Дом погибели

— А как ты узнал, что мама погибла, а не исчезла бесследно, как это случилось с Эладаном?

Мар долго молчал, разрываясь между отцовской любовью и долгом, и наконец решился сказать правду.

— Ее изможденное тело со следами жестокого насилия через три дня нашли в заброшенном колодце. Видимо, ей тогда удалось ранить или частично ослабить монстра, потому что он вернулся в Нарвик только через восемнадцать лет…

Лорана уже десять раз пожалела о своем обещании, но деваться было некуда, поэтому пришлось отстоять траурную церемонию от начала до конца. Девушка приехала в замок Кармел вместо заболевшей подруги, которая служила фрейлиной у леди Элисон Хьюлетт, родной тетки нынешнего герцога. Пожилая женщина умерла от той самой странной болезни, которая уже два года косила жителей столицы и ее окрестностей.

Гроб зачем-то оставили открытым, хотя покойница представляла собой жуткое зрелище. Лоране доводилось видеть других жертв этого недуга, но они были просто сильно измождены, а леди Элисон полностью иссохла и сейчас напоминала мумию, пролежавшую пятьдесят лет в каменной гробнице. Кости ее скелета были туго обтянуты изжелта серой кожей, под которой полностью отсутствовала плоть.

Едва дождавшись окончания прощальной церемонии, Лорана выскользнула в боковую дверь и направилась к лестнице для прислуги в надежде поскорее покинуть замок Кармел. В отличие от местного бомонда, она терпеть не могла официальную резиденцию действующего правителя и всегда чувствовала себя здесь некомфортно. Семья Лораны являлась не просто идейным противником клана Варман, но и открыто поддерживала Дом Талион, к которому принадлежал прежний герцог.

Но основной причиной острой неприязни Лораны были дурная репутация Вэйна Вестона и царящая в замке Кармел атмосфера низкопробного разврата. Пьяные кутежи, разнузданные оргии, незаконные дуэли и изнасилования случались здесь настолько часто, что стали почти привычными. Постоянные обитатели замка, большинство из которых были прихлебателями, живущими за казенный счет, давно перестали реагировать на ночные крики и звон бьющейся посуды. Никого больше не смущали лужи крови, а порой и тела, неподвижно застывшие на мраморном полу, обитатели замка их просто молча обходили и спешили дальше по своим делам.

Сын барона Фермона Колдер Фалконер возник на пути Лораны в тот момент, когда она почти успела добраться до черной лестницы.

— Куда это ты так спешишь, куколка? Неужели хочешь уклониться от ночного бдения? — с типично отцовской гадкой ухмылочкой поинтересовался Колдер и подступил так близко, что заставил Лорану непроизвольно отшатнуться.

— Я не служила у леди Элисон, поэтому не обязана всю ночь сидеть у ее гроба.

— А могла бы задержаться и отдать старушке долг. Клянусь, ты не пожалеешь, если останешься, по ночам здесь бывает очень весело.

— В замке покойница, о каком веселье может идти речь?

— Подумаешь, покойница, мы-то еще живы! — Колдер подался вперед и дохнул в лицо Лоране застарелым винным перегаром. Его палец издевательски медленно очертил прикрытый черным кружевом вырез ее траурного платья. — Давно пора посмотреть, что ты прячешь от нас под этими слоями шелка. Последний раз я видел тебя голой лет в десять, когда вы с подружками купались в озере. С тех пор ты сильно подросла и похорошела, грех прятать от мужских глаз такую красоту…

Колдер уже хотел по-хозяйски прижать к себе Лорану, но она резко его оттолкнула. Движение было чисто рефлекторным, в обычной обстановке вечно пьяный баронский сынок не обратил бы на это никакого внимания, но что-то явно пошло не так. Колдер отлетел назад шагов на десять и рухнул навзничь, гулко стукнувшись затылком о мраморный пол. Некоторое время девушка тупо смотрела на дело своих рук, потом все же рискнула приблизиться. Необходимо было удостовериться, что Колдер не расшибся насмерть… Как же она умудрилась одним движением свалить такого быка?

Дурацкое происшествие настолько поразило Лорану, что она отпустила фаэтон с водителем и отправилась пешком на улицу Лаванген. Буквально ворвавшись в небольшую уютную гостиную, девушка огляделась в поисках хозяина. Прорицатель сидел в своем любимом кресле, но на этот раз он был не один. По другую сторону стола расположились две женщины в причудливых нарядах, похожие на больших ярких птиц.

— Простите за вторжение, лорд Глэм, но я нуждаюсь в срочной помощи и … и совете … наверное…

— Ничего страшного, леди Лорана, проходите, располагайтесь. Это мои коллеги: Френа Кау и Тилга Корк, обе очень сильные ведуньи. Мы готовы внимательно вас выслушать.

Рассказывать особенно было нечего, но маги ловили каждое слово Лораны и смотрели так пристально, словно у нее внезапно выросли рога.

— Что вы почувствовали в момент, когда оттолкнули Фалконера? — поинтересовалась Тилга Корк. Яркие голубые глаза ведуньи немного косили, отчего она постоянно казалась удивленной.

— Я ощутила всплеск какой-то невероятной энергии.

— Ощущение по-прежнему с вами, оно не прошло?

Лорана попыталась прислушаться к себе. Внутри все ходило ходуном, словно что-то большое и неуклюжее старалось устроиться там поудобнее.

— Похоже, все на месте, только я не способна управлять этой силой.

— Контроль — не проблема, — небрежно махнула рукой кареглазая брюнетка в цветастом платье. — Основная трудность состоит в том, что к вам пришла лишь малая часть дара, остальное еще на подходе.

— Остальное?! — ужаснулась девушка.

— Френа, не стоит пугать наше юное дарование. Сама по себе магия не способна что-либо разрушить, леди Лорана, все дело в ее носителе. Необходимо контролировать не силу, а свои эмоции, но я уверен, что для дочери дипломата это не составит проблемы.

— Не составит проблемы? Мне бы ваш оптимизм, мистер Ланди, — Лорана в отчаянии сжала пальцами виски. — Я вспыльчива, импульсивна, иногда бываю резкой и требовательной…

— Гораздо важнее такие качества как стойкость, отвага и целеустремленность, тогда магический дар вас не сломает. Не переживайте, дитя мое, человеку ничего не дается сверх его возможностей.

Лорана выжидательно посмотрела на двух ведуний, но те почему-то предпочли отмолчаться.

— Выходит, я теперь тоже смогу заглядывать в будущее? — Тилга Корк отрицательно потрясла головой. — Хотите сказать, что я не ведунья? Тогда кто же?

Женщины одновременно повернулись к прорицателю, они явно затруднялись с классификацией магической принадлежности Лораны. Мистеру Ланди тоже нечего было сказать, поэтому он встал и прошелся по комнате с целью немного потянуть время.

— Мы пока не знаем, — признался он наконец, — прежде нам не приходилось сталкиваться с подобным даром.

Адреналиновый пик в крови Лораны резко пошел на спад, и она внезапно ощутила сильную усталость.

— Так что же мне со всем этим делать?

— Ничего, — твердо распорядился предсказатель, — просто живите пока прежней жизнью. Мы сможем принять решение не раньше, чем проявятся другие стороны вашего дара.

Напутствие вышло откровенно слабым, и девушке пришло в голову, что от мира магии не всегда можно дождаться чудес.

Планета Акран. Неожиданный посланник

Всего через три дня Лорана вновь оказалась в замке Кармел. Так уже бывало и не раз. Стоило девушке поклясться, что ноги ее не будет в этом гнезде разврата, как тут же находился повод туда вернуться. Чтобы случайно не встретиться с кем-нибудь из окружения правящего герцога, Лорана воспользовалась одним из боковых входов и сразу прошла на женскую половину, где проживали вдовы, незамужние сестры и любовницы приближенных Вейна Вестона. Именно здесь располагались апартаменты покойной леди Элисон Хьюлетт. Комнаты уже освободили от ее вещей, но еще не успели передать следующей претендентке.

Лорана пришла сюда с конкретной целью, поэтому сразу, не теряя времени, приступила к делу. Она примерно знала, как устроено большинство жилых помещений в старых замках, и искала потайные двери, ведущие к проходам между стен. Ориентиром для поиска послужил странный эпизод из очередного вещего сна, в котором все предметы в спальне леди Элисон покрывал толстый слой инея. Если бы Лоране удалось обнаружить источник непонятного холода, это могло навести на след монстра, преследовавшего ее с какой-то зловещей настойчивостью.

Пока у источника зла было явное преимущество перед ней, потому что он знал, где искать свою будущую жертву, а она понятия не имела о его местонахождении. В ночных кошмарах все казалось каким-то размытым, нечетким, но по незначительным деталям можно было догадаться, что зло обитает в подземелье, и не каком-нибудь, а вполне определенном, похожем на заброшенные винные подвалы. Такие катакомбы находились как раз под замком Кармел.

Нужная Лоране потайная дверь обнаружилась в спальне, прямо за кроватью, и теперь стало понятно, почему леди Элисон в гробу выглядела не просто покойницей, а настоящей мумией. Близкое соседство с монстром полностью иссушило несчастную женщину. Из темного прохода пахнуло холодом, но Лорана только плотнее запахнула плащ. Она пока не до конца понимала, что именно заставляет ее стремиться навстречу опасности, просто двигалась куда-то в надежде хоть немного прояснить ситуацию.

Потайной коридор имел множество ответвлений, поэтому Лорана каждый раз выбирала то из них, которое вело вниз, в подвалы замка, и оставляла на стене метки мелом, чтобы не сбиться на обратном пути. Скользким каменным ступенькам казалось не будет конца, холод все усиливался, хотя каждый выдох девушки и так уже превращался в облачко инея. Ступать приходилось очень осторожно, потому что падение с лестницы могло закончиться для Лораны полной катастрофой.

Когда до самого подземелья оставалась всего пара пролетов, луч фонаря внезапно выхватил из темноты мужскую фигуру. Неужели монстр почувствовал ее приближение и решил выдвинуться навстречу?! Лорана напряглась всем телом, но в следующий момент незнакомец оказался в луче света от фонаря, и она смогла как следует его разглядеть. Странно, он совсем не походил на зловещее чудовище из ее сна… Да и одет был слишком легко… Источник зла вряд ли обрядился бы в белую шелковую рубашку, замшевые брюки и кожаный жилет.

— Вы здешний смотритель? — спросила девушка, стараясь выглядеть уверенно, хотя от волнения не чувствовала под собой ног. — Работаете недавно?

— Я не работаю в замке, леди Ордал, — незнакомец говорил с легким акцентом, и Лорана не сразу сообразила, что он использует секретный язык, которому ее когда-то обучил…

— Постойте, вы меня знаете? Разве мы знакомы? — к естественному волнению добавилось потрясение, которое было невозможно скрыть даже в полутьме затхлого подземного коридора.

— Я знаком с вашим другом, леди Ордал, он просил кое о чем вас предупредить.

— В самом деле? — в голове внезапно тоненько зазвенело, и Лорана непроизвольно оперлась рукой о стену. — Я вас внимательно слушаю.

— Вы должны как можно скорее покинуть подземелье, потому что еще не готовы к решающей битве. Если вы этого не сделаете, то неминуемо погибнете.

Мужчина, преградивший ей путь вниз, выглядел так, словно явился из другого мира, в его облике просматривалось что-то неуловимо нездешнее

— А больше мой друг ничего не просил передать? — решила уточнить Лорана, которая только сейчас вспомнила об осторожности.

— Просил заверить вас, что генерал Ковингтон снова на своем посту. Я не знаю, что это означает, однако… С вами все в порядке, леди Ордал? — обеспокоенно поинтересовался незнакомец, потому что у Лораны внезапно подогнулись колени, и она плюхнулась на холодную каменную ступеньку, чувствительно приложившись к ней пятой точкой.

— Да… Да, благодарю вас… Просто я не ожидала… — кое-как поднявшись, девушка развернулась и заспешила вверх по лестнице. — Давайте вернемся в апартаменты леди Элисон, и вы мне все подробно расскажете.

На обратном пути Лорана с трудом подавляла дрожь, ей не терпелось поскорее расспросить неожиданного посланника, но тот отказался разговаривать в замке Кармел.

— Будет лучше, если вы прямо сейчас вернетесь домой, леди Ордал, здесь небезопасно. Пойдемте, я провожу вас до выхода, — они быстрым шагом пересекли женскую половину и вышли наружу через боковую дверь. — Это ваш автомобиль?

— Вы имеете в виду фаэтон?

Незнакомец усмехнулся и сделал знак водителю, чтобы тот подавал машину.

— В моей парадигме фаэтон был легкой открытой коляской, запряженной парой чистокровных лошадей. До встречи в поместье Халвор, леди Ордал. Я бы с удовольствием подал вам руку, но, к несчастью, лишен большинства механических функций.

Всю дорогу до дома Лорана ерзала на сидении, размышляя о странных словах незнакомца и условном знаке, который, наконец, подал ей давно пропавший друг. В их среде было принято отдавать наследника мужского пола на воспитание в другую семью. Считалось, что мальчикам полезно пожить вдали от дома, что в чужой обстановке науки усваиваются лучше и дисциплина остается на высоте. Именно так однажды в доме графа Мар и появился девятилетний Эладан Прайс, единственный сын правящего герцога.

Лорана была моложе отцовского воспитанника всего на год с небольшим, однако на фоне гениального мальчишки казалась себе глупой и ничтожной. Чего малышке было не занимать, так это отваги. Если на уроках она безнадежно отставала от Эладана по всем предметам, то во время игр проявляла редкое бесстрашие и охотно пускалась в любую авантюру. Для детей были наняты лучшие преподаватели, но после уроков они, по сути, оказывались предоставленными сами себе.

Вечно занятому, а часто и вовсе отсутствующему дипломату не хватало времени на собственного ребенка, что уже говорить о приемном. Эладан с Лораной никогда не жаловались на недостаток внимания со стороны графа Мар, потому что с утра и до поздней ночи были очень заняты. Каждый день после занятий они чинно обедали в малой столовой, а потом пускались во все тяжкие, постоянно придумывая себе новые приключения.

Лоране очень повезло с другом детства. Наследник Дома Талион имел не только выдающиеся способности, но и доброе сердце истинного рыцаря. Маленькие исследователи сначала вдоль и поперек изучили дом, затем территорию поместья, после взялись за окрестности и за годы дружбы успели сделать немало увлекательных открытий. Генерала Ковингтона они нашли на чердаке. Это была деревянная фигурка офицера в парадном мундире, единственная уцелевшая из когда-то роскошного подарочного набора солдатиков.

Она стала для Эладана и Лораны своеобразным талисманом. Дети твердо верили, что пока генерал Ковингтон стоит на своем посту, их дружбе ничто не угрожает. Она продлилась шесть счастливых лет. Когда Эладану исполнилось пятнадцать, его срочно вызвали в замок Эльверум, а в шестнадцать он уже вынужден был надеть герцогскую корону. Все, кто думал, что мальчишка на троне станет послушной марионеткой в руках умелых придворных интриганов, очень быстро разочаровались.

Эладан Прайс оказался умнее всех приближенных вместе взятых и с помощью немногочисленных друзей покойного отца правил герцогством железной рукой, при этом проявляя заботу о каждом, кто в ней нуждался. С Лораной они теперь встречались редко, в основном на больших мероприятиях, но, когда наступил день ее первого бала, молодой герцог не задумываясь нарушил традицию и весь вечер танцевал только с ней. Дети выросли, их новым отношениям стало тесно в дружеских рамках.

Однажды Эладан удивил подругу тем, что неожиданно появился на балконе ее спальни. Поступок был скорее глупым, чем романтическим, но только не для влюбленных. Поговорить им тогда почти не удалось, зато Лорана познала сладость его поцелуев и ощутила в страстных объятиях уверенность настоящего мужчины. Впереди у них была целая жизнь, ни единого повода для спешки и никаких существенных препятствий на пути к счастью.

Уходя от нее в ту ночь, Эладан забыл на столике свои перчатки, а на следующий день исчез из своей гардеробной, одеваясь к дневному выходу. Больше двух лет от молодого герцога не было ни слуху, ни духу. Лорана взрослела, земли Садор и Эйер постепенно приходили в упадок, и вот, наконец, появился человек, который подал надежду на благополучное возвращение потерянного возлюбленного, а также единственного законного обладателя герцогской короны.

Планета Акран. Генетический двойник

Чего Лорана никак не ожидала, так это застать незнакомца из подземелья в собственной спальне. Мужчина сидел у камина в ее любимом кресле, положив ноги на банкетку, но при появлении хозяйки поднялся и вежливо поклонился.

— Позвольте представиться, Джон Ормонд Вебер, по званию командор, по должности полномочный представитель Общества Хранителей крови.

— Рада знакомству, командор Вебер. Однако вынуждена спросить, что вы делаете в моей спальне?

— Я здесь по чисто конспиративной причине, леди Ордал, мне не хотелось афишировать свое присутствие в доме вашего отца.

— Понимаю, но как вам удалось пробраться сюда незамеченным?

— У меня особый дар, — пожал плечом командор Вебер, и тут взгляд Лораны случайно упал на кресло, которое он только что покинул.

На подушке сиденья лежала раскрытая книга, но она не выглядела помятой или даже просто потревоженной. И разве гость не убрал бы ее перед тем, как сесть? Девушка внимательно вгляделась в странного посланника.

— Вы не настоящий, — подвела она итог своим наблюдениям. — Мне уже приходилось видеть нечто подобное, у Эладана был прибор, который показывал живые картинки. Вы голограмма.

— Не голограмма, а астральная проекция, — ничуть не обиделся гость, — но это ничего не меняет. Я послан предостеречь вас от опрометчивых шагов и посвятить в некоторые подробности.

— Подробности чего?

— Не желаете снять плащ и присесть, леди Ордал? Я бы вам помог, но не имею такой возможности, — командор Вебер демонстративно взмахнул рукой, и она свободно прошла сквозь спинку кресла. — Кстати, налейте себе чего-нибудь покрепче, заодно и согреетесь.

— Пожалуйста, зовите меня по имени, леди Ордал — это моя мать.

— Приемная, насколько мне известно, — Лорана бросила на гостя неприязненный взгляд, похожий на вспышку зеленого пламени. — Не спешите гневаться, я не просто картинка из прибора, как вы могли подумать, а мощный искусственный интеллект с обширной базой данных. Ваша родная мать числилась в Реестре Хранителей крови, и с ней был связан большой объем информации. Никто не ожидал, что Тина Эленья погибнет раньше, чем осуществится предсказание, и только годы спустя стало ясно, что речь там шла не о ней.

— Хотите сказать, обо мне? — Лорану совсем не обрадовало очередное откровение, однако она умудрилась стать частью такой сложной и опасной игры, что теперь ей вряд ли удастся соскочить на ходу.

— Именно. Вы точная копия своей матери, ее генетический двойник, наделенный редкой поражающей силой.

— Так я теперь суперженщина? — Лорану уже начали раздражать байки о ее невероятных способностях. — Смогу передушить голыми руками роту солдат?

Ее мрачноватая шутка произвела на собеседника совершенно неожиданный эффект. Командор Вебер как-то странно посмотрел на сидящую перед ним рыжеволосую красавицу и неохотно подтвердил.

— Да, ваша сила в руках, но достанется она очень дорогой ценой.

— Продолжайте, я внимательно слушаю, — сквозь зубы процедила Лорана. — Почему из искусственного интеллекта все ответы приходится вытягивать клещами? Неужели программу нельзя было настроить по-другому?

Комната внезапно исчезла, и девушка оказалась сидящей на простом пластиковом стуле в абсолютной белой пустоте.

— Простите, леди Лорана, я был вынужден так поступить, потому что вам никак не удается сосредоточиться на главном, — командор сгенерировал себе точно такой же стул, сел напротив строптивицы и начал говорить, четко артикулируя слова. — Попытайтесь вникнуть в самую суть моего послания. Я никакая не программа, а мыслящая, обладающая свободной волей личность, помещенная в биоэлектронный носитель. Меня создавали для управления гигантским квантовым генератором на планете Эреб. Некоторое время назад лорд Прайс с друзьями разрушили генератор. Я покинул планету вместе с ними и с тех пор вхожу в состав Совета по урегулированию последствий космической экспансии человечества. Пока вам все понятно?

Лорана молча потрясла головой. Квантовый генератор, экспансия, какая-то планета… При чем тут Эладан? И почему они оказались в таком странном месте?

— Это неважно, продолжайте, — решительно потребовала девушка.

— Лорд Прайс предупреждал меня, что отваги у вас больше, чем здравого смысла, и теперь я склонен с ним согласиться.

— Если у астральной проекции нет твердой физической формы, это еще не значит, что она неуязвима, — недовольно проворчала Лорана, чем вызвала у собеседника откровенную ухмылку.

— Туше, дорогая леди, вы умеете за себя постоять! Однако давайте вернемся к причине моего появления на вашей прекрасной планете. Что вам известно о магии?

— Ровным счетом ничего. Я впервые узнала о наделенных даром людях десять дней назад, до этого я считала гадалок и предсказателей обычными мошенниками.

— Как правило, они таковыми и являются, просто ваше магическое сообщество успешно маскируется под них, чтобы не слишком бросаться в глаза.

Подумав, Лорана согласно кивнула, и виртуальный командор вынужден был признать, что фокус с белой пустотой не произвел на нее должного впечатления. Девушка не утратила ни присутствия духа, ни способности логически мыслить, а когда обстановка комнаты материализовалась в прежнем виде, она даже не обратила на это внимания.

— Допустим, я признаю существование магов и наличие у меня аномальных способностей. Что дальше?

— Теперь вы являетесь полноценной боевой единицей и должны выбрать сторону, за которую будете сражаться.