Сказание о Танне и лесной деве

– Все так говорят. Ну, теперь расскажи, что ты тут делаешь?

– Я хочу помочь тебе прогнать Бестию.

– Спасибо, Танарог! – Эльфийка так крепко сжала его в объятиях, что ветка, запутавшаяся в ее волосах, уткнулась ему в глаз.

Танн отбросил ветку в сторону.

– Зови меня Танн. Меня все так зовут.

– Танн? Хорошо. Так быстрее выговорю. А быстрота очень важна. – Айна отклонилась от Танарога, не переставая смеяться. – А где твой дорожный мешок?

– Мешок?

Вдруг в голове гнома вспыхнуло подозрение, что он забыл что-то важное.

– До нашего королевства далеко, – продолжила Айна уже без смеха. – У тебя что, нет одеяла? Воды? Еды?

Танарог занервничал.

– Бладхюс сказал мне идти к холму, – тихо проговорил он. – Потом к какой-то Горе-пальцу. Мне показалось, это не так далеко. Вы должны были увидеть меня до того, как я увижу вас.

Айна сделала шаг назад.

– Ты что, совсем дурачок?

Танн понял, что допустил промашку, но не хотел этого признавать.

– Смотря с кем сравнивать.

– До моего дома идти несколько дней, – продолжила Айна. – И что ты будешь все это время пить?

– Может, то, что найду по пути? Я раньше почти не бывал в лесу. Я же гном.

– Я вижу. – Вдруг Айна опять рассмеялась. – Ничего, что-то придумаем. Все будет хорошо. У тебя же есть я.

– До тех пор, пока ты в сознании, – пробормотал он.

– Но больше всего на свете я рада, что ты решил помочь нам, Танн. Деревья так много о тебе рассказывали.

– Правда?

Танарог довольно потянулся. Видимо, он тут известен. Это и понятно, гном сразился с Бестией и поступил очень храбро.

– Да. Бладхюс сотни лет ходил по лесу и приставал со своей болтовней ко всем деревьям подряд. Наконец, он нашел маленького гнома, который был готов его слушать. Который ничего не знал о лесе и думал, что Бладхюс очень умен. И деревья этому страшно обрадовались.

Танарог перестал тянуться. Он-то надеялся, что не этим прославился.

Айна слегка подтолкнула его плечом.

– Да я шучу. Еще деревья рассказали, как вы с Бладхюсом выгнали Бестию из пещер. И какие вы храбрые.

Интересно, как деревья его называют? Маленький гном, считающий Бладхюса умным, или храбрый гном, победивший Бестию?

– Нам предстоит долгий путь, – сказала Айна. – Надо поторопиться.

Глава 8

Вместе

– Посмотри вверх!

От внезапного окрика Айны Танарог застыл на месте и поднял взгляд.

Много часов они шли через теплый лес вдоль дороги с поваленными деревьями, проложенной Бестией. Айна передвигалась легко и быстро. Танарогу непросто было за ней поспевать, и, наконец, он остановился.

– Выворотни бывают коварными, – сказала она.

Прямо перед Танарогом лежало вывороченное дерево, обрушенное Бестией. А его корни, вырванные вместе с землей из почвы, стояли стеной. Видимо, это и называлось выворотнем.

Айна обошла вокруг выворотня, а Танарог, решив не делать лишних шагов, хотел просто подойти к нему вплотную.

– Особенно выворотни ивы, – произнесла Айна, пробравшись в его тень.

Вдруг раздался шум и треск, и весь выворотень обрушился на Айну. Словно захлопнулась чья-то огромная пасть. Это случилось так молниеносно, что Танарог не успел среагировать. Только что перед ним стояла Айна, а в следующее мгновение – хихикающая ива.

– Я знала, что все-таки поймаю кого-нибудь, – посмеиваясь, проговорило дерево. – Главное, проявить терпение. Лежать спокойно, притворившись мертвой. Ждать и ждать, пока…

– Что ты сделала с Айной? – крикнул Танарог.

– Ой, кажется, кто-то разозлился. Но девчонка теперь моя. То, что от нее осталось.

– Нет! – Танарог схватил топор и набросился на иву. – Отпусти ее!

– Спокойно, – произнес чей-то голос. – Ивы, конечно, коварны, но и глупы. И не такие быстрые, какими себе кажутся.

Это была Айна. Она стояла сзади ивы. Танарог опустил топор, и ива закрыла свои удивленные глаза.

Айна весело засмеялась, и шишки на лбу стали почти незаметны.

– Пойдем дальше. Не забывай смотреть вверх, берегись старых ив.

Ива заворчала им вслед:

– Я уже целую вечность лежу тут, носом зарывшись в землю. И первым, кто проходит мимо, оказывается лесная девочка-молния. Черт!

Танарог показал рукой на одно из деревьев на их пути:

– Как называется это дерево? Я уже видел такое раньше.

Айна подняла взгляд.

– А, это осина. Они быстро растут, и им сложно… думать.

– Что?

Она наклонилась поближе к нему:

– Они глупые. Только не говори это вслух. Они очень хорошо слышат.

– Что ты сказала?

Осина вытянулась и повернулась к ним стволом. Айна прибавила шагу.

– Я сказала, что мой друг Танарог сегодня ведет себя глупо.

– А мне кажется, ты сказала что-то другое, – возмущенно произнесла осина, но тут же ее голос смягчился. – О, Танарог. Я слышала, ты идешь на помощь лесному народу.

Айна остановилась. Между ее шишек на лбу появилась морщинка.

– От кого ты это слышала?

– От другого дерева, ясное дело, – весело ответила осина. – Танарог же знаменитость!

Танарог рассмеялся, и дерево продолжило:

– Храбрый маленький гном, спасший нас от Бладхюса!

Танарогу было бы приятнее услышать, если бы осина сказала, что он спас лес от Бестии под горой. Но это было бы неправдой.

– Идем. – Айна потянула его за собой, все еще нахмурившись. – Не надо было мне называть твое имя.

– Почему?

– Потому что…

Над ними пролетела большая тень, и Айна застыла как вкопанная. Танарог услышал резкий свист и что-то похожее на зловещий смех.

В следующее мгновение мир взорвался.

Глава 9

Огонь и дым

На землю перед Танарогом и Айной посыпались языки пламени. Горящая земля фонтаном разлетелась во все стороны, и гном почувствовал, как у него опалились брови.

– Скорей! – Айна потянула Танна за собой в лес.

За их спинами огонь прожег землю, оставив глубокий след в проложенной Бестией дороге. Пламя быстро исчезло, его треск затих, и только свист доносился с неба над головами гнома и эльфийки.

Они укрылись под деревом. Лес был такой густой, что небо едва проглядывало из-за пышных крон. Но все же Танарог увидел чью-то тень. Она скользила над лесом, будто что-то выискивая.

Он собрался спросить, что это было, но Айна приложила к губам палец и, затаив дыхание, замерла на месте. Танарог тоже притих и не шевелился.

Он посмотрел между стволов деревьев на место, где они только что находились, оно почернело от огня. Если бы Айна не утянула гнома в лес, он бы обгорел как уголек. Танн сглотнул комок в горле.

Тень пронеслась прямо над их головами. По небу летело что-то большое и черное. Очень большое. И вдруг Танарог понял, что это, и чуть не сказал это вслух.

Нидарос.

Черный как сажа, совсем не милый и не добрый, как дракон. Его даже Бладхюс опасался. Нидарос летал по миру, принося всюду беду.

Айна и Танарог присели, пережидая опасность. Сердце в груди гнома колотилось так сильно, что его трясло, но эльфийка оставалась недвижима. И снова тень дракона медленно пролетела над ними и скрылась из вида. Свист ветра в его крыльях постепенно стих, и наступила тишина.

Танарог осторожно выпрямился, но Айна осекла его, и они, замерев, продолжили ждать молча, вслушиваясь в тишину.

Довольно долго все было тихо.

Вдруг как из ниоткуда вернулся свист, став резче и громче вместе с налетевшей черной тенью дракона. В выжженное поле на просеке ударила струя огня. Словно случилось землетрясение. Земля разлетелась в разные стороны, и ничего не было видно.

Как только грохот стих и пламя улеглось, свист стал пропадать, и вскоре вновь наступила тишина.

– Нидарос очень находчивый дракон. Иногда он взлетает в небеса так высоко, что его не видно на солнце. А потом почти бесшумно спускается вниз. Он многих так обманул.

– Но почему он напал на нас?

– Никто не знает, почему Нидарос делает то или другое. Я знаю только, что он не любит гномов. Особенно молодого и очень храброго гнома, с которым я познакомилась.

С кем это? Вопрос почти сорвался с языка Танна, но тут он увидел, как Айна засмеялась. Он тоже засмеялся. Но все же хотел бы узнать, что это за гном такой…

– Нельзя дальше идти по следу Бестии, – сказала Айна. – Нидарос стережет этот путь. Придется идти через лес. Пошли.

В густых зарослях Танарог понял, как сложно пробираться через лес. Меж близко растущих друг к другу деревьев, непролазных кустарников и множества камней. Совсем не как в пещерах гномов. Дорога через лес займет целую вечность. И даже звериная тропа, ведущая примерно в нужном им направлении, которую отыскала Айна, не очень-то облегчала им путь.