Лихоимка

– Его подпитывает близость к первоисточнику – предположила я.

–А какой у нас первоисточник?– спросил Илья, убирая рукопись в журнал, и отнеся его в машину.

–Долго рассказывать, я дам тебе почитать свои записи, поймёшь.

Мы с Наташей пошли мыть посуду, заодно и искупаться, Иван пошёл с нами. Надутый Дениска остался с отцом. Из прохладной воды не охота было выходить. Если неподвижно лежать больше минуты, то вокруг собирались стайки мелких рыбёшек, стараясь ущипнуть своими крохотными ротиками за кожу. Мы ещё два раза успели искупаться и обсохнуть, пока к нам присоединились Илья с Дениской.

– Ну, как тебе наши приключения? – спросила я.

–Ты сама хоть читала, что там написала?

–Я писатель, а не читатель. Забыл? Писарь я.

–Если упустить неприятный момент с твоей грамотностью, то вы тут время зря не теряли. Надо идти дальше по карте. От успеха, образно выражаясь, нас отделяет один удар сердца.

Иван перебил:

–Я бы не стал на это надеяться. Самоутешение – первый шаг к поражению. Надо сначала камни попытаться на стену закрепить.

–На клей?

–Судя по происходящему, клей нам может не понадобиться. Завтра с утра доедем, сколько сможем, по лесной дороге, потом пойдём пешком. Захватим эти два камня. А уж там, по ходу развития событий, будем думать.

На этом и договорились. Иван поехал к себе. Илья повёл Наташу показывать дом и окрестности. Мы с Дениской сели играть в карты. Позже к нам присоединились Илья с Наташей. Наташа оказалась милой и разговорчивой женщиной, со своими советами не лезла, охотно поддерживала общий разговор. К концу вечера, Дениска уже весело хохотал с ней, в очередной раз, рассказывая про наше злополучное полено, и про то, как второе полено мы посадили на цепь. Как вдруг, среди тишины и покоя безмятежной природы, раздался такой грохот, как будто десяток горных обвалов разом сорвались с места и понеслись в пропасть. Нас окутало пылью и какой-то грязной копотью. Мы соскочили со своих мест. О боже! Наш дом рухнул. Над ним взвилась тонна пыли, похожая на дым от костра. Мы стояли оглушённые.

–Илья, рукопись?– опомнилась я.

–В машине.

Мы посмотрели друг на друга. Волосы, лица, одежда, палатки, посуда, всё в сером налёте, который ещё не весь улёгся и кружил в воздухе. Дома как будто никогда и не было, осталась только полуразрушенная печь и куцый столбик от трубы.

Мы собрали снова всю посуду, одежду, выстиранную мной накануне, и пошли к речке. Там снова всё перемыли, помылись сами. Посидели не берегу, чтобы не идти снова в пыльный туман. Когда мы поднялись, пыль уже улеглась. Мы подошли к новому завалу, было очень грустно. Казалось, что дом дождался, когда мы достанем все его запрятанные секреты на свет божий, вздохнул успокоенный и умер. Я почувствовала, как по моей щеке прокатилась слеза.

Илья махнул головой в сторону привязанного полена:

–Этот, наверно сейчас сидит и радуется, что в доме его не оставили.

–Может его отпустим? – спросил Дениска.

Меня это не обрадовало:

–Нет, пусть сидит пока.

–Может ему блюдечко с едой поставить рядом? – включилась в разговор Наташа – так задабривают домовых.

Вы не поверите, но мы так и сделали.

Дениску переселили в машину, мы с Наташей выхлопали все одеяла и простыни, но запах затхлости долго ещё не выветривался.

Потом ещё посидели вокруг нашего очага. Понемногу смеркалось, дневная жара всё никак не хотела уходить, а лёгкий ветерок не хотел приносить ночную прохладу.

–А как же наша тень? – спросил вдруг Дениска – где она сейчас будет жить?

–Я думаю, под завалами полно места – ответил Илья – или она переедет в соседний дом, ещё ведь один остался. Ждите приглашение на новоселье.

Иван заехал за нами в восемь, мы только выползали из своих палаток. Он тоже остолбенело посмотрел на руины.

