Помоги проекту - поделись книгой:
Путь статного кота лежал к крепостным воротам, и он очень торопился. Его природное чувство опасности проснулось и било тревогу.
На одной из развилок Армэль свернул в тупиковый проход и пошарил в неприметной щели. Открылась потайная ниша. Кот извлёк оттуда огненную шпагу с кожаной узорной перевязью, прицепил на пояс и продолжил свой путь. Выйдя из подземелья, он коротко кивнул капитану стражи Жоресу. Тот отдал честь, схватил арбалет и поспешил за ним. Все помнили, что означает шпага на поясе: враги на подходе. В остальное время Армэль ходил без оружия. Капитан Жорес изо всех сил старался не отстать, на бегу отдавая приказы встреченным по пути бойцам.
Их маленькое королевство находилось на военном положении уже долгие годы. Всё началось, когда Алмаз, отец Графа Армэля, был смертельно отравлен, а ящеры, бывшие союзники, вероломно вторглись в их земли.
Та ночь унесла жизни многих. Ящеры вышли из неприметных горных расселин, и не было им числа. Мало кто из долины успел спрятаться. Часть несчастных угнали в плен, а неспособных к рабскому труду попросту вырезали. После этого ящеры осадили крепость, расположенную на господствующей высоте.
Одному Богу известно, чего это ему стоило, но Армэль сумел запечатать душу отца в шпаге, которую также нарёк Алмазом. Придворные менестрели еще долго пели о том, как увидев огненный клинок в воздетой руке предводителя, кучка оборонявшихся преисполнилась верой в победу и снесла несметные полчища врагов. А злые языки поговаривали, что бесноватый деспот так запугал своих подданных, что, почувствовав его дух в пылающей шпаге, те бросались на врагов в самоубийственных атаках…
Как бы там ни было, королевство выстояло.
Граф Армэль так и не взошёл на трон. Младшие братья верили, что старик живёт в колдовском клинке, и не спешили признавать наследника. Со временем удалось придти к компромиссу, и Армэль стал «первым среди равных». Вопрос о престолонаследии постарались забыть.
С Алмазом была и другая проблема, которую Армэль не спешил раскрывать никому. Дух властного родителя пытался приказывать ему всякий раз, когда шпага оказывалась поблизости. Армэль не сразу научился противиться отцовским порывам, и начало его правления было ознаменовано чередой жестоких репрессий. Всё имело свою цену, и такова была плата за использованную лишь раз запретную магию демонов.
Граф Армэль в сопровождении капитана Жореса и нескольких стрелков из старой гвардии достиг массивных ворот. Дозорный на привратной башне лихорадочно бил в набат. Предчувствие не обмануло. Заслышав звуки колокола, из казармы выбегали всё новые бойцы.
Из долины потянуло дымом пожарищ. Не застав хозяев, сбежавших через потайные ходы, ящеры выместили зло на их хижинах.
Из лаза у ворот послышался условный стук — прибывали беженцы. Капитан Жорес отрядил старшего сына пересчитать и разместить их. Тот начал проводить перекличку. Названные выходили из толпы и поступали в ведение Хосе — угрюмого серого здоровяка, заведующего хозяйством. В таких случаях он вечно ворчал про разорение вверенных ему запасов, однако это было единственное время, когда его видели трезвым. Каким-то неведомым образом Хосе просыхал аккурат к тому моменту, когда требовалось его деятельное участие. Среди жителей кошачьего королевства даже ходило шуточное поверье: «Хосе трезвеет — жди беды».
— Итак, все в сборе, кроме Малыша, — здоровяк заметно помрачнел, даже по сравнению со своим обычным состоянием. — Его кто-то видел? Он успел спастись?
Коты из долины лишь молча разводили лапами.
Хосе начала бить крупная дрожь. Малыш был его сводным братом и единственным близким. Внезапно он выхватил алебарду у ближайшего стражника и буквально снёс плечом ещё одного, рванув к лазу.
— Пошёл прочь! Я за ним!
Жорес встал у него на пути и поднял свой мощный арбалет:
— Стоять! Я не хочу, чтоб ентот лаз завалило вместе с тобой.
Он подал знак, и Жорес-младший во весь опор побежал с вестью к придворным колдунам. Все оцепенело наблюдали, как шустрый котёнок несётся в сторону Башни Магии. Прошло пять невыносимо долгих минут, и на балкон Башни вышли три разодетых фигуры. Они подняли руки и сотворили Руну Обвала. Своды подземного хода задрожали и сложились, будто карточный домик. Тайный лаз был запечатан.
Хосе сник и понуро побрёл вглубь городка, махнув лапой беженцам. Те покорно последовали за ним, храня гробовое молчание. Всех поразила пропажа Малыша и уготованная ему страшная участь.
Послышались размеренные удары огромного барабана — один из элементов психической атаки, так любимой ящерами. Низкие частоты, казалось, проникали под кожу, вызывали дурноту, заставляли чувствовать себя маленьким и незначительным.
Армэль легко взбежал по шаткой винтовой лестнице в надвратную башню.
Долину заволокло туманом. Одна за другой из него появлялись мощные фигуры ящеров в шипастых доспехах. В первых рядах шли знаменосцы со штандартами: ядовитый клык на зелёном фоне. Рептилии двигались нарочито медленно, словно были заранее уверены в победе. Защитники открыли рты, поразившись их числу. Даже передовой отряд насчитывал не меньше тысячи особей, все значительно выше двух метров. Будь здесь хотя бы один человек, он непременно нашёл бы сходство с комодскими варанами, только эти передвигались на двух лапах. Но в этом мире не было людей. Эволюция пошла по другому пути.
Ящеры заполонили всю долину, сколько хватал глаз, и всё прибывали, двигаясь к крепости по единственной горной дороге. Казалось, козырь защиты лишь в отсутствии других подходов. Со всех сторон крепость окружали горные склоны, лезть на которые решится лишь безумец. И всё же дух гарнизона пал.
— Да их же тут целая орда! — послышался дрожащий голос одного из новобранцев. — Возьмут крепость не наскоком, так измором! Отобьют заложников, а нас — под нож!
Граф Армэль дернулся. Первым побуждением было казнить паникёра.
«ЧЁРТОВ СОПЛЯК! ДА Я САМ СБРОШУ ТЕБЯ СО СТЕН!» — полыхнуло в мозгу голосом отца, а лапа против его воли сжала огненный клинок.
Но Армэль был готов к фокусам шпаги и успел сдержать гнев. Он медленно, по одному, разжал пальцы на эфесе и подождал, пока в глазах перестанут мельтешить огненные бесенята. Голос рассудка подсказал успокоить мальца, ведь он и сам частенько испытывал те же чувства. Он оглядел новобранца. Совсем зелёный, недавний котёнок, в доспехах с чужого плеча. Армэль по-отечески положил лапу юнцу на плечо и заглянул в глаза.
— Как звать тебя, воин?
— Снежком кличут, Ваше Величество.
Впервые за долгое время кто-то назвал Армэля королевским титулом. Про себя он решил запомнить юношу и при случае отметить званием, а пока лишь дружески подмигнул:
— Смелей глядите и не трусьте: Снежок порубит всех в капусту!
Старослужащие одобрительно заржали, а командир продолжил:
— Выше нос, рядовой Снежок! Они не пробьют наш защитный барьер.
«По крайней мере, не сразу, — добавил он про себя. — Я надеюсь».
Войска противника подошли к первому барьеру, и, казалось, без труда миновали его. Небольшая заминка, конечно, случилась, но черные шаманы-змеи за десять минут сломали защиту, применив лишь самые простые заклятья. Защитники были в шоке. Если враги подойдут на расстояние досягаемости метательных машин, крепость будет обречена. По стенам прокатился ропот. Несколько новобранцев начали причитать и громко молиться своим небесным покровителям. Капитан Жорес с помощью бойцов из «ближнего круга» удерживал подобие порядка, исподтишка посматривая на командира. Тот с непроницаемым лицом наблюдал за врагом в древнюю подзорную трубу, медные части которой уже давно покрылись патиной. Труба была непростая, но свои секреты открывала лишь немногим. Посвященным она показывала не только материальное, но и тонкие струны магии, натянутые по всему миру.
Гарнизон потихоньку сходил с ума, наблюдая за чужаками: вот их уже две тысячи, а может, и больше. Сойдись они во чистом поле, у трёх сотен защитников не было бы ни малейшего шанса.
— Ишь, расплодились, супостаты, — послышался прокуренный голос Жореса. — Немудрено, с ихней Маткой-Гадиной, — и он завернул такой оборот про Мать-Игуану, верховное божество ящеров, что даже у видавшего виды Армэля глаза на лоб полезли, а старослужащие сделали вид, что ничего не слышали.
Ловушка
Оторвавшись от волшебной подзорной трубы, Граф Армэль повеселел. Кажется, увиденное полностью его устраивало. Он поймал на себе взгляд того самого испуганного юнца:
— У вас же есть какой-то план, Ваше Величество? Мы же спасёмся? Я так не хочу умирать!
Наивный вопрос рядового Снежка растрогал главнокомандующего, и он ответил с неожиданной теплотой:
— У меня есть план, мой юный друг, уж будь спокоен. И никто из моих людей не умрёт. Не сегодня.
Тут в его голосе зазвучала сталь:
— Наши чешуйчатые друзья сами не поняли, в
Неприятель, не встречающий более ни малейшего сопротивления, окончательно уверовал в скорую победу. Не доходя десятка метров до второго барьера, войска противника остановились. Вперёд выступил глашатай, разодетый в кафтан из кошачьего меха. Он самодовольно осмотрел каменные стены и возгласил в исполинский рупор, привезённый на повозке, запряжённой крокодилами:
— Мой милостивый гос-с-сподин, Император Единс-с-ственной Империи, — эхо гуляло по окрестным горам, многократно повторяя его слова, — поручил своим славным войс-с-скам во главе с доблестным герцогом Скассом Шес-с-стипалым освободить мирных существ и демонов, томящихсся в застенках этого бандитс-с-ского логова! Всех сдавшихся мы оставим в живых. И даже обеспечим работой до конца жизни, ха-ха! В знак своей доброй воли мы обещаем отпустить на волю это ничтожное блохас-с-стое существо в обмен всего лишь на одного демона из подземелья!
Двое дюжих бойцов выволокли из строя ящеров избитого до полусмерти Малыша, огненно-рыжего плечистого кузнеца, которому так не посчастливилось попасться захватчикам.
— Ну что, Армэль? — глашатай отошёл от высокого слога. — Сохранить ему жизнь или нет? Что скажешь, Каменный Принц?
Граф Армэль промолчал. Как вести переговоры с теми, кто уже несколько раз нарушал все возможные клятвы?
Защитники загудели от бессильной злобы. Что за изощренная пытка заставлять смотреть на убийство соплеменника?! И зачем рептилиям какой-то пленный демон?
— А знаете, пожалуй, я и так его отпущу. Проявлю милосердие, — он что-то скомандовал на змеином диалекте, и измученного пленника толкнули в сторону ворот. Словно в беспамятстве, Малыш поплёлся, еле передвигая лапы.
— А может, и нет. В конце концов, блохас-с-стые твари неугодны Матери-Игуане, — глашатай дал знак, и в тот же миг в спину кота вонзились острые стрелы.
Малыш сделал ещё пару шагов и рухнул наземь. Один из знаменосцев, кривляясь и глумливо пританцовывая, обезглавил тело и насадил голову на древко штандарта. И тут, к удивлению как нападавших, так и защитников, останки погибшего запылали и обратились в кучку пепла.
— Да я твоей Матери-Игуане Изначальную Кладку ме́тил, — сквозь зубы прорычал Жорес.
Армэль ухмыльнулся, легонько щёлкнул когтями, и фраза, многократно усиленная, прозвучала над всей долиной. Войска ящеров взвыли. Такие оскорбления смываются лишь кровью. Речи о переговорах больше не шло.
Шут с рупором удалился, и марш на крепость продолжился. Можно было разглядеть «тяжёлую конницу» — наездников на аллигаторах с огромными копьями, две катапульты с гадючьими зарядами, и даже отряд наг-лучников.
И вот противник встретил сопротивление второго барьера. Эта преграда была не чета первой. Мощнейшая магическая стена, плод многодневной работы всех трёх придворных колдунов, слёгших потом на неделю. Но их старания окупились. Аспиды-шаманы обломали зубы. Змеи не справились ни с первого, ни со второго, ни даже с десятого раза. Они синхронно исполняли магические танцы, нанося себе глубокие порезы волнистыми жертвенными ножами. Они ходили колесом и обмазывались дурно пахнущей бурой жижей из принесённых с собой бурдюков… Резкий болотный запах доносило до стен крепости, и коты дружно воротили нос:
— Варвары, что с них взять!
Под конец дошло до того, что шаманы катались по земле, сцепившись в ритуальном танце, изображающем оплодотворение Матери-Игуаны. Может, надеялись на то, что она лично спустится с небес и сокрушит преграду? Но к вящей радости котов, аспиды потерпели неудачу и с позором удалились.
По крепостным стенам прокатился вздох облегчения. Кровавая расправа на время откладывалась. Разве что у ящеров припрятан колдовской таран, сравнимый по силе с барьером…
Граф Армэль переглянулся с капитаном стражи: пока всё идёт по плану.
Конструкция первого барьера, с такой лёгкостью разрушенного змеиными шаманами, держалась в строжайшем секрете. Идею подал Механик, подсмотревший её в мире людей в тараканьих ловушках. Всё делалось заранее и в глубочайшей тайне. Лишь единицы знали весь замысел целиком. Пробив брешь в первом барьере, вражеские шаманы, сами того не зная, открыли невидимые сосуды с отравой. Яд был не простой — отложенного действия, почти безвредный для мирных поселян. Худшее, что могло ожидать котов — проливные поты и легкое головокружение. Чего нельзя было сказать о рептилиях, лично открывших свой персональный ящик Пандоры. Обломав зубы о второй барьер, ящеры станут лагерем и успеют заразить всё войско до того, как почуют неладное.
Но всё это было пока лишь в теории, хоть первая часть и удалась.
— С магией всегда так, — проворчал вполголоса Армэль. — Никогда не знаешь наперёд, сработает или нет.
Оставалось лишь надеяться, что сработает. И если «да», то можно считать, что все погибшие от рук ящеров отмщены.
Демон из бутылки
— Чёртов шеф с его спешкой, — зевнул Механик, дожёвывая уже десятое кофейное зерно. — Да и я хорош… Какая муха меня укусила?
Он раз за разом прокручивал в голове последний разговор с Армэлем, и никак не мог понять, зачем предложил выпустить демона из бутылки. Да ещё такого… Сложно было представить себе бо́льшую глупость.
— И главное — как сам Армэль на это согласился?!
Механик пристально вгляделся в лицо, объятое светом ламп над столом. Жгучая брюнетка с каре, пронзительно голубыми глазами и широкими скулами. Джейн. Для простоты он решил называть своё творение так же, как и её мультяшный прототип. Уж лучше так, чем истинным именем…
Кот устало подмигнул безжизненному лицу и утёр лапой пот со лба. Он отошёл чуть подальше от бильярдного стола, на котором лежала девушка. Взглянул издалека. Обошёл стол и повторил осмотр уже с другой стороны.
«Ну вот, почти готовый человек.
Механик надел респиратор, достал бутылку с демоном и аккуратно сорвал пломбу. Пахнуло цитрусовыми. Он прошептал над бутылкой последние установки и аккуратно влил демона в рот «Джейн». Брюнетка резко выдохнула и рывком села на столе.
— Где я? Кто вы?
«Голос остался тот же, — отметил про себя кот и невольно поёжился. — И эти резкие, властные интонации… Никакая это не Джейн. Дьяволица Ле’Райна! Лишь бы она ничего не помнила!»
— «Кто вы»?! — переспросил он. — Разве ты не помнишь меня, Джейн?
Ле’Райна покачала головой.
— Ну что же, тогда познакомимся заново. Я — Механик.
Она промолчала.
— Ты помнишь хоть что-то?
— А должна?
— Конечно, должна! Не могла же ты просто так тут возникнуть?
— Наверное, не могла… Но я не помню. Только какие-то обрывки, — в её интонациях послышалось плохо скрываемое беспокойство.
— Обрывки?
— Фигура в развевающемся плаще… Лица не видно. Глухой низкий голос говорит, что я поплачусь за всё. Я убегаю по извилистым тёмным коридорам. Сзади вспышки пламени! Дракон догоняет! Опять вспышка! — демоница постепенно перешла на крик. — ПЛАМЯ! ПЛАМЯ ПОЖИРАЕТ МЕНЯ!
Она надолго замолчала.
— Это всё?
— Да. И потом целая вечность во тьме… Эта бутылка у вас в руках, — она протянула руку. — Могу я её взять?
Механик выругался про себя: он так и не успел убрать сосуд.
«Забыл! Хотя какая теперь разница? Она помнит последний день! Слава Богу, только урывками… Дурацкое Заклятье Забвения!».
— Бутылка, — повторила демоница уже почти требовательно.
Механик недовольно повёл плечами и передал ей сосуд. Пару минут она внимательно осматривала зелёное стекло на просвет. Кот занервничал:
— Ну что, насмотрелась? Может, перейдём уже к делу? Ты будешь телохранителем. Запомни его, — он сунул ей под нос фотокарточку. — Твоё существование продолжается, пока жив этот пацан. Есть большая вероятность того, что его попытаются убить. Другой вопрос — кто или
Ле’Райна придирчиво изучила содержимое и остановила свой выбор на свободных серых джинсах, чёрной футболке и кожаных полусапожках с серебряной пряжкой.
— Твоё задание может продлиться несколько лет. Я наколдовал тебе свободное владение языками. И ещё нужно имя, привычное их слуху. «Джейн» будет привлекать слишком много лишнего внимания. В той комнате, — махнул он лапой на дверь, — где-то лежали старые святцы… Там много разных имён — выберёшь себе по вкусу. Я наведу порядок и чуть попозже расскажу про их мир. Самое необходимое. «Курс молодого бойца».
Люди в штатском
Михаил Семёнович Русских пребывал в смятении духа и преотвратном настроении. И тому было несколько причин.
Первая — Бонапарт. С вечера он как в воду канул. Просто-напросто исчез из закрытой квартиры. Писатель тяжко вздохнул. За двадцать лет он очень привязался к коту, так бесцеремонно запрыгнувшему в форточку в день пропажи родителей. Сколько же ему сейчас? Должно быть, глубокий старик, по кошачьим-то меркам…
Поделиться книгой: