Помоги проекту - поделись книгой:
— Кто из вас командир? — наконец, перешел к делам Хранитель.
— Я — кратко ответил Командир.
— А кто эти?
— Специалисты, управляющие оборудованием — Командир старался не говорить ничего лишнего.
— И это все?
— Нет, есть еще 2 охранника и 2 желтых — ответил вместо Командира секретарь.
— Монстры — наши общие враги, и потому мы хотим делать с вами общее дело! — продолжал говорить Хранитель хрипло, медленно и размеренно, будто взвешивая отдельно каждое слово. — На севере от нас нет пустынь, там живут фермеры, очень хорошие, добрые люди. Но в последние годы их дух ослаб, и монстры начали теснить их с их полей, калечить и даже убивать! В этот непростой для нас час мы и обратились к вам. Сначала поможете нам вы, а после и мы поможем вам — мы вместе построим новые, прекрасные машины для обеззараживания! — заплывший старик закашлялся и секретарь тут же поднес ему кружку с лекарством. — Поезжайте на Север. Мой сын, мудрый правитель тех колоний, встретит вас, и дальше с ним решите, как снова там остановить набеги монстров. Для усмирения этих чудовищ он готов сделать все! Прощайте. Дух страны Нефтяников на вашей стороне, а значит, у вас не будет неудач в этих делах, я знаю это! — закончил Хранитель с пафосом.
При этих словах секретарь снова открыл клетку шахты лифта и быстро почти затолкал в нее членов Команды. Никто больше не вошел в нее, и это означало хороший шанс доехать вниз и выйти наружу живыми.
— Думаю, нам стоит выехать прямо сейчас. Сопровождения нам не предложили, значит, нас ничего и не ограничивает, — сказал Командир, когда они уже шли по аллее. — Ночевать в этом гадюшнике еще раз будет себе дороже, Сержант с Капитаном уже вторые сутки не смыкают глаз. Переночуем лучше в пустыне.
— Нам надо запастись тут соляркой и провизией, — сказал Инженер — боюсь, других подходящих мест дальше не будет.
Водитель завел дизель и поставил его на прогрев.
— Как поедем, Командир? Я не был в этих краях, потому не знаю дорог" — спросил он.
— У меня есть старые, еще до Катастрофы сделанные карты. Пока будем ориентироваться на них. А дальше… ну как-то же папа отметил сыну домой хорошую дорогу? Я думаю, мы тоже как-нибудь ее найдем, — ответил Командир.
За выходом с КПП Второй Линии экипаж увидел рынок, где и было решено закупиться всем, необходимым, что удастся найти. Купцы торговали там товаром из колоний Конфедерации, потому ассортимент весь был знакомым. Увидев незнакомый и явно иноземный экипаж, многие местные наперебой стали предлагать свои товары и услуги, а некоторые были готовы даже прямо сейчас ехать вместе с ними на работу в фермерские колонии. С работой тут явно было тяжело, а с деньгами — и того хуже. Но в их столице Команде Станции помощники были не нужны, а ситуация в колониях еще не была известна. Однако, словоохотливость бедолаг оказалась весьма полезной — иноземцы были никак не связаны с властями, а потому некоторые с удовольствием спешили излить им душу о наболевшем в жизни своей страны.
Сложнее все оказалось с топливом и маслом для машин и механизмов. Почти вся нефть, как оказалось, шла на экспорт, да и перерабатывать ее Нефтяники сами толком не умели. А потому своим нефтепродукты они отпускали строго персонально и ограничено. Впрочем, местные с рынка охотно подсказали Водителю несколько точек, где все это можно было купить нелегально в любом количестве. Цена, правда, была в 3 раза выше, чем даже в Столице Конфедерации. Только вечером, узнав дорогу на рынке, Станция вышла за Первую Линию через Северный КПП и взяла курс на фермерские колонии Нефтяников.
Дорога к фермерским колониям и вправду оказалась хорошо размечена столбиками подобно дороге, которой ехали они ранее. Впрочем, на второй день пути пустыня стала сменяться степью, где дорогу уже не заметало песком. Уже тут сказывалась близость океана. За все это время члены Команды Станции не увидели ни души, лишь местами были еле заметны следы военного грузовика прежнего мира. "Похоже, из этих колоний им нечего особо возить", — заметил Инженер по этому поводу. Никогда до этого Станция не совершала столь длинных переходов в полном одиночестве в настолько безлюдном крае, и даже опытный Водитель начинал беспокоиться, что они будут делать, если Тягач вдруг поломается в пути. К счастью, техника не подвела, и вот уже Станция неспешно ехала вдоль покосившихся изгородей ферм. Вернее, бывших ферм…
По всему было видно, что это не развалины поселка еще прежнего мира, какие до сих пор в изобилии встречались в глухих населенных монстрами местах. Эти фермы были брошены не ранее 2–3 лет назад и явно были построены уже после отвоевывания этих земель у монстров. Некоторые постройки были сгоревшими, да и многие садовые деревья также погибли явно от огня. Однако, вокруг не было следов степного пожара, казалось, горели только фермы. Наконец, через пару километров показалась ферма, которая была еще обитаема. А еще через 100 метров дорогу им преградил военный грузовик.
— Кто вы и зачем суда приехали? — недобро спросил сидящий в кузове вояка в полной боевой амуниции. Такие же, но званием пониже, уже навели на членов Команды свои автоматы.
— Станция обеззараживания местности из Конфедерации Южных Колоний, прибыли сюда для обеззараживания ваших ферм в соответствии с заключенным между нашими землями договором, — очередной раз повторил Командир уже заученную фразу.
Вояки не шевелились, но в головах их, очевидно, шел интенсивный мыслительный процесс, насколько хватало к тому их способностей.
— Нам нужен глава этих колоний, как его найти? — задал Командир наводящий вопрос.
— Езжайте вперед, на центральную площадь и ждите. А дальше он сам вас там найдет, как посчитает нужным. Я доложу ему, — сказал вояка из кузова, после чего грузовик развернулся и быстро уехал вперед.
Они стояли на центральной площади Колонии уже 40 минут, но ни души не шевелилось вокруг. Колония казалась пустой и покинутой. Наконец, в дальнем конце улицы появилось сооружение, назначение и природа которого казались труднообъяснимыми. Во-первых, оно было невероятно огромно. В постапокалиптическом мире по дорогам и вне них ездило немало странных конструкций, но большая часть из них не отличались размерами в силу дефицита ресурсов, прежде всего, стали. Вероятно, одной из самых больших таких машин была Станция, но то, что члены ее команды наблюдали сейчас, было заметно выше и почти вдвое шире нее. По сути, это была огромная платформа с поручнями и с высокой надстройкой посередине. Она словно парила высоко, минимум, 2 человеческих роста, над землей на толстой и высокой колонне, основание которой неспешно катилось по земле на двух гусеницах. Все это было раскрашено в яркие, праздничные цвета, а на платформе и крыше надстройки стояли мачты с разноцветными флагами, как будто на них надвигалась сцена для ярмарочных представлений. И все это посреди замогильной атмосферы совершенно вымершего, как казалось, поселка!
Когда гигантское сооружение подошло ближе, стали видны детали. Слева от надстройки платформа была заставлена бочками и ящиками. Кроме того, на ней имелся небольшой кран, с ним возились пара человек в ярких, нарядных костюмах. Справа же было все совершенно иначе. Там была настоящая боевая позиция, небольшой бронещит и несколько вооруженных до зубов солдат! Бронещит был обращен не столько вперед, сколько вбок, как будто только с правой стороны и можно было ожидать нападения. На крыше надстройки была открытая площадка с поручнями, украшенными резьбой и с флагами по углам. Очевидно, там должен был стоять ярмарочный шут-зазывала. Сама надстройка была полностью застеклена спереди стеклом с характерным мутноватым оттенком. Очевидно, оно было тоже бронировано. Стоявший за ним человек смотрел прямо на Станцию, усиленно жестикулировал и приветственно махал руками!
Но самым интересным было даже не это. Когда конструкция подошла ближе, стало заметно, что позади надстройки и двух крыльев-платформ по бокам от нее ничего не было. То есть не было, по сути, никакого механического гиганта, была лишь передняя стенка, фасад от него, стоящий на одинокой колонне на экскаваторном шасси! Чем-то это напоминало гигантскую лягушку, надувающую огромные пузыри щек перед хищником, чтобы казаться втрое больше, чем она есть на самом деле. Сооружение это не могло ехать сколько нибудь быстро просто потому, что неизбежно упало бы на первой же крупной кочке или яме при резком торможении. Когда платформа подошла к Станции, она вдруг резко развернулась на своей колонне оборотной стороной. Сзади надстройка оказалась пестро оформленным навесом, от которого назад шла ярко и богато отделанная парадная дорожка, очевидно, для очень важных персон. По обе стороны от дорожки в горшках росли экзотические цветы, и все это, очевидно, должно создавать для идущего по ней атмосферу праздника. Дорожка завершалась таким же ярким складным подъемным трапом, и этот трап уже распрямлялся и опускался прямо на поручень Станции!
Из надстройки, скорее, кабины странного агрегата уже шел неспешным шагом невысокий и упитанный молодой человек, броско одетый, весьма ухоженной внешности и с гордым взглядом. Очевидно, это и был глава этих поселений и сын Великого Хранителя. Еще рейнджеры говорили о его запредельной эксцентричности, а бедняки на рынке в столице Нефтяников добавляли полушепотом, что это избалованный отморозок и психопат, к тому же очень обидчивый и малопредсказуемый. "Сейчас говорить буду только я!" — сказал Командир — с этим субъектом надо было тщательно взвешивать каждое слово.
"Отважные борцы с монстрами и восстановители территорий, Северная Земля Страны Нефтяников приветствует вас! — выпалил молодой человек тренированным голосом, когда шагал уже по трапу. — Мы рады видеть вас здесь, и нас ждут великие дела! Ну, покажите мне вашу чудо-установку!" Командир провел гостя по платформе Станции и вкратце показал, что и зачем на ней. Гость делал много восклицаний, из которых, впрочем, не следовало, что он в рассказе Командира что-то понимает. Единственный заданный вопрос с его стороны был, как скоро Станция сможет очистить означенную в договоре территорию, на что Командир, как всегда, указал, что это зависит, скорее, от оперативности тех, кто будет чистить и гонять стаи. А, собственно, функция Станции — обнаруживать монстров и устранять лишь легкое, остаточное заражение.
Между тем, оставшиеся не удел члены Команды с интересом разглядывали необычное транспортное средство Наставника Северной Земли, как гость успел уже себя отрекомендовать. С левого края аппарата на них смотрели пара нарядных молодых людей с резиновыми улыбками. Люди широко улыбались, но что-то отвратительное было в их взгляде. С правого края туда же таращились почти стеклянные рыбьи глаза свирепых охранников Наставника, которые видели в членах Команды, по-видимому, только куски мяса. Экипаж никогда ранее не видел таких глаз, отчего даже бывалым охранникам Станции было неуютно, как будто перед ними дикие хищники, которым забыли закрыть клетки.
"А теперь познакомьтесь и вы с моим транспортом. Я не видел еще человека, кого бы он оставил равнодушным!" — заверещал сзади голос гостя. Он заговорил быстро и увлеченно, иногда почти глотая слова. "Это мое главное изобретение, я называю его Воодушевлятель! Когда Великий Хранитель назначил меня в эти места, нам надо было собирать с них налог, много налога! Денег у этих фермеров нет, собирать надо продуктами, которые они здесь выращивают. Все на благо наших великих людей, которые в поте лица несут нам наше главное богатство и достояние — нефть! Они кормят нашу страну, но им тоже надо что-то есть. Ваши колонии всегда ломили большие цены, и нам нужен был свой собственный источник продовольствия. Вот почему я здесь, как всегда, на самом ответственном участке!
Но, чтобы люди отдали тебе свое добро, пусть даже дикари, в этом должен быть смыл! Их надо воодушевить! Вы видели их? Они в грязи. Они всегда в грязи и ничего не видят кроме своей грязи! Посмотрите вниз, на мои гусеницы. Они тоже всегда в грязи, ибо ездят по той же грязи, где они ходят. Это — их уровень! А теперь смотрим выше, на это великолепие — тут чисто, красиво и ярко. Тут, на Воодушевлятеле, находимся мы! Они тоже видят это, но смотрят снизу вверх, а мы — сверху вниз! И они понимают, должны понимать, что нам, наверх, отдать — это их долг! В древности все люди жили в грязи. Но они строили красивые храмы для богов и приносили им в жертву самое лучшее, что у них было! И вот представьте себе, крестьянин, весь день возился в своей грязи, в поле, переспал в своем грязном доме, а с утра приезжаю сюда я, с флагами и музыкой, и произношу речь о том, что есть в нашем мире еще и прекрасное, показываю его им! А потом, оцените, когда вдохновение уже на пике, я тут же поворачиваю Воодушевлятель к ним левым бортом, где им улыбаются главные мои помощники. Они опускают этим краном ковш и принимают в него заслуженные дары!"
— А что правый борт? — буркнул Инженер и тут же осекся, вспомнив приказ Командира, что говорить с главой колонии будет только он.
— О, да, как и везде, не всегда все идет гладко. Люди начинают забывать, кто есть кто, и тогда мы поворачиваемся правым бортом и показываем им альтернативу! А наиболее упертых — наказываем, в назидание другим! Не правда ли гениально? Добро — и зло, пряник — и палка! И в середине, между ними — Я, как пастырь над заблудшими душами! Обратите внимание, я и на платформе стою выше, чем и те, и другие, кто справа и слева от меня, ибо я здесь — судья, выносящий решение!
— И правда, весьма интересно, — сухо сказал Командир, — никогда раньше такого не видел. Но давайте поговорим о наших делах, а то время уже к вечеру, и люди мои уже утомились. Не возражаете?
— О, да, дела в нашей жизни — самое главное! Я пришлю к Вам своего Старосту, через него я обычно решаю все дела на грунте. Он расскажет вам, какой мы хотели бы видеть результат. По всем оргвопросам также обращайтесь к нему. А мне уже пора!
С этими словами Наставник Северной Земли вбежал по трапу на свой Воодушевлятель. Трап сразу же поднялся за ним, и чудное транспортное средство укатило тем же путем, что прибыло перед этим. "Нечто подобное я ожидал, но не до такой степени, — усмехнулся Командир. — Радует, что все дела мы будем вести не с ним, а с, надеюсь, более адекватным человеком".
Как показывал опыт, в стране Нефтяников не стоило слишком доверять местным жителям, равно как и рассчитывать на их гостеприимство, потому Команда Станции решила заночевать прямо здесь, на небольшой деревенской площади. Перед этим они взяли пробы грунта и обследовали местность радаром. К их удивлению радар сразу показал несколько крупных монстров прямо среди фермерских полей. Очевидно, это и было причиной, почему фермы были заброшены — жить с таким соседством сможет далеко не каждый. Это также означало, что спать на грунте тут тоже было нельзя, хотя анализы и показали его безопасность. Монстры могли напасть на членов Команды ночью. И действительно, в темноте было слышно, как рядом со Станцией кто-то ходил, а в воздухе ощущался характерный запах. Впрочем, утром этого всего уже не было. На редких деревьях во всю пели птицы, и кто-то внизу, очевидно, из местных фермеров, даже звал уже членов Команды вниз.
У правого колеса Станции стоял человек лет шестидесяти, с густой бородой и спутавшимися волосами, весьма потрепанный жизнью. На вид это был бедный фермер, но его прямой тяжелый, хотя и потухший, взгляд говорил, что ему немало случалось руководить людьми. Рядом с ним, прислоненный к колесу, стоял старый, но ухоженный велосипед.
— Приветствую вас, добрые люди! Я староста этой колонии, — сказал незнакомец, — меня прислал к вам, правитель этих мест, Великий Наставник, как его еще здесь называют. Нам надо обсудить нашу дальнейшую работу.
— Рад вас видеть! — ответил Командир, спускаясь по лестнице на грунт с дышла Станции.
За ним последовали и другие члены команды, чтобы побыстрее узнать ситуацию из первых рук. Староста говорил медленно и, как казалось, очень осторожно, используя во всем обтекаемые формулировки и постоянно оглядываясь, слышит ли его кто-то еще. Он также подолгу иногда останавливал свой тяжелый взгляд на каждом члене Команды, явно стараясь прощупать, насколько можно доверять этим людям, или мельком окидывал взглядом сразу всех, пытаясь понять эмоции и настроение. Особенно часто он это делал, когда по какому-либо поводу упоминал Наставника. Члены Команды, очевидно, тоже не спешили показывать свое отношение к этим местам и их правителям малознакомому человеку, да еще и прямо связанному с властью, отчего первое время разговор шел натянуто. Однако, Староста оказался человеком довольно словоохотливым, и его рассказ пролил свет на многое в весьма темной для жителя Конфедерации истории этих мест.
Оказалось, несколько лет назад в этих колониях было втрое больше фермеров, и жизнь текла намного веселее нынешнего. Когда в пустынях гремели войны за нефть, здешние фермеры охотно покупали ее прямо со станков-качалок, гнали бензин и солярку для себя в самодельных печах, а свою продукцию продавали всем воюющим сторонам, кто сколько брал. Их не трогали, поскольку других производителей еды в этих пустынных краях просто не было. Потом войны прекратились, и власть окончательно перешла к Нефтяникам, сделав их единственным для фермеров торговым партнером. Нефтяники много покупали и щедро платили, и для Колонии это было время расцвета.
А потом "наступили для фермеров тяжелые времена когда им уже не оставалось для себя еды и денег", — именно так это сформулировал Староста. Фермеры стали один за другим уходить из Колонии, а те, кто оставались, уже не имели средств и ресурсов поддерживать санитарную полосу выжженной земли вокруг фермерских наделов для контроля миграции монстров. Распались и дружины, дежурившие на полосе и убивавшие редких крупных тварей. Стало нечем убивать и нечем жечь, а после уже и некому. Наконец, недавно и вовсе случился набег монстров. Многие люди при этом погибли или "пополнили их ряды", — в глазах Старосты был ужас, а губы тряслись, когда он говорил эти слова. После этого из Колонии сбежали почти все, кто мог бы начать где-то новую жизнь. А Нефтяники пошли на уступки в переговорах с Конфедерацией и пригласили сюда Станцию…
— Спасибо за подробный рассказ, но я из него не понял главного, — сказал Командир, когда рассказчик закончил, — каким вы видите результат нашей работы? Допустим, мы очистим Колонию от монстров, восстановим санитарную полосу и даже очистим еще какое-то количество земель, ранее Колонии не принадлежавших. Кто будет содержать их в чистоте и охранять от набегов монстров? Я так понял, людей сейчас не хватает даже на обработку тех земель, что уже есть?
