданный дембель, и ощущение пьянящей свободы. Также, вчера я подал документы на восстановление, и мне пообещали, что скоро я смогу продолжать учебу. Но осадочек и негодование, по поводу прерванного учебного процесса остался. Эх, попадись мне этот козел в темной подворотне! Уж я ему… Ничего не сделаю. К сожалению, закон защищает всех одинаково, не зависимо от твоего морального облика.

Так, размышляя о прошлой и дальнейшей жизни, я неспешно, мчал на мотоцикле со скоростью, примерно, восемьдесят километров в час по главной дороге. Соответственно, внезапно появившаяся с прилегающей легковушка, по правилам, должна была меня пропустить, но почему-то этого не сделала. И вот последнее что я помню, это стремительно приближающийся кусок метала и удар.

***

Что ж, похоже, птенчик долетался. Вроде бы не особо и гонял и всегда старался ездить аккуратно. Откуда вдруг взялась эта машина? И ведь всегда внимательно смотрел за поворотами на перекрестках, зная неприятную особенность водителей автомобилей либо осознанно, либо из-за невнимательности, не пропускать мотоциклистов. Самого удара я уже не помню. Помню лишь осознание неминуемого столкновения, после которого не успел даже испугаться. Впрочем, чего уже рефлексировать? Пойду лучше спрошу у этого светящегося силуэта, что дальше делать? Не так я, правда, представлял святого Петра. Да и райских врат что-то не видно. Может, тут сразу к Богу на аудиенцию попадаешь, а уж потом с персоналом знакомишься?

– Эээмм… Здравствуйте, уважаемый, не подскажете как пройти к зданию страшного суда? Я подозреваю, что мне назначено.

– И тебе не хворать, Денис. Правда понятие здоровья здесь уже очень абстрактно – весело отозвалась сущность, видимо непривыкшая к столь несерьезному отношению к смерти у своих собеседников.

– Ну, так что дальше? В котел? Или по садам прогуляться можно будет? – Почему-то мандраж и волнение заставило меня петросьянить. Хотя сам я уже в голове перебирал все свои грешки, которые мне можно было бы предъявить. И, в целом, ничего страшного вспомнить не мог. Не убивал, не воровал, бабушкам место уступал. Вел довольно добропорядочную жизнь пятикурсника медицинского университета. Излишним прелюбодеянием не занимался. Ну, да, в церкви практически не ходил. А если и ходил, то из культуроведческого интереса. Не то что бы я был атеистом. Да, я верил в наличие какой-то высшей сущности, и жизни после смерти. Но все россказни о библейских чудесах вызывали у меня лишь ироничную улыбку. Поэтому дальнейшая судьба того, кем я сейчас являюсь, оставила для меня массу вопросов, на которые я жажду получить ответы.

– Извини, сады и котлы, это просто байки, дабы заставить простой люд бояться и, в то же время, стремиться к награде. Тут уж скорее ближе к правде ваши буддисты. Я могу отправить тебя на перерождение, дабы ты прожил следующую жизнь еще лучше и правильнее. И так несколько раз. Либо же у меня к тебе есть предложение по… так сказать, ускоренной программе очищения души.

Ага. Значит, я был прав. Хрумкать фруктами в садах рано или поздно всем надоело бы. Да и после вечности в котле, такой боли кипящее масло уже не вызывало бы. А разные места на Земле вполне можно посчитать раем, прочие же назвать адом. Так, стоп! Предложение?

–Какое предложение?

– Ну. Твой мир, Земля, как вы его называете, не единственный в мироздании. Так вот, в одном из других миров мое влияние слишком пошатнулось. И все населяющие его разумные существа находятся под большой угрозой. И я надеюсь, что ты сможешь решить эту проблему.

Другой мир? О, Боже. Я что после смерти попал в дешевое иссекай-аниме? Что за бред? Впрочем. Если мне дадут сасную богиню в помощь, я бы подумал.

– Ты считаешь, что я в одиночку могу спасти целый мир от какой-то угрозы? Да и почему вообще я?

– Ну, в одиночку, потому что, честно признаюсь, я не могу отправить туда более одной души. Как я сказал, влияние на тот мир у меня ослабевает. Да и заброска целого десанта из иномирцев может пошатнуть и без того хрупкое равновесие. Насчет твоей кандидатуры… Ты не единственный из претендентов, но один из самых перспективных. Сейчас тебе будет трудно понять критерии отбора, но, думаю, со временем ты поймешь. Могу лишь сказать, что верю в тебя.

Приплыли. Теперь не я верю в Бога. А Бог верит в меня. Надо бы ему футболку подарить с надписью: «Я Бог – со мной Денис».

– Окей. Хорошо. Но если там нет эльфиек, я не согласен.

Сущность рассмеялась:

– Будут тебе и эльфики и мечи с магией. Тот мир более восприимчив к мистическим материям вроде магических потоков и божественного света. Поэтому он довольно-таки отличается от твоего, в котором данное влияние минимально. Даже я могу влиять на земных существ лишь тогда, когда вы сами это мне позволяете. Ну да ладно. Это всё детали. В курс дела ты вникнешь уже на месте. Готов?

– Подожди вот так сра…

И мир вокруг погас.

Глава 1. Новое имя.

– Иратус! Иратус, просыпайся! Солнце уже встало, и отцу нужна твоя помощь в кузнице. Матушка уже приготовила завтрак, так что про-сы-пай-ся!

Белокурая двенадцатилетняя девчонка, моя сестра, Виктия, отличается неугомонным нравом, любопытством и общей жизнерадостностью. В отличие от меня, более спокойного и рассудительного. Родственную связь в нас выдает разве что внешнее сходство и одинаковый светло-русый цвет волос. В росте, для своего возраста, она немного отстает от сверстников. Но матушка говорила, что и я в ее годы был не особо высок. Однако после шестнадцати лет начал расти как тесто на дрожжах. Скоро мне уже будет восемнадцать. Для нашей деревни это уже значимы возраст, когда ты можешь ходить на охоту с мужиками и тебе доверяют важные дела. Но всё-таки ты еще считаешься юнцом. Впринципе, если захочешь жениться, то никто не запретит, и даже избу помогут сладить. Но всем очевидно, что полноценного расцвета сил мужчина достигает годам к двадцати одному. Поэтому жизнь с родителями и помощь им в работе, в таком возрасте это обыденное дело. Чем я собственно и занимаюсь большую часть времени. Отец не особо желает допускать в свою кузницу посторонних людей. Тем более, когда в доме есть свой надежный человек в виде собственного сына. Работа в кузнице мне даже нравится. Приятно создавать что-то своими руками из метала. Блеск стали и звон кузнечного молота завораживают, а тяжелая работа укрепляет тело и закаляет дух.

Я спрыгнул с ложка, оделся и пошел к столу.

– Как спалось? Судя по твоему лицу, опять снился тот странный сон? – матушка уже не впервые задает мне этот вопрос. Довольно часто, по ночам, мне снится один и тот же сон. Я с огромной скоростью мчусь на странном ревущем звере и на всей скорости врезаюсь во что-то непонятное, металлическое. Порою мне снятся странные города с очень высокими домами в несколько человеческих ростов. Люди в странных цветных нарядах. Каких-то неприятностей сны не доставляют, поэтому и особого внимания на них не заостряются.

– Нет. Просто Виктия слишком громкая для человека ранним утром. Я еще не до конца проснулся.

– Ну, вот такая она у нас неугомонная. И в кого только такая пошла? О, гляди-ка ты, уже побежала. К Ирвану своему, небось. Опять бедокурить будут. Ну я её!

Несмотря на материнское ворчание, Виктию все любили. Её энергичность и обаяние подкупало людей. А большие зеленые глаза растапливали самые холодные сердца, и долго злиться на нее ни у кого не получалось.

Позавтракав и поблагодарив матушку, я направился в кузницу, которая была непосредственно пристроена к дому. Не особо разнообразный инструмент позволял подковать лошадь, справить телегу, починить какой-нибудь инструмент. Можно было делать простые элементы брони или же даже, потратив некоторое время, оружие. Но спросом подобные изделия у деревенских пользовались небольшим. Иногда приходилось заниматься чем-то подобным по просьбе проезжающих через деревню воинов и рыцарей. Благо Сатус, наше поселение, находился на одном из крупных торговых трактов, что позволило ему неплохо разрастись, а также позволяло жителям, в целом, не бедствовать. Когда поступали подобные заказы, я с радостью помогал отцу. Оружие и доспехи просто зачаровывали меня, в отличие от муторной обыденной работы для деревенских, которую я делал без особого рвения. Однако свой хлеб отрабатывать надо.

На входе в кузницу я услышал чьи-то голоса. Помимо отцовского баритона я выделил громкий бас:

– Смутные времена надвигаются, Фортис. Банды разорителей всё чаще заходят на юг. Но это не самое страшное. Нет такой банды, с которой бы не справилась княжеская дружина. Говорят, что на западе вновь появляются Орды.

– Орды?! Но ведь последних демонов святые воины истребили около сотни лет назад.

– Да. Но ты ведь знаешь, что впоследствии стало с самими воинами. История всегда повторяется, Фортис. И если тогда у нас была надежда в виде святых. То с падением храмов… Если бедствие достигнет подобных масштабов… Я не знаю чем всё может закончиться.

Лицо отца, как и лицо гостя – дяди Инвольда было мрачным. Дядя Инвольд – старый друг отца. Будучи торговцем, он периодически заезжал к нам погостить. Он много чего знал и всегда рассказывал интересные истории нам с сестрой. Но сейчас на, обычно, веселом и добродушном лице читалась глубокая озабоченность.

– Так что мой тебе совет, друг. Бери семью и езжай на юг. Ближе к столице. Там больше шансов, что дружины смогут защитить людей, в случае чего.

– А ты куда направишься? К своим?

– Да. В горах будет безопаснее. Тем более нужно донести новости совету старейшин. Как бы я хотел взять вас с собой. Но ты понимаешь… Правила.

Тут следует уточнить одну очень важную деталь. Инвольд был дворфом. Представителем расы похожей на людей, однако, отличающихся невысоким, в среднем полтора метра, ростом, густыми бородами. (Говорят, что даже у женщин. Однако, никто их не видел.) Но самое главное – все дворфы обладали магическим даром. Даже самые неодаренные могли щелчком пальцев зажечь свечу или выстрелить из магострела. Культура дворфов была очень закрыта и недолюбливала все прочие расы. Сами они редко выбирались из горных недр, и лишь торговцам вроде Инвольда позволялось выводить свои караваны в дальние земли. Ведь даже консервативные дворфы понимали необходимость обмена знаниями и товарами между народами для дальнейшего развития. А предложить миру они могли очень многое. Дворфийские изделия, зачарованные рунной магией крайне ценились на просторах материка. Только очень богатые лорды могли позволить себе рунное оружие, либо рунные доспехи, наделяющие снаряжение невероятными свойствами. Отражение стрел, невосприимчивость к огню, легкость. В свою очередь горный народ в больших масштабах закупал продовольствие, ткани и прочие материалы, которые было бы трудно добыть в горах. Чужаки же в их тоннели не допускались категорически. Нахождение иноземцев было разрешено лишь в специально отведенных буферных зонах для торговли и переговоров.

Я кашлянул, привлекая к себе внимание.

– О, Иратус! Ты здесь. Как же ты вырос. А ведь я помню тебя еще когда ты ростом был даже ниже меня! Как же вы люди быстро растете. Слава предкам, достойный подмастерье и наследник своего отца.

– О чем вы говорили?

– Да так. Ниочем, о чем тебе сейчас стоило бы беспокоиться.

– Иратус, работать будем после обеда. Сходи пока к Плюму, потренируйся в грамоте. – Отец явно хотел выпроводить меня подальше от серьезных разговоров.

– Но я уже неплохо пишу и читаю. Думаю дальнейшие уроки никчему.

– Любой навык требуется оттачивать. В том числе и грамоту. И периодически требуется взгляд мастера на твою работу, дабы вовремя указать на ошибки. Ступай. Нам с Инвольдом надо побеседовать.

Нехотя я поплелся в сторону дома писаря. Писарь Плюм был старым, но образованным человеком. Он приехал к нам в деревню в поисках спокойной жизни на природе, подальше от городской суеты. Тут же его навыки пригодились деревенскому старосте. А в обмен на добротный одноручный меч, выкованный моим отцом, который писарь подарил своему сыну служившему в городской страже, Плюм взялся обучать меня грамоте.

Кроме грамоты, Плюм рассказывал мне об истории нашего мира и географии. Малоценные сведения для деревенского жителя, но Плюму, похоже, доставляло удовольствие делиться знаниями. Что он делал, по большому счету уже бесплатно. Ведь уговор был лишь на обучение письму.

Так, наш материк был поделен на множество княжеств, которые в свою очередь образовывали графства. А графтства уже подчинялись напрямую королю. Правда, Плюм говорит, что королю уже давно плевать на то, что происходит в его государстве. Всё что его волнует это исправно поступающие налоги в казну и мирские удовольствия в виде балов и застолий. Поэтому в отдаленных княжествах местные власти могут творить что захотят. Наша же деревня относилась к содружеству вольных городов. Как бы формально мы не город, но находимся под протекторатом Враноглава – ближайшего города, обладающего правом самоуправления, дарованным ему еще позапрошлым правителем империи. Князя Аваруса конечно такое положение дел не особо устраивало, ибо Сатус был довольно лакомым кусочком, с которого можно было бы иметь неплохую прибыль. Но казна Враноглава позволяла содержать внушительную стражу и в случае серьезных проблем нанять достаточное количество наемников, для отражения посягательств зарвавшихся князей не чтущих букву закона.

Тук-тук-тук.

Дверь открыл пожилой мужчина. Седина уже покрыла всю голову, но взгляд его был всё также проницателен.

– Здравствуйте, господин Плюм. Я пришел дальше обучаться грамоте, если вы располагаете свободным временем.

– Полно тебе Иратус. Сколько раз я просил тебя не называть меня господином. Я простой писарь.

– Ну что вы. Писарь – уважаемая должность в наших краях. Не каждый может похвастаться столь обширными знаниями и образованием как Вы. Думаю, даже князь Аварус менее образован.

– У князей нет столько времени на постижение наук. Они целыми днями тренируются в фехтовании, либо развлекаются охотой и пиршествами. Хорошо если и отдадут некоторых своих чад на обучение в столицу. Но по большей части, науками они пренебрегают.

Мы прошли в небольшой, но вполне уютный дом старика. Стол был завален бумагами и свитками. На полках же стояло настоящее сокровище – книги. Их было немного. Но каждая была ценна. Не так ценна, как во времена, когда книги писались от руки. Но и печатание появилось не столь давно, чтобы в полной мере насытить лавки литературой. Благо, во Враноглаве был свой небольшой печатный двор, что позволяло Плюму, в обмен на научные консультации, брать в пользование некоторые труды. В целом, в помещении царил «творческий беспорядок» человека увлеченного и не тратящего лишнее время на какие-то глупости вроде уборки.

– Господин Плюм, позвольте задать вам один вопрос?

– Если я смогу на него ответить – старик добродушно улыбнулся. Он приветствовал любопытство у молодежи, сетуя на разгильдяйство некоторых лоботрясов, интересующихся разве что танцами да пробегающими мимо юбками, в свободное от работы время.

– Что вы знаете о святых воинах? – Мне не давало покоя услышанная из разговора отца с Инвольдом информация. Какие-то орды? Святые воины? Демонами же пугали лишь детей, что бы они вовремя ложились спать и не бедокурили: «Вот не будешь слушаться, тебя демон заберет». Или они существуют в реальности? Всё это не давало мне покоя.

– Откуда ты слышал про них, мальчик? – Лицо старика стало серьезным. Даже более серьезным, чем когда я легкомысленно относился к правильности написания некоторых слов на восковых табличках, используемых для обучения. Бумага стоила денег, и было бы расточительно расходовать ее на каракули недоучки.

– Из разговора отца с его другом. Они еще что-то говорили про демонов и разорителей. Вы что-то знаете об этом?

– Закрой плотнее дверь. И ставни тоже прикрой. Нельзя чтобы подобное услышали посторонние. – Сам же Плюм зажег две свечи, что бы разогнать нависшую в доме темноту. – Это запретные знания, мой мальчик. Ты никому не должен рассказывать об услышанном, иначе королевская тайная служба доберется до тебя. И не только. Все кто имеет отношения к тебе и этим знаниям, поплатятся за свое любопытство и больше ничего никому не расскажут.

На лице старика читалась нерешительность. Видимо, я сам того не зная, задел очень опасную тему, и ему не хотелось её развивать.

– Что ты знаешь о демонах?

– Ну, это страшные монстры из детских ужастиков. Нас в детстве пугали ими, что бы с Виктией не шалили.

– Всё намного сложнее, мой мальчик. Намного сложнее – со вздохом продолжил старик. – Сотни лет назад демоны действительно держали в страхе этот мир. Появляясь в отдаленных уголках континента, в основном на севере и западе, отдельные особи собирались в мелкие группы. Эти группы, в свою очередь, образовывали целые стаи. Но самое страшное происходило, когда стаи сливались в единые Орды. Во главе их, ка правило, стояли могущественные демоны или даже архидемоны, которые вели их от деревни к деревне. От города к городу. И за ними следовал ад… Сожженные города, горы трупов и реки крови оставляли они после себя. И никто не мог их остановить…

– Кроме святых воинов?

– Святые воины. Это была отдельная организация, вроде церкви света, но, если церковь занималась мирными делами, вроде проповедей и помощи нуждающимся, то Святые воины сражались порождениями зла во всех уголках страны. В самый трудный час они сплотили выживших, и повели войска в бой против скверны, не дав заполонить эти земли отродьям тьмы.

– А что в них такого особенного? Как они смогли?

– Святых воинов от обычных рыцарей отличало то, что они владели сверхъестественной силой самого света. Своими молитвами они выжигали целые толпы демонов, воодушевляли союзников и разгоняли тьму. Говорят, что это было похоже на магию, но, очевидно, имело какую-то другую природу иисточник.

– Тогда где они все сейчас? Почему о них никто не знает, а если знают, то говорят шепотом?

– Всё дело в короле Апостате. После войны с демонами, Святые воины обрели невероятную славу и авторитет. А также богатства. Пожертвования воинам несли еще более значительные чем церкви света. И они стали настолько влиятельной силой, что король испугался. Он очернил их имя и по всей стране на монастыри святых были совершены налеты и облавы. Имущество разграблено. А само их имя предано анафеме. Король пожелал, что бы о них все забыли. Поэтому все хроники войны с Ордами уничтожены, а тайная служба королевства скрупулёзно оберегает тайну самого былого существования таких рыцарей.

– Но зачем королю понадобилось совершать такое со спасителями людского рода? Какой вообще в этом смысл?

– Доподлинно неизвестно. Но, видимо, король испугался растущего влияния верховного командующего воинства. Власть развращает людей, парень. А большая власть развращает еще больше. И, порою, дабы удержать её, человек не остановится ни перед чем.

В доме повисла тишина. Каждый думал о своем. Старик задумчиво курил трубку, а я пытался переварить свалившуюся на меня информацию, полностью перевернувшую всё мое мировосприятие. Мало того что детские сказки ожили в рассказах этого ученого, так и еще опасные знания вызывали лишнюю тревогу. Нет. Нужно выбросить это всё из головы, дабы не накликать беду. Но ведь Инвольд что-то говорил об Орде? Неужто демоны вновь вторглись в этот мир? Остается надеяться что рыцари справятся на этот раз самостоятельно. Без божественной помощи.

Еще около часа я выводил буквы на восковой табличке, оттачивая навык правописания. Хотя, в моем случае, это было скорее «левописание», так как я писал левой рукой. Плюм говорит, что таких как я называют левшами. А к полудню вернулся домой.

Инвольд уже уехал и я не успел попрощаться. Видимо он очень спешил. А мы с отцом взялись за работу. В этот раз мы ковали металлический наплечник для брони, что было неожиданно, ибо, в ближайшее время никто из ратников к нам не заезжал. Может он понадобился Инвольду? Но тогда почему один? Скорее всего, для замены поврежденного. Учитывая не самую лучшую оснащенность хоть и хорошей, но деревенской, кузницы, промучились мы с ним до самой ночи. Тело уже ныло от тяжелой работы, а на глаза накатывал сон.

Задавать опасные вопросы отцу я не стал, так как видел, что он пребывал в состоянии крайней задумчивости и напряжения. Да и предостережения Плюма подействовали на меня в полной мере, и я решил не поднимать опасные темы.

Глава 2. Налет.

– Люди говорят, что она с Ирваном в сторону леса побежала. Несносная девчонка! Пускай только вернется – получит розгами по мягкому месту. Сколько раз ей говорилось, не ходить в чащу без взрослых?

– Я поищу. – Была у Виктии привычка пропасть средь бела дня, что изводило матушку и заставляло меня бегать искать её по всей округе. Несмотря на то что, в целом, Сатус было благополучным поселением, опасность в виде диких зверей, нет-нет да забегающих к окраинам, оставалась. А уж в лес детям в одиночку вообще ходить было противопоказано. Но легкомысленный нрав и неугомонность с легкостью рушили осторожность и благоразумие двенадцатилетней девчонки.

Я покрутил в руках свой нож. Добротный. Для себя делал. Односторонняя заточка, лезвие с ладонь длиной. На нем же и пробовал осваивать искусство гравировки. Сложные рисунки мне, конечно, не доступны, но вот простые символы из которых складывается, например, мое имя – вполне. Засунув инструмент за пояс, я отправился в сторону леса, где по слухам в последний раз видели сестру. Окраина зарослей была вполне нормально освещена, так что опасными места не казались.

– Виктия! Виктия! Ты где?! – Уже минут тридцать я бродил по окраине, надеясь, что вглубь леса, у нее с Ирваном хватит мозгов не лезть. И к своему счастью я был прав. Сорванцы отозвались с небольшого пролеска, на котором находился, привлекший их внимание, улей диких пчел, где они и проводили время в метаниях между желанием сладкой наживы, и страхом болезненных укусов агрессинах насекомых.

– А может палкой сбить?

– Я тебя сейчас сам палкой собью, если ты домой не пойдешь. Матушка уже извелась вся. Сколько раз вам двоим, говорилось не ходить в лес самостоятельно?

– Ну мы ведь недалеко совсем. Да и сейчас день, демоны из чащи не полезут – надула губки сестренка, используя свою привычную манеру.

От упоминания демонов меня передернуло, и я поспешил увести детей домой, чувствуя неладное. Необъяснимая тревога терзала душу уже когда я зашел в лес. Я объяснял себе это волнением за сестру, но, даже найдя их парочку, неприятное предчувствие меня не покидало.

– Иратус, а дай нож подержать!

– Ножи детям не игрушки.

– Я уже не ребенок! Я уже даже могу самостоятельно выполнять всю домашнюю работу, как и матушка.

– Ну, так и выполняла бы, а не бегала без дела по лесу.

– Ну, дай! Что тебе жалко? Пожалуйста. – Круглые большие глаза, полные мольбы, действовали на меня безотказно. И эта белокурая шельма этим бессовестно пользовалась.

– Ох, ладно, держи. Но на подходе к деревне – отдашь.

– Спасибочки, ты самый лучший брат! – Получив желаемое Виктия, начала бегать вокруг друга Ирвана изображая воина с возгласами вроде: «Ты падешь мерзкий демон!», или «Изыди, исчадие ада!»

– Ай, дура! Поранишь же! – Роль беззащитного демона парню, видимо, не нравилась, и он пытался спрятаться от нее за деревьями.

– Виктия, действительно, с ножом нельзя так играть. – Я уже пожалел, что поддался своей слабости перед её чарами.

Мои слова все-таки урезонили неугомонную прохвостку и к выходу из леса мы вышли уже без приключений. Но вот в самой деревне, приключения, видимо, только начинались.

– Пожар что ли, какой? – Спросил удивленно Ирван, завидев дым над крышами.