Только ты

Стук в дверь прервал беспокойный сон принца. Выйдя в гостиную, он увидел Элинор, уже отдававшую последние приказы слугам относительно ее вещей.

— С добрым утром, ваше высочество! — Грустная улыбка тронула губы герцогини, но мгновенно исчезла. — О, боги! Вы что не спали? — Обеспокоенно спросила она, увидев темные синяки под глазами принца.

— Едва ли…

— Я хотела поблагодарить Вас за заботу. Я переезжаю в комнаты ее высочества, принцессы Амелии.

— Прости меня… — Выдохнув эти слова, мужчина отвернулся и скрылся в своей спальне.

— Я не о чем не жалею. — Так же тихо ответила ему Элинор, покидая покои принца.

Уже закрыв дверь и прислонившись к ней спиной, Риан понял, что долг лишил его любимой женщины, и глаза его щиплет совсем не от света. «Как мальчишка! Будь мужчиной!» — строго одернул он себя. Постояв у двери еще несколько секунд, он решил, что готов встретить свою судьбу.

Закатные лучи окрасили небо оттенками алого, когда изумительная золоченая карета остановилась напротив красной дорожки. Встретить принцессу Кристальных гор вышел весь двор, включая королевскую семью в полном составе. Под звуки фанфар и оглашение титула и имени из кареты вышла принцесса Айрис. Красно-фиолетовое платье с легким плащом удачно подчеркивало ее бледную кожу и…

«Боги! Да она же так на меня похожа!» — восклицание вырвалось из уст Элинор и не осталось незамеченным.

— Эль, в мире множество бледных красноволосых девушек. — Усмехнувшись, шепнула ей Амелия.

«Да, вот только совпадение ли это, что одному и тому же принцу…» — Додумать Элинор не успела. Риан уже стоял около принцессы и что-то ей говорил. Изящная ладонь легла на его локоть, и на лице повернувшегося принца Элинор прочитала суровую серьезность, граничащую с болью. Она быстро отвела взгляд, чтобы не встретиться с поникшими серыми глазами.

— Как на казнь идет. — Вздохнула Амелия.

— Приветствуем Вас, принцесса Айрис! — Пророкотал король, целуя руку будущей невестки. — Надеюсь, дорога не была для Вас утомительной?

— Что Вы, ваше величество! Я наслаждалась прекрасным видом! — Голос Айрис заставил Элинор вздрогнуть. Она никогда не слышала ничего более прекрасного. Бросив на принцессу еще один быстрый взгляд, она поняла, — что и не видела тоже. — Дорога через гору снова открыта и я счастлива была первой проехать по ней первой!

Шумные аплодисменты и ликующие возгласы прорезали благоговейную тишину двора. Риан по-прежнему стоял рядом с Айрис, не произнося ни звука. Король пригласил всех внутрь, поскольку налетающий холодный ветер обретал новую мощь, пронизывая до костей.

Риан и Айрис медленно шли по главной галерее, увешанной картинами и портретами королевской семьи. Девушка заинтересованно рассматривала их, не проронив ни слова. В такой же безмолвной тишине они дошли до покоев принца.

— Принцесса, я полагаю, Вас уведомили о нашей предстоящей помолвке? — Сухо и официально осведомился принц, на подходе к двери.

— Совершенно верно полагаете. — Устало улыбнулась она.

— Вас не слишком оскорбит, если я скажу, что у нас общие покои? Обрученные и связанные узами брака живут в одних покоях, но до свадьбы, а в некоторых случаях и после, занимают разные спальни. — Открывая дверь и пропуская девушку вперед, сказал Риан.

— Я предполагала такое развитие событий. — Айрис прошлась по гостиной, а затем повернулась к принцу, дожидаясь пока слуги, принесшие ее вещи, покинут комнату. — Я не помешаю Вам?

— Вовсе нет, я собирался лечь спать. Прошедшая ночь была для меня тяжелой. — Риан хотел скорее скрыться в своей спальне, но девушка его остановила.

— Я имела ввиду не только Вас. — Многозначительно сказала она, подходя ближе. — Риан, я слышала о герцогине Глоссрэйн. — Тяжелый вздох, закрытые глаза, сведенные на переносице брови, и заходившие по щекам мужчины желваки показали, что принцесса затронула острую тему. Он все еще не удостоил ее взглядом, и Айрис рискнула коснуться его щеки, чтобы повернуть голову мужчины в свою сторону. От этого прикосновения он вздрогнул, открыв глаза. — Я хочу знать больше, чем просто слухи. Нам суждено стать мужем и женой, и я не хочу секретов с первых минут нашего знакомства.

— Я испытываю к ней чувства, но можете быть спокойны, я к ней более не приближусь. Честь и верность есть и будут главными моими принципами. Мне нужно время, чтобы забыть ее. Это все, чего я прошу у Вас.

— Я благодарю тебя за это, Риан. Прошу, обращайся ко мне по имени. Хотя бы когда мы вдвоем. Я бы хотела стать твоим близким другом, если мы так и не сможем полюбить друг друга. Ты можешь поделиться со мной чем угодно, и это не выйдет за пределы наших разговоров. Твою боль сможет унять только время, и я смиренно подожду. Все, о чем я попрошу тебя сейчас, — будь на людях чуть менее печальным. Злые языки не упустят возможности уколоть побольнее. Мы будущие императоры, и мы не можем позволить себе такую роскошь, — показывать чувства на публике. — Девушка отстранилась, оставив озадаченного ее словами принца. — Спокойной ночи, Риан. — Подарив мужчине усталую улыбку, она скрылась за своей дверью и щелкнула замком.

Эта ночь была для обоих тяжелой.

Риана терзала боль утраты, а Айрис терзалась мыслями о предстоящей свадьбе. Она не знала Риана, как и он ее. Сделать первый шаг к нему навстречу, было смело с ее стороны, и она ждала такой же смелости с его. Ее ожидания оправдались утром. Когда принцесса вышла в гостиную, принц уже ждал ее.

— Доброе утро, Айрис. — Улыбки не было в его глазах, но губы изобразили нечто похожее.

— Доброе, Риан.

— Я поразмыслил над твоими словами, и могу заверить, что питаю те же надежды. До маскарада осталось два дня, и я предлагаю провести их с пользой. Отец освободил меня от дел, поэтому я полностью посвящаю себя тебе. Сегодня я покажу тебе замок. Завтра, боюсь, у нас будет не так много времени, чтобы обсудить детали предстоящих мероприятий, так что есть предложение перенести это на будущий год.

— У нас нет такой возможности. Тебе разве не передали, что на маскараде должно прозвучать… предложение? — Айрис выглядела опечаленной этим фактом. Она прошла к закрытой двери балкона, взявшись за ручку. — Ты не против? Люблю прохладу, здесь слишком жарко натоплено.

— Я тоже. — С удивлением отозвался Риан, вместе с принцессой выходя на балкон. Элинор любила жару. Вытянуть ее на холод было невозможно. — Что ж… тогда мы объявим о помолвке…

— Не объявим, а совершим ее на глазах у сотни людей. — Поморщилась девушка.

— Даже так… — Риан был озадачен. Одно дело пройти через это с любимой или хотя бы в узком кругу лиц, и совсем другое на публике.

— Не так я себе это представляла, но воля отцов… «новый год начнется с вашей помолвки, а закончится созданием империи»! Управлять которой мы, разумеется, не будем.

— Познакомившись с делами, могу заметить, что это не так уж и плохо. Я, наверное, не готов к такому. Довериться советникам все же лучше. — Заметил мужчина, делая вид, что смотрит в даль, но на деле любовался солнечным светом, запутавшимся в алых волосах девушки. Вдруг между прядями вспыхнули светящиеся искры, заставив мужчину уже в открытую показать свой интерес.

— У меня есть дар древних. — Улыбаясь, сказала девушка. — Не такой, как у большинства, а… магический. Я могу создавать свет в любой точке пространства, любой яркости и цвета. И могу управлять этими… искрами. Кроме того я владею обычным ментальным даром, а именно иллюзией.

— Это удивительно красиво! — С искренней улыбкой подтвердил принц, проводя рукой по волосам девушки в надежде поймать искру. — У меня тоже есть дар. Обычный. Я обладаю исключительной интуицией. Принимаемые мной решения и мои советы всегда правильны, даже если кажутся абсурдными и невозможными. Я будто частично предвижу наилучшее решение. Даже мои мысли о чем-либо неизвестном мне ранее подтверждаются. Это сложно объяснить, просто знай — я всегда знаю единственную истину, о чем бы ни шла речь. — Поделился он, осознавая, что Айрис — третья в мире, кто теперь знает его секрет.

