Последний Судья

— Да, они люди. Оптика зонда один пока не повреждена — ну, натуральное и закалённое стекло же! — и даже с высоты в десять километров всё видно ясно. Но я лучше переключу сейчас картинку на камеры второго зонда. Там всё куда интересней!

Действительно, там оказалось «интересней». Если за «интересное» считать безжалостное убийство одними лохматыми дикарями — других.

На поселение рыболовов, находящееся, как объяснила Мать, в десяти милях дальше, у кромки гор, напало чужое племя. И уж они явно заранее провели «разведку», и сейчас пользовались тем, что часть мужчин на охоте или рыбалке.

Джо, кусая губы, наблюдал, как всех членов первого племени, начиная от грудных детей, и кончая древними старухами, у которых и зубов-то не имелось, безжалостно пронзают копьями с теми самыми костяными наконечниками, и добивают раненных, и тех, кто пытается оказать хоть какое-то сопротивление. Тех же, кто пытался бежать под укрытие деревьев, расстреливали из примитивных луков — те били довольно метко, на добрых пятьдесят шагов. Но поскольку наконечники тоже были из кости, они не убивали, а только калечили. Двигавшихся медленнее от ран беглецов добивали теми же копьями, и палицами со вставленными кусками камней.

В живых оставляли только молоденьких девочек. Не старше пятнадцати-тринадцати.

Таких, и всё хоть чего-то стоящее имущество, начиная со шкур шалашей, устроенных наподобии вигвамов, и до еды в виде просоленных и провяленных рыб и полос мяса, забирали с собой.

Не прошло и пятнадцати минут, как набег оказался закончен, и нападавшие удалились, предав огню остовы шалашей — просохшие круглые палки горели ярко и жарко, чёрный дым поднимался высоко в небо: полдень, почти полное безветрие…

— Думаю, скоро рыболовы заметят дым от костров.

— Но сделать ничего не смогут. Напавших в двадцать раз больше. И когда девушки, которых они забирают, нарожают им ещё детей, это племя станет ещё многочисленней. И сильней. Вот так и строятся Империи.

— Не смеши. До этого уровня им без металла никогда не дорасти.

— Почему это?

— Мать!

— Джо прав. Поскольку он прочёл монографию об основных тенденциях технического прогресса, и об орудиях, способствующих смене формаций. В частности — первобытно-общинного строя — рабовладельческим. Без хотя бы меди рациональное и продуктивное земледелие невозможно — не из чего сделать плуги с отвалом. Лопаты, серпы, и кучу прочих инструментов. А без стрел и копий с металлическими наконечниками невозможно захватывать в достаточном количестве этих самых рабов. В плен. Вот они пленных и не берут — банально кормить нечем! А об «эффективности» труда рабов вы и без меня знаете.

— Убедили. Ладно. Значит, они так и останутся на этом… Этапе? Развития.

— Да. Они, конечно, будут заключать всякие «вечные» союзы с соседними племенами, обмениваться добычей и продуктами, иногда даже — женщинами, и нападать на других соседей. С тем расчётом, чтоб в удобный момент нанести удар в спину такому союзнику. Вспомните историю древней Руси — там этого полно. (Впрочем, чего я от вас требую — некоторые из вас, как говорит Джо, не будем показывать пальцем, хотя это был Пол — и учебника по истории за пятый класс не читали.) Словом, вот такие уж они злобные, коварные, и безжалостные. Кровожадные. Без единого намёка на сострадание или гуманность. Получают удовольствие от убийства своих ближних. Дикари, одним словом. — иронии в тоне Матери не заметил бы только слон. Но Пола это не проняло:

— То есть — это из-за их… э-э… хронической тяги к убийствам ближних своих, и присваиванию «продуктов их труда», кто-то очень… э-э… умный и отчаявшийся их натуру исправить, и лишил их металла?

— Ну, вроде как — да.

— Подробней, пожалуйста. — теперь хмурился уже Джо.

— Они не всегда были всё же на уровне этих самых дикарей. Вот. — на центральном экране возникла новая картинка, с изображением гор, реки, и… развалин города! Ну, или чего-то уж очень его напоминавшего: кольцевая структура с чётко угадывающимися впадинами улиц, и грудами обломков вне их, имелась в удобном месте: у устья реки, как раз впадавшей в местное море!

