Заповедная тропа

По горам мы бродили около двух часов. После драконов я повела Макара Евгеньевича смотреть проснувшихся саламандр, затем горных козлов, поющие камни и огненные цветы, которые, будто нарочно к его приходу, раскрыли свои алые бутоны. Рассматривая чудеса Змеиного хребта, Сорокин благосклонно кивал, записывал что-то в блокнот, изредка задавал вопросы.

Мы расстались ровно в полдень. Пожелав мне приятного аппетита, господин проверяющий направился к избушке Глеба Ивановича.

Я же решила снова проведать Огневушку. На жар-птицу собиралась накинуть чары невидимости и отпустить полетать, а затем пообедать возле гнезда — в моем рюкзаке как раз лежали бутерброды с колбасой, пачка сладкого печенья и маленький термос с чаем.

Когда до зачарованной поляны оставалось не более пяти минут ходьбы, послышался странный шум: кто-то, топая и шурша листьями, шел по тропе мне на встречу. Поначалу мне показалось, что это вернулся Сорокин. Однако то был не он — из-за зарослей дикого орешника неожиданно вынырнул Иван Царев.

Я удивленно моргнула.

Царев шагал в полном одиночестве, с интересом разглядывая окружающие его деревья.

— Василиса Матвеевна, — улыбнулся он, увидев меня. — Добрый день. Рад вас видеть.

— Взаимно, — кивнула я. — Здравствуйте, Иван Андреевич. Почему вы один? Где ваш сопровождающий?

Царев пожал плечами.

— Где-то здесь. Вы будете смеяться, Василиса. Похоже, я заблудился.

— Как заблудились?!

— Как-то внезапно, — усмехнулся Иван. — Со мной был ваш коллега — Вячеслав Соколов. Мы все утро ходили по лесу — побывали в дубраве, заглянули в восхитительный ельник. Собирались идти на обед, а потом Вячеслав просто исчез. Это моя вина, Василиса. Видимо, в какой-то момент я отвлекся, а потом свернул не в ту сторону. Забавно, да? Хотел Соколову позвонить, однако мой мобильный ожидаемо находится вне зоны действия сети. Я немного подождал Славу на тропинке, а затем решил идти в обратном направлении. Думал встретить его, а встретил вас.

Обалдеть. Просто обалдеть.

— Эта тропинка заведет вас дальше в лес, — сказала я. — В самую чащу. Видимо, вы свернули не в ту сторону не один раз, а как, минимум, пять. До поселка теперь придется идти не менее полутора часов.

— Ого, — удивился Царев и еще раз огляделся по сторонам. — Похоже, вы правы. Но как же так? Мы со Славой ходили вдоль опушки! Знаете, обычно я хорошо ориентируюсь на местности, даже на той, где побывал впервые. Я несколько раз фотографировал тропу, запомнил почти все встречавшиеся деревья… Да и времени прошло не так уж много. Мистика какая-то.

Точно, мистика. Встречу Соколова — убью. Совсем Славка ополоумел, вызвался экскурсии водить и в первый же день экскурсанта потерял. Да еще на одной из заповедных троп.

Что же с Царевым теперь делать? Бросить его здесь нельзя, порталом в поселок отвести — тоже, а терять полтора часа на прогулку с этим красавцем и вовсе исключено. Надо бы связаться с Соколовым, но это, к сожалению, тоже не вариант — переговорное зеркало я сегодня благополучно оставила дома.

— У вас, наверное, много дел, — виновато улыбнулся Иван. — Покажите, в какой стороне находится поселок, и я до него дойду сам. Вячеслав говорил, что по заповеднику можно передвигаться только пешком, а спецтранспорт возит сотрудников лишь по периметру. Будет обидно, если из-за меня вы потеряете драгоценное время.

Ответить я не успела. Стоило Цареву замолчать, как на тропинку выскочил лесной козел. У него были небольшие рожки с тремя отростками, острые уши, густая серая шерсть и большие голубые глаза. Их осмысленный, почти человеческий взгляд был мне очень знаком.