— Ты случаем мысли не читаешь?

— Нет, а вот один из моих братьев может. Мой дар работает иначе. Я всегда держал его в тайне. Знали только родители и теперь ты.

— Потому что ты так почувствовал? — Как-то настороженно спросила Айрис, отведя глаза.

— Да.

— А… — Девушка хотела задать еще один — главный вопрос: «что ты ощущаешь, когда думаешь о нас?», но не решилась. — Думаю, я готова позавтракать. — Вместо этого сказала она, и, быстро улыбнувшись принцу, вернулась в гостиную.

Завтрак прошел в непринужденной атмосфере. Король прислал извинения, что из-за срочных дел не может разделить с ними завтрак, а вся королевская семья в таких случаях завтракала по отдельности. После приема пищи принц и принцесса решили пройтись по замку. Легкая суматоха из-за подготовки к балу-маскараду царила в каждом коридоре, в каждом зале и галерее, даже во внутреннем дворе. Множество придворных выехали в город, чтобы привести в замок свои костюмы, а оставшиеся оживленно порождали слухи о предстоящем торжестве. Все было замечательно, и знакомство с замком проходили в приятной атмосфере между Рианом и Айрис, пока в оранжерее они не встретили Амелию с фрейлинами.

— Амелия, рада тебя видеть! — Улыбнулась Айрис, припоминая, что когда-то давно они с Амелией были дружны.

— Айрис! — Чуть было не вырвавшееся «Риса», Амелия вовремя остановила. Они давно перестали общаться, хотя были очень дружны в детстве, когда Амелия гостила в Кристальных горах вместе с матерью. — Я рада, что ты приехала! Приходи завтра к завтраку в мои покои, я хочу узнать, как ты жила все эти годы!

— Ты хотела сказать к обеду?! — С улыбкой предположила принцесса Кристальных гор, вспоминая, что Амелия любит проваляться в кровати до полудня.

— Ну да, да, я все так же тяжело встаю по утрам, так что да, к обеду. — Хихикнула девушка, обнимая давнюю подругу.

Риан наблюдал за принцессами, стараясь не обращать внимания на пронзающую его взглядом Элинор. Боль от расставания была уже не такой острой, но он старался отвлечься от нее.

— Познакомишь меня со своими фрейлинами? — Вдруг задала вопрос Айрис, и Риан вскинул на нее настороженно-испуганный взгляд.

— Конечно! Графиня Грейс Кингсли. — Темноволосая девушка с темными глазами сделала приветственный реверанс. — Графиня Камилла Томпс. — Вторая темноволосая, голубоглазая спутница принцессы поприветствовала Айрис.

— А это должно быть герцогиня Элинор Глоссрейн. — Констатировала факт Айрис, не меняя приветственного выражения лица и улыбки.

— К Вашим услугам, ваше высочество! — Буквально выдавливая из себя слова и улыбку, сказала Элинор.

— Я слышала о Вашей судьбе.

— Откуда? — Подал голос Риан, внезапно почувствовав напряжение.

— Отец регулярно получает письма от дипломатов. Он ни за что не отправил бы меня сюда, если при дворе было бы неспокойно. — Ответила ему принцесса, вновь обращая взгляд на Элинор. — Надеюсь, Вы в порядке?

— Не стоит Вашего беспокойства, ваше высочество.

— Что ж… еще увидимся. — Протянула Айрис, обводя взглядом всех четырех.

— Что ты хотела этим показать? — Остановив принцессу за поворотом у выхода из оранжереи, процедил Риан на грани звука.

— Ничего. Просто обратила на нее внимание. Бедная девушка! Пережить столь долгое заточение… Надеюсь, ее ждет большое счастье в жизни. — Голос Айрис звучал искренне, но каждое слово иглой впивалось в сердце Риана.

— Но не со мной. — Зло прищурившись, рыкнул принц. Дар подсказал ему, что Элинор ждет счастье с другим, и это вместе с излишним показным вниманием Айрис к девушке пробудило в нем ярость. — Думаю, осмотр замка завершен. — Резко развернувшись на каблуках, принц яростными и от того широкими шагами поспешил покинуть принцессу.