–Как так, враз рухнул? Хорошо, что вы были далеко от дома. Под такими толстыми балками не много шансов остаться целым и невредимым.

Полкан сбегал к колодцу и доел еду нашего полена. Он, определенно, уже освоился у нас. Мы за полчаса быстро позавтракали и умылись. Мы с Дениской надели сапоги, которые нам дал Иван. Илья, как джентльмен, достал из машины припасённые кроссовки сорок пятого размера и предложил их Наташе, та отказалась и осталась в своих, беленьких. Он великодушно сказал ей, что если будет сыро, он возьмёт её на руки. Дениска фыркнул. Мы расселись в Уазике, заняв все места, и поехали. По лесной дороге ехать, скажу я вам, удовольствие очень сомнительное. Нас трясло из стороны в сторону, порой мы по очереди вылетали из кресел, в открытые окна то и дело бились ветки, а комарьё успевало залетать к нам с огромным желанием нами отобедать.

Машину мы оставили у самой кромки елового леса. Надели свои рюкзаки и цепочкой потянулись за Иваном, вернее за Полканом, так как он нас уверенно вёл по уже знакомой тропе. Пахло свежей хвоей, я по пути даже увидела гриб, но, похоже, что это была поганка. На этот раз к провалу мы вышли сразу, не поплутав, как прошлый раз. Сбросили рюкзаки у камня, начали раскидывать осторожно ветки. В кустах раздался хруст. Мы остановились и, все разом, повернули головы по направлению звука.

–Зверьё какое-то – махнул рукой Иван – не стоит обращать внимания, Полкан ведь спокоен.

Но Полкан, вдруг сорвался с места и прыгнул в кусты, мы услышали только удаляющийся хруст веток из-под его лап. Иван свистнул, но Полкан не отозвался. Мы освободили лаз, Иван ещё раз потопал ногой по краям его, убеждаясь, что ничего не обваливается. Закрепил верёвку на том же дереве, что и в прошлый раз. Полкан не возвращался. Мы забеспокоились. Начали его звать, свистеть. Бесполезно. Спускаться, мы решили, будут двое – Илья и Иван. Иван достал из рюкзака тюбик клея для камня:

–Это на всякий крайний случай – пояснил он.

Дениска, не переставая, шнырял по окрестным кустам и звал Полкана. Иван тоже периодически свистел, но никто на его свист не бежал:

–Странно, он в лесу никогда так себя не вёл. Бывало, конечно, что он поднимет зайца или птицу, но всегда возвращался сразу же или лаем обозначал своё место.

Первым спустился Иван, за ним Илья. Мы с Наташей улеглись вокруг лаза и стали слушать. Спокойно полежать нам не пришлось. Видимо, в прошлый раз, когда мы откапывали лаз, мы повредили муравейник и сейчас, эти маленькие рыжие засранцы, решили нам отомстить по полной программе. Они на нас кинулись всем своим дружным полчищем. Мы с Наташей, когда встали с земли, ещё некоторое время отряхивались и откидывали вездесущих муравьев подальше от себя. Прошёл, примерно час, мы с Наташей успели поговорить обо всём, попить из термоса чай. Потом я присоединилась к Дениске в поиске Полкана, оставив Наташу караулить у лаза. Мы значительно расширили с ним поиски, но Полкана нигде не было, лая тоже не было слышно. Дениска предположил:

–Тётя Оля, может его специально увели?

–Он умный пёс, как его можно увести? Не похоже, что это был крупный зверь в кустах, а с мелким зверьем он, безусловно, справится. Пошли к лазу, что толку, что мы тут кругами ходим.

Но Дениска очень расстроился и никак не хотел прекращать поиски. Мы ещё походили и повернули к лазу. Наташа постелила куртку Ильи и лежала на ней, свесив голову в провал.

–Слышно что-нибудь?

–Нет, полная тишина. Может им покричать, вдруг, что не так.

–Нет – Возразила я – там внизу двое взрослых и сильных мужчин, тем более Иван уже спускался. Что с ними может произойти? Я думаю, что та тень, промелькнувшая, когда мы закрывали лаз, если бы хотела навредить, то навредила бы, когда Иван был там один.

Я сменила Наташу в дежурстве возле лаза. Беспокойство, понемногу, стало овладевать и мной. И почему-то я подумала, что не им надо было спускаться, а мне. Страх сковал моё сердце, хоть я пыталась отогнать эту мысль. Дениска предложил:

–Давайте я к ним спущусь и посмотрю, потом поднимусь.

Мы единогласно ему запретили. Минут через десять послышались голоса, верёвка начала дёргаться. Первым поднимался Илья, за ним Иван. Оба вылезли чумазые, тяжело дыша и отплёвываясь. С жадностью накинулись на воду.

–Ничего не выходит – Сказал Илья – камни падают.

–Ещё и не понятно, куда их присобачить. – Подхватил Иван – Они же постоянно меняются. И этот шёпот! Сначала мы на него не обращали внимания, потом от него уже голова начала раскалываться. Ещё запах, а у нас и респиратор только один, пришлось его по очереди одевать.

–Мы с Иваном облазили все закоулки, во всякий уголок заглянули. – Подхватил Илья – Откуда шепчут, не понятно.

–Ага, и что ещё – Иван скинул сапоги – мне кажется, что шепот женский, А Илье сначала казался мужским голос, а потом тоже женским, как и мне.

–Один раз, камень всё-таки зацепился, нам показалось, но потом упал.

–Мы пытались на земле собрать наподобие мозаики, чтоб, хотя бы по контуру, они подошли друг к другу, ничего не вышло. – Иван вздохнул – Полкан, я вижу, так и не вернулся.

–Мы ходили всё время и звали его – чуть не плача сказал Дениска – А он может домой убежать?

Иван отрицательно покачал головой:

–Нет, хотя теперь я и сам не знаю, настолько нетипичная ситуация. Собирайтесь, я отвезу вас обратно, потом вернусь и ещё поищу его.

Мы запротестовали. Илья ответил за всех:

–Нет, Полкан такой же член нашей команды, как и каждый из нас. А мы своих не бросаем. Будем искать, пока не найдём.

Дениска подхватил:

–Если мы уедем, а он в это время вернётся, он подумает, что мы его бросили.

–Тогда надо за продуктами к машине сходить – сказала я.

–Я пойду – Иван нагнулся за рюкзаком – я лучше вас ориентируюсь в лесу, вы здесь ждите. Даже если Полкан прибежит, всё равно меня ждите, не уходите.

Дениска вызвался идти с ним. Мы остались их ждать. Илья описывал свои ощущения в провале:

– Постоянно кажется, что мы не одни. Не знаю, как Иван там один ходил. Как-то себя там чувствуешь странно, как будто в гости пришёл незваным, да ещё и в отсутствии хозяев. К тому же, в первой пещере ещё эти скелеты сидят. Как в кино прямо. А, я совсем забыл – Он достал из кармана брюк серый камень, с ладошку величиной, повернул к нам стороной, в которой было небольшое вкрапление, с копеечку, ярко-синего цвета с голубой полосой – Это я в коротком коридоре нашел, когда все углы мы высвечивали. Он блеснул, и я его увидел. Думал, ну вот, началось. Очередная тень на меня зыркнула. Это лазурит. Такие камни в старину растирали и делали из них минеральные красители для икон.

Мы долго любовались на вкрапление лазурита, на солнце он сиял такими оттенками, что глаз невозможно оторвать. Иван подарил камень Наташе и продолжил:

– Когда мы проверили, что нет никаких приспособлений для трансляции этого адского шепота, и мы не сможем его отключить, мы пытались уши заткнуть. У Ивана в рюкзаке аптечка с собой была, мы вату в уши вставили. Так этот проклятый звук, ни на один децибел не стал тише. Может правда, Иван говорит, что это от запаха тошнотворного, у нас в мозгу раздаётся этот шёпот. А только подошли к подъёму – этот барабашка заткнулся, хотя запах только в середине подъёма исчез. Всё в этой пещере как-то не так, неправильно. И стена, она смотрится нереально! Это невозможно себе даже представить.

Так, в разговорах и прошли два часа, пока Иван с Дениской ходили к машине. Мы поняли, что что-то не то сразу же, как только они вышли к нам. Дениска сразу начал тараторить:

–Представляете, идём мы по лесу, а впереди лай раздался, мы кинулись со всех ног. Пока бежали, лай прекратился. Мы давай кричать, звать Полкана. Прошли немного, опять лай, и так раз десять повторилось. И никого нет.

–Почти бегом до машины добежали. – Сказал Иван – Вымотались так, что прямо возле машины рухнули. Не знаю, кто с нами играет, но этого уже достаточно, чтобы испортить нам день.

Мы быстро разложили бутерброды, разлили чай и поели. Составили план поисков. Две команды по два человека расходятся, идут в ту сторону, куда убежал Полкан, между собой на расстоянии пятидесяти метров, а между командами метров сто, но так чтобы каждый человек видел двоих. Ну и перекликаться, если вне зоны видимости. Наташу оставили у лаза. Я пошла с Иваном, а Илья с Дениской. Мы вышли на исходную позицию, и пошли, постоянно переговаривались друг с другом. Лес был очень густой, порой мы не видели друг друга, даже в десятке метров. Поэтому постоянно перекликались. Один раз Дениска радостно вскрикнул, но оказалось, что это пень, покрытый седым мхом. Прошли, наверно километра три. Собрались на привал. Иван говорит:

–Мне кажется, надо возвращаться. Мы видели только направление, куда он прыгнул в кусты, но он мог метров через сто повернуть совершенно в другую сторону, мог ещё десять раз поменять направление.

–Меня не покидает какое-то странное чувство, будто он кинулся не за зверем, а кто-то выманил его. Но зачем? – Илья повернулся к Ивану – А если он далеко убежал, он может дорогу домой найти?

–Теоретически, да. Если он, предположим, через какое-то время пробежал через болото, или через ручей, и потерял след обратно, он покружит, покружит и всё равно найдёт дорогу домой. Он должен обязательно выйти в лес, где мы с ним на дежурство своё ходим. А там он, как дома. – Он вздохнул – Это сколько надо было ему пробежать, чтобы нас не услышать!

Даже после слов Ивана, что Полкан найдёт дорогу домой, мы долго не могли решиться закончить поиски. Всё-таки решили пройти вперёд ещё пару километров, а потом повернуть назад и вернуться другой дорогой. Опять разбрелись и пошли. Ноги у меня уже так устали, что я шла на автоматическом режиме, как заведённая.

Только что было так жарко в сапогах и куртке, а сейчас стало заметно прохладнее. Идти стало легче, воздух стал свежее. Я ещё подумала, может недавно дождь в этой части леса прошёл. Мне было слышно, как Иван переговаривается с Ильёй, потом Дениска о чём-то спросил. Стало ещё холоднее, моё дыхание выбивало парок, замёрзли нос и пальцы. Голоса стали звучать всё тише и тише. Я повернула вправо, чтобы подойти поближе к Ивану, потому что мне его опять не было видно, из-за плотно стоявших друг к другу ёлок, крикнула ему. Никакого ответа. Я пошла быстрее, непрерывно его окликая. Когда я пробежала метров пятьдесят, напрямик, не разбирая дороги, я поняла, что я одна. Больно горело лицо, расцарапанное ветками. Я подняла голову вверх. Небо было свинцовое. Где-то недалеко за деревьями, встал туман сплошной стеной. Но вокруг меня его не было. Я всё-таки где-то перешла границу, но я на дороге и иду правильно.

Страха не было. Лес не был таким зловещим, как тогда, во сне. Просто мрачно всё и холодно. Сумерки. Воздух тоже, казалось, застыл, никакого дуновения, ни одной травинки не шевельнётся. Шла я довольно долго, лес совсем не менялся, бесконечные ели и сосны. Монотонный ландшафт совершенно притупил все мои ощущения.

Я увидела поваленную ёлку, с одной стороны покрытую мхом и села отдохнуть. Надеюсь, что моя команда не очень перепугается, когда меня не увидит. У меня уже был ведь такой провал, я после него жива и здорова вернулась. Долго не посидишь, так как холод пробирал до костей. Я прошла несколько шагов и совершенно шальная мысль прожгла меня, а что, если я никуда не провалилась, а просто потерялась? Иду тут, такая, вся в сказке, а на самом деле, чёрт знает сколько уже прошагала в непонятном направлении. Спокойствие меня покинуло. Села, решила сначала успокоиться, а потом принять верное решение. Почему я решила, что провалилась в другой мир? Во-первых, холодно стало. Но ведь на самом деле, может это всего лишь природное явление, просто похолодало перед грозой. А может, в этом лесу рядом болото и от него веет холодом. Значит это не такая уж веская причина. Во-вторых, небо серое. Так может, оно серое точно по той же причине, то есть перед грозой. В-третьих, видела туман. А что на земле это первый туман, не было тумана с сотворения мира? В общем, сама себя сначала убедила, а потом разубедила. Какой-то внутренний голос мне шептал, чтобы я шла дальше, что так надо. Но мой инстинкт самосохранения его нещадно заткнул.

Я решила вернуться. Еле переставляя ноги, поминутно спотыкаясь о каждую ветку, я пошла обратно. Ощущение времени и пространства совершенно покинуло меня. Как говорится в сказке: «Далёко ли, близко ли», прошла я мимо поваленной ёлки, где я недавно отдыхала и пошла дальше. Кричать мне совсем не хотелось. Внутри ещё оставался страх, что я не на земле. Шла я очень долго, пока не вышла снова к уже знакомой мне ёлке. Чёрт возьми, как я могла к ней вернуться, я ведь шла всё время прямо! Может, просто, такая же. Мало ли в лесу поваленных деревьев. Но вот здесь я сидела, и ветку примяла вниз. Чтобы больше об этом не думать, достала из кармана носовой платок и привязала к ветке. Пошла снова в том направлении, где потеряла свою команду. Через несколько минут, а может через час, я снова вышла к этой ёлке. На ветке привязан мой платок. Так, а если сменить направление? Как бы я ни устала, во мне закипала злость, удесятеряя мои силы. Пошла резко вправо, уже почти бежала, но снова вернулась к своему платку. Села. Что бегать кругами. Я провалилась, это точно. Пойду вперёд. Хватит время терять на глупые эксперименты.

Как только вернулась решимость, я поднялась и пошла в своём первоначальном направлении, с которого меня сбила моя глупость. Шла довольно долго, но вскоре, заметила, что перестали хрустеть ветки под моими подошвами, лес редел, а туман, наоборот, надвигался всё ближе и ближе. Между деревьями уже маячили проблески странного пейзажа. И вот, я вышла из леса. Передо мной была равнина от горизонта до горизонта. И выглядела она, как застывшее море, серое, безжизненное, со стоящей вдалеке четырёхугольной высокой башней. Налетевший ветер сразу вцепился в меня, как когтями. Я еле устояла на ногах и стала разглядывать башню.

Деревянная башня не выглядела зловещей, а наоборот, казалась, что именно она является целью моего пути. Но до неё был немалый путь по огромным плоским валунам. Поверхность камней была ровной, хоть и один край каждого был причудливо поднят и изогнут на манер гребешка волны. Я осторожно наступила на камень. Сделала шаг. И отчётливо услышала тихий шум волн. Почувствовала мелкие солёные брызги на лице и руках. Я отскочила назад. Постояла немного. Потом опять встала на камень. Море было, но только я его не видела, я его чувствовала. Я сделала несколько шагов. Свежий морской ветер бросал в меня мелкие брызги, и я слышала, как невидимое море бросало свои невидимые волны на невидимые скалы. Я пошла вперёд по застывшему морю, прыгая с камня на камень. Расстояние до башни сокращалось очень медленно. Я даже не могу определить, сколько до неё – пара километров или все десять. Через некоторое время я встала, привалившись к гребешку и переводя дыхание. Там, вдали за башней, на краю равнины, я отчётливо увидела пики синеватых гор. Могу поспорить, что когда я ступила на равнину, то их не там было. Но не заметить такие высокие горы, было просто невозможно. Да, конечно, морок, и всё не так как кажется. Я снова пошла вперёд. Моё лицо, верхняя одежда и обувь промокли насквозь. Я не сводила глаз с далёких гор. Семь высочайших пиков уходили в небо, и оно над ними было намного светлее, чем небо над остальным миром.

И вот я подошла к башне. Высотой она была метров десять. Дерево, из которого она была построена, было чёрным от времени, и мокрым от брызг. Я стояла перед массивной дверью с железными ржавыми засовами. Наверху, на уровне второго этажа, были два раскрытых окна. Я поднесла руку к двери, чтобы постучать, но дверь открылась сама и из башни вышла женщина. Тёмный, цепкий взгляд пристальных глаз, от которого я на мгновение окаменела. Да, именно так – окаменела. Но потом она улыбнулась, моментально став такой милой и домашней, и сказала:

–А я раньше тебя ждала, неужто заблудилась?

–Да, поплутала немного.

–Пошли быстрее к огню, согреешься. Да и проголодалась, небось.

Мы зашли в большую комнату, просто обставленную, с жарко растопленным камином у противоположной стены. Посреди комнаты был круглый стол, богато заставленный яствами. Сразу у двери, вдоль стены, круто шла лестница на верхние этажи. Я подошла к камину и села напротив него на низкую табуретку. В камине не было дров. Горели камни. Приятное тепло сразу же поползло по всему телу. Я украдкой посмотрела на хозяйку. На ней была длинная серая юбка, светлая кофта, с наброшенной на плечи шалью. Волосы у неё были зачёсаны назад, в тугой пучок. На вид её было лет сорок. Она повернула ко мне своё лицо, снова улыбнулась и пригласила меня за стол. Когда она открыла крышку супницы, я поняла, насколько я голодна. Аромат супа был дивный. И вкус его был соответствующим.

Я благодарно посмотрела на хозяйку:

–Никогда ничего подобного не пробовала. Очень вкусно.

–Так я старалась, очень уж хотелось тебя порадовать.

Я не стала просить добавку, потому что на столе было ещё десяток заманчивых блюд, и я попробовала едва ли половину из них. Хозяйка не ела, только пила из высокого непрозрачного стакана какой-то напиток. Она дождалась, когда я наелась и поблагодарила её, и пригласила меня в верхнюю комнату. Только я встала из-за стола, он моментально оказался пуст. Видя мой удивлённый взгляд, хозяйка улыбнулась и махнула на стол рукой, стол тоже исчез. Слава богу, что хоть чувство сытости во мне осталось. Я пошла за ней на второй этаж. Лестница была хоть и крепкая, но скрипучая. Каждая её дощечка подавала свой неповторимый звук. На втором этаже, в комнате невероятного очертания, презревшей законы геометрии, стоял массивный письменный стол, с разложенными на нём книгами и бумагами. Посреди стола стояла чернильница гигантских размеров и, под стать ей, лежали длинные перья. Напротив стола стоял небольшой диванчик, покрытый мохнатой шкурой какого-то животного. А ещё в комнате было два окна. И за ними не было бесконечной степи. За окнами плескалось настоящее море, причём, некоторые волны доходили почти до самого окна, закидывая в комнаты свои холодные брызги. Хозяйка закрыла оба окна и показала мне на диванчик:

–Садись!

–Я так долго ждала, когда снова окажусь у вас.

–Долго? – она удивлённо подняла бровь.

–Да, больше тридцати лет.

–Девочка моя, – она повернула свои длинные тонкие пальцы, в которых оказалось зеркало – посмотри-ка сюда!

Я взяла из её рук зеркало и заглянула в него. Из зеркала на меня смотрела я, только мне снова было тринадцать лет.

–Невероятно. Но это просто у вас зеркало такое, волшебное, я знаю.

–А знаешь ли ты, как далеко отстоит то, что ты знаешь, от того, что есть на самом деле? В вечности нет времени. Я тебе в нашу первую встречу сказала, что время идёт за тобой с такой же скоростью, с которой ты пытаешься уйти от него.

–В нашу первую встречу? Это были Вы?

Она засмеялась: