Последние ратники. Бросок волка

— Да видел я ее уже сто раз, — махнул рукой Перстень. — Меня не она смущает, а ты, — он подошел к старосте вплотную, уткнувшись чуть не нос к носу, хотя в росте Хрому изрядно уступал. — Так что не удивляйся, если после какой-нибудь твоей пакости вдруг увидишь нож в пузе.

— Жути нагнать решил?

— Боги в помощь.

Хром и Перстень одновременно повернулись в сторону, откуда раздался голос. У ворот, равнодушно глядя на двух атаманов, стоял невысокий коренастый степняк. Узкие глаза, острый подбородок, широкие скулы, упрямая линия рта и ни намека даже на клочок бороды.

Ромей.

Так его прозвали соратники за тщательно выскобленные щёки. Когда был еще юнцом, то даже обрадовался, обнаружив однажды на подбородке пробившийся пушок. Но время шло, а превращаться в солидные заросли, как у остальных гридней, этот пушок так и не сподобился. Печенежские боги наградили юного воя, как всякого степняка, жидкой бороденкой, а братья по оружию за это несолидное мочало на лице — прозвищем Лишай. С тех пор он предпочитал зваться Ромеем и ходить с гладкими щеками.

— Ого. Не того, видать, Ромеем нарекли…

Договаривать второй вошедший на подворье человек не стал. Он с насмешкой смотрел на двух полуголых мужиков, замерших друг против друга посреди двора.

Бросив на новоприбывших недовольный взгляд, Перстень еще раз зыркнул в глаза Хрома. Тот и без слов понял — разговор закончен.

— Горько, — усмехнулся Котел и ненавязчиво оттеснил в сторону своего спутника, легонько поведя плечом. Почему его величали именно так, объяснять никогда и никому не требовалось. Ростом Род не обидел. А в довесок одарил дородностью. Довесок сей с лихвой покрывал все остальные качества дружинника.

Когда они выходили из становища, и Хром велел Перстню взять с собой только двух самых надёжных воев, то поначалу удивился выбору воеводы: степняк с гладким, как у красной девки лицом и боров поперек себя шире и любой толпы чуть не на голову выше. Но спорить не стал.

То, что Котел держит подмышкой какой-то куль, Хром заметил лишь тогда, когда здоровяк подошел чуть ближе и со скучающим видом отпустил свою ношу. Она, неловко осев, шлепнулась на землю. Точнее, он. Хром тут же вцерился в бугая недовольным взором.

— Ты зачем это сделал?

— Что?

— Мальца зачем зашиб? — палец Хрома уткнулся в направлении бесчувственного Кутьки.

— Да не, не зашиб. Так, стукнул чуток.

Староста порывисто повернулся к Перстню.

— Значит, говоришь, в Белоозере надо было его оставить? Под присмотром дружинников? И где эти двое вообще были? По следу моему отправил?

— Если б отправил по твоему следу, то это тебя бы сейчас сюда приволокли сомлевшего.

Котел скорчил кислую мину:

— Да нужен он мне. Нашли супостата… Нечего в траве хорониться. Тоже мне лазутчик. Затаился, вишь. Откуда я знал, что это малец наш, а не ватажник какой-нибудь? Чего он там вообще делал?

— Проверял силки, — неохотно выдавил Перстень. Хром тем временем нагнулся над пареньком, проверил, дышит ли.

— Какие такие силки около нас? — прогудел Котёл. — Хорошо, что догадался поближе подобраться. Рукой до него достал. А то ведь Ромей нож хотел швырануть.

Именно в этот момент на Кутьку обрушился каскад воды. Из того самого ведра, что притащил из бани Перстень. Все трое уставились на Ромея, в руке которого оно теперь и болталось. Неудавшийся лазутчик, отплевываясь и отфыркиваясь, с завидной для зашибленного насмерть человека прытью подорвался с земли и сел, поводя вокруг ошалелым взглядом.

— Слышь, малый, ты если в следующий раз задумаешь лазутчиком стать, иди-ка лучше в лес, где людей вообще нет, — нагнувшись над ожившим парнишкой, заботливым голосом посоветовал Котел. — Или хотя бы держись от меня подальше. А то держи потом ответ перед мамкой твоей… однорукой.

В голове у Кутьки все еще гудело, словно в ней устроил улей пчелиный рой.

— Может, кому-нибудь интересно, что мы успели понять, сделав круг навколо хибарки? — Котёл коротко взглянул на досадливо потирающего ушибленную маковку мальчишку и поспешил добавить. — Ну, до того, конечно, как попали в хитро расставленную засаду. Нас тут обложили. Кто они — не знаю, но, судя по всему, оружные.

6. Ночные гости (окончание)

ХХХ

Солнце, укутанное периной рдеющих облаков, скрылось за окоемом, утонув в зыбком красном мареве. Сумеречное небо потопило в серой дымке звезды. Тусклый свет луны пробивался сквозь полупрозрачную завесу, будто кто-то развел исполинский костер, дым от которого добрался до небесной выси. Живность в лесу устроила ленивую перекличку, будто желала друг другу неспокойной ночи.

Остаток дня все посвятили подготовке к визиту окруживших халупу татей. Когда они пожалуют, никто не знал, но по всему выходило, что ночью.

— Оставили полусотню в лагере, — ворчал Перстень. — Сохранили тайну. Зато теперь, глядишь, и в могилу с собой утащим её. Может, сейчас хоть скажешь, за каким лядом мы в этот лес припёрлись?

— Не скажу, — буднично пожал плечами Хром.

— Добро, — хмыкнул воевода. — Одно радует, малец твой в безопасности, да? Как ты там говорил — так надо было? Слышь, мелкий, схоронись куда-нибудь, чтоб не видно, не слышно было. И не вздумай путаться под ногами! А то свои же в суматохе прирежут.

И тут на Кутьку волной накатила обида. Не то, чтобы он не осознавал свою ненужность в предстоящей драке. Дружинники в самом деле куда лучше справятся без его помощи, а еще лучше — без него самого. Но ведь он не баба какая, за их спинами прятаться!

Но его воинственный порыв обрубила короткая фраза Хрома:

— Там, между стеной и печью зазор. Забейся как можно дальше.

— Я — не мышь, чтоб в щели забиваться.

— А кутенок-то уже тявкает, — хохотнул Котел. — Слышь, мелкий, а знаешь, что в битве самое важное? До ветру сходить перед ней. Хоть бы даже и в штаны. Потом если и захочешь, так некогда будет. Это уж я не говорю о том, если в живот железякой схпочешь…

Договорить он не успел.

В воздухе что-то коротко свистнуло, и в стену, почти перед кутькиным носом, с глухим стуком воткнулся нож. Все дружно обернулись на Ромея. Особенно ожёг степняка взгляд Хрома, на что тот, понятное дело, не обратил внимания. Со скучающим видом кивнул на тесак.

— Возьми. Разное бывает.

Кутька честно старался устоять на ногах в своей тесной узнице. Он твердо решил, что непременно останется простоит до тех пор, пока не начнется заварушка. Но понемногу его сморило. За все время заточения не услыхал ни одного шороха. Только разыгравшийся ветер шелестел листьями на улице, да свистел где-то на чердаке, прорываясь снаружи в узкие щели. Поначалу звук этот раздражал — мешал как следует вслушиваться. А потом как-то незаметно стал убаюкивать.

Поэтому когда и, главное, как тати проникли в избу, сказать он не мог. Как и в лесу у волока.

Зато мог Хром. Он перевернул лавку, уложив ее набок, и уселся за ней, прислонившись к стене под окном. Чтобы льющийся с улицы призрачный ночной свет помогал лучше рассмотреть все, что творится в доме. Однорукий первым увидел, как приоткрылась крышка подпола. Сначала совсем незаметно, едва на два пальца. И совсем бесшумно. Если бы не свет из окна, движения этого наверняка б не заметил. Значит, подкоп.

Выходит, о хибарке этой тати знали побольше Хрома. Пролучается, ждали?

Пока прикидывал что, да как, взгляда с крышки не отрывал. Она поднялась чуть выше, вновь замерла, а затем, полностью откинувшись, легла на пол. Из темного зева показалась косматая голова. Она осмотрелась по сторонам, нагнулась и кивнула кому-то внизу. Затем ее обладатель, осторожно поднялся наверх. За ним проследовали еще несколько гостей.

Трое двинулись в сторону горницы, где притаился Котёл. Остальные принялись хозяйничать вокруг стоящих у самого прохода походных мешков. Похоже, не задумались над тем, чего это вдруг их свалили у входной двери. А напрасно. Для того, между прочим, они туда и были брошены — отвлекать внимание незваных полуночников. Потому что проверять, не затаился ли кто на полатях, нависших аккурат над ним, гости не стали. Опять-таки, зря…

Самый прозорливый из всех нагрянувших в хату татей заметил перевернутую скамью. Осторожно приближаясь к подозрительной утвари, он поводил бородой из стороны в сторону, точно держащая нос по ветру гончая. Выругавшись про себя, староста сподручнее ухватился за рукоять палицы, проверил, не скользит ли она в ладони, подобрал под себя ноги и, тихо вдохнув сквозь зубы, кинулся вперед.

Единственным ответом татя на внезапно выпрыгнувшее из ночной тени лихо стали беззвучно раззявленный рот, дико вытаращенные глаза да метнувшиеся вверх руки. Не теряя попусту времени на лишний замах, Хром крутнул кулак с зажатой в нем булавой, и она, прогудев, врезалась в живот гостю. Тот охнул и бухнулся на колени. Следующий удар пришелся по затылку.

Остальные визитёры оказались куда более расторопными. Староста едва успел уклониться от богатырского замаха, с которым рассек воздух в вершке от его головы широкий топор. Протяжно ухнув, лезвие воткнулось в стену. Хорошее такое лезвие, добротное, совсем не для колки дров. Пропустив мимоходом эту мысль, Хром успел подставить палицу под рубящий удар еще одного дорогого гостя. Вжикнув по железному навершию, отточенная литовка, переделанная каким-то умельцем в некое подобие сабли, по касательной ушла в сторону. Но ее хозяин равновесия не потерял, как должен был по идее сделать обычный лапотник и на что рассчитывал Хром. Мало того, он даже попытался достать вертлявого калеку обратным махом.

Калека в суматохе не увидел, как ещё одного татя бесшумно сгребли две огромные ручищи. Котел никак не ожидал, что разбойнички возникнут словно бы из ниоткуда прямо посреди хаты. Правда, прежде, чем удивиться, он вздернул свою внушающую уважение наружность и хапнул обеими руками ближайшего. У того с реакцией дела оказались похуже, поэтому в первый миг он ничего сделать не успел, а во второй — не смог. Его подняло, встряхнуло, сдавило и словно перемололо. Руки повисли вдоль тела малопригодными плетьми, из них беспомощно вывалился нож-переросток.

Котел разжал хватку, повернул посетителя к себе. Тот только и успел, что осклабиться, как волк на охотника. «Маловато зубов, — промелькнула дурацкая мысль. — Ну, и не жалко». Он впечатал пудовый кулак прямо в неприветливое лицо. Но насладиться плодами победы не успел. С тонким вжиком пропоров воздух, что-то звякнуло о его грудь. Прежде, чем это случилось во второй раз, грузное тело в удивительной резвостью кинулось в сторону. Рука метнулась за голенище сапога, выхватила оттуда тонкое жало припрятанного стилета и метнула его в темный провал подпола. Там что-то хэкнуло и грузно грохнулось с приставной лестницы вниз.

Шумная возня в горнице не могла не привлечь внимания любителей поживы. Они нестройной стаей рванули на звуки схватки. Далеко не убежали. Прямо сверху, с полатей, проверить которые нужно было бы в первую очередь, на них свалилось что-то твердое и тяжелое. Двое тут же опрокинувшись на пол, да так с него и не поднялись. Зато с кошачьей ловкостью прямо с их недвижимых тел на оставшихся ночных удальцов скакнул черной тенью какой-то нечистый дух. Хотя изогнутая сабля в его руках выглядела совсем обычной, человечьей. Блеснув в неверном ночном свете холодным отливом, она коротко свистнула. Ближайший к ней тать с булькающим хрипом завалился набок. Следующий выпад кривого клинка к удивлению оказался отбит. Неловко вскинутый топор оборвал невесомый полет железного жала. Но только в первый раз. Прочертив в воздухе причудливый узор, клинок полоснул разбойника по ноге. Тот громко вскрикнул и с хриплыми проклятиями схватился за вспыхнувшую горячей болью рану. О топоре сразу же забыл, бросив его на пол и пытаясь отковылять в сторонку — чтобы не мешать двоим оставшимся ватажникам проткнуть эту вертлявую заразу. Но они, похоже, совсем не собирались продолжать схватку. Даже не подумав вступиться за раненного собрата, станишники бросились к распахнутому лазу подпола. Один даже успел там скрыться — прыгнул вниз, понимая, что времени на возню с лестницей попросту нет. Второму повезло меньше. Стегнувшая по ногам боль швырнула его на пол, а потом что-то хрястнуло по голове.

Хром возился с лесным разбойником, закованным в потертый, но все же крепкий кожаный панцирь и размахивающим боевой секирой явно со знанием дела. Его незадачливого сотоварища бывший дружинник уложил с гораздо меньшими хлопотами: увернулся от широкого маха изуродованной косы и, уже точно зная, что сейчас последует обратное движение, упредил его. Бухнул палицей по ладони, сжимавшей некогда мирный крестьянский инструмент. Рука мерзко хрустнула, клинок-недоделок беспомощно звякнул об пол, а его хозяин, помедлив краткий миг, пронзительно заорал. Жалеть его было недосуг. Хром едва-едва успел уклониться от прямого выпада обухом топора, который должен был как минимум сломать ему нос. Не достав однорукого, тать выбросил вперед другой конец секиры, который венчал железный набалдашник. Увернуться от этого взмаха староста не успел. Удар пришелся в живот и словно все там оборвал. Острая боль скрутила в три погибели, и только вдолбленное в тело многими годами воинское чутье заставило, не разгибаясь, завалиться на бок и откатиться. Секира, просвистев чуть не перед самым носом, плотоядно воткнулась в половицу. Бил этот мясник со знанием дела. Да и статью от обычного лесного оборванца отличался разительно: невысокий, крепкий, широкоплечий, в ладно подогнанной под квадратную фигуру броне, с острым клином аккуратной бороды. Движения скупые, но точные и уверенные, по всему видать — отточенные годами. Одним из таких ночной тать вырвал из пола топор, отколов от ладно подогнанных досок длинную щепу, и очертил им над головой круг. Чем такие замахи заканчиваются, Хром знал. Тело среагировало быстрее мысли. Оно швырнуло себя назад, в то самое укрытие, за которым недавно сидело в засаде, больно стукнувшись спиной о стену. Дальше отступать было некуда. Об этом же возвестило и лезвие секиры, глухо воткнувшись в ребро лавки. Рубящий удар сверху почти всегда смертелен, даже щит от него не спасает. Убивает если не на месте, то постепенно, от потери крови, хлещущей из оставшегося от руки обрубка. В этом-то Хром разбирался.

Но выдернуть топор из скамьи разбойник не успел. Коротко свистнула сталь, и он отшатнулся к стене, выпустив из рук тяжелое оружие. Клинок достал лишь на излете описанной в воздухе дуги, чиркнув по кожаному панцирю. Котел держал меч в левой руке, но было похоже, что вполне сносно владеть оружием может и так. Понял это и квадратный тать. Он бросил вокруг беглый взгляд и осознал, что остался из проникшей в дом ватаги один. Не считать же за боеспособного бойца эту собаку, что до сих пор каталась по полу и с жалобным воем нянчила перебитую руку? Долго не раздумывал — махнул рукой в сторону Котла, словно хотел стегнуть того невидимой плетью, и с громким треском выломанной рамы выпрыгнул на улицу. Белозерский здоровяк с похвальной для эдакого увальня прытью успел развернуться боком и махнуть клинком, парируя пущенный в него кинжал. Отбивал стальное жало почти наугад, но то ли повезло, то ли действительно отлично умел это делать — стилет, звякнув о лезвие, отлетел в сторону. Соваться в окно, чтобы посмотреть, куда припустил беглец, Котел не стал, резонно рассудив, что с улицы его вполне могут утыкать стрелами. Например, такими же, как та, что торчала из его правого плеча, ниже ключицы.

На боль он старался не обращать внимания. Хуже было то, что вполне мог изойти кровью — рубаха уже успела неприятно намокнуть и с каждым новым вздохом набухала все больше.

7. Вскрытый тайник (начало)

Только один из татей подавал признаки жизни. Тот, которому досталось по руке хромовой палицей. Он уже не вопил благим матом, а тихо скулил в сторонке, прижавшись дрожащим телом к стене.

— Что у вас тут?

В дверях стоял Перстень, сжимая в руке полутораручный бастард. Достался он воеводе от норманнского ярла. Ясно дело, не в качестве подарка: пришлось вытаскивать из одеревеневших пальцев мертвого врага. На мече угадывались тёмные разводы.

— Через сени четверо ломилось, — хмуро бросил он.

— Ещё один в подполе должен валяться, — кивнул в сторону распахнутого лаза Котел. — Из самострела, гад, садил… Попал даже, — неохотно добавил тучный гридень, впервые позволив себе чуть поморщиться от очередного толчка боли в плече. — Последний в окно сиганул. Вроде как атаман.

При слове «атаман» Перстень недобро зыркнул на своего дружинника. Но, покосившись на торчащее из Котла оперение стрелы, словно у того сквозь кольчугу пророс цветок, кивнул Ромею. Тот моментально шмыгнул к выходу.

— Не отравленная хоть?

— Неплохо бы.

Скуливший до сих пор на полу разбойник с достойной похвалы резвостью вдруг вскочил на ноги и, воспользовавшись тем, что о нем забыли, рванул к тому же окну, через которое скакнул в ночь его квадратный атаман. Получилось гораздо хуже. Добежав до пялящегося в ночь проема, он вдруг резко остановился, будто кто-то накинул на него аркан и дернул назад. Медленно, как муха, вляпавшаяся в кисель, завалился на спину.

Оперенные древки торчали из груди, живота и даже лица.

В этот же миг из сеней в горницу с топотом конного дружинного полка ввалился Ромей.

— Лучники! — гаркнул он, будто для кого-то это стало открытием, и тут же бросился на пол. Остальные так же бухнулись вниз и, не сговариваясь, расползлись в стороны, ближе к стенам.

Спустя миг в окна ворвался шелестящий вихрь, со свистом прорывая обтягивающие рамы бычьи пузыри и сочно тюкая в стены, утварь и пол железными клювами. После первой волны Перстень осмотрелся, как волк, угодивший в родную стихию охоты.

— Ромей, ты двери хоть запер?

— А то. Копьями подпер. Во дворе у двоих мертвых взял.

Откуда во дворе взялись двое с копьями, да еще и мертвые, никто уточнять не стал. Интереснее было другое. Как так могло случиться, что в этой глухомани завелось чуть ли не целое войско?

— Да хрен с ней, с дверью, — простонал из своего закутка Котел. — Как бы они сейчас всем скопом в окна не поперли. А то я тут как брошь у бабы на сарафане — пришпиленный и бесполезный.

— В окна только по одному можно, пусть лезут, — ровным голосом заметил Хром.

— Окон пять, а нас только трое, — сварливо напомнил Перстень.

— Да ладно, что ты придираешься, калеку тоже можно считать, — промычал Котел, осторожно ощупывая рану.

— Это я тебя вообще-то не посчитал.

— Ты че?! Ты ж меня знаешь!

— У меня тоже есть оружие, — донеслось вдруг из-за печки. О затаившемся там парнишке как-то успели позабыть.

Перстень встретился недовольным взглядом с Хромом.

— Теперь-то мы, конечно, спасены, — процедил сквозь зубы белозерец. — У него ведь оружие есть…

Из тесного закутка донеслось недовольное бормотание.

— Ну, так что, колчерукий, — оборотился к Хрому воевода. — Теперь-то, может, расскажешь, что тут к чему и какого лешего? Убьют тебя — никто и не узнает, за каким хреном мы сюда пёрли и чего такого разнюхали, что аж на засаду налетели.

По лицу однорукого было видно, что мнения своего он не поменял, и для лишних ушей ничего произносить не станет. Но лысый всё же говорил дело. Кто его знает, кому из них посчастливиться выбраться отсюда?

— Здесь недалеко есть схрон. Надёжный. Старый. Эту халупу специально выстроили для сторожа, что неотлучно здесь должен был находиться и следить, чтоб никто не проник.

— И где же он? Проспал нападение?

— Там его нашёл, внутри. Давно уже холодный. Не вчера они тот схрон нашли. И вскрыли.

— Это что ж там такое хранится, что такая таинственность понадобилась? — краем глазом выглянув в окно и снова пригнувшись к полу, спросил Перстень. — И такая армия для того, чтобы нам рты позатыкать…

— Как раз то, что может остановить целую армию. Настоящую. Большую. Или заставить обезлюдеть целый город.

— Понос что ли? — прокряхтел Котёл.

— Оружие. Особенное. Такое поветрие, если распылить которое среди людей, умрут все.

7. Вскрытый тайник (окончание)