Война Двух Королев

Я покачал головой, не удивившись. Конечно, она подумала бы, что то, что я чувствую, имеет прямое отношение к власти.

— Сколько времени ты замышлял, чтобы заполучить ее? — продолжала она. — Возможно, ты никогда не планировал использовать ее, чтобы освободить Малика. Возможно, ты даже не любишь ее по-настоящему.

Я выдержал ее пристальный взгляд.

— Независимо от того, правила бы она всеми землями и морями или была Королевой всего лишь груды пепла и костей, она всегда — будет — моей Королевой. Любовь — слишком слабое чувство, чтобы описать, как она поглощает меня и что я к ней чувствую. Она мое все.

Избет молчала несколько долгих мгновений.

— Моя дочь заслуживает того, чтобы кто-то заботился о ней так же яростно, как она заботится о них. — Намек на слабое серебро мерцал в центре ее глаз, хотя и не так ярко, как то, что я видел в глазах Поппи. Ее взгляд опустился к узам вокруг моей шеи. — Я никогда не хотела этой… этой войны с моей дочерью.

— Правда? — Я сухо рассмеялся. — А чего ты ожидала? Что она согласится с твоими планами?

— И выйти замуж за своего брата? — Свет в ее глазах усилился, когда я зарычал. — Боже мой, одна мысль об этом задевает тебя, не так ли. Если бы я убила тебя, когда ты был у меня в последний раз, тогда он бы помог ее вознести.

Мне потребовалось все силы, чтобы не отреагировать — не попытаться вырвать ее сердце из груди.

— Ты все равно не получила бы того, чего хотела. Поппи узнала бы правду о тебе — о Вознесенных. Она уже знала, еще до того, как я появился в ее жизни. Она никогда бы не позволила тебе забрать Атлантию.

К Избет вернулась улыбка, хотя и натянутая.

— Думаешь, все, что мне нужно, — это Атлантия? Как будто это все, что было предназначено моей дочери? Ее цель намного выше. Как и у Малика. Как и у тебя сейчас. Мы теперь часть великого плана, и все мы, вместе, восстановим королевство таким, каким оно всегда должно было быть. Это уже началось.

Я замолчал.

— О чем, черт возьми, ты говоришь?

— Со временем увидишь. — Она поднялась. — Если моя дочь действительно любит тебя, это причинит мне такую боль, что я сомневаюсь, что ты когда-нибудь поверишь. — Она слегка повернула голову. — Каллум?

Золотой Восставший обошел голову Джалары, стараясь не задеть ее.

Мой взгляд остановился на нем.

— Я тебя не знаю, но тоже убью, так или иначе. Просто подумал, что должен сообщить тебе об этом.

Он колебался, склонив голову набок.

— Если бы ты только знал, сколько раз я это слышал, — сказал он с легкой улыбкой, вынимая из ремня на груди тонкий клинок из сумеречного камня. — Но ты первый, кто, по-моему, действительно может в этом преуспеть.

Тогда Восставший подался вперед, и мой мир взорвался болью.

ГЛАВА 2

Поппи

Сквозь дебри сосен за городом-крепостью Массен я увидела шагающего впереди серебристо-белого вольвена.

Арден держался низко над густыми кустами, загромождающими лесную подстилку, и беззвучно двигался, приближаясь к краю Сосновых земель. Длинная и широкая область болотистых лесов граничила с Массеном и Оук-Эмблером и простиралась до самого побережья Королевства Солис.

Земля была полна насекомых, пахнущих гнилью и питающихся с любого видимого участка кожи с голодом Жаждущего. Если смотреть долго и внимательно, там можно было найти что-то, скользящее по покрытой мхом земле. А на деревьях — грубые круги, сделанные из палок или костей, отдаленно напоминающие Королевский Герб Кровавой Короны, за исключением того, что линия была наклонной — диагональной, когда проходила через центр круга.

Массен располагался в месте, известном как территория Клана Мертвых Костей.

Мы не видели никаких следов таинственной группы людей, которые когда-то жили там, где теперь стоял Кровавый Лес, и, по-видимому, предпочитали питаться плотью всего живого, включая смертных и вольвенов, но это не означало, что их там не было. С того момента, как мы вошли в Сосновые земли, казалось, что за нами следят сотни пар глаз.

По всем этим причинам я не была поклонницей Сосновых земель. Хотя не была уверена, что мне больше всего не нравится… каннибалы или змеи.

Но если бы мы хотели захватить Оук-Эмблер, крупнейший портовый город на востоке, нам пришлось бы сначала взять Массен. И нам пришлось бы сделать это только с вольвенами и небольшим батальоном. Они прибыли раньше более крупных армий, возглавляемых… его отцом, бывшим Королем Атлантии Валином Да'Ниром. Все дракены, кроме одного, путешествовали с этими армиями. Но я не призывала дракенов, не пробуждала их от дремоты, чтобы те сжигали города и людей.

Генерал Эйлард, возглавлявший только что прибывший батальон, был очень недоволен, узнав об этом и о наших планах относительно Массена. Но я была Королевой, и две вещи были первостепенными для всех.

Освободить нашего Короля.

И не устраивать войны, как раньше, ломая жизни и превращая города в руины. Это не то, чего бы он хотел. Это было не то, чего хотела я.

Массен был больше, чем Нью-Хейвен и Уайтбридж, но меньше, чем Оук-Эмблер… и не так хорошо охранялся, как портовый город. Но они были не так уж беспомощны.

Тем не менее, мы не могли больше ждать прибытия Валина и других генералов. Вознесенные, жившие за этими стенами, уводили смертных в леса, питались ими, а после бросали на произвол судьбы. Нападения Жаждущих становились все более частыми, и каждая группа была больше предыдущей. Хуже того, по словам наших разведчиков, днем в городе царила тишина.

А вот ночью…

Были крики.

За день до этого они убили трех наших вольвенов, патрулировавших эти леса, оставив только их головы на шипах у границы с Помпеем. Я знала их имена и никогда их не забуду.

Роальд. Криг. Кайли.

И я больше не могла ждать.

Прошло двадцать три дня с тех пор, как он отдал себя в руки монстра, который заставил его чувствовать себя вещью. С тех пор, как я видела его в последний раз. Видела жар его золотых глаз. Видела ямочку сначала на правой щеке, а потом на левой. Чувствовала прикосновение его плоти к моей или слышала его голос. Двадцать три дня.

Броневые пластины на груди и плечах напряглись, когда я наклонилась вперед на Сетти, привлекая внимание Нейла, который скакал слева от меня. Я крепко держала поводья боевого коня, как… он учил меня. Я открыла свои чувства, соединяясь с Арденом.

Острый, почти горький вкус наполнил мой рот. Мучение. И что-то кислое — гнев.

— Что это?

— Не уверен. — Я посмотрела направо. На бежево-коричневых чертах лица Киерана Конту, когда-то связанного вольвена, а теперь Советника Короны, собрались тени. — Но он расстроен.

Арден остановил беспокойный патруль, когда мы приблизились. Его яркий синий взгляд обратился ко мне. Он тихо заскулил, и этот звук разрывал мне сердце. Уникальный отпечаток Ардена напомнил мне о соленом море, но я не стала пытаться говорить с ним через Первородный нотам, поскольку вольвенам пока было некомфортно общаться таким образом.

— Что случилось?

Он кивнул своей большой серебристо-белой головой в сторону Вала Массена, а затем повернулся и стал рыскать среди деревьев.

Киеран поднял сжатый кулак, останавливая тех, кто был позади нас, пока он и Нейл двигались вперед, пробираясь сквозь густые заросли сосен. Я подождала, потянувшись к мешочку, закрепленному на бедре. Маленькая деревянная лошадка, которую Малик вырезал на… его шестой день рождения, прижалась к брачному отпечатку на моей ладони.

Малик.

Наследник атлантийского престола. Его взяли в плен, когда он освобождал своего брата. И их обоих предал вольвен, которого он когда-то любил.

Печаль, которую я испытала, узнав, что Шиа совершила такой поступок, теперь затмили горе и гнев от того, что Малик сделал то же самое. Я старалась не дать гневу разрастись. Малик находился в плену уже сто лет. Только боги знали, что с ним сделали или что ему пришлось сделать, чтобы выжить. Однако это не оправдывало его предательства. И не уменьшало нанесенный им удар. Но он тоже был жертвой.

Сделай его смерть максимально быстрой и безболезненной.

То, о чем просил меня Валин Да'Нир перед тем, как я покинула Атлантию, тяжело легло мне на сердце. Это был груз, который я должна была вынести. Отец не должен убивать собственного сына. Я надеялась, что до этого не дойдет, но в то же время не понимала, как это возможно.

Киеран остановился, его эмоции, внезапные и сильные, обрушились на меня горькими волнами… ужаса.

От его реакции сжался мой желудок.

— В чем дело? — спросила я, видя, что Арден снова остановился.

— Боги милостивые, — произнес Нейл, дернувшись в седле от того, что увидел, и его темно-коричневая кожа приобрела серовато-бледный оттенок. Его ужас был так силен, что царапал мои щиты, как ожесточенные когти.

Когда ответа не последовало, дрожь усилилась, охватив все мое существо. Я направила Сетти вперед между Киераном и Нейлом, туда, где сквозь сосны виднелись ворота Вала Массена.

Сначала я не могла понять смысл увиденного — крестообразные фигуры, свисающие с массивных ворот.

Их десятки.

Мое дыхание стало прерывистым. Эфир загудел в моей напрягшейся груди. Желчь подступила к горлу. Я отпрянула. Прежде чем потерять равновесие и упасть с седла, вырвалась рука Нейла, поймав меня за плечо.

Эти фигуры были…

Телами.

Мужчины и женщины, раздетые догола, пригвожденные за запястья и ступни к железным и известняковым воротам Массена. Их тела выставлены на всеобщее обозрение…

Их лица…

На меня накатило головокружение. Их лица не были обнажены. Все они были закутаны в ту же вуаль, которую я была вынуждена носить, удерживаемую на месте золотыми цепями, тускло поблескивающими в лунном свете.

Ярость сменилась недоверием, когда из моих пальцев выскользнули поводья Сетти. Эфир, первородная сущность богов, текущая по всем различным кровным линиям, запульсировала в моей груди. Она была намного сильнее, потому что то, что было во мне, исходило от Никтоса, Короля Богов. Сущность слилась с ледяной яростью, когда я смотрела на тела. Моя грудь вздымалась от слишком коротких и быстрых вдохов. Тонкий металлический привкус покрыл внутреннюю поверхность моего рта, когда я посмотрела за ужас на воротах, на вершины далеких спиральных башен, каждая из которых была окрашена в цвет слоновой кости на фоне быстро темнеющего неба.

Сосны над головой задрожали, осыпая нас тонкими иголками. И этот гнев, ужас от того, что я увидела, нарастал и нарастал, пока уголки моего зрения не стали серебристыми.

Мой взгляд переместился на тех, кто проходил по боевым укреплениям Возвышения, по обе стороны от ворот, где так жестоко были выставлены тела смертных, и то, что наполнило мой рот, забило мое горло, пришло изнутри меня. Оно было тёмным, дымным и немного сладковатым, перекатываясь на языке, и исходило из какого-то места глубоко внутри меня. Эта холодная, ноющая пустота, которая проснулась за последние двадцать три дня.

На вкус это было как обещание возмездия.

Гнева.

И смерти.

Я почувствовала вкус смерти, наблюдая, как Стражи Вала остановились в нескольких футах от тел, чтобы поговорить друг с другом, смеясь над чем-то сказанным. Мой взгляд сузился на них, когда у меня в груди запульсировала сущность, и моя воля возросла. Резкий порыв ветра, более холодного, чем зимнее утро, пронесся по Валу, приподняв край завесы и обогнув стражников на стене, отбросив нескольких назад к краю.

Тогда они перестали смеяться, и я знала, что улыбки, которые я не могла видеть, исчезли.

— Поппи. — Киеран наклонился из седла, обхватив меня за шею под толстой косой. — Спокойствие. — Тебе нужно обрести спокойствие. Если ты сделаешь что-то сейчас, пока мы не знаем точно, сколько их на Валу, это предупредит их о нашем присутствии. Мы должны ждать.

Я не была уверена, что хочу успокоиться, но Киеран был прав. Если мы хотели взять Массен с минимальными потерями… тех невинных, что жили внутри стен, которых регулярно превращали в Жаждущих и подвешивали на воротах, мне нужно было взять под контроль свои эмоции и способности.

И я смогу.

Если захочу.

В последние недели я потратила много времени на Первородный нотам, работая с вольвенами, чтобы увидеть, какое расстояние мы можем установить между собой и при этом иметь возможность общаться. Кроме Киерана, наибольшего успеха я добилась с Делано, с которым могла связаться через нотам в глубине Пустошей. Но я также сосредоточилась на том, чтобы обуздать эфир, чтобы то, что я представлял в своем уме, становилось моей волей и мгновенно исполнялось энергией.

Чтобы я могла сражаться как бог.

Сжав руки в кулаки, я усилием воли заставила эфир исчезнуть. Мне потребовалась вся моя сила, чтобы остановить себя и не позволить обещанию смерти вылиться.

— Ты в порядке? — спросил Киеран.

— Нет. — Я сглотнула. — Но я контролирую. — Я посмотрел на Нейла. — Ты в порядке?

Атлантиец покачал головой.

— Я не могу понять, как кто-то способен на такое.

— Я тоже не могу. Киеран посмотрел мимо меня на Нейла, когда Арден отступил от линии деревьев. — Думаю, хорошо, что мы не можем.

Я заставила себя обратить внимание на зубчатые стены вдоль верха стены. Я не могла слишком долго смотреть на тела. Не могла позволить себе по-настоящему думать о них. Точно так же, как я не могла позволить себе думать о том, через что проходил он … что с ним делали.

На мои мысли наложилось легкое перышко, за которым последовал по-весеннему свежий отпечаток разума Делано. Вольвен обследовал всю длину Вала, пытаясь получить информацию о том, сколько человек его охраняют.

— Мейя Лисса?

Я вздохнула, услышав фразу на старом атлантийском, которая примерно переводится как «Моя Королева». Вольвены знали, что им не обязательно называть меня так, но многие все равно так делали. Однако если Делано делал это из чувства уважения, то Киеран часто называл меня так, чтобы просто позлить.

Я проследила за отпечатком Делано.

— Да?

— У северных ворот их двадцать. — Прошло мгновение тишины. — А также…

Его горе ослабило связь. Я ненадолго закрыла глаза.

— Смертные на воротах.

— Да.

Сущность пульсировала.

— Сколько их?