Подопечная для графа

— Нет, — категорически заявила я. — Вот если бы очнулась вчера — скорее всего, пришлось бы бежать. Но сегодня уже прошло столько времени! Уверена, граф давно забыл о неприятном инциденте.

— Не думаю, что у него настолько короткая память, — покачала головой мисс Пирси.

— В любом случае он не осмелится нас выгнать, — отмахнулась я.

— Но что вы будете делать? — Гномка нервно сцепила пальцы в молитвенном жесте. — Умоляю, уедем.

— Глупости. Иверсоны не сдаются. Я буду изображать скромность и давить на жалость.

— Вы? — На лице компаньонки отразился шок, даже страх. — Опять?

— В этот раз получится! — твердо заверила я. — Просто вчера был не мой день. Сегодня — другое дело.

Я подошла к окну и картинно указала на улицу. Там громыхнуло.

— Это к счастью, — уже менее уверенно проговорила я.

— К воспалению легких, если нас выгонят после ваших выходок! — гневно выпалила мисс Пирси. Ее пухлые щеки раскраснелись, в больших синих глазах полыхнуло недовольство. — За что мне это, о Чудара?

— Все не так страшно, — сказала я. — Только подыграйте мне. Вы должны быть со мной строгой, смотреть надменно и отчитывать со всей суровостью.

— Я? — Мисс Пирси прижала руки к груди. — Помилуйте, миледи… Как же мне на вас давить? Вы вчера немного разозлились и перчатки спалили.

— Я проявлю все свое терпение. Так нужно. А вы смотрите строго. Давайте порепетируем? Ну же?

Мисс Пирси выпучила глаза, как выброшенная на берег рыба, и принялась краснеть.

— Строго, а не так, будто вот-вот заработаете сердечный приступ, — попросила я.

— Не могу, — выдохнула она, прикладывала маленькие ручки к лицу. — Прошу, вернемся домой? Граф не из тех, кто станет потакать вашим прихотям. Он — лучший заводчик декоративных драконов. Всегда в делах и заботах. Ему не до девиц и опеки над ними.

— И это чудесно, — заверила я. — Ему не будет до меня дела. А мне до него. Прекрасный союз, понимаете? Сейчас же я должна показаться Бергу настолько беззащитной, чтобы в нем пробудился древний инстинкт. Он же сильный и смелый. У него большой дом. Разве не найдется здесь двух маленьких гостевых спален для нас?

Мисс Пирси покачала головой и принялась критиковать:

— Глупый план. Что же нам, всю жизнь теперь притворяться строгой компаньонкой и кроткой сироткой?

— Зачем всю жизнь? — Я придирчиво осмотрела свое платье, разгладила складки и, довольно улыбнувшись, сообщила: — Мне до совершеннолетия примерно полгода. Потерпим как-нибудь.

Снова возразить мисс Пирси не успела — за дверью раздались уверенные быстрые шаги. Я приняла вид скромницы и замерла в ожидании.

Он вошел.

Стремительный, с щетиной (совсем не успевает бриться или просто пренебрегает этим?!), в длинных, ужасного вида сапогах.

— Что еще? — спросил с порога, при этом быстро осмотрев мой внешний вид.

— Милорд, — тихо начала я, — мне ужасно жаль…

— Не слышно ничего! — рявкнул он так, что я вздрогнула.

Граф поморщился и заговорил уже спокойней:

— Преждевременно вылупился один понтчер. Совсем кроха, но кричит как ненормальный. Я, кажется, слегка оглох после времяпровождения с ним. И мне нужно вернуться. Так что у вас?

— Опека, — напомнила я.

— Что?!

— Опека, — повторила, теряя надежду.

— Ах, это. Да, я все подписал и отправил вашего поручителя в столицу готовить документы. Еще утром. Располагайтесь в доме. Если что-то нужно, обращайтесь к Ларри. Это дворецкий. Ясно?

— Ясно, — совсем растерянно ответила я.

— Я могу идти, миледи?

— В добрый путь! — кивнула я. — В смысле, удачи вам с пончарами или кто у вас приехал. Всего хорошего. До свидания, милорд!

Он усмехнулся, кивнул и… ушел.

— Так просто? — высказала мою мысль мисс Пирси.

— Это праздник какой-то, — кивнула я. — Граф взял меня под опеку и разрешил остаться! Жизнь удалась!

3

Дэришфорт мало чем отличался от столицы королевства.

Огромный город, гудящий как улей, встречал чужаков старинными ухоженными зданиями, добротными мостовыми и криками мальчишек-газетчиков. Казалось бы, ничего необычного. Но было и кое-что, выделяющее этот город среди многих других соседей столицы.

Аромат моря. Я ощутила его сразу, стоило выйти из дилижанса. Свежий, бодрящий, с привкусом соли и солнца. Он впечатлял, одурманивал, вызывал улыбку и обещал только хорошее. Но это было вчера. До «Мандража».

