Дом погибели

Лорана отмахнулась от предложения как от чего-то несущественного.

— По-моему, и так ясно, на какой я стороне. Вы хотели посвятить меня в подробности того, что происходит.

— Как раз сейчас я вас в них и посвящаю, — Вебер наклонился вперед и заглянул в зеленые мятежные глаза девушки, чтобы создать полную иллюзию зрительного контакта. — Подобный выбор никогда не разумеется сам собой, леди Лорана, это очень важное решение. Если маг выбирает сторону, он должен следовать своему выбору в любых, даже самых неблагоприятных обстоятельствах. Что бы с вами ни случилось, какой бы напряженной ни была обстановка, вы не можете себе позволить причинить зло обычным людям, используя для этого свой дар.

Взгляд Лораны дрогнул, в нем отразился откровенный испуг.

— А если мое действие было непреднамеренным, и я на тот момент даже не подозревала о пробудившейся силе?

— Человек сильно пострадал?

— Нет, просто … немного ушибся.

— Тогда вам понятно, что я имел в виду. Вы не можете сводить личные счеты при помощи магии, даже если человек вам откровенно неприятен, так подтверждается выбор. Зло обычным людям причиняют только темные силы.

На прелестном лице Лораны проступило откровенное разочарование, и командор вынужден был замаскировать смешок притворным кашлем. До личной встречи с наследницей графа Мар у Вебера не было практически никаких сведений о ней, но чем дольше длилась беседа, тем большей симпатией к девушке он проникался. Ее ближайшее будущее пока виделось виртуальному Джону в довольно мрачных красках, хотя конечный итог зависел от огромного числа переменных…

— Выходит, я должна завершить то, что когда-то не удалось моей маме? Уничтожить монстра, живущего в подземелье замка Кармел?

— Все верно, леди Лорана. Пришельца невозможно убить активной магией, он ее просто поглотит, поэтому вы должны применить физическую силу, попросту задушить его, — девушка с сомнением посмотрела на свои изящные пальчики с нежно-розовым маникюром. Она никогда в жизни никого не ударила всерьез, ни к кому не испытывала настоящей ненависти, жажда насилия была ей так же чужда, как и остальные откровенные пороки. Как можно в одночасье стать убийцей, если в твоей натуре полностью отсутствуют необходимые для этого качества? — В такие моменты нужно отпустить на волю эмоции, которые обычно приходится держать под строгим контролем. Вам придут на помощь собственные чувства.

— Похоже, вы читаете мои мысли, командор, — каждая новая порция информации, которую озвучивал необычный посланник, добавляла веса тяжкой ноше на хрупких плечах Лораны. — Так какой ценой мне достанется необходимое могущество?

Впервые с начала разговора командор Вебер замялся и почему-то посмотрел в другой конец комнаты.

— Будет правильно, если я сам расскажу тебе об этом, — раздался до боли знакомый голос, и девушка стремительно обернулась.

Планета Акран. Цена могущества

Они не виделись два с лишним года. Срок в общем-то не очень большой, если учитывать их возраст, однако оба за это время успели повзрослеть и измениться. Перед Лораной стоял уже не стройный, коротко стриженный симпатичный паренек, а красивый мужчина с темными волнистыми волосами, которые касались ворота роскошного бархатного сюртука под цвет его глаз. В жемчужном шейном платке сверкала булавка с крупным сапфиром, двойной ряд изготовленных вручную пуговиц отливал благородным лоском белого золота.

Эладан Прайс сейчас выглядел лучше, чем в те времена, когда носил герцогскую корону. Где бы он последнее время ни находился, жилось ему там явно неплохо. Лоране следовало встретить блудного правителя сдержанно и холодно, но она никогда не умела изображать из себя светскую даму. Все чувства и эмоции были написаны на ее свежем личике, черты которого за последний год приобрели четкость и выразительность недоступные обычному человеку. Яркие пышные волосы, глаза цвета оливина, пухлые губы, слишком легкое платье… Лорана всегда одевалась не по сезону.

— Здравствуй, Ана, — легкая хрипотца в голосе молодого герцога выдала его волнение. — Ты стала красавицей, просто глаз не оторвать.

— На себя посмотри! — вместо приветствия беззлобно огрызнулась Лорана. — Где ты пропадал так долго?

— Командор, — вместо ответа обратился герцог к Веберу, — сейчас примерно время обеда, я обещаю, что к ужину мы с леди Ордал появимся на улице Лаванген. Предупредите, пожалуйста, мистера Ланди, что его брат перенес заседание Совета министров на завтра вместо конца недели. Барон Дорваль торопится, а это дурной знак.

— Конечно, милорд, я все передам. Удачи вам, — с этим коротким напутствием виртуальный посланник исчез, свернувшись в точку, Эладан и Лорана остались в комнате одни.

Лорду Прайсу ужасно хотелось обнять свою подругу, по которой он скучал гораздо сильнее, чем готов был признаться. Их разлучили в тот момент, когда настоящее чувство только зарождалось, и все это время они оба страдали от незавершенности, неопределенности сложившихся отношений.

С тех пор, как Эладан после длительного плена вернулся в лоно настоящей цивилизации, женщины не обходили его своим вниманием. Самых отважных из них не отпугивали даже выдающиеся интеллектуальные способности молодого аристократа, однако он ни разу не испытал искушения воспользоваться подвернувшейся возможностью. Всю энергетику взрывного темперамента Эладан отдавал работе и поддержке друзей. Область, отвечающая за личную жизнь, давно превратилась в подобие стоячего пруда, но первый же взгляд на Лорану Ордал не просто всколыхнул внутренние воды его дремлющего либидо, а вызвал там настоящий шторм.

Молодой герцог уже научился распознавать людей, наделенных настоящим магическим даром, и теперь не только увидел этот огонь в бесхитростных глазах подруги своего детства, он об него обжегся. Боль оказалась нестерпимой, особенно в свете событий, которые разворачивались вокруг Эладана и Лораны, делая их непосредственными участниками опасной масштабной драмы, где действующая реальность была страшнее самого бредового вымысла.

— Ты можешь не отвечать, если не хочешь, у меня нет никакого права устраивать тебе допрос, — молодой герцог так и не сдвинулся с места, поэтому Лорана сама подошла ближе. Ей хотелось как следует рассмотреть нового Эладана, потрогать, почувствовать его. — Главное, что ты жив, здоров и даже процветаешь…

То, что случилось дальше, повергло девушку в настоящий шок, потому что герцог внезапно опустился на колени, обвил ее руками и спрятал лицо в складках пышной юбки. Не успела Лорана отреагировать на один странный поступок, как Эладан поднялся и, легко подхватив ее на руки, устроился в ближайшем кресле. Лорана замерла в знакомых объятиях, всем существом впитывая тепло его тела.

— Я виноват в том, что не дал о себе знать, когда появилась такая возможность. У меня не было уверенности, что по прошествии года ты все еще ждешь этой весточки, — Эладан развязал ленту, которой были подхвачены волосы Лораны, а потом сжал ладонями ее лицо и прильнул к губам в совсем не дружеском поцелуе. Девушка покорно уступила нажиму его языка, позволив поцелую без всяких предварительных сантиментов сразу перейти в горячую фазу.

Прилив настоящего сексуального возбуждения так замутил рассудок Лораны, что она опомнилась только когда Эладан начал задыхаться.

— Прости, прости, я еще плохо контролирую эту злосчастную силу! — девушка поспешно разжала руки, которыми слишком крепко обнимала его за шею. — Такое чувство, что одна моя половина существует отдельно от другой, как будто я раздвоилась, — она слезла с коленей Эладана, хотя ей ужасно понравились и страстный поцелуй, и уверенные руки, гладившие ее тело, и новый тревожащий аромат, исходивший от его кожи и волос. — Как ты мог подумать, что я перестану ждать и беспокоиться? — без перехода накинулась на него Лорана, вспомнив, о чем они недавно говорили. — Неизвестность просто убивала меня, ты исчез так внезапно… Я была бы безумно рада получить от тебя весточку через год, но с тех пор прошло уже два!

— Ты права, этому нет оправдания. Когда после года жизни в плену мне предложили выбирать, я смалодушничал и отказался возвращаться домой, — предвидя вопросы, которые неизбежно возникнут у Лораны, Эладан осторожно коснулся пальцами ее нежных губ. — Когда-нибудь я расскажу тебе о том, что со мной приключилось, а сейчас нужно обсудить нечто более важное.

— Цену моего могущества? — моментально сникла Лорана. — Судя по выражению твоего лица, новость мне не понравится.

— Увы… — герцог помолчал, собираясь с мыслями. Ничего путного в голову не приходило, поэтому он решил озвучить голую правду. — Чтобы убить монстра, питающегося жизненной силой, тебе придется вступить с ним в сексуальный контакт.

— Что… — Лорана поперхнулась и попыталась снова. — По-твоему, я должна позволить ему себя изнасиловать?!

Подобная мерзость не укладывалась у нее в голове, мозг активно отвергал саму мысль о близкой связи с грязной нечистью. И тут Эладан еще подлил масла в огонь.

— Речь идет не о насилии, Ана, ты должна прийти к нему добровольно. К несчастью, никакого другого способа получить могущество у тебя нет. Так работает магия…

— А кто-нибудь другой не может сделать это за него? Мне обязательно приносить свое тело в жертву мерзкому отродью?

— В обычной ситуации так и происходит, но здесь случай особый. Чистой магией тварь не убьешь, твоя мама уже пыталась, против него должно сработать его же оружие.

Планета Акран. Наедине со злом

Ближе к ночи в доме на улице Лаванген, наконец, стало тихо, потому что мистеру Ланди удалось выпроводить всех ведуний. Женщин так сильно взволновало появление молодого герцога Талиона, что они весь вечер трещали без умолку, соревнуясь друг с другом в составлении карты событий на ближайшее будущее. Версий набралось немало, однако ни одна из них не заинтересовала Эладана. Он успел отвыкнуть от здешнего суматошного уклада, но не забыл, как трудно было проводить реформы на землях Садор и Эйер, поэтому не горел желанием снова сюда возвращаться.

Что касается Лораны, то оживленная дискуссия позволила ей немного отвлечься от внутренних терзаний, а заодно избавиться от панического страха. Маги говорили о ее миссии, если не легко, то достаточно свободно, как о самом обычном деле. Смерть в среде обладающих даром не считалась большой трагедией. Сожалели не столько об ушедшем человеке, сколько о невосполнимости его дарования, так как каждый маг был по-своему уникален.

От обилия информации у Лораны уже голова шла кругом, но оказалось, что самого главного она еще не услышала. Аркарт Зук, который являлся главой столичного муниципалитета, сегодня исполнял обязанности секретаря магического собрания. Он постучал деревянным молоточком по крышке стола, требуя полной тишины и повышенного внимания.

— Мы должны обсудить одну важную деталь, леди Лорана, ключевой момент вашей миссии, так сказать, если вы, конечно, на нее подпишетесь…

— После всего, что я сегодня узнала, было бы довольно странно просто отказаться и уйти.

— Не скажите, ведь речь идет, как минимум, о вашем здоровье и благополучии, не говоря уже о жизни…

— Попрошу без лишних реверансов, достопочтенный Зук, — Эладан резко поднялся со своего места и принялся ворошить кочергой дрова в камине, чтобы чем-нибудь занять руки. — Ваша задача — предоставить леди Лоране всю полноту информации, принимать решение она будет потом.

— Вы правы, милорд, это все, что мы можем и обязаны сделать, — глава муниципалитета помолчал, собираясь с мыслями. — Если вам удастся уничтожить энергетического вампира, леди Лорана, его могущество с большой долей вероятности перейдет к вам. Понадобятся немалые, я бы сказал, титанические усилия, чтобы удержать под контролем темную магию. Возможно даже, само убийство монстра окажется не таким сложным делом, как обладание его наследием.

Очередное откровение вызвало у герцога Талиона вспышку бессильного гнева, и он с грохотом забросил кочергу в кованую металлическую корзину, заставив всех сидящих за столом непроизвольно дернуться.

Эладан стоял у окна и рассматривал знакомый с детства пейзаж. После всего пережитого он, наконец, вернулся на Акран в места, где родился и вырос, но вместо теплых ностальгических чувств испытывал лишь сожаление и досаду. На землях Садор и Эйер все осталось по-прежнему, изменился он сам. Его горизонты значительно расширились, и новые возможности заслонили собой прежние скромные притязания.

Дело было вовсе не в честолюбии или завышенных амбициях, Эладан никогда не мечтал о власти и не стремился к ней, просто его потенциал позволял справляться с более масштабными задачами, чем проведение экономических реформ в отдельно взятом государстве на затерянной в космосе провинциальной планете, не входящей в состав могущественных звездных империй.

Единственное, что осталось от прежнего Эладана, это тоска по Лоране. Молодой герцог долго не мог решиться предстать перед своим опекуном и его дочерью, а когда набрался мужества, выяснилось, что дела в его родных краях обстоят хуже некуда, и Лорана находится в самом центре этих бедствий. К чувству вины за прежние прегрешения теперь добавились страх и стыд, потому что Эладан ничем не мог помочь той, которую давно и преданно любил. Наоборот, обстоятельства вынуждали его добровольно отдать Лорану Ордал на заклание энергетическому вампиру, чудовищу, питающемуся жизненной силой людей…

— Прошу тебя, Эл, позаботься о том, чтобы отца не посвящали в подробности моей миссии, — раздался тихий голос за спиной, и герцог обернулся. — После того, что случилось с мамой, ему не обязательно знать, как именно все будет происходить.

Одетая в пижаму Лорана сидела в центре кровати, скрестив ноги. Ее поза была расслабленной, лицо сосредоточенным, она выглядела как человек, принявший для себя непростое, но окончательное решение.

— Я предупрежу графа только о последствиях, — Эладан едва сдерживал клокочущий внутри гнев, ему было плохо от абсолютного бессилия и невозможности что-то изменить, — а лучше доверю это неблагодарное дело лорду Глэму. В конце концов, уговоры — его профессиональное амплуа.

— Ты напрасно злишься на себя, Эл. В том, что происходит, нет твоей вины, мы оба оказались жертвами обстоятельств. Если не уничтожить монстра, в герцогстве и за его пределами скоро разразится демографическая катастрофа, — Лорана посмотрела на мрачное осунувшееся лицо своего друга и предупреждающе подняла руку. — Только не надо предлагать мне свою помощь! Если ты попытаешься вмешаться, то сам погибнешь и меня убьешь. На рассвете я уеду в замок Кармел, а ты отправляйся к остальным и жди. В конце концов, я ждала два года, теперь твоя очередь.

Лорана выпроводила старого друга, не позволив ему даже обнять себя на прощание. Она опасалась, что любое невинное прикосновение, а тем более поцелуй, могут подорвать ее решимость и сбить с таким трудом обретенный настрой. Девушка старалась сейчас думать о незначительных вещах, так легче было справляться с волнением. Руководствуясь исключительно практическими соображениями, Лорана обула крепкие ботинки, надела на голое тело длинную ночную рубашку и набросила на плечи подбитый мехом плащ с капюшоном. Она решила, что для интимного свидания с монстром так будет в самый раз.

Наемный фаэтон доставил девушку к круглосуточно открытому хозяйственному блоку замка Кармел, и она беспрепятственно прошла на женскую половину, не встретив по дороге ни единой живой души. На удивление, этой ночью в замке было непривычно тихо, словно по случаю ее прихода все пьянчуги и развратники решили взять выходной. В бывшей спальне леди Элисон Хьюлет по-прежнему царили мрак и лютый холод, но Лорана не обратила на это никакого внимания. Монстр из подземелья ждал ее, и от внутреннего напряжения она была вся покрыта испариной.

Путь вниз Лоране не запомнился, но, когда лестница, наконец, закончилась, девушка очутилась в относительно небольшом зале со сводчатым потолком. Тот, кто здесь обитал, приспособил помещение под свои нужды и даже превратил его в некое подобие жилья. На стенах горели несколько факелов, пропитанных ароматным маслом, которое немного перебивало стойкий запах сырости. В центре зала, по обеим сторонам невысокого каменного постамента, были установлены медные курильницы. Еще не вдохнув сизые струйки поднимающегося над чашами дыма, Лорана догадалась, что это какое-то одурманивающее вещество, гарантирующее монстру полную покорность жертвы, возложенной на импровизированный алтарь.

В своем длинном черном одеянии с глубоким капюшоном энергетический вампир выглядел достаточно зловеще, но, к немалому облегчению Лораны, оказался вполне обычного человеческого роста. Не гигант, не толстяк, не карлик… При одной только мысли о близком контакте с нечистью, пусть и следящей за своим внешним видом, у девушки непроизвольно сжалось все внутри. Чтобы не длить ожидание, она сделала несколько шагов навстречу монстру и сбросила плащ.

Белая ночная рубашка Лораны оказалась единственным ярким пятном на фоне мрачного подземелья, словно ангел неожиданно решил спуститься в ад. Вид кружевного полупрозрачного неглиже, сквозь которое просвечивало обнаженное женское тело, мгновенно привлек внимание монстра, хотя до этого момента Лорана сомневалась в адекватности его реакции. Он внезапно очутился рядом, схватил девушку и одним движением уложил ее на каменный постамент. Ему явно не терпелось воплотить в действительность ночные кошмары Лораны.

Монстр бесцеремонно поднял ее ноги вверх и некоторое время откровенно наслаждался открывшимся его взгляду зрелищем, а потом неожиданно забросил их себе на плечи. Девушка в ужасе застыла. Она оказалась полностью доступна любым действиям со стороны вампира и даже частично обездвижена. Монстр придвинул ее как можно ближе к краю постамента, и их интимные места соприкоснулись.

Лорану трясло от страха и отвращения, она была так напряжена, что пропустила момент первого проникновения. Девушка ощутила тяжелое присутствие мужского органа, только когда он почти целиком вышел из нее, чтобы ударить снова. Той невыносимой боли, которую ожидала Лорана, так и не случилось, потому что источаемый монстром холод действовал как своеобразная анестезия.

Девушка оказалась в полной его власти, покорно принимая резкие выпады, которые учащались по мере того, как вампирская страсть набирала обороты. Ведомая каким-то глубинным инстинктом, Лорана позволила монстру дойти до самого края и даже выплеснуть свое поганое семя. Она догадывалась, что передышка будет недолгой, вампир далеко не насытился, он лишь слегка утолил первый сексуальный голод.

Ледяное дыхание темной магии уже проникло глубоко в тело Лораны, но она еще чувствовала внутри тепло, ее мышцы оставались гибкими и эластичными. Девушка развела ноги в стороны и села, ощутив голыми ягодицами холодный камень алтарного постамента. Подол ее ночной рубашки был разорван до талии, бант развязался, кружевные лямки соскользнули с плеч, обнажив высокую девичью грудь. По странной прихоти переменчивых магических сил женственные прелести Лораны действовали на вампира, как мощный наркотик.

Пока он находился целиком во власти своих желаний, девушка воспользовалась возможностью и стянула капюшон с его головы. Она приготовилась увидеть любые изъяны во внешности этого страшного существа, однако энергетический вампир оказался вовсе не уродом. Вернее сказать, не полным уродом. Его вытянутое бледное лицо имело довольно правильные черты и не выглядело отталкивающим. Если бы не неподвижный взгляд бесцветных глаз и абсолютно лысый череп носитель зла мог даже считаться привлекательным, но Лорана быстро потеряла интерес к его лицу.

Питаясь одной только энергией, вампир оставался стройным, поэтому его шею легко могли обхватить изящные женские руки. Лорана подалась вперед и позволила ледяным пальцам впиться в свою нежную теплую плоть, но скоро одних прикосновений монстру стало недостаточно. Ему не терпелось продолжить начатое, но девушка внезапно воспротивилась. Она вцепилась в шею вампира прямо над застежкой черного плаща, и ее руки начали неумолимо сжиматься, захватывая холодную лысую голову в смертельный клинч.

Вампир изворачивался, хрипел, пытался дергать девушку за волосы, но она предусмотрительно гладко зачесала и скрепила их прочными заколками. Два тела были так тесно прижаты друг к другу, что это лишало монстра свободы маневра. Отчаявшись оторвать от себя неожиданно взбесившуюся дикую кошку, он опрокинулся на пол и принялся перекатываться в попытке избавиться от удушающего объятия. Тщетно. Чем больше темной энергии в процессе борьбы вливалось в Лорану, тем жестче становился капкан ее тонких рук.

Когда боль от ушибов о неровности пола начала раздражать девушку, она до предела напрягла руки, и в тишине подземелья раздался отчетливый звук треснувших позвонков. Монстр застыл, словно его выключили, факелы на стенах зашипели и погасли, зал погрузился в непроглядный мрак. Некоторое время в глазах Лораны плавали радужные пятна, а потом она с удивлением обнаружила, что видит в темноте, слабо, расплывчато, но вполне сносно.

Подбитый мехом плащ нашелся там же, где Лорана его сбросила. Она подумала было, что надо привести в порядок остатки ночной рубашки, но быстро потеряла к этому интерес. Набросив плащ на голые плечи, она сгребла убитого монстра за шиворот и только сейчас задумалась о способе перемещения. Тащить его вверх по лестнице, а потом через весь город не хотелось, поэтому выход нашелся быстро. Лорана мысленно представила себе конечную цель финального броска и исчезла с громким хлопком воздуха.

Неизвестная планета. В плену у темной магии

Члены магического сообщества ждали Лорану на заброшенной строительной площадке за пределами города. Все, кто давал ей советы и рекомендации, как лучше и быстрее уничтожить монстра, сами толком не знали, чего ожидать, поэтому при виде растрепанной, растерзанной, покрытой синяками и ссадинами девушки, у ног которой лежало неподвижное тело, маги просто застыли в растерянности. Дернулся только герцог Талион, но мистер Ланди успел схватить его за плечо.

— Ради всего святого, милорд, не приближайтесь к ней, если вам дорога жизнь! Сейчас это кто угодно, только не Лорана Ордал. Чтобы увидеть, как будут развиваться события, вам придется запастись терпением, — в этот момент Лорана размахнулась и легко, словно охапку соломы, швырнула им под ноги мертвое тело. — Надо немедленно сжечь его, иначе проблем не оберешься…

Пока маги обливали тело вампира специальной заговоренной жидкостью и поджигали при помощи самовозгорающихся свечей, Эладан наблюдал за Лораной. Под плащом на ней практически ничего не было надето, но ее совершенно не волновала собственная нагота. Она медленно оглядывалась по сторонам, будто впервые видела эту местность, пальцы ее в кровь расцарапанных рук сжимались и разжимались. Девушка выглядела как вышедший на охоту хищник.

Эладан почувствовал острую боль в груди. Как же они допустили, чтобы выросшая в абсолютном комфорте умная, красивая, отважная графская дочь превратилась в это дикое создание, полностью потерявшее связь с реальностью. Теперь Лорана запросто могла затеряться в бескрайних просторах космоса, потому что никто не знал, какие способности достались ей от энергетического вампира. Убитое ею существо определенно было инопланетного происхождения.

Словно услышав мысли герцога, Лорана посмотрела прямо на него, и сердце Эладана пропустило удар. Ветер раздувал ее небрежно наброшенный на плечи плащ, обнажая длинные стройные ноги, покрытые свежими царапинами, и Эладан боялся даже представить, что произошло между ней и вампиром в подземелье замка Кармел. На самом деле он знал, что там случилось, иначе Лорана не смогла бы уничтожить убийцу своей матери, но смотреть в лицо правде было мучительно. Пока молодой герцог терзался бессильным гневом и чем-то очень похожим на ревность, Лоране надоело стоять на холодном ветру, и она исчезла.

Под низким сумрачным небом простиралась бесконечная равнина, до самого горизонта усеянная человеческими костями. Они хрустели и ломались под подошвами походных ботинок, из-за чего Лоране приходилось часто останавливаться. Эти звуки ей не нравились. Куда бы она ни посмотрела, везде плотным слоем лежали кости, обойти или даже просто разгрести их было невозможно. Где-то в самой глубине ее не затронутой черным тленом души возникла догадка, что она попала на персональное кладбище энергетического вампира и сейчас шла по останкам его жертв.

Если судить по размеру усеянной костями территории, жизнь его была достаточно долгой, но расстался он с ней без особого сопротивления. Во всяком случае, так показалось Лоране. Она не знала, сколько длилось их первое и последнее свидание, особенно если учесть, что добрую половину этого времени вампир занимался с ней сексом. Лорана попыталась сосредоточиться и прислушаться к своим ощущениям. Избитое, измятое о камни тело ныло и дергало, между ног саднило, груди горели от грубого обращения, кожа на ягодицах была содрана во время потасовки. Голова просто болела, но на то она и голова, чтобы болеть по любому поводу…

Почему вампир так легко ей поддался? Что особенного было в ее арсенале, кроме наготы и крепкого объятия? Кости продолжали хрустеть, черепа скользили под подошвами, пустые глазницы пялились на Лорану с укором. Она брела по траурной равнине, втаптывая в землю чьи-то загубленные жизни, без конкретной цели, без видимого смысла. Что она здесь делает? Зачем ее сюда перенесло? Лорана не собиралась добавлять новые жертвы к тем тысячам и тысячам несчастных, которые были свалены здесь, как мусор.

Что же ей теперь делать? Как жить с таким ужасным наследием? Лорана выбрала крохотный островок, где костей оказалось немного меньше, и опустилась на колени, потому что сидеть ей было больно. Она не знала, где находится, когда закончится скорбная равнина и можно ли здесь существовать. С одной стороны, ей хотелось вернуться домой к знакомой обстановке, а с другой, в общем-то было наплевать, куда идти и чем заниматься. Лорана переместилась сюда, не понимая самого механизма перемещения и даже не представляла, как будет теперь выбираться.

Затянутое низкими тучами небо постепенно темнело, на скорбную долину опускался вечер. Лорана уже давно чувствовала усталость, но продолжала упрямо шагать по хрустящим костям, позволяя себе лишь короткие остановки. Есть ей не хотелось, но жажда мучила все сильнее, а перспектива где-то найти воду пока не просматривалась. Зато начинала вырисовываться возможность умереть от жажды прямо на этих костях.

Ну почему она должна расплачиваться своей жизнью за чужие грехи? Она не просила темный дар энергетического вампира, у нее даже не было желания разбираться, как именно он работает… Лорана огляделась и поняла, что низкая облачность сыграла с ней злую шутку. Она не видела, в какой стороне находится заходящее солнце и бродила по равнине кругами без надежды достичь ее края.

Ночь наступила внезапно, и, хотя Лорана по-прежнему различала костяные россыпи, продвижение как таковое просто потеряло смысл. Она тяжело опустилась на землю и завернулась в плащ. Интересно, сколько можно протянуть в этой юдоли скорби без еды и питья? Скорее всего, несколько дней, не больше. При мысли об этом, Лорана не почувствовала ни страха, ни сожаления, похоже, ее перестала волновать собственная судьба.

В кармане плаща нашлись носовой платок, проездной билет на автопоезд, фонарик и две конфеты. Лорана сняла прозрачную обертку и засунула конфету за щеку. Вкус оказался знакомым, но она никак не могла вспомнить, как называется этот фрукт. Неужели возможно так быстро забыть свою прежнюю жизнь? Темная магия оказалась ей явно не по плечу. Но ведь где-то внутри у нее есть и другая сила, светлая, которой она присягала… Лорана прожевала конфету и со вздохом закрыла глаза.

Если для нее наступит завтрашний день, она обязательно покопается в себе, чтобы отыскать наследие своей матери, то положительное начало, которого не придется стыдиться. Она сегодня убила человека. Нет, не человека, вампира, отнявшего множество жизней, поэтому ей придется ночевать на костях. Лорана попыталась устроиться поудобнее, но не смогла. Сон сморил ее в тот момент, когда она уже решила, что не сможет заснуть.

Хрупкая, израненная, измученная девушка лежала на поросшей сухой травой каменистой земле, вокруг нее не было ни единой кости. Над равниной ярко светила луна, вдали высились горы, а в ближайшем овраге весело журчал ручей… Ничего этого Лорана не видела, глаза ей застилала темная пелена чужого дара. Когда рядом появился человек, который поднял ее на руки и прижал к груди, она даже не пошевелилась.

Планета Сирион. Когда технологии бессильны

Эладан сидел на пластиковом стуле в типовом сером коридоре и размышлял о том, почему больницы в разных городах и даже на разных планетах так похожи друг на друга. Эта конкретная больница отличалась от остальных только тем, что вся мебель в ней была прозрачной. Герцог посещал Сирион пять лет назад, но сейчас ему казалось, будто с тех пор прошла целая жизнь. Взойдя на трон в шестнадцать лет, он и тогда ощущал себя достаточно взрослым, что уже говорить о нынешних двадцати трех годах. Старик, да и только…

В конце коридора появился человек в белом лабораторном комбинезоне, и Эладан поспешил ему навстречу. Он не стал задавать тревожных вопросов, какие обычно беспокоят родственников пациентов. Межгалактический исследовательский центр на планете Сирион не был обычной больницей. В его лабораториях изучали и классифицировали разнообразные виды магических сущностей, создавая своеобразную систему закономерностей. Проблема заключалась в том, что каждый носитель магического дара был по-своему уникален, поэтому мутации повторялись крайне редко.

— Вы напрасно отказались выйти на воздух, лорд Прайс, вам нужно больше времени проводить на природе, — сотрудник лаборатории недвусмысленно намекал на бледное лицо герцога и его утомленный вид.

— Я непременно последую вашему совету, доктор Римен, как только представится возможность, — Эладан говорил очень вежливо, но цедил слова сквозь зубы, и медик благоразумно решил сменить тему.

— Мне понятна ваша озабоченность, милорд, — сделав приглашающий жест, Адан Римен повел гостя в отделение интенсивной терапии. — Нам удалось устранить все последствия контакта с энергетическим вампиром, благо эти сущности неплохо нами изучены и описаны достаточно подробно. Физически леди Ордал вполне здорова, кровоподтеки и ссадины исчезнут через пару дней. У нее немного повышена температура, но это обычный симптом при переходе в другую ипостась. Проблема заключается в другом, — они вошли в отдельный бокс, куда поместили Лорану, и доктор указал рукой на стену, которая представляла собой большой интерактивный экран. — Вот это формула крови среднестатистической магической сущности в ее референсных значениях, а рядом свежее исследование крови леди Ордал. Некоторые показатели еще могут незначительно измениться, но общая картина уже ясна.

— Прошу, проясните ее для меня, — Эладан не стал вчитываться в длинные столбцы данных, так как медицина никогда не входила в число его компетенций.

— Буквально на наших глазах формируется абсолютно новый вид. Мы имеем весьма солидный опыт исследования и классификации разнообразных мутаций, однако ни с чем подобным прежде не сталкивались, — Эладан не любил многозначительных пауз в разговоре, поэтому молча ждал продолжения. — Леди Ордал проспит еще примерно двенадцать стандартных часов, но, когда действие препарата закончится, мы больше не сможем ее удерживать. Способа к чему-то принудить новую ипостась миледи просто не существует, поэтому попытайтесь с ней договориться. И помните, засечь ее местонахождение можно будет только во время сна. Понимаете, милорд, в леди Ордал сейчас живут как бы две отдельные сущности, но это не классическое раздвоение личности. Просто светлая и темная стороны сформировались практически одновременно и конкурируют между собой. Полагаю, впоследствии они сольются в одну полноценную сущность, обладающую, как бы помягче выразиться, не совсем обычными способностями.

— То есть, в недалеком будущем Лорана станет не доброй и не злой? — Эладан чувствовал, как внутри, несмотря на все усилия ее подавить, нарастает паника. — Из черного и белого возникнет нечто серое?

— Чрезвычайно раздражительное серое, если судить по показателям, — осторожно резюмировал доктор Римен. — Все будет зависеть от мотивации и чисто человеческих качеств миледи.

— А чем она будет питаться?