Увидев нас, козел остановился, как вкопанный, вытаращил свои осмысленные глаза, а потом одним быстрым истеричным прыжком скрылся в кустах.

— Вы видели? — восхищенно пробормотал Иван. — Это же была косуля! Самец, если не ошибаюсь. Какой смелый! Вышел на человеческую тропу и шагал по ней, как так и надо.

Я еле сдержала смешок.

В ту же секунду кусты зашевелились снова, и на дорожку шагнул худощавый светловолосый парень в кроссовках и сером комбинезоне. В его голубых глазах медленно таяла тревога.

— Привет, — сказал парень, недоуменно глядя на нас с Царевым. — Что у вас тут происходит?

— Свидание, — фыркнула я. — Привет, Ваня. Иван Андреевич, познакомьтесь — ваш тезка, Иван Игнатьевич Козлов, лучший специалист заповедника по парнокопытным млекопитающим. Потомственный зоолог, между прочим. Позавчера, кстати, вы познакомились с его старшей сестрой Аленой. Ваня, это Иван Андреевич Царев, наш столичный гость.

— Я это уже понял, — кивнул парень, протягивая Цареву руку. — Приятно познакомиться.

— Взаимно, — тот пожал протянутую ладонь и вежливо кивнул.

— А почему вы вдвоем? — спросил Козлов. — Иван Андреевич, разве вас не Слава Соколов должен сопровождать?

Следующие пять минут Царев пересказывал Козлову подробности своей прогулки, а тот задумчиво чесал затылок.

— Интересно получилось, — хмыкнул Ваня, когда рассказ подошел к концу. — Вам, Иван Андреевич, одному по лесу гулять не следует. Славка вас, наверное, ищет, беспокоится. Надо ему сообщить, что с вами все хорошо.

— Надо, — согласилась я. — Но как?

— Что значит как? — Козлов многозначительно посмотрел мне в глаза. — По «рации».

— Нет у меня «рации», — ответила, возвращая ему такой же взор. — Дома оставила. А у тебя есть?

— Нету, — покачал головой Ваня. — Я ее с собой не ношу. Мне, в случае чего, любой водоем — «рация».

Это точно. Как, однако, удобно, иметь в родных сестрах мага воды! Тут уж действительно вместо переговорного зеркала любая жидкость подойдет, хоть озеро, хоть лужа, хоть капля воды из фляжки.

— Я знаю, что делать, — сказал Козлов. — Вам, ребята, к микологам надо. Видите сосны? За ними находится дом Венеры Никаноровны. Уж у нее-то и «рация» найдется, и вообще что угодно.

Мне захотелось хлопнуть себя по лбу. Это же надо, стоять в двух шагах от дома бабы Вени и даже об этом не вспомнить!

Переживу проверки, дождусь, когда вылупятся и подрастут жар-птицы, возьму отпуск и уеду к морю. Буду лежать на пляже, слушать шорох волн и восстанавливать пошатнувшуюся нервную систему.

— Спасибо, Ваня, — улыбнулась я. — Мы отправимся туда прямо сейчас.

Попрощавшись с Козловым, мы свернули на соседнюю тропинку. Царев шагал впереди — чтобы я не потеряла его из виду, на случай, если он снова захочет выбрать неправильный поворот. Иван, между тем, дисциплинированно шагал, куда ему указали, и с воодушевлением рассказывал, как ему здесь нравится.

— Вы ведь живете в поселке, Василиса? — вдруг спросил он у меня.

— Да, как и все сотрудники заповедника.

— Одна или с семьей?

— Одна. Мои родители находятся далеко.

— А муж? Дети?

Я покачала головой.

— Я не замужем, и детей у меня нет.

Он понятливо кивнул, однако развивать тему и спрашивать по примеру моих родственников и знакомых, отчего такая замечательная девушка не украсит свой безымянный палец обручальным кольцом, не стал. Я мысленно его за это поблагодарила, ибо в тысячный раз повторять, что нынешняя работа не оставляет ни единого шанса обзавестись собственной семьей, совершенно не хотелось.

Впрочем, здесь меня можно было обвинить в лукавстве. При желании, я могла бы выбрать себе мужа из числа коллег. Неженатых мужчин в поселке хватало, однако ни один из них у меня такого желания не вызывал. К тому же, у каждого из этих неженатиков имелся тот или иной изъян — кто-то годился мне в отцы или в дедушки, кто-то, как Слава и Ваня, казался слишком легкомысленным, кто-то откровенно раздражал.

К тому же, свободная жизнь меня нисколько не тяготит. Чай, не старуха, в августе всего-то двадцать восьмой день рождения отметила.

— Я тоже не женат, — сказал Царев, глядя куда-то вдаль.

— Работа не позволяет устроить личную жизнь?

— Отчего же? Позволяет. Иногда даже настаивает, — Иван усмехнулся. — Я в разводе, Василиса. Давно, больше семи лет.

— А дети?

— Детей нет. Мой брак был недолог и рухнул, прежде чем в нем успели появиться наследники.

Он говорил, шутливо улыбаясь, однако в его словах сквозила грусть. Мне отчего-то подумалось, что Царев, наверное, стал бы хорошим отцом.

Что ж, у него, как и у меня, все впереди. В самом деле, какие наши годы?

Я хотела перевести разговор в другое, более позитивное русло, как Иван вдруг остановился. От неожиданности я едва не врезалась в его спину.

— Вот это да! — выдохнул Иван.

Я выглянула из-за его плеча и тихонько хихикнула. Мы находились на краю широкой поляны, обрамленной высокими старыми соснами. Посреди этой поляны стояла бревенчатая избушка с резным деревянным крыльцом. Фундамента у избы не было, ибо располагалась она на двух широких каменных столбах, похожих на чьи-то толстые ноги.

Помнится, баба Веня придумала установить свое жилище на эти столбы, чтобы волшебные грибы могли свободнее передвигаться по поляне. В один особенно урожайный год выяснилось, что часть их мицелия проходит аккурат под ее домом, а потому оказывается незадействованной — прорасти сквозь пол маленьким грибам было непросто. Пришлось срочно искать выход из положения. Результат получился впечатляющим.

— Вот так изба! — присвистнул Иван. — А что, Василиса, не живет ли там баба Яга?

— Может, и живет, — улыбнулась я. — Давайте зайдем и проверим.

— А заклинание? — напомнил Царев. — Без заклинания в такие дома входить нельзя, об этом во всех сказках написано. Как там говорится? Избушка, избушка, повернись к лесу задом, ко мне, добру молодцу, передом. Мне не век вековать, одну ночь ночевать.

По поляне прошелся легкий вздох. Будто изба бабы Вени и правда собиралась сделать оборот вокруг своей оси. Тем не менее, дом остался на месте, — он и так стоял к соснам задом, а к нам передом. Однако же, заклинание все равно сработало: входная дверь тихонько заскрипела и распахнулась.

— Сказка — ложь, да в ней намек, — подмигнул мне Иван Андреевич. — Прошу вас, Василиса Матвеевна.

Я поднялась в дом по узкой деревянной лесенке, прикрепленной к прямоугольной площадке крыльца. Царев последовал за мной.

В избе не было ни души. Венера Никаноровна наверняка гуляла по лесу в компании Ядвиги Барской, поэтому в горнице нас встретили тишина и горьковатый запах сухих трав, пучками развешанных по стенам.

— Здесь живет наш миколог, — сообщила я Ивану. — Но сейчас она, видимо, где-то в лесу.

— Забавный у вас персонал, — пробормотал тот, с интересом рассматривая нехитрое убранство домика. — Кто в поселке обитает, а кто в чаще…

— Некоторым коллегам удобнее жить именно здесь, — пожала плечами я. — В этом есть смысл — не надо долго добираться до своего участка.

Иван понимающе кивнул. Стоя посреди небольшой комнатки, он казался мощным и внушительным. И обеденный стол, и платяной шкаф со стареньким буфетом, и печь-грубка, и узкая притулившаяся в углу кровать, и по сравнению с ним выглядели маленькими и какими-то несерьезными.

— Странно, — вдруг сказал Царев. — Печка-то холодная. Ее будто бы и не топят вовсе. Но тогда бы помещение быстро остыло и отсырело, а в комнате, между тем, тепло и сухо.

Ничего странного. Осенью баба Веня обогревает свою избу магией, чтобы не навредить волшебному мицелию, а печью начинает пользоваться только с декабря, когда ляжет снег.

Я демонстративно потрогала кирпичный бок грубки, незаметно пуская внутрь искру чудесного огня.

— Тепло, — пожала плечами я. — Едва-едва, но все же тепло. У вас, Иван Андреевич, наверное, замерзли руки, поэтому показалось, что печка холодная.

Царев потер ладони друг о друга, затем снова потрогал кирпичи.

— Точно, тепло есть, — удивленно согласился он. — Наверное, действительно, показалось.

— А еще, вы, наверное, голодны, — предположила я, желая перевести его внимание на другую тему. — У меня с собой есть бутерброды. Присаживайтесь за стол, будем обедать.

— Ни в коем случае, — Царев покачал головой. — Я не могу допустить, чтобы вы остались голодной, поэтому поем в поселке. Давайте лучше поищем рацию и свяжемся по ней с моим попутчиком.

— Непременно свяжемся, — кивнула я, раскладывая на столешнице свой нехитрый перекус. — Но сначала все-таки поедим. Не надо стесняться. Я всегда беру в лес больше еды, чем могу съесть. На всякий случай.

— Василиса…

— Пожалуйста, не заставляйте меня вас упрашивать.

— Хорошо, — кивнул Царев. — Но тогда вы позволите угостить вас обедом в ответ. Скажем, в эти выходные.

— Согласна.

По губам Иван скользнула быстрая улыбка.

Улыбайся-улыбайся. Пока ты будешь жевать, я поищу переговорное зеркало. Помнится, баба Веня трижды теряла такие «рации» в лесу, и теперь хранит в доме запасной экземпляр.

Зеркало обнаружилось на пололке рядом с кроватью. Дождавшись, когда Царев повернется ко мне спиной, я осторожно взяла его в руки и спрятала за спину.

— Василиса, вы ко мне присоединитесь? — спросил Иван, разворачивая печенье.

— Конечно, — кивнула я. — Только через пару минут, ладно? Я ненадолго выйду на улицу.

Он хотел сказать что-то еще, но не успел. В сенях громко хлопнула дверь, после чего раздался скрипучий старческий голос:

— Фу-фу! Чую русский дух! Русским духом пахнет!

Мы с Царевым замерли. Раздались быстрые шаги, и на пороге возникла худенькая старушка с длинным крючковатым носом и острыми сутулыми плечами. При виде нас ее тонкие губы растянулись в зловещей ухмылке.

— Сто лет русского духа не слыхала, — проскрежетала старушка, — а нынче русский дух сам ко мне пожаловал!

Иван растерянно моргнул.

— Здравствуйте, Венера Никаноровна, — улыбнулась я. — Хорошо, что вы пришли. Знакомьтесь — наш московский гость Иван Андреевич Царев. Иван Андреевич, это главный миколог заповедника госпожа Ягужевская, хозяйка сего прекрасного дома.

Царев встал со стула и вежливо склонил голову.

— Приятно познакомиться, Венера Никаноровна.

— А уж как мне-то приятно, — ее улыбка по-прежнему выглядела зловеще. — Я-то думала, на мою поляну гость дорогой не раньше субботы пожалует, а он уж тут как тут.

— Иван Андреевич здесь оказался случайно, — заметила я. — И ему теперь нужна помощь.