Становление Колдуна [СИ]

И тот действительно её дорисовал. А затем, не колеблясь, дал Слово, что данная рунная цепь присутствовала на момент обсуждаемого инцидента.

— Рунный круг, идущий по самому краю — это защитная система для живых людей, — заметил Аристарх к полному изумлению парня. — И он действительно способен куда лучше защитить человека, чем внесённое в последний момент дополнение.

— Но его не было, когда я глядел на круг! — вскричал парень. — Даю Слово — не видел я никакого дополнительного круга!

Так как немедленной реакции не последовало, выходило что оба чародея правы. А это значило…

— Ошибка, пусть и допущенная по незнанию, всё равно ошибка, — заметил Роман. — И если данный случай оставить безнаказанным, это подаст очень плохой пример всем тем, кто следует в караване.

— Но в любом случае, эта ошибка никак не тянет на смертную казнь, — заметил Шамиль. — Парень просто слабо разбирается в рунной магии, ну или попросту не увидел защитную вязь. И учитывая, что он дал Слово — подозреваю, что рунный узор был скрыт не просто так.

— Вы на что-то намекаете, уважаемый? — нахмурился Роман. — Говорите прямо — вы считаете, что моя семья специально всё подстроила так, что бы какой-то жалкий колдун четвёртого ранга разрушил стоящий больше сотни миллионов магический круг, дабы мы могли его… Что? Убить? Не много ли чести для столь мелкой рыбёшки?

— Тогда скажу прямо — юный колдун четвёртого ранга, с очень мощным даром, вам либо может как-то помешать в будущем, когда достигнет седьмого ранга, а он его без сомнения достигнет, либо у вас в планах навесить на него огромный долг и закабалить парня, превратив в связанного магическими клятвами вечного должника, — поднялся Шамиль. — И не нужно грозно хмурить брови и принимать оскорблённый вид — мы оба с вами понимаем, как собственно и все присутствующие, что это вполне себе реальный способ, которым в прошлом пользовались не раз.

— Это лишь ваши домыслы, уважаемый, — холодно ответил чародей седьмого ранга. — Но факт на лицо — защита была, и то что парень её не заметил, лишь его проблемы. Нанесён огромный финансовый ущерб моему роду, и я требую его компенсации.

— Как быстро сменилось со смертной казни до компенсации ваше требование, — хмыкнул в ответ Шамиль. — Тогда могу предложить следующее — устроим ордалию. Ваш представитель, обладающий четвёртым рангом, против парня — без артефактов, с заблокированным даром со стороны Максима и на заклятой мною земле. Вы готовы к подобному?

— Готов, — ответил Семён раньше своего патриарха. — Мой сын сразится с сопляком.

— Согласен ли ты, парень? — поглядел на него Шамиль. — Иначе ты в лучшем случае станешь их рабом на неопределённый срок.

— Согласен, уважаемый, — коротко поклонился парень.

— А вы, господа свидетели и судья? — обратился ко присутствующим Шамиль.

— С удовольствием погляжу, что умеет нынешняя молодёжь, — хищно оскалился Аристарх Железовский. — И если согласны свидетели — то прошу проследовать во внешний двор, у меня там есть неплохая арена.

— Арде! — вскричали радостно свидетели. От бесплатного зрелища никто отказываться не собирался…

Глава 8

Ордалией звался древний, идущий из седой глубины веков обычай, когда два человека сражались в священном поединке, решая свой спор. В отличии от дуэли на ордалию противоборствующие стороны должны были выходить без артефактов, заготовок и подготовки — одни штаны да простой меч, если он требовался. Обычай был примечателен ещё и тем, что в былые времена им пользовались и простые люди, и маги — и неизвестно, кто у кого позаимствовал обычай решать всё честным боем, положившись на судьбу и богов да своё мастерство.

