Наследие Теней

— Д-да, конечно. Извини. — Брайан поспешил прочь, к своей группе друзей.

Парень за пятым столиком повернулся ко мне. Он протянул руку, как будто хотел дотронуться до меня, но затем отдернул ее.

— Ты в порядке?

Я быстро кивнула.

— Конечно. Мне нужно пойти кое-что проверить.

Я бросилась в коридор и проскользнула в комнату отдыха, тяжело дыша. Паника начала овладевать мной, края моего зрения потемнели, пока я боролась с ней. Воспоминания нахлынули на меня. Удары. Пощечины. Ожог.

Я впилась ногтями в ладони, боль прогоняла воспоминания.

— Я в безопасности, — шептала я снова и снова, пока не смогла взять себя в руки.

Постепенно темнота в моем поле зрения рассеялась, и я смогла нормально дышать. Я съежилась от того, какой странной я была. Мне нужно было извиниться.

Я поспешила из комнаты отдыха к пятому столику. Но там было пусто.

Бутерброд лежал на столе нетронутый. А рядом с ним лежали две стодолларовые купюры.

Я быстро оглядела улицу, но мой таинственный незнакомец просто… исчез.

— 3~

Сгущались сумерки, когда я вышла из закусочной на улицу. Я оглядела тихие улицы центра города в поисках каких-либо признаков неприятностей. Моего таинственного незнакомца. Брайана, жаждущего крови. Всего, что скрывалось в тени.

Там ничего не было. Я ждала, что мне станет немного легче дышать, но этого не произошло. Мои мышцы были так напряжены, что я не могла сделать безболезненный вдох.

Но я привыкла жить с болью. Я могла сделать то, что должна была, даже если бы была в агонии. Итак, я пошла пешком.

На улице все еще были люди. Шли ужинать или, может быть, в кино. Люди, чья жизнь казалась такой нормальной, по крайней мере, с моей точки зрения.

Я не могла не задаться вопросом, на что это было бы похоже. Жить жизнью, в которой беспокойство и страх не давили бы на меня каждый божий день.

Когда я направилась к следующему кварталу, мои шаги замедлились. Я чуть не зацепилась за бордюр тротуара, когда увидела фигуру, сворачивающую за угол. Я моргнула, выпрямляясь, пытаясь получше разглядеть парня.

Было что-то такое в этой маленькой горбинке у него на носу. Она была так похожа на ту, что была у Колта после того, как он получил бейсбольным мячом по лицу, когда нам было по шесть лет. Были и другие вещи, которые также напомнили Колта. Или как я представляла себе, как сейчас выглядел бы мой лучший друг, мой разум заполнял пустоты, которые остались после восьми лет без единого взгляда или слова.

Я снова моргнула, когда парень исчез из виду. Когда я это сделала, воспоминание о фигуре внезапно стало выглядеть не совсем так, как я думала. У него были слишком широкие плечи, слишком темные волосы.

Официально, мне все померещилось. Меня не должно было удивлять, что я схожу с ума. Что я пыталась вызвать Колта из воздуха, когда мне было так чертовски одиноко.

Боль вспыхнула в груди, когда воспоминание промелькнуло в сознании. Мы с Колтом бежали по полю за моим старым домом, гоняясь друг за другом под дождем. Наш смех разносился по воздуху, кружась вокруг нас.

Колт стал своего рода символом. Лучшие времена. Когда жизнь была проще. Когда мой отец еще ходил по этой земле. Когда все еще не разлетелось на неузнаваемые куски.

Мой рюкзак ударился о бок, когда я сошла с бордюра, и боль пронзила меня насквозь. Я прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы не закричать.

Тупо, тупо, тупо.

Вот что случалось, когда отвлекаешься, когда позволяешь себе потеряться в воспоминаниях о жизни, которая больше не твоя. Лучше было оставаться здесь и сейчас.

Я передвинула рюкзак так, чтобы он больше не давил на самые сильные ушибы. Тяжесть давила мне на плечи, но я могла с этим справиться. По крайней мере, влажность сегодня не была такой невыносимой. Осень начинала обживаться в нашем маленьком городке в Луизиане, и я была безмерно благодарна ей.

Повернув за угол, я пересекла один из моих любимых районов. Все дома содержались в опрятном состоянии, с горшками и кашпо, полными ярких цветов. Однажды я накопила на свой собственный горшок с растениями, но мама вырвала маргаритки, сказав, что это пустая трата совершенно хороших денег. Но я догадалась, что выпивка и сигареты не были пустой тратой.

Однажды у меня будут свои цветы. Их будет так много, что я заблужусь в их море. Мне просто нужно было пережить выпускной год. Получить одну из стипендий, на которые я подала заявку. И вырваться на свободу.

Когда я свернула на другую улицу, дома вокруг меня изменились. Не такие ухоженные. Трава местами была неровной, а краска немного выцвела.

Прогулка домой была молчаливой подготовкой к тому, что должно было произойти. Напоминающей мне готовиться к тому, что может ждать меня впереди. Потому что, что бы это ни было, хорошим это не назовешь.

К тому времени, когда я добралась до своей улицы, дома приобрели удручающий оттенок, который никто не смог бы опознать. Либо потому, что люди слишком усердно работали, пытаясь удержаться на плаву, чтобы тратить хоть что-то на свою собственность, либо потому, что им просто было все равно. Краска облупилась с фасадов домов, трава больше походила на джунгли или была выжжена неизвестно кем, а во дворах валялся мусор.

Когда я тащилась по потрескавшейся подъездной дорожке, чей-то голос остановил меня на полпути.

— Ты опоздала.

Голос звучал так, словно его покрыли наждачной бумагой и окунули в кислоту. Хриплый и отрывистый, как будто не каждый звук мог вырваться из ее горла.

Я замерла, заставляя себя посмотреть на женщину на ступеньках крыльца. Я бы не стала называть ее «мамой». Даже в моем воображении. В ней определенно нельзя было узнать женщину, которая меня вырастила. Не то чтобы тогда она тоже была особенно приветлива. Она всегда была… отстраненной. Но у меня был отец, так что это не имело значения.

Но теперь женщина, которая когда-то была такой собранной… слабела. На ней были обрезанные джинсы, которые больше походили на нижнее белье, чем на шорты, майка с глубоким вырезом и каким-то пятном, из-под которой выглядывали неоново-зеленые бретельки бюстгальтера, а изо рта торчала сигарета. Ее волосы, которые когда-то были глубокого каштанового оттенка, теперь обесцветились почти на дюйм. Вчерашний макияж как бы растаял на лице, делая ее похожей на енота.

— Я сказала, что ты опоздала, Лейтон, — огрызнулась она.

— У меня была школа, — тихо сказала я, давно поняв, что спорить с ней никогда не было хорошей идеей, а повышать голос было катастрофой. Все, что я могла делать, это спокойно давать объяснения и надеяться, что она сочтет их оправдательными.

Мэриенн фыркнула.

— Какая пустая трата времени. Не похоже, что ты когда-нибудь чего-нибудь добьешься.

Я ненавидела то, что эти слова все еще причиняли боль. Что они клеймили мою кожу, оставляя невидимые шрамы, соответствующие тем, которые были хорошо видны. Это было так, как если бы она пыталась опровергнуть все, что когда-либо говорил мне отец. Что я могу делать все, что взбредет в голову. Что я была доброй и умной. Прекрасной во всех отношениях. Но для Мэриенн я всегда была никем.

Я хранила молчание. Ждала большего. Что меня отругают или отошлют прочь, иногда бывало еще хуже. Но сейчас, чтобы ожидать худшего, она казалась слишком измученной похмельем.

— Мы с Чаком собираемся куда-нибудь сегодня вечером. Ты приберешься в доме, пока нас не будет. В каждой комнате.

Каждый мускул в моем теле напрягся при звуке его имени. Парень Мэриенн отличался жестокостью другого рода. И от комментариев, которые он делал за последний год, у меня скрутило живот. Я боялась, что эти комментарии перерастут в действия.

— Хорошо, — сказала я.

— Говори громче, — рявкнула Мэриенн.

— Хорошо, — повторила я громче.

Она прищурилась.

— Ты мне перечишь?

Это была игра, в которую мы всегда играли. Она обвиняла меня в том, в чем я не была виновата, а потом придумывала множество способов наказать меня за это.

— Нет, мэм.

Мэриенн рассмеялась, но в ее смехе был какой-то неприятный оттенок.

— Просто помни, я могу вышвырнуть тебя отсюда, когда мне, черт возьми, заблагорассудится, так что тебе лучше отрабатывать свое содержание.

Я просто кивнула, мое горло слишком сжалось, чтобы говорить.

— Убирайся с глаз долой, — отрезала она.

Я не колебалась и направилась к отдельно стоящему гаражу так быстро, как только позволяли мои ноги, не заботясь о том, что рюкзак бился о синяки на боку. Достав из кармана ключ, я отперла боковую дверь.

Там громоздился старый хлам, вещи, которые мама по той или иной причине не хотела отдавать, даже несмотря на то, что они были сломаны и не подлежали ремонту. Но эти сломанные вещи стали моей стеной защиты.

Я подумала, что мама знала, что я оставалась здесь, но она никогда не утруждала себя попытками найти меня, хотя моя комната в доме пустовала. Так было всегда, со дня моего шестнадцатилетия. Вместо этого я устроила себе дом среди мусора. Это было уместно, учитывая, что это было все, чем она меня считала.

Я пробиралась между штабелями автомобильных запчастей и старой бытовой техники, коробками с журналами и, бог знает, чем еще. Это был путь, который я знала наизусть. Я могла бы пройти через лабиринт с завязанными глазами и в темноте.

Из глубины помещения донеслось тихое мяуканье. Улыбка тронула мои губы, первая с тех пор, как я покинула свое безопасное убежище этим утром.

— Иду, — крикнула я.

Браяр ответила еще одним мяуканьем, на этот раз чуть более настойчивым.

Я прошла через лабиринт и вошла в крошечный домик, который построила сама. К стене был придвинут старый матрас, покрытый стегаными одеялами, которые я нашла в одной из коробок, которые Мэриенн хранила здесь. Рядом с ним лежал ящик из-под молока, который я превратила в прикроватную тумбочку. На прикроватной тумбочке стоял походный фонарь, света от которого хватало только на то, чтобы делать домашнее задание. Я соорудила что-то вроде комода из пустых коробок, в которых хранились мои немногочисленные наряды и другие вещи. Это было не так уж много, но здесь я могла дышать.

Браяр потерлась о мои ноги, и я сняла рюкзак, чтобы взять ее на руки. Она мяукнула и потерлась головой о мой подбородок.

— Я тоже скучала по тебе.

Я погладила ее за ухом, у которого не хватало кончика из-за какой-то драки, в которой она участвовала до того, как я спасла ее. Кого я обманывала? Она была той, кто спасал людей.

Скрипящий звук заставил меня напрячься, меня охватила паника. Чак и Мэриенн всегда были слишком ленивы, чтобы искать меня, но, возможно, это поменялось. Я лихорадочно огляделась в поисках своей бейсбольной биты.

— Ли-Ли?

Я застыла. Этот голос. Я знала его едва ли не лучше, чем свой собственный, даже после того, как не слышала его в течение восьми лет. Это было невозможно, но в моей груди расцвела надежда. Предательская надежда. Я не хотела смотреть, потому что не хотела узнать, что ошиблась.

— Ли-Ли…

Вот оно снова. Я заставила себя посмотреть в сторону звука. Мой взгляд встретился со взглядом глаз уникального орехового цвета. Смесь зеленого с вкраплениями золота и других тонов, которые я не могла определить, но всегда пробовала.

— Колт? — прохрипела я.

— 4~

Я впитывала его так, словно целую неделю бродила по пустыне без воды. Никто не называл меня Ли-Ли, кроме Колта. Ни у кого не было такой уникальной интонации в голосе, когда они произносили мое имя. Хотя теперь этот голос был глубже.

Его голос был не единственным, что изменилось. Я была довольно высокой, но Колт возвышался надо мной, по крайней мере, на четыре дюйма (10,16 см) выше шести футов (182.88 см). Его плечи были широкими и бугрились мышцами. Но волосы были такими же. Смесью бесконечного количества цветов. Светлые и коричневые, и даже с легким оттенком красного. Но от этого его глаза казались только еще больше. Глаза, которые всегда гипнотизировали меня.

— Как? — прошептала я.

Колт подошел на шаг ближе. Движение было медленным, будто он приближался к раненому животному.

— Думаю, в наши дни с помощью Интернета можно найти практически любого.

Я не была уверена, насколько это было правдой. Я так и не смогла найти Колта. Не было никаких профилей в социальных сетях или новостных статей с его именем. Я так сильно хотела сохранить частичку своей прежней жизни. Что-то, что напомнило мне о том, что у меня есть способность быть счастливой.

— Я скучал по тебе, Ли-Ли.

Эти слова почти сломили меня. Я прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы сдержать слезы.

— Я тоже скучала по тебе.

Когда Колт подошел ближе, его ноздри раздулись, и он замер. Золото в его карих глазах, казалось, засветилось в тусклом свете, и Браяр издала громкое шипение.

— Эй, — отругала я ее. — Все в порядке. Он мой друг.

Или он им был.

Колт ухмыльнулся. Это была та же самая его ухмылка, которую я помнила, только теперь она поразила меня совсем по-другому.

— Приятно видеть, что у тебя есть защитник.

Я взглянула на свою кошку.

— Ей мало кто нравится. — Не то чтобы у нее был шанс познакомиться со многими после того, как я спасла ее, но она также не проявляла никакого интереса. Она была счастлива в нашем маленьком убежище на свалке.

Колт оглядел пространство вокруг нас, и я покраснела, когда представила это его глазами. Для меня это было убежище, но для него, вероятно, это был хлев. Его кадык дернулся, когда он сглотнул.

— Ты здесь живешь?

Я наклонилась, опуская Браяр на землю. Она запрыгнула на нашу кровать.

— Тут у меня больше уединения, чем дома.

Взгляд карих глаз Колта вернулся ко мне. Но это был не просто взгляд. Этот испытующий взгляд, казалось, мог видеть то, о чем я не хотела, чтобы кто-нибудь знал.