— Извини, если чем-то обидела тебя. — Вслед за ним девушке пришлось едва ли не бежать. — Риан? Постой же. Я не успеваю за тобой, а где наши покои, я не запомнила.

Мужчина сбавил шаг, однако не подал ей руку. Не проронив ни слова, он довел ее до покоев, а сам удалился.

Айрис раздумывала над произошедшем, не понимая, что пошло не так. Реакция принца была откровенно непонятной. После непродолжительных раздумий девушка решила, что ни в чем не виновата, а следовательно терзать себя мыслями не обязана. В гордом одиночестве она пообедала, а затем принялась обустраиваться в своей спальне. Она любила сама раскладывать свои вещи по местам, это ее успокаивало и позволяло отвлечься.

До заката просидев в своей спальне, занятая то вещами, то книгой, девушка утомилась и решила исследовать гостиную. Зажженное в камине пламя тихо потрескивало, наполняя комнату теплом. Айрис не позволила жаре утвердиться в комнате, открыв окно. Девушка не любила в своих покоях находиться в официальной одежде, а потому на ней было относительно простое платье, волосы подколоты наверх, чтобы не мешались, любимые домашние босоножки на низком каблуке с пушистыми помпонами и полное отсутствие макияжа и украшений. Ничто в ней не выдавало принцессу и будущую императрицу. Неосведомленный случайный прохожий мог подумать, что это служанка разлеглась на диване и листает книгу. Ужин ей принесли в срок, но Айрис не захотела заглянуть под купол на подносе. Она так увлеклась созданием светящихся шариков, что не заметила, как заполнила ими все помещение, а некоторые вылетали на улицу через открытое окно.

В такой атмосфере ее застал Риан. Он едва слышно вошел, учитывая, что время уже позднее и принцесса могла спать. Проведя весь день с братьями, он отошел и готов был извиниться за свою безосновательную вспыльчивость. Открыв дверь в свои покои и увидев комнату, словно наполненную звездами, он замер, боясь нарушить это великолепие. Но щелчок замка разрушил идиллию. В один миг все звезды лопнули, словно мыльные пузыри, оседая светящимися блестками, исчезнувшими так и не коснувшись пола.

— Это было волшебно! — Выдохнул мужчина, подходя к девушке. Айрис села на диване, кутаясь в плед. Отвечать было бессмысленно, поэтому она только улыбнулась, изучая настроение принца. — Я хотел извиниться. Я был груб безосновательно. Я стараюсь выкинуть герцогиню из головы, но она при дворе и встречается в коридорах довольно часто, что не способствует скорейшему исцелению. — Он сел рядом с принцессой, взяв ее руку в свои.

— Я понимаю. Я волновалась за тебя. Ты так поспешно ушел, можно сказать убежал…

— Извини, не знаю, что на меня нашло. — Риан замолчал, не выпуская руки Айрис.

— Как прошел твой день? — Все же выскользнув из нежного захвата, девушка встала и прошла к окну.

— Я был с братьями. Тренировались в зале. — Пожал плечами мужчина.

Айрис вдохнула несколько раз, наполняя легкие прохладным воздухом, а затем потянулась к ручке, чтобы закрыть окно, но не успела осуществить свои намерения. Риан неслышно приблизился к ней сзади, положив руки на талию и устроившись подбородком на ее плече.

— Не закрывай. Пусть будет прохладно. — Прошептал он, щекотя дыханием шею девушки.

Несколько минут они молча вглядывались в ночное звездное небо. Первым все же нарушил тишину принц.

— Я помню, как первый раз приехал в ваш дворец. Кажется, был юбилей твоего отца и он приглашал всех соседей. Мне было лет семь, а тебе…

— Неприлично говорить о возрасте девушки, тем более принцессы. — Шутливо толкнула его Айрис.

— Муж должен знать о жене все.

— Мог бы и запомнить, что я на три года младше. — С улыбкой укорила его девушка.

— Четырехлетняя красноволосая принцесса в жутко розовом платье меня тогда та-а-ак поразила…

— Эй! Это было мое любимое платье!

— Только и видны были надутые щеки из-за платья королевы. — Рассмеялся принц не столько от воспоминаний, сколько от возмущения девушки. — «Этот мальчиска созлал все мои пилозныи! Мама, скази ему вернуть!» И тут же в слезы! У-а-а-а… — Спародировал детский голосок Риан.

— И не стыдно тебе было?! Ты съел их все, а я только одно успела. Между прочим, это были мои любимые! — Надулась девушка.

— Ну вот опять… щеки видно… — Усмехнувшись, Риан поцеловал девушку в щеку, от чего она ощутимо вздрогнула. — Что-то не так? Я не могу этого сделать? — Удивился он, поворачивая Айрис к себе лицом.

— Можешь, но… разве ты больше не думаешь о… прошлом? Прошел только один день, я сомневаюсь, что твоя боль утихла.

— Стоило мне признаться самому себе, что… исключив из своей жизни Элинор, я делаю единственно-верный выбор, мне уже стало гораздо легче, а братья напомнили мне, что хорошие отношения с женой это приятно. Я помню еще одну нашу встречу. Ты приезжала в нашу южную резиденцию со своей семьей, кажется, это было лет пять назад. Ни единым взглядом меня не удостоила. Ледышка северная! — Снова щекотя шею дыханием, усмехнулся мужчина.

— Я помнила про пирожные. — Сквозь улыбку буркнула принцесса, вызвав новый щекотный смешок.

— Расскажи мне, как сложилась твоя жизнь?

— Да… нечего особо рассказывать. Училась в школе для благородных девушек, в государственных делах не участвовала, замуж была сосватана дважды. Первым был восточный князь, но он оказался старше меня лет на тридцать, и отец отказал в помолвке. При дворе я всегда было как-то сама по себе, не люблю, когда вокруг много людей. — Поморщилась девушка, а Риан понял, что это ему очень близко́. — А ты что о себе расскажешь?

— Ну… за мои двадцать семь лет я почти все время был при дворе. К трону меня не готовили, а вот в советники да. Благодаря моему дару. Вообще у меня с родителями был договор, что жену я себе выберу сам, но…

— Тут случилась я. — Угрюмо закончила Айрис.

— Не все так плохо, как могло бы быть. И, честно говоря, лучше, чем я ожидал, помня нашу последнюю встречу.

— И чего же ты ожидал?

— Холодного презрения в глазах и завываний: «наглец, как ты посмел умять все мои пирожные»!

Айрис улыбнулась. С Рианом было легко, но это все равно не то, чего она ждала от жизни. Принцесса не питала надежд, но преувеличенная романтичность жаждала получить свое. «Мужчины не такие» — успокаивала она себя каждый раз. — «Они грубые и проявляют чувства очень редко и скупо. Смирись…». Но сделать это было еще сложнее.

— Я, пожалуй, пойду спать. Завтра долгий день, не хочу выглядеть уставшей. Спокойной ночи, Риан.

— Спокойной ночи, Айрис.

Мягко выскользнув из его объятий, девушка направилась к своей спальне.

Новый день начался спокойно. Проснувшись ближе к полудню, девушка легко перекусила и отправилась к Амелии. Они провели вместе добрую половину дня, делясь событиями из своей жизни и восстанавливая некогда дружеские отношения. Айрис не чувствовала себя одинокой при дворе, несмотря на то, что не привезла с собой ни одной фрейлины. У нее не было близких подруг среди них, а Амелия могла такой стать. Разговаривать с ней было так же легко, как с принцем, вот только с Рианом все же возникали неловкие паузы. После ужина, девушки поспешили попрощаться, поскольку нужно было готовиться к балу, который должен был начаться без двух часов двенадцать.

Приготовления к балу шли размеренно. Служанка из родного замка умело укладывала волосы девушки в сложную прическу, попутно успевая давать советы как лучше накраситься, какие украшения надеть и какую маску выбрать. В итоге без десяти десять Айрис стояла перед зеркалом в прекрасном платье вишневого цвета. Ее руки были украшены кружевными перчатками в тон платью. На ногах красовались новые туфли на высоком каблуке все того же изумительного глубокого цвета, что и платье. Сверкающая диадема, покоящаяся в основании высокой прически, была лишена основного красного тона, но дело поправила маска с перьями с драгоценными камнями, скрывавшая почти все лицо девушки.