Ещё одним отличием ордалии магов от дуэли был тот факт, что никаких средств защиты сражающихся предусмотрено не было. То есть не было возможности договориться драться до первой крови или до сдачи одной из сторон — победит тот, кто в конце поединка останется на ногах и в сознании, и плевать, если в процессе погибнет одна из сторон. Не повезло — значит, судьба так решила. И месть тут была неуместна — всё же Божий суд, за попытку расквитаться, если потерпевший сумеет её доказать, сурово покарает ослушавшихся уже сам Орден — а это была организация, в какой-то мере превосходящая даже царство Кощеево. Но то, разумеется, при условии того, что вина будет доказана…

Пока противник Макса выслушивал советы от своих старших родичей в противоположном конце арены, к парню подошёл сам Шамиль. Представитель Ордена, Исаак Авраамович да Ольга — вот и все, кто пожелал в присутствии Рязанцевых выказать своё расположение парню.

— Ну как, готов к поединку, парень? — хлопнул его по плечу чародей седьмого ранга.

— Безусловно, господин, — слегка поклонился ему парень, что как раз в этот момент при помощи Ольги освобождался от доспехов. — Благодарю вас за то, что выступили на моей стороне в этом споре. Боюсь иначе я бы либо оказался должен огромную сумму их роду, либо лишился бы головы.

— Последнее вряд-ли, — покачал головой мужчина, оглаживая бороду. — Наверняка это дело рук Семёна, а их патриарх оказался поставлен перед фактом. Сукин сын хотел заполучить перспективного должника в свои руки, сковав тебя неподъёмным долгом и превратив в долгового раба. Довольно простой, но эффективный способ, который не раз уже проворачивался подобными мелкими родами. Скрыл специальными чарами узор, долженствующий тебя защищать, надеясь что ты возмутишься и потребуешь его укрепить, что приведёт к значительным повреждениям зачарованного круга.

— Не хочется признавать, но подобные фокусы действительно проворачиваются с молодыми и перспективными одарёнными, не связанными службой царству напрямую. Но кое в чем вы, уважаемый, неправы — гражданина второй категории в долгового раба не обратить. Особенно с учетом его потенциала — ведь нам удалось выбить ему этот уровень в том числе и благодаря потенциалу, — возразил Исаак Авраамович. — Однако вы правы — навесить полторы сотни гривен долга и потом шантажировать его подобным им было вполне по силам. Там ведь и проценты, и прочее… Они бы нашли способ привязать его к себе клятвами в обмен на закрытие долга. И да — будь Роман Рязанцев в курсе этого плана, он бы забраковал его. В отличии от своего деда-недоумка, он понимал, что нашлось бы немало людей, готовых помочь тебе с долгом — хотя бы ради хороших отношений с твоими учителями, каждый из которых имеет немалое влияние среди представителей своих религий.

— Тут да, дал маху старик, — кивнул Шамиль. — Отец Сергий, старый упрямец, мой давний друг и старший товарищ, перед которым у меня есть определённые долги. В своё время меня не повесили только благодаря его заступничеству — и это ещё до объединения ислама и христианства под рукой Ордена. А Доброслав — далеко не сильнейший языческий жрец, но столь стар и столько повидал, что обладает огромным авторитетом. Даже если бы меня здесь сегодня не было и с тобой что-то случилось, он бы нашёл способ крайне усложнить жизнь роду Рязанцевых. Поверь, не просто так твоим учителям оставлен источник и было позволено восстанавливаться там — и Орден, и те знатные семьи, что исповедуют язычество, приложили к этому руку. Два старика живут очень, очень долго, и немало ныне сильных и прославленных чародеев помнят их как верных друзей. Собственно, все в курсе что у тебя дар четвёртого ранга, но при этом никто не протянул к тебе своих рук — это как раз заслуга твоих учителей. Тот же Аристарх и сам язычник, именно поэтому он воззвал к древнему праву.

— Подождите… Я, конечно, извиняюсь, но я всё правильно поняла? Семён Рязанцев дед Романа, патриарха их рода? — изумилась Ольга. — И он говорил, что драться будет его сын… Уж не сам ли Ромка выйдет сейчас против Макса?

— Нет, красавица — хохотнул Шамиль. — Во первых, это незаконно, четвёртый против седьмого… Во вторых — в таком случае на арену вместо парня выйдет сам Аристарх. И поверь — это чудовище, являющееся одним из сильнейших боевых магов царства, прихлопнет Рому как таракана. Минуты за две максимум. Семён Рязанцев известен огромным количеством женщин и отпрысков так же, как жадностью и недалёкостью, и тот, кто выйдет сейчас против парня — действительно его сын, но другой. Твой противник — колдун, с даром третьего ранга, но я договорился о его блокировке. Единственное, что хорошо удаётся этому дурню Семёну — это потомки. Роман, как и ещё трое из десятерых магистров его семьи — прямые потомки старого дурня. Тот, кто выйдет против тебя сейчас — Володя Рязанцев, самый многообещающий талант их семейства. И в связи с этим я хочу попросить тебя не убивать дурака. Одолей его, сколь угодно сильно ранив, избив или унизив — на это плевать, главное, что бы парень выжил. Иначе Роман обязательно отомстит — на этого сопляка у их рода громадные планы, они рассчитывают, что он станет вторым в семье преодолевшим планку шестого ранга. И если ты его убьёшь… Боюсь, они из принципа бросят все свои силы и возможности, что бы отомстить. И не сомневайся — того, чей удар тебя прикончит, никак не выйдет связать с их семьёй, так что даже призвать к ответу ублюдков не выйдет.

— Собственно, моя семья собирала информацию о твоих учителях и мы в курсе, насколько они умелые чародеи для своих рангов. Я бы сказал, что эти двое в первой пятёрке магистров всего царства, и для меня искренняя загадка, как вышло так, что Диод сумел их довести почти до гибели.

— Он ударил им в спину, когда они того не ждали, — сказал Макс, знавший эту историю. — Они ему доверяли и рассчитывали, что тот поможет им в защите деревенских жителей в первые недели после возвращения маны. Но тот в какой-то момент продался Заратрасу и ударил наставников в спину, использовав при этом какой-то мощный артефакт. Никак иначе он бы не сумел даже сапоги им испачкать, не то что ранить.

— Ясно… В общем, в царстве принято считать, что отпрыски знатных семей — сильнейшие чародеи за счет передаваемых и хранимых поколениями секретов, но я знаю, что те, кто обучали тебя, дадут в этом фору… Ну, как минимум выскочкам Рязанцевым точно. У них единственный чародей седьмой ступени появился-то после катаклизма, — пренебрежительно сказал Исаак Гольдман. — И потому я с посланием от Рязанцева. Тот обещает никогда больше не доставлять тебе проблем сам и принудить к этому свою семью, если ты в случае победы пощадишь Володю. Ну и компенсацию в размере десяти миллионов золотых, конечно — я был бы не я, если бы они отделались так просто.

— Откуда у вас столько уверенности в моей победе? — удивился парень. — Да и к тому же — как мне драться с тем, кто намерен меня прикончить, держа при этом в голове что его убивать нельзя? Я не настолько силён, что бы драться в пол силы и победить.

— Делай, что можешь, парень, — посоветовал Шамиль. — Убьёшь — так тому и быть. Это ордалия, а не какие-то договорные гладиаторские бои. Просто если получиться не убивать — удержи свою руку от лишней крови. В конце концов, истинный враг рода людского — это порождения зла, что заселили нашу землю, а не другие люди. Однако если выбор будет между его и твоей жизнью — не колеблись.

— Но!.. — начал было старик Гольдман, но был перебит.

— Никаких но! Они сами это всё затеяли, они сами повинны в произошедшем, и если их алчность обернётся для них убытками, то так тому и быть! И пусть попробуют пикнуть в случае гибели их представителя — я использую всю власть нашего Ордена, что бы придавить их! Если на подобное закрывать глаза, то вы, возомнившие себя хозяевами мира, и вовсе перестанете помнить о заветах Всевышнего! Не искушай судьбу, старик, и Роману передай — его семья затеяла это, и лишь они сами в ответе за последствия!

На том разговор и закончился. Вышедший в центр своеобразной арены Аристарх Железовский вскинул руки, призывая к тишине, и призвал поединщиков занять свои места. Дождавшись, когда оба чародея встанут по краям ристалища, он задал традиционый вопрос:

— Готовы ли стороны к примирению? Готов ли один из вас признать вину и просить прощения?

— Нет, — коротко ответили оба почти в унисон.

— Тогда бейтесь во славу свою и пусть рок рассудит, кто из вас прав, а кто виновен! — торжественно возвестил он и телепортировался на своё место. — Да начнётся бой!

Арена диаметром около трёхсот метров слегка засветилась и молодой колдун тут же ощутил, как незримый, но могущественный барьер отгородил их от мира. Сотни пар глаз в предвкушении уставились на двух молодых чародеев, готовых пролить свою кровь, но никто не кричал и не улюлюкал. Торжественная тишина установилась на поле предстоящей схватки, и в ней особенно резко и чётко прозвучал голос Владимира Рязанцева:

— Ну что, выскочка из простонародья, готов к порке?

Макс удивлённо вскинул брови — его противник сейчас серьёзно решил устроить словесную дуэль? Он открыл рот для ответа, но в тот же миг десятки крупных каменных игл, толщиной по пол метра и длиной по четыре-пять, со скоростью хорошей стрелы устремились к нему — речь оппонента была лишь отвлекающим манёвром, на который неопытный в дуэлях колдун имел глупость попасться.

Воздух тут же затвердел вокруг парня до крепости бетонной стены — но с первыми же попавшими в защиту снарядами парень осознал, что не удержит удара. Однако выход всё же был — ветер заревел вокруг него разъяренным ураганом, даруя дополнительную скорость, и парень рванул в сторону, уворачиваясь от каменных игл.

Оппонент, впрочем, предвидел нечто подобное — Макс ощутил, как его тело тяжелеет и понял, что противник изменил гравитационное поле на арене. Его тело стало в разы тяжелее и скорость, дарованная воздухом, мигом упала до тех же значений, что и без использования магии — но в ответ на представителя рода Рязанцевых обрушился длинный поток магмы, возникшей в десятке метров от него и широким капюшоном попытавшейся накрыть чародея — мысли о том, что можно бы и пощадить оппонента, как советовал ему Гольдман, мигом улетучились из головы парня. Враг бил наверняка и насмерть, и раз его самого никто щадить не собирался, то и Макс отказался от мыслей о милосердии.

Поток лавы рассекла настоящая скала, окружившая Володю. Кипящее твёрдое пламя разбилось о неё подобно самой обычной приливной волне, лишь опалив и заставив закоптиться стены защитных чар — а затем этот же камень раскололся на мелкие куски, роем рассерженных пчёл устремившихся к колдуну. Они были подобны настоящему облаку и накрыли своим облаком половину арены, не оставляя возможности Максу уклоняться. Впрочем, кто сказал, что он собирался бежать от удара?

Десятки, сотни небольших молний ударили во все стороны от колдуна, складываясь в самую настоящую паутину электричества. Само по себе небесное пламя было неспособно отразить атаку камней — но этого и не требовалось. Закусивший губу и выплюнувший щедрую порцию собственной крови чародей сделал два дела разом — и поставил защитную сферу багрового цвета на основе магии крови, и своей атакой на основе магии воздуха постарался разрушить гравитационное поле — как ни странно, электричество было одним из самых надёжных способов борьбы с подобными чарами.

— И это всё, чему ты научился у парочки старых мудаков, уличная псина⁈ — расхохотался его противник, обрушивая тонны камня на его защитную сферу. — Учись, как дерутся настоящие чародеи!

Гравитационное поле давно разрушилось, но парень продолжал держать активными оба заклятия. Безо всякого эффекта — молнии бессильно стекали по каменной броне, начарованной его противником. Вокруг него самого же быстро рос самый настоящий холм из каменных осколков. Довольно быстро парня накрыло с головой, и он потерял возможность что либо видеть — наполненные маной врага камни несли ещё и пассивный слой чар, закрывая возможность даже магического обзора.

Макс постоянно вкладывал свою ману и силу магии крови в защиту, и к этому моменту уже лишился около полулитра драгоценной жидкости — и в этот момент камень вокруг него начал плавиться, обращаясь настоящей магмой. Нагрузка на защитные чары тут же возросла, но он упрямо продолжал вкладывать силы в бушующие снаружи молнии.

Одновременно с этим он решился прибегнуть к своему сильнейшему защитному заклинанию — Искажающему Вихрю. Одно из сложнейших заклятий четвёртого ранга, доступное даже не каждому мастеру, несло в себе чары нескольких стихий. Гравитация силы земли, торнадо стихии воздуха и, как ни странно, разрушительную силу стихии света. Из трёх перечисленных областей магии парень хорошо владел лишь воздухом, но выбирать не приходилось — при подобных расходах энергии он бы попросту истёк кровью, если бы всё продолжилось в таком русле.

Мрачный, серо стальной вихрь начал затягивать всю магму вражеских чар внутрь себя и раскидывать в стороны. Гравитационная мини-аномалия, которую он использовал, двигалась в такт воздушному потоку, вынуждая вращаться всё, что попадало внутрь, а элемент света попросту сжигал вражеских чар, что всё же попадали внутрь.

— Сдохни, падаль! — заорал Владимир Рязанцев и Макс ощутил смертельную опасность.

Сейчас его защитные чары не спасли бы его, и он наконец решился на свою атаку. Тысячи мелких и слабых молний, что скапливались в течении целой минуты, пока парень поддерживал кажущиеся неэффективными чары, со всех сторон разом устремились к его оппоненту — и тот, почуяв неладное, использовал какую-то защитную магию. Но было поздно…

Толстый столп электричества, около десятка метров в диаметре, ударил, нарушая все законы, снизу вверх, и в самом его центре оказался оппонент молодого колдуна. Вся тщательно скапливаемая сила юного колдуна соединилась для его сильнейшего атакующего заклинания — Столпа Грома и Молний, как выспренне называл эти чары отец Сергий, или Ярости Перуна, если пользоваться терминами волхва Доброслава.

— А-а-а-а-а-а!!! — взревел терзаемый молниями колдун из рода Рязанцевых.

В таком состоянии ни о каком поддержании активных атакующих чар речи уже не шло, и потому Макс, тяжело дыша, направился вперёд. Магма от вражеской магии быстро остывала, гравитационное поле давно исчезло — и потому он, использовав воздушное ускорение, приблизился к лежащему, съежившись на оплавленной земле противнику.

К его удивлению, тот почти сумел защититься — но именно почти, и по итогу атака парня взломала защитные чары оппонента. От скорчившейся фигуры шёл дым, и насколько понимал парень сейчас именно от него зависело, будет тот жить или нет — ведь он имел законное право добить противника.

— Не смей! — взревел со стороны зрителей Семён Рязанцев. — Не смей, сученыш, или я…

Не дожидаясь окончания фразы, Макс отвесил смачного пинка под зад лежащему в позе эмбриона противнику.

— Это за твоего тупого папашу…

Второй пинок подкинул бедолагу почти на метр и заставил болезненно взвыть, держась за лицо, от которого он на миг убрал руки.

— Это, ссука, за старых мудаков…

Третий удар раздробил колено бедолаги, совершенно потерявшего контроль над собой от боли. В резерве врага было ещё около двадцати процентов общего запаса маны, но от боли тот уже потерял всякий контроль над собой. Опытный одарённый на его месте сумел бы огрызнуться, но видимо привыкший к домашним условиями будущий гений семейства Рязанцевых никогда не бывал между жизнью и смертью…

Макс забивал того, как свинью на бойне, ещё целую минуту — мстил за пережитый страх и оскорбления, вымещал гнев на магистра, являющегося тому отцом, и просто вымещал стресс… Однако когда рыдающий, окровавленный колдун начал рыдать, он наконец опомнился и обернулся к Аристарху Железовскому:

— Бой окончен. Я оставляю ему жизнь.

И под радостные и громкие аплодисменты Шамиля и Ольги, не боящихся показать свои чувства, и хищный оскал коменданта Солнцегоска парень медленно, устало зашагал прочь с арены…

Глава 9

Негромко урчал двигатель неказистого с виду уазика, плетущегося где-то в хвосте колонны колёсной техники. Троица пассажиров была занята кто чем — Вадим лениво крутил баранку, периодически бросая взгляд в боковые зеркала, Ольга глядела на бумажную карту-артефакт, прикидывая что-то своё и забавно двигая бровями, а Макс сидел прямо на полу в той части автомобиля, что уже являлась свёрнутым пространством и медитировал над накопителем маны, неспешно и аккуратно штопая повреждения ауры, полученные от собственного дара во время атаки на авангард.

В целом, можно было и не расходовать запасённую на крайние случаи энергию и просто дождаться, пока заживёт само — для колдуна такое было даже в чем-то полезно, ведь зажившие каналы становились прочнее прежнего, но сейчас, после произошедшего в Солнцегорске, парень не желал ждать, пока всё рассосётся само.

К сожалению, целителем он не был, и всех его скудных навыков в данном случае хватало лишь на то, что бы держать правильный и стабильный поток маны направленным туда, куда нужно — на сами повреждения. Способ был малоэффективный и варварский, так как больше девяти десятых маны попросту рассеивалось, вызывая яркие переливы радуги во внутренней части автомобиля, но оставшееся организм жадно пускал на восстановление повреждений.

— Слушай, прекращай уже своё светопреставление! — потребовала Ольга, когда очередной яркий луч попал девушке прямо в глаз. — Ну сколько можно?

— Столько, сколько нужно, — ответил чародей, не отрываясь от своего занятия. — Сегодня мы въедем на территории Новомосковского полиса, а затем разделимся и доедем до Михайловки. А там, как ты знаешь, нас не любят от слова совсем — особенно Зверевы.

— Ты старика в бараний рог согнёшь, если он всё тот же инвалид с печатью демонопоклонников, — отмахнулась его спутница. — А даже если он и восстановился — не дурак же он, на гражданина царства при исполнении нападать? Тем более гражданина второй категории! Его за такое свои же сдадут в один миг, а наши торжественно на костре сожгут к хуям!

— Да, понимаю, — согласился парень. — Но лучше перебдеть, чем недобдеть. Да и вообще — не хочу чувствовать себя слабым. Не знаю как ты, а я до сих помню, как мы удирали оттуда и как на нас шла загонная охота. Умом-то понятно, что это в прошлом, но вот хоть убей — я хочу приехать на пике сил. И при возможности прищемить хвост старому уроду.

— Я хочу этого побольше твоего, — заметила девушка. — Не забывай, меня держали как сторожевую псину и шлюху, причем довольно долго, а ты в основном был любимым учеником. Ладно, я другое спросить хотела — ты хотя бы примерный наш маршрут знаешь? Гольдман ничего не говорил?

— Михайловка, Лесное, Дикое Поле с заездом в Змейгород и затем оттуда — в сторону Остоженска, — ответил Макс. — Через твои родные места, в общем. А что, тоска по родине?

— Не совсем… — негромко пробормотала девушка. — То есть из полисов мы посетим только один?

— Да, и не самый крупный, — подтвердил парень. — Скажем так, Гольдманы решили скорректировать свой маршрут. С чем это связано — хер его знает, лично я бы с удовольствием глянул на самый крупный полис на остатках России, но меня, как ты понимаешь, никто не спрашивал. К тому же Рязанцев и его компания едут именно туда напрямки, так что я ещё меньше желаю туда ехать.

— А разве не получается, что мы с ними до Михайловки? — удивился Вадим.

— И этот человек у нас водителем числиться, — осуждающе покачал головой Макс. — Трасса Москва — Вольск, ведущая в сторону юга страны, выстроена таким образом, что проходит напрямую через полисы, пересекая все более-менее крупные и надёжные города, способные поддерживать относительную безопасность на своем участке территории. Михайловка же расположена на трассе Москва — Казань — татары решили не добавлять приставку новая к своей, прости за тавтологию, новой столице и полису. Так что, — встал и заглянул он через плечо девушки в карту. — Через двадцать километров будет остановка и разделение на караваны помельче. Там развилка на четыре стороны, и скольким с нами по пути я в душе не знаю, однако факт есть факт — скоро можно будет хоть на время забыть о напряженке с этой дурной семейкой.

Рязанцевы после дуэли честно выплатили оговоренные десять миллионов парню. И, к его удивлению, никакого особого негатива по отношению к себе от главы знатной семьи Макс не ощутил. Тот скорее выглядел как смертельно уставший человек, которому до смерти всё надоело, но внутренний стержень не позволяет показывать слабость.

Один взмах руки, после которого в ладони парня опустился магический кошель, сам по себе стоящий несколько сотен тысяч, в котором были так называемые тугрики — особые монеты номиналом в десять тысяч золотых монет каждая. Конечно, прилюдно пересчитывать парень не стал, но в этом и нужды не было — по меркам таких персон это отнюдь не та сумма, ради которой стоит рисковать репутацией. То, что для чародея четвёртого ранга была огромной суммой, скорее тянущей на небольшое состояние, для мага седьмого не сильно отличалось от карманных расходов.

— Надеюсь, на этом разногласия между моей семьёй и тобой улажены? — спокойно поинтересовался он.

— Разумеется, господин, — слегка поклонился парень.

Лично к этому человеку он ненависти не питал — тот просто делал то, что должен, защищая своих. Кто бы что не говорил о справедливости, но Макс понимал, что облечённый властью человек должен рассуждать не категориями уличного обывателя, иначе недолго продлиться одно из двух — либо его власть, либо существование его семьи. Любая общность в новом мире строилась исключительно на том, что все её представители держались друг за друга, и это было аксиомой — теоремой, что не требовала никаких доказательств. Иначе сожрут.

— Спасибо, что пощадил Володю, — бросил он напоследок. — Жаль, что он не обладает твоим здравомыслием, — вздохнул он, изрядно удивив молодого колдуна напоследок.

Вот только его дед, Семён Рязанцев, даже не пытался скрыть полный ненависти взгляд. И хоть Макс понимал, что глава семьи скорее всего действительно забудет об этом мелком конфликте, который удалось решить столь малой ценой, но вот о его деде того же сказать было нельзя, а облеченный властью магистр магии мог попортить немало крови своему подчинённому.

К счастью, глава каравана тоже посчитал схожим образом и перевёл парня и его людей в арьергард, от греха подальше. И теперь парень напряженно рассуждал лишь об одном — что делать в Михайловке. Очень, очень хотелось выйти этаким гоголем, показать себя, позадирать тех из местных, с кем у него были свои счеты, что бы показать, как он изменился за эти годы, но умом парень понимал — не того он ещё полета птица, что бы позволять себе подобное поведение. Да и вообще — подобное было верхом глупости, за которую его дома отнюдь по головке не погладят. Просто так портить отношения с торговыми партнёрами, в которых так нуждалась его родина — а царство он уже воспринимал исключительно в этом ключе — было верхом глупости. Несмотря на всю свою силу, царство Кощеево очень зависело от внешних поставок — продовольствия, сырья и многого другого, чего в самом царстве не добыть.

Ту же еду из-за искажений Зоны производить было невероятно тяжело. И как будто этого было мало — так ещё и одарённым требовалось значительно больше пищи, чем простым людям. Конечно, без еды они могли протянуть куда дольше обычного смертного — но опять же за счет накоплений организма, который каким-то образом часть калорий переводил в нематериальную форму. И хотя мясо многих зверей было съедобно — а колдуны седьмого ранга, как говорят, и вовсе любую органику жрать могли — как минимум армия царства постоянно требовала пищи. Голодный солдат — мёртвый солдат… Да и в целом — на голодном пайке жителей государства можно продержать какой-то небольшой промежуток времени, но дальше низшие одарённые, до четвёртого ранга, просто устроят массовый исход туда, где им не приходиться голодать. И будут приняты с широко распростёртыми объятиями… А это, на секундочку, девяносто девять процентов населения царства.

Через час пути колонна начала постепенно замедляться. Ещё через десять минут она и вовсе встала, и рация хриплым и сонным голосом Исаака Авраамовича, явно страдающего жестоким похмельем — старшие маги накидывались, разумеется, не обычным алкоголем, который на них почти не влиял, а алхимически усиленными аналогами, которые для обычного человека являлись вполне себе полноценным ядом — сообщил:

— Остановка на три часа. Кулаков, Радищев, Гаджимахмудов, Сепретцин…

Дальше пошло минутное перечисление фамилий командиров разного размера, которые должны были отъехать в поле и собраться в одну группу — очевидно ту самую, в составе которой они двинуться дальше. Ещё три часа потребовалось, что бы большая часть машин распределилась и уехала, и лишь под самый конец на трассу вновь выехал их изрядно уменьшившийся отряд. В центре строя ехало две сверзачарованных фуры — то ли они принадлежали самим Гольдманам, то ли там был оговорённый для обмена груз от царства, парень не знал. Всего в конвое, сопровождавшем эти грузовые колёсные мини-крепости было три с половиной десятка машин.

— Это сколько ж нас осталось? — поинтересовалась вслух Ольга.

— Несколько сотен, — ответил парень. — Вполне достаточно, что бы дать по зубам очень многим — у нас минимум один магистр и несколько мастеров, плюс пара десятков чародеев четвёртого ранга. И сотни обученных одарённых третьего ранга, полноценно экипированных в среднюю по нашим меркам броню и оружие плюс обладающих полноценными навыками и знаниями нашего царства. Серьёзная сила, если подумать. С такими гавриками я не побоюсь и Михайловку штурмом взять — в отличии от Семёна Рязанцева, Исаак Авраамович обладает полноценным опытом и навыками боевого мага в добавок к артефакторике и прочему.

— Ты недооцениваешь опасность диких земель, — покачала головой девушка. — Даже в те годы, когда я там жила, там хватало бродячих магистров и мастеров, которые возглавляли свои группировки. И ради стоящей добычи, которой хватит на всех, они вполне могут объединиться.

— Да брось, — отмахнулся Вадим. — Что кучки дикарей могут противопоставить выучке и экипировке наших бойцов? Любых недоумков, которые рискнут покуситься на наш груз, мы сметём без труда.

— Ты слишком уверен в себе и наших спутниках, — зло ответила девушка. — Но ты не бывал там! Поверь, люди в тех землях, привыкшие к постоянному риску и сильным чудовищам, вполне способны дать прикурить кому угодно!

— Ребята, давайте не будем спорить, — устало подал голос Макс, наконец прекративший исцеление. Один из четырёх припасённых ими накопителей теперь был пуст, но зато в ближайшие сутки он будет полностью здоров и наполнит как минимум одну метку на теле силой чёрного пламени. — Маршрут составляли не дураки, да и магистров с нами может оказаться больше одного. Да и число мастеров нам неизвестно… Плюс не забывайте — наши машины сами по себе вполне себе боевая единица, которую без ресурсов Зоны хрен построишь. Но и твои опасения понятны — попытки нас ограбить и пустить под нож точно будут, можно даже не сомневаться. Хрен ли спорить? Возможности отказать от поездки у нас нет, а как мы видели — хозяева этих грузов умеют защищать своё добро.

Правда, по мнению Макса, если ради ценного груза придется пожертвовать всей сборной солянкой, отправленной ради его охраны, никто колебаться не будет, но об этом он говорить не стал. В конце концов, в масштабах государства действительную ценность представляли как минимум мастера, а то и магистры — все прочие были легкозаменяемы. Ещё пара лет и в стране будут взращены сотни, а то больше тысячи новых одарённых ступени истинной силы — на подписавших долгосрочные контракты служения царству или давших клятву знатным семьям никто ресурсов не жалел.

Тем временем небольшая колонна уверенно двигалась вперёд. Теперь, когда количество машин уменьшилось на порядки, скорость передвижения возросла существенно — машины бодро катили на скорости семьдесят километров в час. Через час после пересечения границы случилась первая стычка — группа особенно тупых гулей вылезла на дорогу примерно на пол пути между последней заставой царства и первой Михайловской.

— Ну, хоть повеселимся, — фыркнула девушка.