— То есть, с момента потери ими металла прошло не так уж много времени, раз хотя бы остатки руин — сохранились?

— Да. Не более тысячи ста пятидесяти лет.

— Забавно. — хотя что тут было для напарника забавным, Джо не понял, — Говорю, забавно, что все эти руины — выглядят всё же вполне техногенно. То есть — если тут и были небоскрёбы, даже после того, как мелкая нечисть сожрала всю арматуру, бетон не раскрошился окончательно. Прочный, стало быть. Вот бы нам рецептик…

— Обойдёмся как-нибудь. — Джо вздохнул, — Мать! Ты нам лучше скажи, кто и почему лишил их металла.

— Кто — конкретно ответить не смогу. Ясно только, что ну очень продвинутая и гуманная раса. А вот — почему… С приличной долей вероятности ответ смогу дать только через сутки. Когда наш зонд, да и мы, долетим до соседней планеты. Четвёртой от звезды. А это — третья.

— А что — там?

— Пока не знаю точно. Но даже отсюда, с пары сотен миллионов миль, могу сказать, что и там цивилизация имелась. Вероятней всего — колония этой же расы людей.

— Ага. Интересно. Ты никуда не торопишься?

— Нет. До следующего Нового Года я абсолютно свободен!

— Отлично. Пожертвуем сутками нашего драгоценного времени, и горючим на сотню кредитов. Полетели!

Выглядела вторая из населённых планет практически так же, как и первая: горы, леса, луга, долины, океаны, озёра, и реки.

Вот только населена она оказалась… Пузырями!

Именно так её обитатели представлялись Джо. Пол же назвал их бурдюками. С …рьмом. Уж больно чванливый, самовлюблённый, и гордый вид оказался у странных созданий, плававших в местной атмосфере. Разумеется, без единого признака даже шкур, и прочей одежды: иначе, как объяснила Мать, лишний вес спустил бы их на землю.

— Ну и чем они тебя так привлекли? И, главное: как помогут объяснить, что здесь случилось?

— А вот сейчас увидите. И поймёте.

Внезапно зазвенел аварийный звонок: так бывало при разгерметизации кабины! Джо метнулся к персональному шкафу, указав полу на другой шкаф: скафандры у них хранились у каждого — на своём месте! А ещё бы: Джо в скафандр худосочного Пола просто не влез бы…

Однако одеть столь ценное обмундирование они не успели: в рубке вдруг стало не протолкаться от набившихся в неё «шаров», принявшихся как-то очень споро поглощать все металлические предметы и механизмы! Джо попробовал было выстрелить в ближайшего радужно переливавшегося, словно мыльный пузырь какой, гада однако шар не пострадал! Нисколько. Зато на Джо явно «обиделся». Потому что плюнул недогрызанный стул, и принялся за Джо, цапнув за руку. Больно! А когда челюсти сомкнулись на животе, Джо заорал благим матом! Теперь-то он понимал, что испытывает та самая рыба, которую протыкают гарпуном! Пусть и костяным…

Но когда боль усилилась, и он стал орать громче, всё… Пропало!

И оказалось, что он лежит на своей койке, лоб покрыт холодным потом, майка мокра вообще насквозь, а над ним склонилось обеспокоенное и бледное лицо напарника. Трясущего Джо как грушу за плечи!

— Хватит, говорю, орать на три галактики! Кошмар, что ли?

— А то… — Джо, отодвинув ретивого «трясуна», кряхтя, сел на койке, — Чёрт. Приснится же такое… Хотя… Если вспомнить, кошмары мне снятся только перед реально большими неприятностями!

Мать. Не приближайся близко к этой, второй, планете. Ну а зондом мы так и так решили пожертвовать.

— Это когда мы это решили?!

— Когда Мать сказала о девяностопятипроцентной уверенности. Да мы и сами побоялись бы взять его на борт. Пусть там была бы хоть единственная спора, уж на Земле-то, да и в её окрестностях, она нашла бы, чем поживиться.