А сегодня, выйдя на улицу, я испытывала легкую головную боль и все возрастающую тревогу. Мой новоявленный опекун сбежал, толком не обсудив деталей проживания в его усадьбе. Не последовало никаких пояснений перемены его настроения, правил или нотаций. Все это ввело меня в легкий ступор, ведь я готовилась к долгой тяжелой осаде. Но лорд Берг все испортил. Он просто согласился взять на себя обязательства, распорядился выделить комнаты и вовремя нас кормить. И все. Что дальше? Я понятия не имела, ведь так далеко мои планы не заходили.

Пришлось идти гулять в сад в компании не менее обеспокоенной мисс Пирси. Там, осматриваясь, я поняла — хотя и уехала совсем недалеко от столицы, но в Дэришфорте все было иным: растения казались ярче, люди приветливей, солнце больше… А еще здесь у меня не имелось знакомых. Я собиралась прожить в этом месте достаточно долгий период. Без госпожи Тельмы и ее ателье, без сплетен от герцогини Эттвуд, без Аскеля, способного сделать из самой невзрачной девицы фею…

Мотнув головой, постаралась отогнать тревожные мысли. Главное — не выйти замуж за навязанного его величеством партнера, а остальное — пустяки! Я улыбнулась и несколько раз вдохнула глубже. И снова воздух показался идеально сбалансированным, таким, как надо. Бояться нечего. Что может пойти не так?

Прогуливаясь по саду, я изо всех сил старалась изобразить наслаждение утренней прохладой, поглаживала яркие бутоны цветов и жмурилась от восторга, как только ловила на себе испытующие взгляды компаньонки. Наконец она не выдержала и поинтересовалась:

— С вами все хорошо, дорогая моя? Выглядите так, словно получили тепловой удар. То жмуритесь, то щуритесь, то хихикаете…

— Это все от восторга, — солгала я. — Ведь здесь нас ждет не жизнь, а сказка! И дальше будет только лучше. Я уверена, впереди немало приятных сюрпризов.

— Уверены, значит?

Я пожала плечами:

— Разумеется. Взять хотя бы эти розы…

Договорить я не успела, потому что из кустов на меня выскочил обещанный мною же сюрприз!

Нечто желтое и сморщенное бросилось прямо под ноги, заверещало так, что заложило уши, а затем, уронив меня на соседний пышный куст с крупными белыми цветами, принялось карабкаться по плотной юбке. Дезориентированная, лежащая в облаке белых цветов, я никак не могла прийти в себя. Особенно этому мешал визг моей компаньонки.

Мисс Пирси оглушала одной единственной гласной. Ее протяжному «а-а-а-а» наверняка позавидовали бы даже легендарные банши, которыми пугали детишек в страшных сказках.

Когда же я немного очнулась и попыталась встать, то, приподняв голову, встретилась взглядом с нечистой силой, устроившей всю эту неразбериху. Это был декоративный дракон. Страшненький, как мой троюродный дядя Майлз: такой же лысый, длинноносый и с глазами навыкате. Хотя дракончик все же имел преимущества: он, в отличие от моего родственника, мог бы уместиться на ладони и точно не рассказывал одни и те же скабрезные шуточки, от которых становилось не столько смешно, сколько неудобно.

— Ну, привет, — сказала я дракончику, пытаясь не обращать внимания на крик мисс Пирси. — Ты потерялся?

В ответ маленький гад пыхнул на меня огнем. Не сильно, но брови с ресницами легко бы опалил. Хорошо, что я успела прикрыться рукой. Жаль только, очередные перчатки оказались испорчены.

— Тебя что, совсем не воспитывали? — хмуро спросила я, подхватывая желтого забияку одной рукой, а второй пытаясь найти опору для толчка. Очень хотелось выбраться из куста на тропинку и приказать мисс Пирси замолчать.

Увы, опоры не нашлось. Хуже того, рука провалилась куда-то дальше, и мы, уже вместе с дракошей, ухнули вниз, вывалившись с другой стороны куста в весьма неприличном виде.

Как назло, именно этот момент лорд Берг выбрал для того, чтобы оказаться рядом. Вместе с ним надо мной склонились еще трое мужчин. Все взъерошенные, небритые и с красными обеспокоенными глазами, будто уже меня оплакали.

— Не шевелитесь, миледи, — предостерег лорд Берг. — Сейчас я вызову лекаря, и он поможет. На его лице отразилась искренняя тревога.

— Ваш «одуванчик» пострадал? — испугалась я, вспоминая о дракончике и в ужасе ощупывая землю под собой. — Он раздавлен?!

Мужчины странно переглянулись. А я, не обнаружив под собой декоративную ящерку, выдохнула с облегчением:

— Я не упала на него. Поищите в кустах.

— Кого? — настороженно уточнил граф.

— Мини-копию дяди Майлза, — ответила я, осторожно присаживаясь и оправляя немного задравшиеся юбки. — Он, видимо, запутался там, бедняжка.

Мужчины снова принялись обмениваться выразительными взглядами. Посмотрели на графа.

— Ну, поищите, — предложил тот с нескрываемым сомнением. — Вдруг?..

— Миледи! — раздалось издалека. — Вы живы? Этот монстр не сильно вас ранил?

Все обернулись. Вдали, обогнув кусты и перебежав на нашу тропинку, мчалась моя компаньонка мисс Пирси.

— Все хорошо, — отозвалась я, протягивая графу руку, чтобы помог подняться.

— У вас перчатка обгорела, — заметил он.

— Бывает, — с досадой отозвалась я. — Нужно заказать еще партию. А то мало ли, сколько маленьких чудовищ расплодилось в вашем саду.

— Так вы встретили понтчера? — выдал новый вопрос граф.

— Нет же, — покачала головой я. — На меня налетел дракончик. Маленький, страшненький, желтый такой сморчок. Очень напомнил одного родственника.

— Дядю Майлза, — с явным облегчением выдохнул один из пришедших с Гордоном Бергом. — Так она не трону… Простите, милорд. Я хотел сказать, что миледи не ударилась головой, слава Великому!

— Стефан! — оборвал мужчину граф. — Просто найдите дракона и верните на место. А вы… — Он перевел на меня хмурый взгляд, подался вперед и легко поднял на руки. — Вас я отнесу в дом. Пусть лекарь все же проверит. На всякий случай. Ваши голову, руки и… остальное.

Я собиралась возразить. Открыла рот, гневно свела брови и… передумала. На руках графа оказалось удивительно надежно и уютно. Не то что в кустах его сада. Так почему бы не воспользоваться сильными мужскими плечами, торсом и остальным, что там еще к графу прилагалось? Обняв его за шею, я совсем уже решила расслабиться, как вдруг услышала до боли знакомое «а-а-а-а».

Граф вздрогнул, развернулся и непонимающе уставился на мисс Пирси, дрожащей рукой указывающую вниз.

А там из кустов к нам пробирался малыш Майлз. Заметив меня, он издал жалобный звук, от которого дрогнуло сердце.

— Не бойтесь, — попросил Гордон Берг. — Сейчас я медленно поставлю вас, и вы отойдете. А я поймаю нарушителя и верну в клетку.

— В клетку? — в ужасе переспросила я. — Такого кроху? Нет уж. Его нужно взять с собой. Поставьте меня, я заберу крошку.

— Этот кроха опасен, — усмехнулся граф, ставя меня на землю. — И не дается никому в руки. Слишком рано вылупился. Дикий. Может натворить много дел, потому его нужно остерегаться.

Я кивнула, присела и протянула руку к лысому страшилке. Тот крякнул что-то невразумительное, выпустил облачко белого пара и подбежал, чтобы неловко взобраться на мою ладонь и тут же свернуться на ней в колечко, аккуратно сложив сверху крылышки. Теплый, бархатный на ощупь. Доверчивый и милый малыш.

— Что это? — удивленно спросил граф.

— Ваш дракончик, — ответила я с улыбкой.

— Но я не лукавил, говоря, что он не идет ни к кому в руки. Рано вылупившиеся понтчеры боятся людей и нападают на всех подряд. А тут…

— Огонь тянется к огню, — ответила я, прижимая лысого чудика к груди. — Вы разве не знали, что я — стихийник?

— В ней много огня. Потому и характер такой… кхм… непростой, — зачем-то вставила мисс Пирси из-за спины графа.

Я бросила на нее предупреждающий взгляд, как бы напоминая, что граф должен считать меня скромной и воспитанной!

— Но это только по средам! — «исправилась» мисс Пирси.

— А сегодня четверг, — задумчиво кивнул Гордон Берг, продолжая нехорошо рассматривать мою обгоревшую перчатку и уснувшего на ней дракончика…

И единственной светлой мыслью в тот момент стало воспоминание о том, что поверенный уже, скорее всего, успел добраться в столицу и оформить необходимые бумаги!

Поздно отказываться от данного ранее слова, милорд, я ваша на полгода!

4

Тем же днем я разгадала загадку погрызенной мебели в доме графа. Оказывается, иногда он брал в дом на передержку самых отъявленных хулиганистых драконов. Так что в левом крыле, куда малышам был доступ, часто можно было встретить надкушенные столы, опробованные стулья, поцарапанные комоды и другую подобную «красоту».

— Майлз, так себя воспитанные дракончики не ведут, — сказала я, заметив покушение на собственную кровать.

Казалось, желтенький крошка был настолько мал, что не мог причинить никакого ущерба, но мне уже довелось убедиться в обратном. Когда он пообедал частью сундука с моими вещами.

— Его нужно сдать в клетку и приучать к порядку, как положено, — увещевала меня мисс Пирси. — Он ведь само разрушение.

— Хотите посадить малыша за решетку? — Я покачала головой. — Ни за что. Чем он провинился, чтобы сидеть там, взаперти, в одиночестве? Тем, что вылупился раньше сородичей?