Загадка графа Сторна

— Напрасно ты смеешься. Две представительницы аристократии Моригатской республики не могут предстать перед имперским обществом нищими оборванками. После бала можешь наряжаться во что душа пожелает, но тогда уже все будут знать, что это не от бедности, а стиль твой такой.

Альда вышла вперед и тоже встала рядом. У нее платье было темно-голубым, причем стиль хоть и отличался от фасона платья Наташи, но сразу было видно, что модельер создал их как нечто единое, поскольку они великолепно гармонировали друг с другом. А вместе они вообще создавали сногсшибательное впечатление, это Наташа могла оценить по реакции служанок вокруг. Судя по всему, наряжать дам из посольства их прямая обязанность, а дамы здесь далеко не бедные, потому нарядов служанки наверняка повидали за свою жизнь самые разнообразные. Но и они застыли, открыв рты, разглядывая двух девушек.

Сама Альда из украшений предпочла черные агаты на платье и диадему с изумрудами.

Наташа подошла к Альде поближе, взяла ее под руку и глянула в зеркало. Моргнула. Нет, мама точно гений. Вот как она так сумела сделать? Похоже, Альда тоже удивлена.

— Мы с тобой вроде бы и похожи, но такие разные, — проговорила она.

— Точно! Я все никак сравнений не могла подобрать. Мы с торбой как день, — Наташа коснулась светлых волос парика, — и ночь, — она коснулась темных волос подруги. — Словно сестры… Будь мы у меня на родине, я бы сказала как Солнце и Луна, но здесь это не поймут за отсутствием Луны. Слушай, а когда нам выходить?

Альда моргнула.

— Вот умеешь ты всю атмосферу испортить. Такие красивые слова говорила… день и ночь… эти твои солнце с луной, а потом раз, выходить собралась. Приземленный ты человек, госпожа Призванная.

— Еще какая, — отозвалась Наташа, делая вид, что собирается стукнуть Альду по голове.

— Ну неужели у тебя ничего не екнуло, когда ты увидела себя в зеркале?

Наташа честно задумалась.

— Екнуло, — признала она. — А потом я вспомнила сколько времени потребовалось, чтобы навести всю эту красоту и поняла, что еще раз в нечто подобное меня нарядят только через мой труп! Ну или когда я забуду о пережитом с утра ужасе… лет через двадцать.

Альда только головой печально покачала.

— Наташа, ну будь немного женственней.

— Хорошо. Но только по понедельникам.

— Почему только по понедельникам? — опешила Альда.

— Потому что море соленое.

Альда, сообразив, что подруга находится в не слишком благодушном расположении духа, перевела разговор.

— Нам отъезжать через час.

— Так долго добираться до императорского дворца?

— Нет. Долго ждать начала бала. Нам нужно будет представиться определенным людям до его начала.

— Чиновникам?

— Чиновникам? Кто их туда пустит? Нет, конечно. Скажем так, негласным лидерам двора.

— А-а-а, самым зубастым паукам в той банке.

— Ха… ну можно и так сказать.

— Это тоже этикет?

— Что-то вроде негласного правила. Мне отец рассказывал, когда я собиралась сюда с тобой. Он о многих таких правилах говорил. Странно, что господин Орилий нам этого не сказал.

— А смысл? — пожала плечами Наташа, позволяя служанкам поправить и так идеальную складку на платье. — Что бы изменило это знание? Скорее всего в карете предупредит. Это было бы важно, если бы мы с тобой собирались вливаться в имперское общество. А так… я для них интересная зверушка, они для меня разряженные манекены. Вот пусть так и остается.

Дарк Вром, когда увидел Альду с Наташей чуть из кресла не выпал от удивления. Важно покивал головой, изображая восхищение.

— Вот можешь, когда захочешь, — одобрительно проговорил он, оглядывая Наташу.

— Ты тоже сможешь, — буркнула она. — Полчаса ванны, полтора натираний, два часа на прическу, еще час примерка и одевание. Хочешь попробовать?

— Не-не-не, — поспешно и с некоторым ужасом проговорил он. — Мне полчаса хватило на все.

У ворот оказалась открытая и, главное, просторная карета. Ну оно и понятно, после путешествия на маленькой все усилия служанок пойдут насмарку. Дарк вскочил на коня, а к ним уселся Орилий.

— Пока едем кратко расскажу о самом бале то, что вам нужно знать. Сегодня в полдень был гонец от барона Лорана, он сообщает, что император хочет приветствовать вас, госпожа Наташа, по этикету вашего мира. — Наташа многообещающе покосилась на Альду. Та подняла руки.

— Что? Знание имперского этикета всегда пригодится. Я ей на корабле пыталась привить имперские манеры, — пояснила она для посла. Тот понятливо улыбнулся.

— Да, имперский этикет слегка сложноват, если не познаешь его с рождения в семье. Но сейчас еще ничего, а вот лет двести назад… Так, ладно. Когда мы приедем, нас встретит барон и кратко объяснит, что нужно будет делать. Я так понимаю, он хочет не совсем полностью этикет вашего мира использовать, но это он уже лично объяснит. Что еще? Перед балом гости собираются в специально отведенном месте и первыми туда приезжают, как правило, самые влиятельные люди империи. Существует даже негласный график прибытия гостей. Самые важные люди прибывают за час до начала, менее важные непосредственно на бал.

— А мы когда должны прибыть согласно этому негласному правилу?

— А вы виновница бала, так что мы приедем за час до начала.

— А император?

— Император обычно прибывает на сам бал, но вы его личная гостья, так что он прибудет одновременно с вами. Такое редко бывает. Что вам в этой ситуации делать объяснит барон Лоран. А если возникнут какие-либо проблемы или непонятная для вас ситуация, а никого из знакомых рядом не окажется, я, согласно этикету, не смогу быть с вами в начале, левой рукой дотроньтесь до мочки уха — вам придут на помощь.

Продуманная, однако, система, не могла не восхититься Наташа. Хотя оно понятно — империя. Влиятельная, могущественная, постоянно принимающая самых разных гостей. Неудивительно, что такие моменты отработаны до мелочей.

Наташа полагала, что, как и на ее родине, кареты подъедут сразу к крыльцу, но нет, она проехала в парк перед дворцом и остановилась недалеко от нескольких беседок, окруженных цветочными клумбами. Ну понятно, климат России малость отличался от климата Арвийской империи. Ожидать начало бала в парке в России в декабре в бальных платьях то еще удовольствие.

Первым вышел Орилий Азарон и подал руку сначала Наташе, потом Альде. Рядом немедленно оказался Дарк Вром, огляделся. Наташа тоже осмотрелась, заметила, что в все в беседках смотрят в их сторону.

Откуда-то из-за цветника вынырнул барон Лоран и слегка поклонился.

— Госпожа Наташа, госпожа Альда, следуйте за мной.

Барон провел их через лабиринт из живой изгороди в какую-то отдельную беседку, внутри которой стояли несколько мягких кресел вокруг небольшого круглого столика. Дождавшись, когда девушки сядут, он сел напротив.

— Император скоро будет. Сейчас он просто поздоровается с вами, отвечать не нужно, просто поклонитесь и все. Он вынужден будет еще с остальными гостями здороваться, если начнет с каждым общаться — времени до бала не хватит. Так что пока формальность, все важное начнется на балу…

Барон достаточно коротко и внятно стал объяснять, что требуется о каждой из них. Даже про Дарка Врома не забыл, указав, где он должен стоять при представлении и что говорить в том или ином случае.

— Госпожа Наташа, вы главное не волнуйтесь, — заметил барон состояние девочки. — Вам, как Призванной, простят почти все… ну разве что кроме покушения на его императорское величество.

— Спасибо, барон, я это учту.

Барон чуть улыбнулся.

— Я понимаю, почему вам не нравится это прозвище, но не стоит так явно это показывать, если не хотите, чтобы на этом сыграли против вас. Примите этот добрый совет.

Теперь уже улыбнулась Наташа.

— Барон, неужели вы в самом деле полагаете, что меня настолько раздражает это прозвище? Подбешивает немного, но не само прозвище, а когда люди, имеющие возможность узнать мое имя, продолжают использовать эту кличку. Наверное, полагают, что это мне должно польстить. Посторонние люди в этом плане мне совершенно безразличны.

— О… Простите, не подумал. С такой точки зрения это выглядит действительно несколько раздражающе. Так, вроде все объяснил. Сейчас я ухожу, нужно сделать некоторые распоряжения. В частности, чтобы к вам до прихода императора никто не лез. Вы ждете минут пять-десять и идете следом. Выбирайте любое место в саду или беседку, поздоровайтесь там со всеми и ждите.

— А общаться можно?

— Можно. Не бойтесь, все разом к вам не полезут. Тут так не принято, — барон снова улыбнулся и вышел.

Девочка проводила его задумчивым взглядом.

— Опасный человек. Очень.

— Что? — удивилась Альда. — С чего такие выводы? Сама говорила, он даже красивый.

— Это мешает ему быть опасным?

— Просто я не понимаю с чего такой вывод.

— Все просто… он первый человек в этом мире, которого я при первой встрече оценила неверно.

Альда помолчала. Подумала.

— Это все?

— Думаешь, мало? Альда, люди не любят выглядеть дураками или этакими прекраснодушными повесами. Люди скорее хотят преувеличивать свою значимость. Тем более при дворе, где порой казаться важнее, чем быть. И если кто-то пытается изобразить из себя этакого простодушного болвана — это всегда настораживает.

— Ну он же объяснил.

— Вот именно. И пока он не объяснил, я даже на миг не усомнилась в его маске. А это значит очень большой опыт в притворстве. Он уже настолько привык изображать из себя не очень умного повесу, по случаю получившего высокое положение при императоре, что это стало чуть ли не второй его натурой. Говорю тебе основываясь на своем опыте изображения Фелоны. Когда пытаешь играть нечто, тебе противоположное — это очень тяжело. Когда я избавилась от Фелоны, то испытала настоящее облегчение — наконец-то я снова стану сама собой. Ты не представляешь, каких усилий мне стоило строить из себя дурочку, ничем кроме нарядов не интересующуюся.

Дарк Вром подтверждающе кивнул, когда Альда перевела на него растерянный взгляд. В основном он предпочитал молчать и не влезать со своим мнением, но тут решил помочь.

— Все так. Тут империя, привыкай. Тем более не стоит верить людям при дворе. Госпожа права, Альда. И нам пора выходить. Дамы, нам стоит держаться вместе.

Втроем они и вышли к тропинке, ведущей к беседкам на цветочной поляне. Наташа огляделась, присмотрелась, заметив что-то бродящее между гостями.

— Ого! Павлины! Надо же.

— Павлины? — Альда обернулась? — А-а-а, это дорхи. Их многие из знати держат в домах из-за красоты.

— Дорхи? А выглядят точь-в-точь как павлины. Они раскрывают свой хвост наподобие веера?

— Точно. И хвосты у них очень красивые. Да и сами дорхи бесподобны.

— Угу. А клюв им лучше держать связанным — не дай боже споют.

Альда хихикнула.

— Точно. Скрежет металла по стеклу музыкальней.

— Павлины, — кивнула Наташа.

— Пусть так. — Альда вдруг тихонько засмеялась. — Им, по крайней мере, не нужно несколько часов собираться, чтобы быть красивыми. Так что завидуй.

Наташа надулась.

— Между прочим, если уж на то пошло, то именно самцы у этих птиц самые нарядные и шикарные. Самки выглядят так себе… блекло, по сравнению с самцами.

— Да ладно?

Наташа с Альдой так увлеклись обсуждением павлинов или дорхов, что не заметили, как остановились около одной группы девушек, которые с интересом стали прислушиваться к их беседе. Но тут одна из девушек не выдержала. При этом Альда заметила, что вторая девушка чуть нахмурилась и сделала крохотный шажок в сторону, словно говоря «я к этой дуре не имею никакого отношения». Причем слово «дура» было очень красноречиво написано на ее лице. Правда это продлилось мгновение и вот она снова улыбалась. Наташа, кажется, этого не заметила.

— Простите?

— О, прошу прощения, — девушка улыбнулась. — Где мои манеры. Виконтесса Ориберра Антелия, мои подруги.

Наташа чуть вскинулась, ожидая, что представят и оставшихся трех девушек, но виконтесса замолчала. Остальные тоже молчали. Озадаченная девочка покосилась на Альду, вспоминая ее уроки по этикету. Похоже тех троих только что исключили из разговора. И сделать это могла только дама, занимающая очень высокое положение.

— Гм… Наталья Астахова… Призванная.

— Я так и поняла, — снова улыбнулась девушка. — Если вы не знаете таких очевидных вещей. Мужчины будут наряжаться? Блистают только дамы.

— Э-э… — Наташа никак не могла понять, зачем весь этот разговор, по теме, которую она никогда не любила — о нарядах. — Не стоит так обобщать, все-таки. К тому же, вы не совсем справедливы.

— У вас на родине полагают иначе?

— У меня на родине есть специальные люди-ученые, которые занимаются изучением разных животных. Почитать их исследования бывает интересно. Так вот, самцам птиц как раз и бывает важно привлечь внимание самок, что они и делают своим опереньем — чем оно наряднее и пышнее, тем больше шансов. Что касается людей… никто просто так тоже не блистает. У всего есть цель.

Лицо виконтессы вытянулось.

— Я правильно поняла, вы сейчас сравнили глупых птиц и людей?

— Сравнила? Нет, конечно. Но поведенческие реакции у всех животных, а люди…

— Наташа, — зашипела сквозь зубы за спиной у нее Альда.

— То есть сравнили.

— Эм… — Кажется, Наташа сообразила, что излишне увлеклась. — Прошу прощения, просто… э-э-э… увлеклась…

— Полагаю это вам простительно, — едко улыбнулась виконтесса. — Если у вас на родине люди не отличаются от животных, то отсутствие манер понять можно.

Альда быстро переводила взгляды с лица подруги на виконтессу и подруг виконтессы. Хотя какие тут подруги? Скорее свита, причем состоящая из зависимых девушек. Но даже так те выглядели малость хмурыми. Наташа может и увлеклась объяснением, но точно не имела в виду ничего плохого, чтобы нарваться на такое вот прямое оскорбление на пустом месте. Неприятно слушать? У виконтессы была куча способов прервать разговор, ставший для нее в тягость, либо поменять тему. Она выбрала так.