— Великий Наставник знает, как решить этот вопрос, — ответил Староста и, немного помолчав, добавил, — мы должны в это верить…
— Я думаю, мы должны говорить на одном языке и иметь одинаковые представления о тех вещах, которые тут происходят, — сказал Командир. — Давайте я скажу несколько фактов, а вы ответите, так это или нет? Мы не шпионы из вашей столицы и никогда никому не станем рассказывать, кто на кого и как тут смотрит. Наша задача — сделать свое дело и побыстрее убраться отсюда к себе домой. И сделать это дело хорошо, поскольку нам была поставлена задача — поставлена нашим руководством, а не Нефтяниками — доказать высокую эффективность и полезность обеззараживания территорий используемым нами способом. Потому, обо всем, происходящем тут, нам надо иметь полную картину. Итак, начнем, — продолжил Командир после короткой паузы, смотря Старосте прямо в глаза и видя в них постепенно нарастающий испуг. — Я правильно понял, что те самые "тяжелые времена" начались тут после того, как править сюда был назначен сын Великого Хранителя? Отец, вероятно, сказал ему увеличить продукцию в Колонии, чтобы заместить ею поставки товаров из Конфедерации или откуда-то еще, а он, вместо помощи фермерам, стал обирать их до нитки?
Староста, казалось, стал ниже ростом, он несколько раз огляделся по сторонам, пока Командир формулировал ему вопросы. Убедившись, что вокруг нет других ушей, Староста тихо ответил:
— Ладно уж были бы просто поборы. Наставник в разгар посевных работ приказал срочно выровнять и укрепить дороги вокруг, чтобы его Воодушевлятель мог свободно ездить по всем фермам, не рискуя опрокинуться. Кто отказывался, называли саботажниками, врагами Страны Нефтяников и шпионами врагов, после чего отобрали у них все, что было. Тогда ушло больше 2 месяцев на это все, сезон работы на полях был упущен, и все потом голодали. Ну, а ему то надо было перед отцом отчитаться, так он и те крохи забрал, что успели вырастить. Вот тогда отсюда люди и побежали. Через год урожай был, да только у тех, кто остался, а потому тоже мало ему оказалось. Он и опять поотбирал, сколько смог, себе почти ничего оставить не позволил. И еще десяток человек ушли, кто в город, кто в степь к бандюкам, а кто-то и к вам подался искать счастья. Слух то идет, что вы там земли чистите потихоньку, авось и им что достанется, хозяйство свое завести…
— Хорошо, картина ясна, — сказал Командир с облегчением. — Мы можем на самом деле только находить монстров и зараженные зоны, можем также выжигать излучением легкие остатки их жизни, но не можем очищать сильно зараженную местность и убивать крупных тварей. В паре с нами должна работать группа, имеющая огнеметы, а также несколько пулеметов или штурмовых винтовок, чтобы обездвиживать крупных особей. Потом надо будет все тщательно выжигать, поскольку даже разорванная на куски тварь всегда превращается в более мелких. Это первый вопрос, который вам надо решить с вашим эээ… Наставником. Без этого мы не начнем работать — сказал Командир голосом, не допускающим возражений.
— Я попытаюсь решить сегодня или завтра это все, — ответил Староста.
— Ну и, наконец, я правильно понимаю, что сейчас нам надо сохранить тут хотя бы тех фермеров, что еще остались, а потому очистить, прежде всего, их фермы, и сделать вокруг них новую санитарную полосу? Иначе Наставник будет разочарован собранным урожаем как никогда раньше. Хотя, я понимаю, что монстры для ваших людей, пожалуй, не главная тут угроза…
— Да, так и сделаем! — быстро ответил и без того напуганный старик, спеша не дать Командиру договорить начатую фразу.
— Вот и отлично! Сообщите, когда нам вас ждать с решением, а мы пока прокатимся, осмотрим окрестности. Я думаю, вам или людям Наставника будет нетрудно нас найти тут — закончил разговор Командир.
После встречи со Старостой Станция немедленно отправилась обследовать местность. Командиру не хотелось просить этого старика показать им его колонию. Он явно кого-то боялся и, потому, мог стать, скорее, тормозом в получении информации. В конце концов, об экскурсии можно было бы просить Старосту позже — с их стороны он главный исполнитель, и это его долг. Однако, если бы Староста сам предложил сейчас свою помощь гида, обосновать отказ от его присутствия на борту было бы сложно, а потому именно сейчас надо было пользоваться шансом обследовать тут все самостоятельно.
У Командира была старая топографическая карта этих мест. Когда-то, до Катастрофы, тут тоже была ферма. Но развалины ее построек, возможно, давно уже были растащены на стройматериалы, а потому ориентирами могли бы служить лишь пара ручьев да направление на Солнце. Плюсами в ориентировании также были размеры и высота Станции — с крыши Кабинета и площадки мачты радара можно было видеть достаточно далеко. В частности, русла ручьев оттуда хорошо угадывались по рельефу. Потому, взобравшись на ближайший холм, Командир смог достаточно точно нанести на свою карту очертания и основные объекты Колонии. Теперь пришло время уточнить это все в подробностях и, заодно, оценить объем и особенности предстоящей работы.
Двигаясь по улочкам Колонии, члены Команды наблюдали с платформы одну и ту же печальную картину. Север и Запад поселения, примыкающие к поросшим кустарником невысоким холмам, были совершенно заброшены. Очевидно, именно с той стороны и пришли сюда монстры. Бывшая санитарная полоса успела уже сильно зарасти, а потому с трудом определялась. На радаре в этих местах также были видны отдельные крупные монстры. Возможно, это были бывшие фермерские животные, или даже сами фермеры. Встречаться с ними, не имея рядом вооруженных чистильщиков, не стоило, а потому Аспирант почти не отрывал взгляда от своего пульта, сообщая Командиру и Водителю, куда ему ехать совсем не хотелось бы. Но монстры никак не проявляли себя и так и не приблизились к Станции ближе 100 метров.
Действующие фермы сохранялись только на Востоке поселка, за которым начиналась степь, переходящая в пустыню. Там же нашелся и дом Наставника — его нетрудно было узнать по ухоженности и яркой раскраске. К тому же, он был поднят на сваях метра на 3.5 над землей — очевидно, его владелец даже тут не хотел спускаться на уровень земли, переходя из дома сразу на платформу своего странного агрегата. Инженер лишь недобро усмехнулся, еще издалека увидев эту постройку: "Чем выше отрываешься от земли и реальности — больнее потом будет падать…".
Рядом стоял еще один дом, длинный и приземистый, вокруг которого не было не только фермы, но даже маленького огорода. Только высокая, на длинных растяжках, мачта радиосвязи стояла у дверей. Его обитатели также легко угадывались — уже знакомый Команде армейский грузовик был припаркован рядом. "Как знать, может, это наши будущие коллеги?" — сказал Аспирант с усмешкой. "Скорее всего, — ответил Командир, — вряд ли тут есть кто-то еще достаточно вооруженный".
Но даже в этой части поселка нигде не было видно жителей. Лишь на одной ферме члены Команды заметили вдалеке 2 работающих фигуры, да и те поспешили спрятаться в виноградниках, едва увидели Станцию. Все это сильно контрастировало с колониями Конфедерации, где всегда было видно много людей, которые, не только не прятались, но часто даже бежали к Станции, предлагая что-то у них купить и узнавая за одно, нет ли чего у членов Команды к продаже или обмену. Потому, в Конфедерации вопрос провизии никогда не стоял. Здесь же к концу дня Командир стал серьезно задумываться об этом, поскольку запасов продовольствия оставалось всего на 3 дня.
Впрочем, вечером им неожиданно повезло. Командир спланировал, что, обогнув Колонию по степи и взяв несколько проб грунта, они въедут в нее с Юга той же дорогой, что приехали сюда из столицы, после чего заночуют там же, на главной площади поселка. Уже приближаясь к дороге, они заметили в степи человека, который катил перед собою тачку с грузом. В бинокль Командир сразу увидел, что груз этот был урожаем — очевидно, кроме основной фермы в поселке, где-то в кустарнике у него был еще один участок, к которому вела едва заметная тропинка. Взревев дизелем и выпустив клубы дыма, Станция быстро направилась в его сторону, и уже через несколько минут одетый в лохмотья фермер испуганно таращился снизу вверх на невиданный ему ранее экипаж. Взгляд его был таким, какой бывает у кота, что не смог убежать от поймавшего его незнакомого прохожего и теперь вынужденно сидевшего у него в руках.
— Доброго вечера доброму человеку! — осторожно сказал Командир, — как ваш урожай? Мы будем рады купить его у вас.
Немного подумав, незнакомец оживился и быстро согласился на ту цену, что предложил Командир. Однако, когда Команда была готова уже поднимать урожай наверх, фермер вдруг захотел оставить часть урожая себе. Мысли в его голове все время путались, и он никак не мог определиться с решением. С одной стороны, цена, предложенная Командиром, ему явно нравилась. С другой, ему самому тоже что-то надо есть, а значит, что-то из урожая стоило бы оставить себе, а что-то лучше будет потом купить у соседей на вырученные деньги. Когда Команда уже устала ждать, и фермера начали торопить, ситуация неожиданно поменялась.
Глаза фермера вдруг округлились от досады и страха, став почти такими же, как были в момент их встречи. "Берите, берите все! Только быстрей поднимайте на верх! Пожалуйста, побыстрее, и спрячьте, чтобы не было видно!" — кричал он скороговоркой. В какой-то момент фермер и сам хотел запрыгнуть на спущенную с дышла лестницу, но, взглянув на тачку, с досадой сел на землю. Когда урожай был уже на верху, командир протяну фермеру деньги. "Нет, нет, не давайте мне деньги сейчас! Отдайте их потом Старосте, он передаст мне их позже!" — так же скороговоркой сказал он.
Разгадка странного поведения фермера обнаружилась в следующую минуту. Со стороны дороги вдруг послышалась музыка! Члены Команды, стоявшие на платформе, обернулись и сразу увидели ее источник. По дороге в Колонию неспешно катил Воодушевлятель. Еще через 10 секунд он остановился и его нарядная платформа развернулась кабиной к Станции!
"Храбрые борцы с Монстрами! Славная Столица Северных Земель приветствует вас! Я вижу, вы уже в работе! Да поможет вам в этом Славный Дух Страны Нефтяников!" — послышалось из громкоговорителей. Воодушевлятель стоял некоторое время, пока его владелец обдумывал, ехать к Станции или нет. Однако, грунт между дорогой и Станцией не был для него достаточно ровным, а потому платформа опять развернулась кабиной вперед, и чудной агрегат покатил по дороге дальше.
Фермер с тачкой был по другую сторону Станции, и Наставник, вероятно, еще не заметил его. Однако, дальше дорога делала правый поворот, после которого другой борт Станции также станет ему виден. Командир молча быстро взял тачку и поднял ее вверх, махнув Капитану рукой. Тот сразу спустился на дышло и втащил тачку на платформу. За ними быстро залез и сам фермер, после чего автопоезд, медленно развернувшись, двинулся снова на Восток — теперь им не стоило давать лишний раз рассмотреть себя Наставнику и его людям. "Сейчас, я думаю, ты уже можешь сам взять свои деньги, добрый человек?" — со смехом сказал Командир, вторично протягивая деньги фермеру, когда Воодушевлятель скрылся за поворотом.
Фермер долго благодарил членов Команды, после чего охотно рассказал много подробностей о жизни в этой колонии. В отличие от Старосты, он не оглядывался поминутно по сторонам и не выбирал тщательно слова, характеризуя здешнего Наставника и его солдат. Однако, о Старосте фермер отзывался с уважением — очевидно, этот старик действительно пользовался среди сельчан авторитетом. Оказалось, он был последним старостой этой колонии, который был избран селянами на общем сходе. К тому моменту Нефтяники уже утвердили тут свою власть, но в дела фермеров не лезли, ограничиваясь только сбором дани, которая, впрочем, не была слишком обременительна. Все изменилось, когда Великий Хранитель решил срочно нарастить поставки продовольствия в свою столицу и поселки нефтедобытчиков, поставив эту задачу своему младшему сыну. Староста тогда отказался платить вновь прибывшему начальнику поборы свыше оговоренного ранее, за что немедленно был избит перед всеми жителями. Так юный теоретик социальной инженерии начал проверять свои давно вынашиваемые идеи на практике. Вероятно, Старосту хотели тогда прилюдно убить, но он все-таки выжил.
Однако, отморозку, называвшему теперь себя Наставником, нужно было как-то организовывать население для реализации своих планов. Сам он не имел к тому способностей, да еще и фермеры, как оказалось, не сильно воодушевлялись его зажигательными речами, а от поборов прятались кто где. Вот тогда-то про Старосту и вспомнили снова. После побоев он стал инвалидом, который уже не мог работать в поле и много болел. К тому моменту обнищавший, сломленный морально и физически, бывший староста просто лежал в своем доме в ожидании смерти и не рискуя показываться кому-либо на глаза. Теперь же его начали хорошо кормить, немного подлечили и объявили "правой рукой" Наставника. Однако, за Старостой внимательно приглядывали и жестко наказывали за каждое опрометчивое действие или даже высказывание. Шпионов стало полно даже среди своих, а потому оглядываться в Колонии надо было ему постоянно. И не доверять никому.
Фермер пригласил всю Команду к себе на ночлег. Чтобы не привлекать внимание, Станцию решили оставить на площади под охраной Сержанта и Капитана. Остальные воспользовались фермерским гостеприимством, ибо в этой стране оно было большой редкостью. Хотя дом Фермера был небольшой, безопасного места за высоким и крепким забором для палаток было достаточно. Обстановка в доме была крайне бедной. В шкафах и на полках не лежало почти ничего, кроме старой одежды да нехитрой посуды и утвари, хотя их количество говорило, что знал этот дом и лучшие времена. Однако, жена Фермера время от времени приносила что-то на стол из небольшой комнатки. Казалось, именно в ней хранилось все, что обычно бывает в любом доме. Разгадка этой странности оказалась проста — в полу комнатки был замаскирован люк, скрывающий подземный ход и погреб. Солдаты Наставника иногда прочесывали фермерские жилища, разыскивая, не утаил ли кто чего от своего Священного Долга и получателя этого долга соответственно. Также у Фермера появились секретные участки далеко от поселка в кустарнике. По пути с одного из таких участков Станция и настигла его. Однако, в таких местах всегда была опасность нарваться на монстров, из-за чего жена Фермера всегда переживала, когда супруг уходил туда на работу. Впрочем, с некоторых пор такая опасность была уже и тут, на их основной ферме в Колонии…
Когда стемнело, на ферму неожиданно пришел Староста.
— Я искал вас весь вечер! Днем вас видели тут почти все, но никто не мог сказать, куда вы уехали потом. Наконец, уже в сумерках ваша махина возникла прямо на площади, и то охранники не сразу смогли объяснить, где вас искать… А у вас, однако, хорошее чутье, сразу нашли правильного человека, у кого остановиться!
— Как наши дела? Говорили с Наставником? — сухо спросил Командир, не дав Старосте договорить.
— С утра меня он не принял. А после уехал в Степь. Говорят, осмотреться и поразмышлять как раз о наших делах. Сейчас он вернулся, но люди с его Воодушевлятеля велели мне явиться к нему только завтра.
— Понятно, все как обычно в этих краях… Ладно, на завтра нам еще есть чем заняться. Мы тоже продолжим осматриваться и размышлять, — не без ехидства ответил Командир, после чего Староста ушел к себе.
Ночь выдалась тихой, и члены Команды впервые за долгое время наслаждались сном на грунте и в полной тишине. Лишь ветер шуршал листьями плодовых деревьев над их головами, да редкие птицы кричали где-то далеко. Командиру не спалось. Наверное, он слишком привык спать в своем Кабинете. Кроме того, о том, как вообще будет выглядеть и складываться их работа здесь, у него все еще не было внятного представления, и этот вопрос тоже не выходил из головы. Как и с кем контактировать? У кого какие интересы? В какие вопросы лезть категорически нельзя и чем это грозит?… Слишком много странного и неопределенного было в этой стране, буквально, на каждом углу. Злобы и агрессии везде было немало в Постапокалиптическом мире — после обрушения цивилизации животная природа человека давала о себе знать, как никогда раньше. Но в этих краях, казалось, даже сама атмосфера была пропитана ядом. Однако именно здесь им предстояло выполнить, возможно, одну из самых важных своих миссий, от результатов которой будет зависеть, получат ли они от Нефтяников приборы для новых станций, а значит, будет ли у начатого ими дела продолжение. Потому, надо будет учиться работать даже здесь.
Внезапно Командир услышал звук. Казалось, он был совсем рядом. Может быть, за забором, а может, и вовсе рядом с палаткой. Это был шлепок, как будто кусок слизи плюхнулся на землю. Потом еще один… И еще один… Шлепки продолжались через равные промежутки времени, 2 немного разных звука чередовались между собой, как будто это были… чьи-то шаги. Кто шагает со звуком шлепков слизи?… Только не это! Шагать со шлепками слизи в памяти Командира могли только сущности одного вида — большие монстры! Последние остатки сна ушли, Командир весь превратился в слух. "Шлеп… шлеп… шлеп…" — кто-то шел вдоль забора буквально в 5 метрах от палатки. И этот запах! Командир уже чувствовал характерную вонь, которую мало с чем можно было спутать — значит, ошибки нет. Он взял в руки штурмовую винтовку, которую принес с собою. В ее подствольном гранатомете была одна термобарическая граната — на одну тварь точно должно хватить. А если она не одна… Интересно, что делает в таких случаях Фермер, ведь это вряд ли первый такой случай в его жизни? Просто надеется на крепость своей ограды?… Или на крепость дома, ведь сам он не спит снаружи, как они сейчас…
Сильный удар потряс забор и разбудил всех, кто спал во дворе. После удара раздался хриплый рев, и вони многократно прибавилось. Инженер и Аспирант, как оказалось, не взяли с собою оружия, зато у Водителя также нашлась термобарическая граната в потайном кармане — старые караванщики всегда имеют на такой случай при себе что-нибудь. Рев сменился таким же хриплым стоном. Казалось, издававшая его тварь была не совсем безмозглой — впечатлительный ум мог прочитать в нем безмерную муку, горе и столь же безмерную, животную злобу, отчего у членов Команды в жилах стыла кровь. Медленные шаги двигались вдоль забора. Периодически тварь снова обрушивала на забор удар огромной, явно нечеловеческой, силы. За каждым ударом следовал свирепый рев, снова переходящий в стон, после чего она шла вдоль забора дальше. Тварь явно слышала или чуяла за забором людей, и именно они были ее целью. Командир жалел, что все они оказались тут почти без оружия — такой крупный и агрессивный экземпляр, очевидно, заслуживал немедленного уничтожения. Но вместо этого все они вынуждены были трусливо прятаться от него за оградой. "Идите в дом", — сказал он Аспиранту, Инженеру и Механику, которые были совсем безоружны. Водителю же Командир велел встать к забору в том месте, которое тварь недавно прошла, и держать гранату наготове — если бы чудище вломилось внутрь немедленно, Водитель как раз оказался бы у него за спиной. Между тем, еще одна мысль крутилась у Командира в голове: Тварь была уже рядом с домом Фермера, и если бы пришлось ее сжечь гранатой прямо сейчас, деревянный дом тоже бы загорелся. "Наверное, именно так и сгорели те брошенные фермы, что мы видели вчера", — подумал он.
И это произошло! После очередного удара набранная из штакетника без зазоров заборная секция отскочила от столба и повисла на втором столбе одним верхним углом. В проломе, освещенном лунным светом, немедленно показалась фигура человека. То есть человеком она была только по форме. Отяжелевшие от слизи и грязи лохмотья, бывшие когда-то одеждой, лишь в нескольких местах свисали с ее страшного тела — все остальное было покрыто зеленой слизью. Тварь рычала и хрипела, протягивая когтистые руки к Командиру. "Иди же ко мне, ближе!" — сказал он, задом отходя от монстра в дальний от дома угол двора. Командир не рассчитывал, что тварь услышит или поймет его слова. Слова были сказаны, скорее, для Водителя, чтобы он понял его замысел и не спешил кидать гранату. Однако, тварь, казалось, его намерения тоже поняла. Она не пошла, а резко, почти прыжком, ринулась на Командира. Командир уже знал, как вести себя в таких случаях. Для начала монстра надо было обездвижить, для чего автоматной очередью он почти срезал ему одну ногу. Монстр рухнул на землю, и тогда пришла очередь его головы. Магазин автомата опустел, и теперь было самое время сжечь обездвиженное, но еще шевелящееся и рычащее тело. Однако, дом Фермера все еще был близко, и командир решил обойти тело с другой стороны, встав со стороны дома, чтобы потом одеждой сбить пламя с его стен.
Внезапный сильный удар сбил Командира с ног. Еще одна фигура, такая же, как первая, вырвала из его рук штурмовую винтовку и бегом исчезла проломе в заборе. Не сильно понимая, что он делает, Командир вскочил на ноги и кинулся за ней. Фигура бежала большими, неуклюжими шагами к брошенной ферме напротив, намереваясь, видимо, скрыться там за деревьями в заброшенном саду. Но Командир оказался быстрее. Нагнав, он сбил монстра с ног, положив на лопатки. На Командира глядели горящие безумным огнем глаза, а зубы были перекошены в гримасе отчаяния. Это был не монстр, а человек. Более того, человек этот был ему знаком — Староста! Яркое зарево вдруг озарило все вокруг — очевидно, Водитель поджог своей гранатой начавшего перерождаться монстра. Воспользовавшись заминкой, Староста резко скинул Командира с себя и вскочил на ноги. Кинув в своего преследователя не нужную уже винтовку, он нырнул в сад и скрылся в его темноте.
Посреди небольшого огороженного двора фермера все еще полыхали останки зомби. Выскочившие из фермерского дома Аспирант, Инженер и Механик вместе с Водителем сбивали своими одеждами пламя с его угла. Очевидно, часть напалма из гранаты попала на дом, и теперь надо было не дать огню перейти на его конструкции. Фермер и его жена принесли ведра воды из колодца, после чего едва начавшийся пожар был потушен. Горящий монстр все еще отвратительно вонял, а потому, убедившись, что дому ничего больше не угрожает, все люди вошли внутрь.
— Человек, который вырвал у меня из рук автомат, мне показалось, это был Староста? — недоуменно спросил Командир у Фермера, когда все успокоились.
— Да, — коротко ответил он.
— Он всю ночь дежурил у твоего дома? Зачем он это сделал?
Фермер внимательно смотрел на Командира, вероятно, обдумывая, сказать ли ему правду или срочно придумать что-то еще.
— Это был его сын, — наконец, ответил Фермер, указав на еще играющие за окном всполохи огня.
Внезапно нахлынувшие мысли выбили Командира из общего разговора. История старика, который настолько любил своего сына, что защищал его даже после такого перерождения, заставила его вспомнить во всех красках и подробностях, вероятно, самый трагичный случай из его собственной жизни. Это было незадолго после того, как еще молодой в те годы автомеханик был вынужден закрыть автомастерскую отца и заняться охраной караванов. Жилье в постапокалиптическом городе не было дефицитом, пустые, брошенные и разграбленные дома стояли повсюду. Один такой дом и занял молодой человек неподалеку от крупнейшей стоянки караванных тягачей, к которой примыкал большой городской рынок. Уже через год бывший автомеханик стал командиром отряда, дом был отремонтирован, и в нем теперь всегда ждала его из рейса молодая и красивая жена, дочь одного из богатых купцов, караваны которого Командиру случалось иногда охранять. Она же вела переговоры и принимала заказы на охранные услуги, когда отряд Командира был в рейсе. То были самые лучшие и счастливые годы его жизни. Но все рухнуло в один момент.
Однажды, вернувшись из рейса, Командир увидел, что ставни его дома плотно закрыты и заперты на засовы, хотя на улице еще был день. Подходя ближе, он что-то зацепил носком ноги, и оно со звоном отлетело, ударившись в стену дома. Это были ключи. Ее ключи! Что тут могло произойти в его отсутствие, что заставило его жену бежать настолько спешно, что она обронила ключи, даже не заметив? Нехорошее предчувствие росло в душе молодого человека. Он подошел к двери и вставил ключ в замочную скважину. За дверью раздалось шумное шевеление, а после послышался рев. Вскинув штурмовую винтов и сняв ее с предохранителя, Командир резко открыл дверь.
То, что Командир увидел потом, он вряд ли сможет еще когда-либо вспоминать спокойно. Перед ним стояла его жена, ее волосы, ее одежда, знакомая прическа, правда была почти растрепана. Но из под волос на него смотрели жуткие, черные глаза монстра на зеленой, лоснящейся от слизи, коже. Командир не помнил, как закрыл дверь и снова запер на ключ. Наверное, он сделал это инстинктивно. Может, ему показалось? Это глюки от усталости? Рейс тогда действительно выдался тяжелым, за караваном по пятам следовали бандюки, ища удобный момент для атаки, и потому 2 ночи он совсем не спал. Командир хотел снова открыть дверь, но характерные хрипы, стоны и отвратительный запах остановили его — нет, это не глюк, он точно не ошибся… Потом он бежал, долго и не останавливаясь, не видя никого вокруг, пока не добежал до своей базы. Почему? Ему больше некуда было бежать. Еще через полчаса к дому Командира подъехал бронетранспортер и густо облил его напалмом. Когда охваченная огнем конструкция рухнула, он тихо развернулся и уехал в обратном направлении. За рычагами БТРа сидел Капитан — Командир сам тогда так и не смог убить свою жену и ждал возвращения Капитана в ангаре.
Уже после, обдумывая все на трезвую голову, он понял, что жена, видя, что ее превращение уже началось, сама закрыла ставни, заперлась изнутри и выбросила ключ наружу, чтобы нарождающийся монстр не смог убить кого-то еще. Она знала, что ее муж, вернувшись из рейса, сможет с ним справиться. Однако, он не смог. И это добавляло ему чувства вины, как казалось, на всю оставшуюся жизнь.
После Командир много убивал без сожаления, как людей, так и монстров. Часто он это делал жестоко и подчеркнуто технологично, не испытывая жалости, не только к ним, но и к своим подчиненным и самому себе. Временами Командир замечал, что его взгляда уже пугались люди. Но ему казалось, что он еще недостаточно силен и недостаточно хладнокровен, чтобы оправдать ту ее последнюю надежду. Наконец, через год Командир сам стал понимать, что идет по пути в никуда. То, во что он превращался, уже глубоко противоречило его сущности, гораздо более миролюбивой и созидательной. Да и она тоже вряд ли бы это одобрила, ведь не таким зверем она знала и любила его. Командир искал выход, но решение долго не находилось, ибо его работа и не предполагала что-то иное. И все-таки, спустя 2 года, оно пришло: Командир смог помириться с самим собою и начать новую жизнь, когда на этом же БТРе впервые привез в свой ангар Конструктора…
Между тем, утро уже наступило. "Поспать получилось не очень, но нам не привыкать", — весело, как обычно, сказал Водитель хозяину дома. Они и Аспирант успели немного разговориться, пока Командир был погружен в свои мысли, и только Инженер, как обычно, сидел молча, а Механик уже дремал прямо за столом. "Что ж, тем лучше, что они уже нашли хороший с Фермером контакт, это нам точно еще пригодится", — подумал Командир про себя.
— Время пришло, у нас впереди много еще работы. Надо обследовать северные и западные границы Колонии и оценить объем работы там, — объявил Командир, и Команда, поблагодарив Фермера и его жену, направились к Станции.
День прошел спокойно и на редкость буднично. Станция не спеша продиралась, урча дизелем и посвистывая турбиной, через густой кустарник, временами переходящий в островки молодого леса. Радар все так же показывал только одиночных крупных монстров, вероятно, таких же зомби, каким был еще недавно сын Старосты. Грунт же пока был практически везде чист, по крайней мере, внутри бывшей санитарной полосы — все-таки, со времен ухода отсюда людей прошло не так много времени. За весь день члены Команды не увидели и не услышали ни одного человека, и даже ни один звук мотора не прогудел вдалеке. К тому же, погода стояла хорошая, и экипаж уже успел позабыть, что находится не в одной из колоний Конфедерации, а в далекой и не очень дружественной земле.
Общему расслаблению не поддавался только Командир. Сегодня был последний день их самостоятельной разведки местности, поскольку все, что можно было выяснить таким способом, уже было выяснено, и тратить дальше впустую солярку и дефицитные реактивы не было никакого смысла. Тем более, что насчет снабжения последними вопрос еще оставался открытым — в столице Нефтяников он не поднимался, а придурковатый Наставник и запуганный Староста не производили впечатление людей, способных его решить. Собственно, Староста был тем человеком, кого Командир хотел бы сейчас увидеть больше всего. Чутье подсказывало ему, что вопросы организации их дальнейшей работы все еще не были решены, и вряд ли будут решены Старостой в ближайшее время без его вмешательства или хотя бы пинка. Этот пинок надо было дать, для чего требовалось увидеть Старосту лично. Однако, помня о ночных событиях, Командир решил заехать сначала к Фермеру. Благо, теперь он знал, как достать его из его укрытия.
Между тем, Фермер уже побывал у Старосты, своего старого друга, днем. Оказалось, Командир слишком крепко приложил старика об землю. Теперь у него была сломана рука, и с ногою тоже было не все в порядке — старик едва смог дойти до двери, чтобы впустить гостя. Но Староста уже пришел в себя, успокоился и не держал на Командира зла, а наоборот, передавал ему свои извинения. И очень просил никогда никому не рассказывать о случившемся. Все это означало, однако, что Староста теперь надолго выпал из дела, и Командиру надо самому идти к местному Наставнику решать дела. "Что ж, может, оно и к лучшему. Мы не столь сильно от него зависимы, а потому я смогу требовать с этого субъекта больше и быстрее, чем мог несчастный старик", — подумал Командир.
Поделиться книгой: