Книга пяти колец. Том 4

— Уверена, что смогу, вопрос времени. К тому же став аколитом я начну практиковать путь меча огня и воды, а он намного превосходит его путь клинка огня. — Круто ей, она хоть понимает во всех этих путях, а я словно слепой котенок.

— А для меня выбор пути все еще большая загадка. Я до сих пор не понимаю к чему стремиться. Какой путь подойдет для меня лучше.

— Тогда выбрось это из головы, не думай сейчас над этим. Не ищи путь, что сделает тебя сильнее. Путь найдет тебя сам. — О, началась любимая философия адептов боевых искусств — чувствуй и все придет. Мне гораздо понятнее и проще когда я сам выбираю как мне сражаться, а не вот это все. А Мэйлин продолжала рассказывать. — Ищи чего ты хочешь сам, смотри внутрь себя. Твоя душа, ее внутренние порывы и желания именно они должны направлять тебя, а не дурацкая идея, что один путь сильнее другого. Ты должен понять к чему ты стремишься и чего ты действительно хочешь именно тогда твой путь полностью раскроется и даст тебе максимум. Слабый путь, но с подходящим кандидатом будет сильнее чем сильный путь, но с неподходящим кандидатом.

— Ты говоришь как мудрец, но как же долг перед кланом и Империей? — Хотя скорее как психотерапевт, но о таких вещах Мэйлин пока лучше не знать. На мой вопрос она ухмыльнулась, а потом резким движением клинка срезала верхушку тренировочного столба.

— Долг шан защищать Империю, ведь они люди клинка. Долг клана выполнять предназначение клана. Наше, с тобой, убивать порождений Дзигоку. Так не будешь ли ты лучшим убийцей демонов, если будешь идти тем путем который тебе по душе? — Стоило мне задуматься как в мои мысли вновь вклинился Тинджол. “ Девочка права, да ты это и сам понимаешь. В своем мире ты стремился стать чемпионом, потому что так хотела твоя душа и именно поэтому ты добился столь многого. Реши чего ты хочешь достичь в этом мире и действуй. “ Спасибо наставник.

— Наверное ты права, никогда не думал об этом с такой точки зрения.

— Помни кто ты и все встанет на свои места. — Разговор сам собой утих, а я размышлял чего я действительно хочу?

Пока в голове крутились мысли, тело действовало само по себе. Перехватив поудобнее шуаньгоу я раскинул руки в стороны и встал в базовую стойку стиля, который Тинджол называл Расправляющий крылья. На первый взгляд техника этого стиля была странной и слабо подходящей для настоящего боя, но чем дольше я практиковал его тем больше возникало понимание, что это не полноценный стиль. Он больше походил на тренировочный комплекс позволяющий развить нужные мышцы и подготовить сознание к чему-то более сложному. “ Верно мыслишь Ян.” В мои мысли вновь вклинился каркающий голос старого ворона. “ За мой собственный стиль тебе еще рано браться, он предназначен для человека умеющего распараллеливать сознание на пять потоков, ты уже перешел на два потока, что для адепта превосходный результат. Обычно этого достигают к становлению аколитом. Три потока используются наставниками, но ты моей крови и уверен мы сможем сделать так, чтобы к становлению мастером ты смог использовать все пять потоков. Пока тренируй Расправляющего крылья, еще немного тренировок и мы перейдем к Клюву Ворона, твоему первому боевому стилю. Он отлично будет сочетаться с твоей техникой боя без оружия.”

Шаг за шагом я повторял упражнения комплекса, стараясь не просто выполнить их идеально, но и прочувствовать всю их суть, понять потаенный смысл заложенный в движения его создателями.

— Отрадно видеть, что мой ученик не теряет времени даром и не бездельничает, а занимается тренировками в свободное время. Как и его напарница. — Возле тренировочной площадке стоял убийца духов в крайне запыленной одежде.

— Младший приветствует старшего, — Я поклонился ему не выпуская из рук шуаньгоу.

— Время близится к полудню, скоро должен прийти Зедонг с информацией и экипировкой, а я еще ничего не ел. Ведите меня к местной хозяйке. — он жестом показал нам с Мэйлин, чтобы мы шли вперед. Интересно откуда он знает о времени прихода серебряного магистрата?

— Слушаюсь наставник.

Госпожу Мишада не пришлось долго искать, она встретила нас уже на пороге и тут же в пояс поклонилась пожирателю. Похоже, они явно знакомы, если судить по взгляду, который она на него бросила.

— Господин Кван.

— Давай без этих расшаркиваний Каори. — Как интересно, мы за трое суток так и не узнали имя госпожи Машида. Интересно, что их связывает? — Приготовь свежую одежду, еду на троих, кувшин моего любимого вина и чай из тех прошлогодних запасов, которыми ты меня угощала. Я с учениками буду ждать все это в купальне, так что поторопи слуг.

— Я могу отправить дочерей, чтобы они вас помыли и размяли господин Кван.

— Идея конечно хорошая, но я здесь не для того чтобы развлекаться. Пусть не задерживаются с едой.

— Слушаюсь господин.

— А вы двое, за мной. — Судя по тому как он уверенно шел по дому, он явно бывал тут неоднократно. Быстро двигаясь, словно за ним кто-то гнался, он привел нас в купальню и указав на теплый бассейн сказал:

— Смойте пот и приведите себя в порядок, мне надо заняться с собой. — Он с легкой гримасой отвращения сбросил запылившуюся одежду. — А потом мы обсудим как будем не только убивать толпу зарвавшихся бандитов, но и что будет после того как будут выполнены поставленные задачи.

Есть нечто магическое в теплой воде и душистом мыле. Вода позволяет тебе расслабиться и гораздо проще относиться к жизни, а легкий запах трав настраивает на умиротворение. Смыв пот и грязь после тренировок, я направился в купальню и с удивлением увидел там Мэйлин, которая нежилась в теплой воде раскинув свои длинные волосы на бортик. Вот тебе и шуточки, что женщины долго моются.

Полупрозрачная вода совершенно не скрывала ее тела с шикарной фигурой. Акула вызывала у меня не столько физическое желание, сколько ощущение эстетического наслаждения. Возможно на меня так действовала та связь, которая образовалась после того как паучиха использовала ее кровь для ритуала братания, а может еще по каким-то причинам.

Скользнув в воду я присоединился к ней и наслаждался законным отдыхом дожидаясь убийцу духов. Определенно мы не зря согласились проводить госпожу Машида и ее дочерей. Сейчас бы еще хороший массаж и тогда я бы чувствовал себя совершенно счастливым. Я погрузился в некое трансовое состояние, которое практически сразу же было прервано наставником Кваном.

— Пока ждем еду, предлагаю обсудить ситуацию. У вас есть вопросы? — Даже в купальне его волосы были заплетены в косу с неизменными нефритовыми колокольчиками.

— Есть, а как вы так быстро тут оказались?

— Дорастете до моего уровня и тоже сможете за ночь пробежать путь, на который лошади тратят три дня. Не знаю будет ли помощь от крыс или нет, но Шестипалый и его люди должны быть мертвы. Так что в самом плохом случае пойдем втроем.

— Против сотни бойцов и неизвестного количества кровавых колдунов? Я видел на, что они способны в бою. — Он конечно отличный боец, но на самоубийство я не подписывался. Мэйлин с легкой улыбкой смотрела на нас обоих. От нее исходило спокойное уверенное чувство превосходства. Она жаждала этой схватки и похоже куда лучше меня понимала на что способен пожиратель.

— Я прекрасно понимаю твои опасения ученик у меня тоже были схватки с последователями махо и оскверненными, но задачу нужно выполнить. В худшем случае я выпущу духа, который во мне, но тогда там начнется такое, что кровавые колдуны покажутся расшалившимися детишками.

— Тогда зачем вам мы?

— Затем, что не важно будут с нами крысы, придется ли мне выпускать духа или нет, для всей Нефритовой Империи банду Шестипалого, что засел в старом форте, зачистят двое учеников Ночной Гвардии. Вы станете настоящими героями, да еще в таком то возрасте. — На губах наставника появился жуткий оскал.

— Господин Кван, — раздался голос Мэйлин пока я пытался переварить свалившуюся информацию. — Зачем госпоже Хотару превращать нас в героев, притом не особо заслуженно. — Прежде чем убийца духов ответил, я вспомнил о чем говорилось ночью и высказал свою версию:

— Скорпион всегда старается поразить несколько целей. — Я внимательно наблюдал за реакцией Квана на мои слова. — Первая цель зачистить все хвосты, вторая уничтожить колдунов махо, третья сильнее привязать этот выводок крыс к своим поставщикам. — Наставник одобрительно улыбался глядя на меня, а потом спросил:

— Это все? Или есть еще причины?

— Думаю есть еще несколько. Сделав нас победителями этой банды мы улучшим репутацию Ночной Гвардии и Нефритовой Канцелярии, а так же еще немного улучшим своим шансы не вылететь из Академии Земли и Неба, — Дождавшись одобрительного кивка пожирателя, я выдвинул свою последнюю гипотезу. — И к тому же, если мы сможем показать там мертвых колдунов махо, то расследование автоматически перейдет под юрисдикцию нефритовой канцелярии, которую тут представляет мастер Зедонг, а уж он то постарается сделать так как необходимо Скорпионам.

— Молодец, ты хорошо начал понимать жизнь внутри Империи. Практически все, что ты сказал правда, но тут нет еще одной вещи.

— И какой же наставник?

— Семья Такеши давно враждует с семьей Ошида, которые правят этим городом. Так что это будет еще и удар по репутации журавлиных выродков. А вот и еда! — сказал он увидев как служанки госпожи Машида внесли большой деревянный поднос, который тут же был поставлен на воду. Повинуясь жесту Квана девушки тут же ушли.

Пока убийца духов активно налегал на еду, я осознал, что мне все еще недостает одного элемента в этой загадке.

— Наставник, а причем тут госпожа Машида и ее дочери?

— При том, что они собственность семьи Такеши.

— Но рабство в Нефритовой Империи запрещено? — Вот сейчас я очень удивился.

— Запрещено, — пожиратель отпил из чаши своего сладкого компота, которое он по недоразумению называл вином и продолжил. — Каори с девочками состоят в небольшой секте, которую полностью контролирует семья Хотару. Они специализируются на соблазнении и шпионаже. Если я правильно понимаю, вы уже успели убедиться на своей шкуре в их мастерстве постельных утех. Каждый член секты приносит полную вассальную клятву верности по древним обычаям. Именно поэтому слово любого из Такеши для них закон. Прикажут соблазнить — сделают, прикажут отравить — зададут лишь вопрос какую смерть для врага предпочитает хозяин. Поверь парень у империи полно очень опасных тайн.

Разговор сам собой затих и пока я находился в задумчивом состоянии от слов наставника в купальню пришел серебряный магистрат. Огромная туша нависла над купелью и с вожделением рассматривала Мэйлин одновременно разговаривая с Кваном. Гнев медленно закипал внутри меня. Хотелось вбить локоть ему в лицо, чтобы почувствовать как его кости трещат под моими ударами. Почувствовав мое состояние акула лишь медленно покачала головой и одними глазами указала на наставника, который казалось наблюдал за всеми нами.

— Зедонг, какая информация?

— Я добыл столько драконьей пыли, что хватит этот форт снести до основания.

— Отлично, а что с крысами?

— В этом городе появился новый крысиный король.

— Жаль старика Хо, он был очень приятным собеседником.

— Хо жив, он передал свою власть смотрителю и теперь стал его первым советником. — Где-то я этот сюжет уже видел. Мафиозный дон отдает полноту власти преемнику и становится его консильери. Ничто не ново под луной.

— Отличные новости, — Кван отсалютовал Зедонгу чашей, — Сколько крыс будет с нами?

— Три с половиной десятка бойцов и полторы дюжины обращенных во главе с вожаком.

— Прекрасные новости. Собирайтесь, ночью нас ждет отличная резня!

Глава седьмая. Подготовка к бою

Не знаю зачем, но наше отбытие из особняка было решено скрыть. Ближе к вечеру, нас троих, вывезли на фургоне принадлежащем госпоже Машида. Удобно расположившись на мешках с драконьей пылью наставник Кван сразу же задремал и я решил последовать его примеру. Пусть, после ночных приключений, мне и удалось немного восстановить силы, но раз мы суем голову в пасть демону, то надо быть готовым ко всему.

Стоило повозке остановиться как я тут же открыл глаза, словно не спал ни секунды, хотя по моим внутренним ощущениям прошло часа два. Мэйлин сидела в позе лотоса и медитировала над своим цзянем.

— Подъем, пора знакомиться с нашими временными союзниками. — Голос убийцы духов сквозил весельем, словно ему хотелось скорее устроить резню. — За мной. — Он махнул рукой и первый подал пример выпрыгивая из фургона.

Стоило нам выбраться, как нас тут же окликнул один из собравшихся людей сидящих у небольшого костерка. Одетые кто во что горазд, да и вооружение у них было такое же. Из них выделялось лишь несколько бойцов одетых в стеганные доспехи вспомогательных частей имперского легиона.

— Как я понимаю вы наше подкрепление? — Произнес один из бойцов в кое-как подогнанных, но явно достаточно дорогих, доспехах. Создавалось впечатление, что он или снял их с трупа или же попросту украл. А вот то как звучали его слова мне очень не понравилось. Он говорил с какой-то затаенной издевкой, создавалось впечатление, что нам тут явно не рады.

— Как видишь или ты ожидал императорскую армию, которая выполнит за тебя всю работу пока ты будешь пить дерьмовое вино и трахать дешевых уличных девок? — Кван даже не думал скрывать свое презрение к говорившему. Похоже все будет куда сложнее, чем казалось при обсуждении.

— Прошу простить моих людей почтенный архат, — к костру подошел смотритель и поклонился пожирателю, а его взглядом, который он бросил на говорившего человека с длинными висячими усами, можно было заморозить озеро. — Они не привыкли общаться с такими важными персонами.

— Плевать, лишь бы знали свое дело. Спасибо тебе за старика Хо. — Кван смотрел новому королю крыс прямо в глаза. — Передай ему, что я скоро заеду и мы снова сыграем в го.

— Не стоит благодарностей, мудрость Хо его лучшая защита. — Пожиратель усмехнулся и окинув взглядом лагерь, сплюнул себе под ноги, потом сказал:

— Тогда предлагаю обсудить план действий. Я хочу, чтобы к утру головы Шестипалого и его людей были сложены в курган. Зедонг объяснил тебе, как мы будем работать?

— Да господин, — В голосе бывшего смотрителя не было ни капли подобострастия, только уважение к статусу убийцы духов. — Вон тот говорливый, — он указал на вислоусого наглеца, — Командует бойцами, почти все имеют за собой большой опыт схваток.

— Ветераны легионов есть?

— Пятеро включая его и меня. Остальные или служили торговыми охранниками или наемниками, хотя и просто бандитов хватает. Главное они знают как пользоваться оружием и верны Хвостатой матери.

— Ты понимаешь, что если там хотя бы малая тройка колдунов махо, то большая часть твоих парней, если не все, останутся лежать там?

— Прекрасно понимаю и именно поэтому с нами идут обращенные, — он указал пальцем на небольшую группу людей в рваных лохмотьях сидящих в стороне от костра и о чем-то оживленно переговаривающихся. Если бы я не видел на что способны эти оборотни-крысы то мое лицо сейчас выражало бы точно такое же сомнение как и у Мэйлин. — Кроме того, с нами идет крысолов со своей стаей. — Его палец указал на невысокого старика сидящего возле большого плетеного короба.

— Уже интересно. Никогда не видел настоящего мастера крысоловов за работой. — Стоило ему это сказать, как в моей голове раздался голос Тинджола. “ Смотрю я на все это и понимаю, что не зря Мать крыс считали одной из самых талантливых среди первопредков. Не сохранив своих детей, она просто начала выращивать новый выводок. Если среди них уже появились первые крысоловы, то недалек день когда Империи придется вспомнить, что клан Крыс не зря был среди великих. “ Наставник и чем так примечательны эти крысоловы? Ты как всегда говоришь, так будто я знаю, что у тебя в голове. “Загнать бы тебя в клановую библиотеку годика на два, чтобы ты хоть немного понял кто такие кланы крови, но да что уж жалеть. Крысолов опасен тем, что каждый из них выводит особую породу крыс, которая легко принимает в себя духов призрачной стаи. Поверь даже опытный практик не захочет просто так сражаться с подготовленным крысоловом. Когда на тебя охотится десятков пять одержимых крыс размером с небольшую псину это не самое приятное ощущение.”

— Возможно ли будет оставить крыс в живых?

— Все будет зависеть от того контролирует он своих питомцев или же они его. В первом случае не вижу никаких проблем.

— Благодарю вас архат. — Крысиный король вновь поклонился.— Куджин отлично справляется со своей работой.

— Посмотрим по ситуации. Долг убийцы духов защищать людей от опасных иномирных врагов, а если твой человек их контролирует, то и опасности нет. Ведь так? — Улыбка Квана больше напоминала оскал какого-то демона.

— Именно. — Смотритель кивнул в ответ на слова пожирателя, не дрогнув не единым мускулом на лице.

— Тогда предлагаю действовать так….

Почти полсотни бойцов двигались вслед за несколькими обращенными разведчиками. Не было ни разговоров ни шуток. Каждый знал, что они идут убивать опасных ублюдков, которые решили, что может безнаказанно превращать людей в сверхъестественные пилюли разрушая их души. Крысы были бандитами, они не гнушались грабить, убивать, торговать наркотиками, но посягательство на душу человека было даже для них запредельным преступлением. Сумерки постепенно становились все гуще и вскоре нас окутала ночная мгла. Погода нам благоволила — темные облака спрятали призрачный свет луны. Вскоре я начал видеть отдельные огоньки на фоне гор — судя по всему именно там бандиты оборудовали сторожевые посты.

Чем ближе ближе мы подходили тем лучше становилось понятно, что нам предстоит штурмовать крепость вроде той, что мы с Мэйлин защищали при атаке демонов. Как там говорил Тинджол? Интересно посмотреть на свою работу с другой стороны.

Радовало, что в стены были наполовину разрушены. Судя по всему кто-то очень активно тут поработал камнеметами. “ Не уверен на счет того, что это было сделано машинами. Посмотри насколько все эти проломы одинаковые. Скорее тут поработал кто-то из шугендзя специализирующийся на использовании кольца Земли в качестве оружия.” Приглядевшись я действительно увидел закономерность в разрушениях стен, хотя сейчас это было совершенно не важно. Пробраться тут будет достаточно просто. Пусть проломы и были, местами, заложены камнями, но в целом все выглядело не так уж и опасно. Враг не находится на осадном положении, а это значит они не смогут контролировать всю стену. Хотя как говорили спартанцы — крепость сильна не своими стенами, а бойцами, которые ее охраняют. Возможно я и переврал их слова, но смысл точно был такой.

Пока мои мысли были заняты оценкой ситуации, крысиный король обратился к убийце духов:

— Господин, позвольте мы проведем первичную разведку.

— Дозволяю, — Кван кивнул, а потом обратился к нам. — Не будем мешать разведчикам. Предлагаю детально обсудить план нападения.

Пока мы отходили в сторону, несколько оборванцев скинули с себя одежду и начали изменяться. Мне было больно даже просто смотреть на то как деформировались их кости, как нарастая мышцы рвали кожу пока наконец-то перед нами не появились твари подобные той, что я видел в трущобах Громовой Жемчужины. Короткий взмах руки бывшего смотрителя и они, попискивая от возбуждения и шевеля своими длинными крысиными хвостами, метнулись в темноту. Буквально миг и я перестал различать их не только видеть, но и слышать.

— Мастер Кван, а как же данные разведки? — вполголоса произнесла Мэйлин когда мы отошли в сторону и вскинула брови от удивления.

— А смысл? — Губы пожирателя скривились в жестокой усмешке. — Мы идем туда и убиваем всех кто встанет на нашем пути. Я иду первый, вы прикрываете мне спину. Когда все будут мертвы закладываем мешки с драконьей пылью и взрываем там все. План прост и изящен. Вопросы?

— Тогда к чему весь этот балаган с разведкой и всем остальным? — Я откровенно не понимал действий наставника.

— Это называется политика, мой мальчик. Крысы должны чувствовать не только свою причастность, но и важность. Если им предоставить все на блюдечке, то они это не оценят. Запомните оба, ценится лишь то что добыто с трудом или же заработано кровью и потом. — Он внимательно смотрел на нашу реакцию и потом словно что-то решив для себя, кивнул. — Плюс если там есть какие-то ловушки, то пусть они разрядятся в них. Мне не понадобится тратить лишних сил.

— Получается мы такая же фикция как и крысы? — Я смотрел ему прямо в глаза.

— Не совсем, — по лицу убийцы духов прошла едва уловимая рябь, словно сквозь него, что-то пыталось вырваться и это нечто явно было не очень добрым. — Вы полноценные бойцы. Она — он указал на Мэйлин, — хороший мечник, который может потягаться со слабым мастером. Ты же вынослив как демон и обладаешь чудовищной способностью выкарабкиваться из трудных положений. Поэтому вы можете, даже на вашем уровне, достаточно серьезно изменить рисунок боя. Слушайте! — Он резко развернулся в сторону куда еще недавно отправились обращенные.

— Что такое? Я ничего не слышу даже под аурой восприятия.

— Постоянно ее держишь? — ответил вопросом на вопрос Кван.

— Да старший.

— Отлично, если ты стабильно держишь два потока восприятия, то это существенно увеличивает для тебя возможность в выборе путей.

— Так что вы услышали господин Кван? — По связывающим нас узам я ощущал как Мэйлин стоит вся в нетерпении, ей хотелось рвануть в темноту и обагрить свой клинок чужой кровью. Хотелось адреналина и жажды боя, но внешне она была спокойна как цветок лотоса на озере. Что-то меня понесло на такие цветастые метафоры, похоже убийца духов слишком сильно на меня влияет со своими коанами.

— Смерть. Перевертыши пустили первую кровь, а сейчас двигаются к нам с захваченным пленником. Идемте вам будет полезно это видеть.

Стоило нам подойти к крысиному королю, как буквально через несколько минут из темноты появились перевертыши с окровавленной шерстью на мордах. Они тащили за собой человека. На первый взгляд он мало чем отличался от того сброда, что стоял рядом с нами.

Повинуясь жесту, оборотни бросили тело, лицом вниз, под ноги своему командиру. Тот пинком его перевернул и тут же скомандовал:

— Приведите его в чувство. — Быстро, но не теряя чувство собственного достоинства к пленнику подошел тот самый старик-крысолов. Присев рядом с ним на корточки, он нажал на какие-то точки расположенные на лице. Судя по всему этот процесс был не особо приятен, поскольку пленник застонал от боли, но задача была выполнена —тот очнулся.