Несущая пламя. Огненный ирис

Глава 11. Избранные

Ирисия

– Нам с тобой придется поехать в столицу. Другого пути попросту нет. Прибудем в Цитадель ордена и обратимся за помощью к мессиру Орниллу, – Рен сильнее нахмурился, и у него в переносице появились две складки.

Немного помолчал, сидя с суровым и задумчивым видом, подобно мудрому опытному воину, который после изнурительного и кровопролитного сражения присел на камень посреди поля битвы. Глянул на меня исподлобья, точно украдкой, еще немного помолчал и задал вполне ожидаемый вопрос:

– Ирис, а ты что-нибудь помнишь о своей настоящей семье?

– Рен, я даже не знаю, живы мои родители или нет, – тяжко вздохнула я. – То немногое, что я слышала о них, передано другими людьми.

Каждое произнесенное слово будто бы вытягивало из меня жалкие остатки сил. Ворочалось на языке тяжелым комком, подобно еще путем не оформившейся мрачной некрасивой миске из грубой, темной глины в мозолистых руках гончара.

– Но хоть что-то о них тебе известно? – не отставал Рен, глядя на меня с любопытством.

– Настоятельница матушка Аурелия рассказала, что моя мама жила в публичном доме, а отец был богатым и влиятельным человеком, – я ответила сухо и прохладно, борясь с приступом щемящей тоски. – Мой алый наряд и медальон – вот и все его подарки.

– А твой отец знал толк в магии, – одобрительно хмыкнул Рен. – Позаботился об отличной маскировке, сотворил на редкость сильные защитные чары. – Я не силен в предсказаниях. Для меня это все, как и ваши религиозные догмы – темный лес, в котором легко заплутать. Но сейчас я вижу и чувствую проявление необычных чар, а потому невольно начинаю кое-что подозревать. Не мог ли твой отец предвидеть, что однажды его дочь попадет в беду? Все выглядит так, будто бы он приложил много сил, чтобы тебя защитить от смертельной угрозы.

– Не сомневаюсь, что он предвидел, сколько испытаний выпадет на мою долю. Я очень благодарна родителям за то, что они сделали для меня, – я взяла в руки медальон и посмотрела на него, не открывая. – Мать принесла в монастырь, чтобы спасти от гнева хозяйки публичного дома. Отец прислал подарки. А я даже не могу сказать им спасибо. Потому что не знаю, кто они. Не имею ни малейшего представления о том, где их искать.

– Давай мы разложим все по порядку. Сначала тебе надо спастись от казни. А потом думать о поисках родных, – требовательный голос Рена вернул меня из красивой яркой фантазии в пугающую мрачную реальность.

Я уж было воспарила на мягких облаках радужной мечты, понадеявшись в скором времени обрести настоящую любящую семью!

– Да, ты прав, – не могла с ним не согласиться.

И тут во мне с новой силой воспылала почти угасшая надежда победить захватчиков. Чем больше людей смогут на равных сражаться с вирналами, тем лучше. Вместе мы постараемся спасти мир.

– Рен, ты говорил, только избранные могут убивать вирналов, – вкрадчиво напомнила я. – Не знаешь, таких людей много? Кто все они? Ты с ними знаком?

– И да, и нет, – мой вопрос будто бы обрадовал парня. Рен прямо духом воспрял, в глазах появился азартный блеск, а потом он вновь погрузился в пучину тоски, стоило вспомнить павших боевых товарищей. – Многих уж нет на этом свете. Они ушли слишком быстро. Вот что самое обидное!

Он стукнул кулаком по подоконнику, снова подняв пыль.

– Ты представить не можешь, сколько народу полегло, – с пронзительной болью в голосе продолжил Рен. – В первых же боях пали лучшие из лучших. Да, немногие избранные в мире пока уцелели и продолжают сражаться. Это наши рыцари, и еще знаю парней из других древнейших орденов. Но волею властей их раскидало по разным уголкам страны. А порознь противостоять врагу куда труднее, чем всем вместе. Думаю, тут особо ничего не надо объяснять. И ребенку понятно, что наша сила в единстве.

– Да, мы должны собрать всех и сражаться вместе, – мне было страшно снова представить себя лицом к лицу с отвратительным чудовищем, но я храбрилась, как только могла.

Это наш общий теперь путь, с которого не сойти, и нет иного спасения, кроме как пройти через горнило войны.

– И все равно, вот сама сейчас подумай, – Рен всплеснул руками, и от его ладоней взметнулись клубы черного тумана. – Соберем мы целое войско избранных, но против нашествия вирналов и ему не выстоять. С каждым днем таких, как мы, становится все меньше. И так мы едва справляемся с десятками мерзких тварей. Ты только представь, маленькая наивная девочка, что будет, если их сюда повалят сотни тысяч? Вот что я скажу – у нас есть всего один путь к спасению мира. Как можно быстрее нужно найти способ закрыть небесный портал и остановить большое вторжение.

– А я скажу вот что… Рен, ты говоришь так, словно вы уже давно знаете правду о вирналах, – меня возмутила его осведомленность. – Откуда вы вообще узнали, что никакие это не демоны, а захватчики-чужеземцы, подобные воинам империи Мниглор? Вряд ли они бы сами вам во всем признались. Представились по чинам и титулам при первом знакомстве. Не находишь все это странным?

– Так об этом нетрудно было догадаться! У нас-то, в отличие от известных мне наивных дев, глаза не зашорены церковными писаниями, – прорычал Рен с нескрываемой злобой. – О чем тут думать? Все и так понятно. Да, они как имперцы, прибыли на наши земли с теми же целями – захватить и разорить. Проблема в том, что иномирные твари намного сильнее и быстрее людей, а еще они могут летать и нам неподвластна их магия.

– И давно вы скрываете правду от простого народа? – гневно процедила я. – Разве это по-человечески, обманывать тех, кто не может за себя постоять?

– Мы сразу поняли, что имеем дело с прекрасно подготовленной и обученной армией противника. И чего бы добились, если бы объявили людям о вторжении захватчиков из другого мира? – Рен предпочел ответить со встречным вопросом, тем самым загоняя меня в тупик. – Посеяли бы еще большую панику! Как вариант, спровоцировали бы врага начать полномасштабное вторжение, а ведь наш мир еще к такому абсолютно не готов.

– Иногда незнание равносильно спасению, – я почувствовала, что не могу сердиться на храброго защитника.

Пламя обиды и ярости утихло, не успев разгореться. Пришлось мне признать, что кем бы простые люди ни считали вирналов, они так или иначе не могли защититься от них. Демонов хоть мистически боятся в народе, а потому не пытаются геройствовать, не ищут их в лесах, как избранные рыцари.

– Да, Ирис, как ни горько об этом говорить, – кивнул Рен, – но пока все складывается не в пользу человечества. Скажу без прикрас, мы проиграем эту войну, если не сможем изобрести новое оружие против захватчиков. Такое, которым мог бы легко научиться пользоваться любой солдат-новобранец, а не только избранный рыцарь. Нам еще повезло, что пока вирналы осторожничают, они только проводят разведку перед главным этапом вторжения. Каждый из нас получил тайное задание поймать врага живьем, но, увы, пока это никому не удалось. Неопасных ранений они просто не чувствуют, а от смертельных сгорают без остатка. Как бы ни хотелось, но мы пока не имеем возможности подробно изучить наших врагов. Да нам хотя бы узнать их слабые места!

– Я видела, как вирналы сгорают, – посмотрела себе на колени, вспоминая жуткие моменты.

– В ответ на твои претензии я хочу выдвинуть свою, – коварно усмехнулся Рен, и мне пришлось поднять взгляд.

– В чем дело? – спросила с легким испугом, не ожидая ничего хорошего.

– Тебя возмутило, что мы не говорим народу правду о захватчиках. Я, в свою очередь, хотел бы узнать, а как тебе удалось выучить вирнальский язык? Вот что действительно необычно и… весьма подозрительно. Не училась же ты у них в школе, или… – парень на меня смотрел с обжигающим интересом в темных глазах. – Все дело в том, что вирналы никогда не говорят на людях, только рычат, шипят и воют. Неудивительно, что сперва я подумал, а не заодно ли с ними эта странная девчонка. Решил понаблюдать, не вмешиваться, и все понял… Нет, не все…Так что давай, Ирис, признавайся. Я весь внимание. Готов слушать твои объяснения хоть до утра.

– Все вышло проще, чем ты думаешь. Никто меня не обучал их языку. Мне помог волшебный медальон, – я сняла подарок отца с шеи, покрутила в пальцах, не решаясь раскрыть. – В лесу я видела, как вирналы загнали и убили оленя. Осмелилась подобрать выпавший волос одного из них, положила его сюда, и меня сразу же посетило видение. Магия показала мне родной мир вирналов, а позже я стала понимать их речь, но только когда услышала ее снова.

– Что ты про них увидела? Рассказывай все!

– Увы, не так много, как хотелось бы. Все мельком и размыто. Одно могу точно сказать… Рен, вы правильно думаете, что армия вирналов очень сильна. Крылатые кровожадные твари хотят завладеть нашим миром и уничтожить всех людей. У вираналов есть свой король, а еще над ними властвует верховная жрица, которой приносят в жертву человеческих детей. Из разговора тех двух солдат я поняла, что наши враги затаились. Не знаю, как надолго и по какой причине, что они затевают. Просто слышала, что король им приказал не охотиться на людей и не показываться нам на глаза.

– Я все понимаю, – по губам парня скользнула довольная ухмылка. – Королю вирналов не понравилось, что его воины начали погибать на наших землях. Да, избранных осталось мало, но каждый из нас не сидит без дела. Один я убил полсотни мерзких тварей, да и любой мой боевой товарищ, думаю, их положил ничуть не меньше. Крылатые гады не ожидали настолько яростного сопротивления, считали себя неуязвимыми.

– Но их ждал неприятный сюрприз, – я тоже воспряла духом.

– Вот видишь, Ирис, наши шансы на победу понемногу начали расти. Да еще теперь ты можешь послужить переводчиком. Осталось поймать вирнала и под пытками вытащить из него все их тайны. Мы должны добыть информацию, которая поможет одолеть врагов и навсегда закрыть портал в их проклятый мир.

– Надеюсь, мы не пойдем утром ловить вирнала? – меня пробрал холодок страха от наметившейся перспективы.

– У-ф-ф, ненавижу повторять одно и то же сотню раз, – шумно выдохнул Рен. – Вспомни мои слова, для начала мы должны прибыть в столицу. Об охоте на вирналов нам придется думать уже вместе с магистром Орниллом. Я верю, мой наставник сможет нам помочь. И надеюсь на то, что у короля хватит благоразумия поверить в предательство кого-то из его приближенных. А пока не думай о плохом.

– Постараюсь, но это нелегко. Плохие мысли все время лезут в голову, а еще мучают страшные воспоминания.

– Ирис, тебе надо поспать. Отдохнуть хоть немного. Я побуду на страже твоего спокойного сна.

– Спасибо тебе за помощь и заботу, Рен, – откинувшись на спинку кресла, я прикрыла глаза. – Ты очень добр ко мне.

– Я просто не привык разбрасываться ценными сокровищами. Выкинуть мешок тиграриев за порог – безумие, не правда ли? – его шутка прозвучала как-то зло и насторожила меня.

По спине побежали мурашки. Слов для ответа я просто не смогла найти.

– А впрочем, мне и привыкать не пришлось, – Рен вновь смягчил тон, и его смех прозвучал легко и дружелюбно. – У меня сроду не было сокровищ. Крыши над головой – и то лишился в детстве. Я говорил, дом отобрал наш с Райсой дядя, мамин брат. Мы выросли в цитадели ордена. Скоро и ты сможешь там побывать. Будешь одной из единиц счастливчиков, которых не просто туда впускают, но еще и позволяют выйти обратно живыми и невредимыми.

У меня снова на душе воцарились угнетающая тяжесть и щемящая тоска. Я невольно призадумалась о том, насколько справедливо Рен верит своему наставнику и главе ордена. А вдруг магистр Орнилл – и есть главный предатель? Лучших рыцарей он отправил подальше от столицы, поручил им бегать по лесам за вирналами. Позаботился о том, чтобы они не узнали о готовящемся дворцовом и церковном заговоре? А какие темные делишки сам в то время проворачивал?

Несмотря на пугающие навязчивые сомнения, я могла понять Рена. Глава ордена стал для него вторым отцом, если не оказался в его жизни единственным. Ведь настоящего родителя мальчик видел настолько редко, что из внешности смог запомнить лишь кудри и бороду. В предательство настолько близкого человека поверить трудно, и даже любая мысль о том болезненна. Так что нам ничего не остается, кроме как надеяться на лучшее. Главное – отныне двое следуют пути поиска правды, а значит, у нас на двоих больше шансов докопаться до нее. Надо верить, что вместе мы сумеем вытащить зерно истины из огромного колючего стога интриг, обмана и злодейства.

Глава 12. Темный рыцарь

Рендир

Светало… Солнце пока не показалось из-за лесистых гор, но привычный и приятный мне ночной мрак уже начал отступать под ее невидимым напором. Сидя у маленького чердачного окошка, я смотрел, как небо медленно просветляется, покрываясь длинными желтыми полосами тонких облаков.

Ирис тяжко вздохнула и заворочалась в неудобном кресле. Бедная девочка не знала покоя даже во сне…

Несмотря на закрепившуюся за темными рыцарями славу беспощадных карателей, наслаждающихся чужими мучениями, я был равнодушен к пыткам и никогда не прибегал к ним без крайней нужды. Но сейчас, глядя как спасенная мной избранная пугливо вздрагивает во сне, я думал о том моменте, когда в моих руках окажется гнусный подонок, который стоит за всем этим заговором против короля и народа Алиндора. Тот, кто устроил охоту на ни в чем не повинную девицу, словно на хрупкую и трепетную лесную лань. Первое, что я хотел бы с ним сделать – пронзить ему руки острыми крюками, подвесить за них к потолку и выдрать ему глаза стальными когтистыми перчатками, чтобы не мог он больше смотреть на мир, который собирался утопить в крови.

Я искренне надеялся, что мессир Орнилл сможет нам помочь, ведь мудрому главе ордена известно намного больше, чем любому простому рыцарю. Я так и вовсе по сравнению с ним еще желторотый птенец. Да и сколько бы воинских подвигов я ни совершил, все равно лет до тридцати меня будут считать молодым и неопытным, недостойным посвящения в главные тайны королевства.

Об этих служебных нюансах я не собирался рассказывать Ирис. Не хотел тем самым ее огорчать еще больше, взращивать зародыши сомнений. Понимал, насколько трудно ей сейчас довериться мне, согласиться поехать в столицу вместе со странным и опасным незнакомцем. Уже за то, что спасенная девушка меня слушалась и не билась в истерике, я должен благодарить судьбу.

Смешно и трагично представить на ее месте избалованную аристократку. Все же в монастыре воспитание и образ жизни несравнимо суровее, чем в пансионе благородных девиц. Монахини пасли коз, занимались грубой и тяжелой мужской работой. Капризная дочка графа или князя не преодолела бы и трети того пути, что прошла Ирис. Но расслабляться не стоило, ведь предстоял нам путь еще длиннее…

В мыслях я примерялся, где смогу найти лошадь, когда полностью рассветет. Покупать нового коня было уже не на что, и так потерял двух резвых жеребцов меньше чем за неделю. Породистые скакуны пали от ядовитых вирнальских укусов. Я понадеялся, что старый трактирщик уступит мне тощую клячу, испугавшись жестокого карателя. В противном случае уведу коня с чужого двора, как разбойник. А что мне остается? Лошадей во всем городе после нападений вирналов почти не найти. Ослы кое-где уцелели во дворах, но на повозке, запряженной медлительным осликом, мы за пару месяцев не доплюхаем до столицы. А нам надо туда добраться как можно скорее.

Не хотелось будить крепко спящую девушку. Ирис намучилась, спасаясь от преследования, и потому для нее была ценна каждая минутка отдыха. Но я чувствовал, что медлить нельзя. Ведь неизвестно, какие еще злодеяния замышляет остающийся в тени предатель – тот, кому пока удается избежать справедливой кары, посылая на грязные дела подручных.

Я помнил о том, что сила избранной девы питается от солнечного света, но на виду, на открытом пространстве, нам все равно будет нельзя идти. Лучше пробираться в город через лес, чем рискнуть прогуляться по луговой дороге, залитой солнечными лучами. Главное, чтобы как можно меньше людей встретилось по пути.

Существенным подспорьем могло послужить то, что таинственный отец Ирис был по-настоящему гениальным магом и создал для дочери маскировку, которую только мог изобрести. Кроме того, рядом со мной девушке вдвойне безопаснее. У нас было идеальное прикрытие, каждый встречающий нас человек мог поверить, что я тот, кто должен ее доставить к великому инквизитору и передать на казнь. Но, несмотря на все подспорья в рискованной затее, нам нельзя терять бдительность. Обоим постоянно придется оставаться начеку и быть готовыми отразить внезапную атаку врагов.

Малка и ее подруга за ночь собрали нехитрый скарб и погрузили на телегу. Когда я выходил помочь им запрячь осла, то едва ли не каждую минуту оглядывался на дом. Знал, что вирналы сюда не сунутся до вечера, и все равно тревога не отпускала, заставляя вновь и вновь думать о том, что в моих руках и вправду оказалось настоящее сокровище. А еще это скребущее под ложечкой чувство побуждало меня сожалеть о невозможности прикоснуться к спасенной юной красотке. По древнему завету мужчине запрещено мечтать о святой деве, как о желанной женщине, а мои фантазии лишь сильнее расцветали, стоило увидеть рядом ее милое личико.

В который раз посмотрев на спящую Ирис, я поймал себя на мысли, что хочу взять ее за руку, погреть эти тонкие изящные пальцы в ладонях. А еще я мог был обнять ее стройный стан, поцеловать щеку – розовую не от здорового румянца, а от разъедающих нежную кожу слез.

Да, я хотел ее утешить, как мужчина: укутать в объятиях и дать ей почувствовать себя точно за каменной стеной. Но всякий раз осаживал, словно норовистого коня, каждую подобную мысль. Напоминал себе, что я не должен забывать о самом главном. Ирис – не обычная девушка. Если верить пророчеству, она может спасти мир. А я – лишь тот, кто должен ей в этом помочь. Надежный и верный страж, который будет рядом до тех пор, пока мир не очистится от чужеродного зла. Мы должны до времени оставаться рядом, но при этом не становиться влюбленной парой. Истина, о которой нельзя забывать, должна стать для меня подобной неизгладимому шраму.

Мои долгие одинокие скитания в охоте за вирналами привели к тому, что при виде красивой девушки начинали кружиться в голове фантазии, для которых она была слишком чиста и невинна. Я понимала, что не должен так думать об Ирис, но ничего не мог с собой поделать. Будь я истинно верующим, без изрядной доли скептицизма, наверное, мог бы смотреть на спасенную беглянку как на ожившую икону, а не как на привлекательную девушку. Почему-то мне нравилось в ней все: внешность, по-боевому стойкий и в то же время достаточно покладистый характер, сила духа, которой позавидует иной солдат-новобранец.

Наверное, вдобавок ко всему потеря младшей сестры повлияла на то, что спасенная девушка чувствовалась для меня такой родной и с ней не хотелось расставаться. Я понимал, что просто не могу себе позволить повторить прежнюю трагическую ошибку. Для меня долг чести – уберечь Ирис от смертельной опасности. Мы должны стать настоящей слаженной командой и вместе выстоять против всех врагов.

Случившаяся три года назад кровопролитная война с агрессивной империей Мниглор унесла множество жизней. Вражеские войска напали без предупреждения, в один день преодолели морскую преграду. Коварные чужаки желали захватить весь наш континент и поработить жителей. Почувствовав силу политического влияния и военную мощь крупнейшего на материке королевства Алиндор, малочисленные народы решили пожертвовать самостоятельностью, чтобы получить защиту и шанс на выживание. Несколько стран объединились под властью нашего короля, чтобы вместе дать отпор захватчикам.

Спустя больше года сражений враг был изгнан с материка, войска королевства одержали победу. Но в новом объединенном государстве возникла неожиданная проблема. На присоединенных землях жило много народов, и у каждого из века в век переходили особые верования. Чтобы никто из религиозных деятелей не мог назвать последователей своей веры в королевстве ущемленными в правах, государь Ливеральд издал указ об основании нового церковного управления и обобщенной религии, которая будет нести в себе черты основных верований, сможет примирить между собой народы и поможет людям, воспитанным в разных традициях, лучше понять друг друга. Не все жители королевства одобрили идею правителя. Рискнули выступить против и некоторые церковные чины. Но после скандальных снятий с должностей, лишений сана и казней воинствующих еретиков, первоначальная шумиха поутихла, а потом и вовсе сошла на нет.

До встречи с монастырской воспитанницей я не вникал в религиозные вопросы. Не задумывался о них настолько глубоко, как сейчас, сопоставляя все известные факты и пытаясь найти нестыковки. А теперь, после беседы со святой девой, недоумевал, почему король с удивительной легкостью согласился на смену государственной веры. Ливеральд запросто мог бы не принимать чужой религии. Без всей этой канцелярской волокиты просто созвать лидеров присоединенных народов, стукнуть кулаком по столу и рявкнуть: “А ну, быстро прекратили свои распри, заткнули рты и приняли нашу веру! Мы вас спасли от полного истребления. Не хотите, идите прочь. Я посмотрю через сколько времени прибежите обратно, когда имперские войска вновь захотят испытать вас на прочность”.

У настолько странного решения, ничуть не похожего на привычную политику его величества, должна быть железная причина. Но я пока что, сидя в напряженных размышлениях, не мог ее найти, и вопросы в моей голове только множились с каждой минутой.

Я вспомнил, что с тайного попустительства архиепископа Паумелла монахам и монахиням нескольких монастырей разрешалось остаться тайными хранителями истинной веры и служить по древнему нерушимому укладу. По словам самого архиепископа, они были благословлены жить в ожидании лучших времен, когда народ устанет от церковной смуты и поймет, что глупо ждать чудес от чужих богов, ведь те явились в наш бренный мир не благим знамением, а простым росчерком пера.

И вот его высокопреосвященство Паумелл убит. Отравлен. А я узнал о свершившемся преступлении от сбежавшей из монастыря девчонки. Не от главы ордена или других рыцарей. Связано ли покушение на жизнь архиепископа с объявленной охотой на святую деву? Уверен, что да. Осталась самая малость – узнать, кто стоит за всем этим.

Связана ли смена религии с нашествием вирналов? Могли ли найтись у них сообщники среди людей? Это кажется невероятным и неприемлемым, но… Стоит лишь вспомнить, сколько даже на моей памяти было поймано шпионов – жителей нашей страны, перешедших на сторону врага. Мог ли кто-то из высших кругов сотрудничать с вирналами и тайно влиять на короля?

Столь бы ни было прискорбно это признавать, но мы оказались неготовыми к внезапному нападению иномирных тварей. Всего за пару дней противостояния королевство лишилось более трети армии, а ведь после войны с империей Мниглор она считалась самой боеспособной и многочисленной на всей нашей планете. Знаменитый отряд воинов-оборотней из Веотерского Темнолесья пал в первые же мгновения битвы. Сопротивление было решено прекратить, чтобы не потерять в безуспешных сражениях всех воинов. Лучшие умы королевства пытались найти ответ, как победить неуязвимых демонов, которых вопреки священным писаниям не отгоняла молитва с крестным знамением и ни одно из оружий не могло нанести им хоть малейший урон. Со временем прояснилось нечто важное. До властей не сразу, но дошло, что среди людей есть избранные воины, способные убивать вирналов, и что наши новые враги – не порождения адской бездны, а смертные твари из плоти и крови. Захватчики, пришедшие из другого мира и владеющие очень могущественной магией.

Перед тем, как заснуть, Ирис рассказала мне о пророчестве Святого Тарсиля про деву, способную спасти мир. Отдаленно похожие легенды издревле жили в народной памяти. Получается, миссия хрупкой девочки намного сложнее, чем привычные для нее исцеления больных людей. Она должна спасти целую планету и все живущие на ней народы от ужасной погибели. А я… Каков мой долг? Следуя зову сердца, оберегать святую деву и помогать ей на непростом пути? Ясно лишь одно, мы вместе должны выжить и докопаться до истины.

Глава 13. Вороной конь

Ирисия

Рен разбудил меня, когда солнце уже встало и вовсю светило в чердачное окошко. Я потянулась в жестком кресле, разминая затекшую спину, и чихнула, невольно подняв пыль. Встав, подошла к окну и увидела, что Малка и ее соседка готовы уезжать. Хозяйка ждала, когда мы уйдем, чтобы она могла запереть дом. Телегу загрузили целой горой тюков с одеждой. Мне стало жаль маленького ослика, которому придется тянуть увесистую поклажу, да еще с двумя полными женщинами и ребенком.

Поторопив меня, Рен спустился с чердака, и я сошла следом за ним. Забежав на кухню, парень схватил со стола оставленные для нас хозяйкой бутерброды с колбасой и, поторопив меня жестом, вышел из дома. Я медленно сошла с крыльца, придерживая платье и край плаща. Почему-то мне казалось, вот еще секунда-другая, и зачарованная одежда слетит с меня, оставляя обнаженной на виду у людей, а главное, что у молодого мужчины. В монастыре сестрам не позволялось видеть друг друга голыми, кроме тех случаев, когда одна из них по болезни или старости уже не могла сама позаботиться о себе и другим приходилось ее купать и переодевать.

Я чувствовала себя странно и неуютно рядом с Реном, еще и потому что меня смущал каждый его взгляд, даже случайный, беглый, рассеянный. Не привыкла находиться так близко к парню, но понимала, что не могу сбежать от него, укрыться в дальнем темном уголке. Темный рыцарь подарил мне шанс на спасение, и чем дольше я о нем думала, тем отчетливее понимала, что мне нисколечко не хочется пуститься наутек, мечтая больше никогда его не видеть. Ловила себя на желании посмотреть на него первой, и порой этой тяге поддавалась. Поглядывала на симпатичного, крепкого, рослого парня еще очень робко, скрытно и немного недоверчиво – то ли к нему самому, как к надежному защитнику, то ли к новым для себя неизведанным чувствам.

Как только женщины уехали, их повозка скрылась из вида, Рен сразу же поманил меня рукой, и я пошла за ним к лесу, радуясь тому, что больше не одна в утомительных и опасных скитаниях. Парень поделился бутербродом, но я взяла только ломтик хлеба, оставив ему кусочки колбасы. Потом он дал мне сделать пару глотков из фляжки, которую наполнил в доме Малки.

Я видела, как Рен избегает лишний раз без необходимости прикасаться ко мне. Только собралась ему сказать, что в наших условиях древнее правило не так уж и важно, ведь снова настанет час, когда ему придется меня спасать от врагов, закрывать собой и прижимать к своему телу. А потом вдруг передумала и промолчала. Дар речи будто бы спрятался от моих мыслей о врагах, среди которых люди, монстры и темные силы, питающие злые колдовские чары.

Сделав глубокий вдох, я постаралась успокоиться, чтобы просто наслаждаться солнечным светом и теплом, от которого питалась дарованная богами сила.

– Мы идем в трактир, где я остановился. Дорога через лес безопаснее. Чем меньше людей нас увидит, тем лучше, – объяснил Рен и, дурашливо подбросив, закинул в рот кусочек колбасы.

– Но мы ведь не можем все время идти пешком, – вспомнив о том, какие испытания выпали на долю моих несчастных ножек в день побега из монастыря, мне стало их жаль.

– Все верно, Ирис. Нам без лошади не добраться до столицы. Попробую одолжить тощую кобылу у старого трактирщика. Надеюсь, у нее сил хватит хоть на треть пути, а там попробуем обменять на животинку порезвей.

– Я думала, у каждого рыцаря должен быть верный боевой конь, – не подумав, ляпнула я,

– Следи за языком, детка, – Рен приблизился ко мне в пару шагов и резко схватил за щеки, цедя прямо в лицо. – Хоть я достаточно сдержан по своей натуре, но точно не потерплю подколов и издевок. Что-то не нравится – гуляй одна и на свободе. Если не повезет, на собственной шкуре испытаешь ту причину и поймешь, отчего у меня нет коня.

– Рен, отпусти. Не пугай так, – промычала я, едва шевеля прижатыми его пальцами губами.