— Хм-м… Пожалуй, соглашусь. Такого …рьма мы ещё не находили. Ты прав: не хотелось бы снискать славы Геростратов. Мать. Посылай зонд!

— Да там он давно. А мы зависли на геостационарной. На расстоянии пятидесяти тысяч миль над поверхностью. Подстраховочка, так сказать.

— Ладно. Пошли в рубку.

— Ну, показывай. — Джо, усевшись в кресло капитана, снова вздохнул.

— Хорошо. Вот она — картинка с четвёртой планеты. Я решила не рисковать, и зонд, как и предыдущие, снижается над местом, где есть признаки разумной деятельности — то есть — дым от костров.

А пока он спускается, и существ видите и вы, — действительно, стойбище дикарей ничем не отличалось от того, что было разрушено и разграблено. А вот стали видны и отдельные особи, — в целом про планету могу сказать следующее. Природа здесь — явно была преобразована. И переделана. Под комфортное — ну, с натяжкой! — существование людей.

То есть — это изначально действительно была колония. Которую они расширили до практически уровня метрополии, проведя «курс планетоформации», и затратив на это кучу усилий. После чего между этими планетами — а, вернее, людьми, населявшими их! — возник конфликт. Глобальный. С очень печальными последствиями.

— То есть — ядерный?

— Да. И термоядерный. И химический. Плюс лазеры, микроволны, бомбы, ракеты, обычная взрывчатка, и так далее. Не были использованы только болезнетворные микробы и бактерии. Но и без этого — почти все вымерли. А кто выжил — скатились до вот этого уровня. Поскольку на исходе этой глобальной битвы кто-то и подпустил им. Металлоедов.

— Погоди-ка… Я не успеваю за полётом твоей мысли, Мать. «Кто-то, кто-то…» Бактерий, говоришь, они сами не использовали. Но кто же этот «кто-то», кто тогда создал этих… «Металлопоедающих» бактерий?!

— Их Хозяева.

— ?!..

— Теперь, когда я всё, что хотела, увидела, я говорю, что с восьмидесятидвух процентной вероятностью, этих людей создали искусственно, и завезли сюда, в систему с двумя пригодными для жизни планетами, некие достаточно продвинутые инопланетяне.

Это, так сказать, их Социальный эксперимент.

Окончившийся полным провалом. И вот, чтоб сохранить хоть какую-то жизнь на этих планетах, этот «кто-то» принял единственно логичное и разумное решение.

Сделал невозможными в будущем вот такие, глобально-летальные, конфликты. Без металла в космос не полетишь! Да что там: даже наконечник копья приличный не сделаешь. А так, на местном, межплеменном, так сказать, уровне — пусть их резвятся! Хоть кто-то да хоть где-то — всё равно выживет. И расплодится. Снова заселив девственные пространства!

Джо сглотнул липкий комок. Сцена безжалостного убийства беззащитных стариков и детей всё ещё стояла перед глазами. Пола, похоже, одолевали примерно те же чувства:

— То есть — эти гады, инопланетяне, изначально заложили такие черты характера и поведения в их… гены. Жестокость, доходящую до звериной, страсть к убийству ближних, и банальному грабежу! Как у бандитов мафии из далёких тридцатых годов! Ну, или пионеров Дикого Запада. И воспитали соответственно в таком духе самое первое поколение! А теперь — от ответственности — в кусты?!

— Ты довольно точно описал ситуацию, Пол. — Джо дёрнул щекой, — Именно так всё представляется и мне. Социальный эксперимент с развитием параллельно двух одинаково устроенных и организованных цивилизаций — провалился. Но это не помешает инопланетянам-хозяевам позже вернуться сюда снова, и попробовать на этих озлобленных бедолагах что-то ещё. Новенькое.

— Проклятье! — Пол треснул рукой по пульту, чем вызвал дрожание картинок на боковых мониторах, и треск в недрах стола, — Сволочи!

— Ну, не такие уж и сволочи. — Джо пожал плечами, — Всё-таки — они дали жизнь этой… расе. И предоставили шанс. Обустроить своё существование. Сосуществование. И социальный уклад.

— Да это разве — жизнь?! Это — вечная война! Подлыми и жестокими средствами! Пусть и примитивными орудиями. Но ведь — смертельная! Раз у них это — в генах! В крови… Вот ведь твари инопланетные! Додумались!

Тогда получается, что куда честней поступают «неблагополучные» матери, которые сдают своих детей сразу — в детдома! Чтоб не передать им своих наследственных генов, и, главное — не воспитать на личном примере алкоголиков, наркоманов, и бандитов!

— Не нам об этом судить. — Джо сглотнул, вспоминая «бурную» молодость и юность, когда он как раз и мечтал о таком — чтоб его от отца-бандита, и матери-алкоголички, забрали в этот самый детский дом. — Пошевели-ка извилинами. Недавно мы и сами… Презирали и гнобили своих же собратьев. Негров, например — в двадцатом веке. И прочих аборигенов Тасмании и Австралии, ещё раньше. Да и Америки, если уж на то пошло. И только чудо, и терпение наших основных врагов — русских и китайцев! — спасло планету в далёком двадцать первом веке от вот этого самого! Глобального. Пусть и на одной планете.

— Пожалуй ты прав… — Пола, было видно, что проняло, — Мы и сами — не ангелы. Но — смогли же?!

— Да. А две тысячи четыреста тридцать две расы, планеты которых мы нашли вымершими — не смогли! Отсюда вопрос: считается ли успешным эксперимент, который удался только в ноль целых …рен десятых… Мать, сколько там?

— Одна целая девяносто шесть сотых процента.

— Чёрт. Всё равно мало. Но… Что же нам делать-то теперь?

— Что-что… Сваливать отсюда к такой-то матери — Мать, извини! Это — не о тебе, а в более общем смысле!

— Ничем не поживившись?

— Как это — ничем? А данными для социологической статистики?

— Так ведь они — бесплатны?!

— О! Верная мысль. А давай-ка мы продадим информацию о координатах этой системы — нашему Нью-Йоркскому Университету внеземной социологии. Они-то — будут счастливы! Да и мы — целы!

— Погоди-ка… А если какой-нибудь идиот захочет отобрать пробу с такими бактериями, и продать нашим бравым воякам?! Ну а те рано или поздно захотят испытать?! На врагах… Или на своих же! Ну, или чёртовы микробики-бациллочки сами случайно вырвутся на свободу где-нибудь на Земле?! Или на колониях?

— Снова верная мысль. Поэтому. Мы мирно и быстро летим себе дальше. А информацию о координатах этой Системы Мать сотрёт!

— Мать! Сотрёшь?

— Сотру. Потому что план, предложенный Джо — единственно реально безопасный. Для Земли. И вообще — людей.

— Ну, если так, и хотя бы при моей жизни никто другой из наших эту чёртову Систему не обнаружит, то я согласен. Но…

— Вероятность повторного нахождения этой Системы людьми составляет сейчас около ноль целых тринадцать сотых процента. Мы, как вы и приказали, «шуруем» только в совсем уж отдалённых Мирах.

— Ну, хоть это радует… Ладно, что там у нас на обед?

— Шашлык из аборигеночек. Ладно, шучу. Борщ. А на второе — котлеты с картофельным пюре. Дрожжевые. Ладно: снова шучу. Уж большо забавно наблюдать, как вытягиваются ваши лица.

— Знаешь что, Мать! Вот погоди: вернёмся в Клайд, и я сам прикажу технику Вассе выворотить к …ерам собачьим твой блок «неформальной логики и юмора»!

— Не прикажешь. Тебе первому будет скучно. И стыдно.

— Твоя правда, — Джо наигранно тяжко вздохнул, — Не прикажу. Ну а пока будем обедать, придумай, куда нам дальше-то… Лететь.

— А чего тут думать. Маршрут давно проложен. Генератором случайных чисел. Так что ешьте-ка побыстрее, ложитесь в свои «противоперегрузочные», и я включаю гипердвижки! Всё-таки — другая Галактика — это другая Галактика! Займёт пару дней.

— Договорились. Ну что, напарник? К новым приключениям?!

По виду Пола никто бы не сказал, что в данную минуту он счастлив от данной перспективы…