Возвращение легенд II

– Слушай, не понял, – обратил внимание на одну странность. – Что значит они пользуются услугами подпольного аукциона мадам Лонг? Если он подпольный, значит, незаконный. Почему бы его не прикрыть, сдав властям.

– Так, власти его и прикрывают, от самих себя же, – рассмеялся Фанг, хватаясь за следующую бутылку, разливая на двоих. – Это же золотая жила. Лучше, чем рудник. Из него не оскудевает поток золота и товаров, не доступных на рынке. Губернатор, как и кланы охотно пользуется его услугами. Особенно если нужно что-то продать, на что законы косо смотрят. Так что это такой аукцион, который вроде как незаконен, но каждый встречный скажет, на какой улице находиться, как пройти, а городская стража ещё и любезно проводит, чтобы не заблудился по дороге. Да и службы надзора императорского дворца, уверен, прекрасно о нём осведомлены. Ведь лучше известная мышиная норка, чем неизвестная дыра в заборе. Запомни, мадам Лонг в этом городе персона неприкасаемая, с авторитетом как бы не выше, чем у губернатора. По крайней мере именно через неё он достаёт подарки для вышестоящих начальников. Про размер благотворительных пожертвований лучше даже не упоминать. Благодетелей все любят.

– Интересно. И что, Лунный полумесяц не против? Их официальный торговый дом с аукционом, якобы единственным в городе, закрывает на это глаза? Я думал они самые богатые в провинции Увань.

– Почему закрывая глаза? Широко открывая. Они ведь крупнейшие торговые партнёры мадам Лонг. Продают, то, что самим нельзя, покупают то, что у других не найти. Лунный полумесяц в очереди к ней на приём стоит сразу за губернатором. Потом перепродаёт редкие диковинки в другие провинции, зарабатывая на этом неплохой процент.

– Какая замечательная женщина, – задумчиво сказал вслух, прокручивая в голове только что зародившуюся схему. – Как жаль, что не познакомился с ней раньше.

– Что тоже хочешь встать в очередь, длина которой превышает длину городской стены? – рассмеялся пьяненький Фанг собственной же шутке.

– Не люблю стоять в очереди. Я обычно сразу в окно лезу. Так ближе.

Закончили ещё одну бутылочку под символическую закуску. Перед глазами картинка начала понемногу двоится, вызывая странные чувства. Голова стала лёгкая-лёгкая. От этих наблюдений отвлёк поднявшийся внизу шум, прямо под нами. Точнее, уж больно знакомый голос.

– Да клянусь, я этого пацана в глаза больше не видел, – разгорячено пытался что-то доказать собеседникам круглолицый большеносый мужчина. – Лично бы удавил гадёныша. Так, меня подставил.

– Ладно, чего уж теперь орать. Выпьем, – послышался звон фарфоровых бутылочек. – Всё же купец неправ. Взял и исключил из каравана без доказательств. Вдруг это кто-то другой был. Получается, невиновного выгнал, а убийцу при себе оставил. Хорошо хоть заплатил.

– Да и пёс с ним, – мрачно выругался расстроившийся мужчина. – Может, так и к лучшему. Он дальше к городу Медного быка собирался идти, что за западным лесом светлячков. Слышал, сейчас там неспокойно. Западный уезд Жуйцань живёт в постоянном страхе. Не то что караваны, деревеньки целиком исчезают из-за нашествия яо зверей. Всё свободные войска сейчас туда стягиваются. Может и сгинет Ли Шу Жень в том проклятом лесу, а я останусь.

– Не нагнетай, – включился третий, изрядно охмелевший грубый голос. – Не так уж там и опасно. Да, яо звери осмелели, повылезали из лесов с голодухи, но такое уже раньше случалось. Сейчас солдаты их обратно в норы загонят и вновь будет тихо. Зато от бандитов окрестности очистятся и поголовье чудовищ сократится. Одних пожрут, других порубят. Мой караван туда через десять дней уходит. Надеюсь, к тому времени управятся. Кстати, Чёрный котёл туда уже отправил группы заготовки алхимических ингредиентов с боевыми отрядами. Им такой наплыв мутированного зверья только в радость.

– Да чтобы их тоже всех там пожрали. Дерьмоеды. Цены ломят так, как будто мы это золото на дороге находим. Каждые десять метров, – проворчал другой караванщик.

– Если их сожрут, где дурень будешь снадобья покупать? Сам варить? Да ты только суп из мухоморов осилишь, чтобы просраться, – послышался недовольный голос соседа.

– Фань, а чего это ты их так рьяно защищаешь? Не потому ли, что у тебя брат состоит в гильдии Чёрного котла? Тебе-то наверняка не приходилось платить полную цену…

Пока эти двое увлеклись спором о своём, о наболевшем, круглолицый за чашкой вина вновь вернулся к излюбленной теме. Ругать одного паренька.

– Надеюсь, этого крысёнка или на куски порубили, или продали какому-нибудь извращенцу, любителю молоденьких мальчиков, которые любят в…

С минуту слушал увлекательнейший рассказ о чужих сексуальных предпочтениях, совершенно позабыв про Фанга. Тот, заметив это, слегка хлопнул по плечу.

– Тонг, ты чего, уснул? Какой слабенький. Говорил же, что пятую бутылку тебе лучше было не брать, – посочувствовал Фанг, гордый тем, что он то ещё держался как огурчик.

Такой красненький и морщинистый. Взвесив в руке пустую бутылочку, задорно предложил Шень Фангу.

– Слушай, брат Шень, а не продолжить ли нам славную традицию застольного знакомства дракой.

Тот аж икнул от неожиданности, с опаской посмотрев на самоубийцу.

– Между собой, что ли? – предположил с неуверенностью.

– Тфу на тебя, пьянь красненькая, – совсем уж забылся, где я и с кем. – Было бы желание, а уж компанию я найду. Поверь. Впрочем, иди за мной. Сейчас покажу, как это делается. Запоминай. Женщин не бьём, детей не трогаем. Нет не так, – чуть не споткнулся, пытаясь встать. – Женщин трогаем, там, где нужно, детей не бьём.

– Они против не будут? – засомневался Шень.

– Дети то? Ну, не знаю. Сейчас такие…

– Да нет же, женщин, – чуть смущённо сказал Фанг, отводя взгляд.

Обдумать эту мысль не успел, добравшись до перил. Свесившись вниз, метким броском разбил бутылку о макушку соседа круглолицего пошляка. Этого я хочу поблагодарить за рассказ лично. Подержав за горло.

– Слышь ты, сын… – громко выдал длинную тираду о любви караванщика к ослице, зачавшем его в весьма пикантной ситуации в необычной позе. – Если у тебя есть ко мне претензии, выскажи их лично. Лицо в лицо.

В ресторане повисла долгая напряжённая тишина. Затем отовсюду на первом этаже послышался скрипы отодвигаемых стульев и столов. Оглядевшись, с удивлением обнаружил, что оказывается, здесь проходила большая сходка караванщиков, празднующих какой-то свой знаменательный день. Причём среди них было достаточно практиков начальных ступеней. Их много и лица у них далеки от радостных. Мои слова каждый воспринял на свой счёт.

– Ребята, как же я рад вас всех видеть, – расчувствовался настолько, что чуть не прослезился. – Никуда не уходите, уже спускаюсь.

Дорогу выбрал самую короткую, окончательно переваливаясь через перила. Шень Фанг, удивлённо приподняв брови, переводил взгляд с лестницы на перила, туда и обратно. Выражение лица стало задумчивым. Услышав какой-то неясный шум снизу, сопровождающийся треском дерева, резко очнулся, бросаясь вперёд.

– Без меня не начинайте!

По стечению обстоятельств в этот несчастный ресторан решила заглянуть группа фуци, которых недавно видел на улице вместе с подростками из клана Шень, уже без последних. Видимо, на обратном пути зашли перекусить. Застали самый разгар воцарившегося внутри бардака и погрома. Некоторое время изумлённо разглядывали батальную сцену под причитания несчастного управляющего, спрятавшегося у входа. Обратив внимание на странное выражение лица Кину Цане, стоявший рядом с ней воин фуци, удивлённо спросил.

– Знаешь его? – указал на пьяного до безобразия парня, забравшегося на круглый стол у стены, отбивающегося от лезущей на него волны озверелых мужиков бараньей ногой, орудуя на манер дубины, громогласно орущего, – В очередь сукины дети!

С застывшим лицом, Кину Цане неестественно спокойным голосом сообщила.

– Первый раз вижу.

Развернувшись, вышла из ресторана под пьяные вопли, доносящиеся из разгромленного зала.

Поздно вечером, Цане, матерясь на одного излишне инициативного идиота, тащила на себе спящего глубоким пьяным сном парня с длинными фиолетовыми волосами.

– Да за кого он меня принимает – возмущённо ворчала себе под нос. – Я гордая фуци, а не какая-то ездовая лошадь. Сколько же можно.

Дотащив до аптеки, Цветочный дракон, устало сгрузила на крыльцо.

– Если она уже закрыта, то не вини меня за то, что спать будешь на улице под забором. Пьянчуга.

Постучав в закрытую дверь, напряжённо принялась ожидать результата, прося всех богов разом сделать так, чтобы внутри хоть кто-нибудь оказался. Спустя всего несколько секунд дверь отворилась. Сперва Цане увидела только кончики белоснежных ушей, пока, медленно не опустив взгляд вниз, не разглядела Канью. Удивлению её не было предела.

– Эээээ, – протянула зависшая Цане, не зная, что сказать.

Грустно вздохнув, с пониманием, Канью прошла мимо неё. Ухватившись за воротник парня, с лёгкостью, волоком протащила в дом, едва не столкнув с дороги.

– Подожди, давай помогу, – опомнилась Цане.

– Неть, – отказалась девочка.

Затащив Тонга, тут же захлопнула дверь прямо перед носом Цане, едва не расплющив. Послышался звук запираемого запора.

– Охренеть! – выдала Цане первое, что пришло на ум.

Затащив парня в его комнату, уложив на кровать, Канью ненадолго остановилась в задумчивости. Личико у неё стало серьёзным, а взгляд куда более взрослым, чем можно было ожидать. Искоса посмотрев направо, в сторону тёмного угла, раздражённо фыркнула.

– Брысь.

От неё быстро расширяющимся кругом разошлась стена едва заметного голубоватого барьера, изгоняющего все потусторонние сущности. Матери пришлось отступить на другой план бытия. Подойдя ближе к Тонгу, девочка попыталась наложить на него ограничивающий барьер. Не получилось. Затем сковывающий, с тем же успехом. Любые попытки воздействовать на него барьерами оканчивались неудачно. Пришла очередь зелий. Канью заранее приготовила несколько одурманивающих и усыпляющих экземпляров.

Оставлять на свободе случайно встреченного парня, чья кровь обладала таким загадочным, манящим ароматом, сводящим с ума, заставляющим собственную родословную трястись как в припадке от страха и вожделения, она была не намеренна. Найти какой-нибудь уютное подземелье на краю мира, чтобы выдоить из него все секреты, как и всю кровь, до последней капли, для неё труда не составляло. Нужно было всего лишь дождаться подходящего момента, когда он ослабит бдительность, уснёт, чтобы лишить возможности обратиться к той страшной силе, от которой у неё тряслись коленки. Удачный шанс подвернулся намного раньше, чем она ожидала. К счастью, не потребуется обращаться ко всем заранее заготовленным хитростям, не гарантирующим результата.

Принеся флакон с зельем, Канью решила напоследок просканировать парня на возможные сюрпризы, чтобы избежать случайностей. Взяв за запястье, прикрыв глаза, начала исследовать его духовным чутьём. Конечно, определить потенциал Тонга труда не составило. Узрев все двенадцать открытых духовных звёзд, Канью пришла в сильное смятение. Недоверчиво, с только сейчас появившимся нечитаемым блеском в глазах, по-новому взглянула на него. Внутри фуци поднялась настоящая буря эмоций, никак не отражаясь на взятом под жёсткий контроль лицом. Только в глубине алых глаз можно было разглядеть её отблески.

– Не можеть быть.

Меняло ли это открытие что-то в её планах. Да. ВСЁ! Парень даже не догадывался о своей значимости для Канью. Как и о её резко изменившихся планах. Иначе пришёл бы в дикий ужас.

Флакон был убран обратно в тайник. Не раскрытым. Заботливо, как следует, уложив парня на постель, поправив подушку, подоткнув одеяло, тихонько вышла из комнаты. Загадочный барьер, недоступный многим жрецам, был снят. Немедленно из темноты в центр коридора вышла злая хранительница библиотеки Свободной души. Держа в руке чёрный бронзовый кинжал. Она что-то беззвучно сказала Канью, шевеля губами.

– Неть. Теперь онь мой. Уходи или остянься. Это ничего не решить.

Хранительница библиотеки вновь что-то сказала, не произнеся ни звука. Чистокровный лао зверь, белый снежный кролик, выдающий себя за полукровку, спокойно прошла мимо, ничуть не боясь. Барьеры надёжно оберегали её, не говоря уже об аспекте белой молнии, столь же эффективном оружии против потусторонних сил. Для бывшей жрицы особенно были смешны угрозы хранительницы библиотеки.

– Тебе нечего ему предложить. Твоё время прошло, духь, – были последние её слова.

Хранительница библиотеки некоторое время потерянно стояла на месте, в одиночестве, в пустоте, в тишине. Вскоре и она растворилась в окружающей темноте вслед за Канью. Она была по-настоящему зла и немного испуганна, о чём боялась признаться, в первую очередь самой себе.

Этой ночью никто не обратил внимание на одинокого светлячка, мигающего зловещим фиолетовым светом, вылетевшим из трубы аптеки. Поднимаясь всё выше и выше, над крышами домов и самых высоких шпилей, он полетел на север.

Глава 2

И снова утро, и снова знакомый потолок, и снова мне плохо. Традиция, что успела приесться. Такое ощущение, жизнь опять застыла на месте, попав в круговую колею. Став ещё хуже, чем прежде. Если раньше страдал от старости и одиночества, то теперь от молодости и новых знакомств. Уже забыл, какого это, в юности жить без денег, еды, перспектив, работая уборщиком, ночуя в съёмной комнате два на два метра. Да ещё с ребёнком. Чужим. Спасибо, что напомнили, добрые люди. Пьянки, гулянки, на которых, то ты кого-то бьёшь, то тебя кто-то бьёт, не существенны. Всего лишь приятный бонус. Дополнение к извечным вопросам, что делать, где взять и как получше спрятать от соседей по жилплощади. Списочек-то проблем существенно расширился. Спрашивается, чего спокойно не сиделось на своей горе. Пофилософствовать долго не дали. Желудок попросился выйти. Тошнило, видите ли, его от этой чепухи.

– Буэээ, – меня вывернуло в вовремя подставленный тазик.

Обняв холодного железного друга, прижался щекой как к родному. Уж он-то меня не подведёт. Да, мой хороший. Хоть кто-то простой и понятный, как тазик, а не эти хитромордые ушастые. С которыми ещё только предстоит разбираться, что, зачем и почему. Что она хочет. Зачем себя так ведёт. И почему компас привёл именно к ней. Потом буду собирать эту головоломку, а пока, уйдите мысли, я в печали.

– Буэээ, – продолжил изливать горе своему новому другу.

Приятная прохлада прокатилась по телу, расслабляя напряженные мышцы. Да и желудок потихоньку успокоился. Я уж думал он гвозди был готов переваривать, а тут смотри какие мы нежные и ранимые. Всё ясно. Виноват проклятый управитель ресторана. Отравить-таки пытался гад усатый. Или винишко у него самодельное, от какой-нибудь бабушки Фень Хуа, а не почтенного винодела. Надо будет пойти и чего-нибудь сломать. Ему или его заведению, как получиться. В памяти, похожей на кисель, полный обрывочных смутных видений, всплыли отдельные картинки. Ух ты, и это всё я. И-то тоже. Как неудобно получилось. Но зато красиво, с душой. Мог бы, засмущался как девица на выданье. Похоже, уже рассчитался за всё, что только возможно. Заранее.

– Ня, – протянули кувшин с каким-то кислым компотиком, пробуждая от воспоминаний.

Сфокусировав зрение, увидел стоящую перед кроватью Канью, сверлившую меня недовольным, осуждающим взглядом. Взяв компот, принюхался, стараясь определить, из чего он сварен. Не понял. Почему не чувствую ничего подозрительного. Обоняние что ли ещё не восстановилось.

– Яду сыпанула? – спросил с профессиональным интересом.

Канью отрицательно качнула головой, озадачившись вопросом.

– Снотворного? Слабительного? Дурманящего? Парализующего?

Каждый вариант отвергался. Странно как-то.

– Зря. С твоих рук хоть всё сразу. Спасительница, – умилился этому светлому созданию, не давшему умереть от жажды.

Приложившись к кувшинчику, осушил нектар богов в один присест. Стало намного легче. Хорошее лекарство. Правильное. При этом упустил момент, как в глазах Канью после моих слов промелькнула опаска и растерянность. Она даже слегка вздрогнула.

Придя в благодушное состояние, шутливо потянулся к девочке.

– Иди сюда моя хорошая. Дай я тебя поцелую за компотик.

– Ня, – после короткой заминки, милостиво подставили щёчку.

Остатки похмелья слетели сразу. Отшатнувшись назад, испуганно посмотрел на согласившуюся фуци. Я чего-то пропустил. А где фирменное, – Неть! Кошмар, кролика подменили.

– Дявяй, – Канья недовольно потребовала исполнения обещаний, пододвинувшись ближе.

Осторожно, пальцем ткнув в её голову, отодвинул ненормальную назад.

– Чего сегодня пила? Какие травки? Тётушка Линьшу ничем подозрительным не угощала? Не подбивала пошутить над бедным братцем Тонгом? – с подозрением потребовал ответа, гадая, когда пропустил очередной заговор против себя.

– Дурякь, – надулась Канью, забирая таз и кувшин.

С видом оскорблённого достоинства ушла. Решил пока не забивать голову загадками. Она у меня маленькая, все уже не помещаются.

Сделал ежедневную зарядку. Проглотил ненавистные пищевые пилюли. Отправился умываться. Все действия давно отработаны. В этот раз никуда не спешил. Судя по свету из окна, рабочий день в самом разгаре. Нет никакой разницы, опоздаю на пять минут или на час. Тем более, если вообще не планирую сегодня работать в аптеке.

Проходя мимо торгового зала, услышал беседу Линьшу со своей подругой, живущей неподалёку. Иногда заглядывала к нам поболтать. Неплохая тётка. Пирожки печёт. Маленькие.

– Представляешь какой ажиотаж поднялся в салоне, – воодушевлённо рассказывала соседка. – Наши дамы принялись активно обсуждать этого загадочного мастера, выдвигая различные предположения. Причём чем больше проходило времени, тем выше превозносились его умения. Если их послушать, так это вообще не человек, а какое-то чудовище. Которое стоит обходить за километр. Чтобы не забеременеть от одного взгляда.

Послышался смех двух женщин, сопровождаемый позвякиванием чашек.

– И что, кто-нибудь уже вычислил, где он остановился? Или как его зовут? – с большим интересом поинтересовалась Линьшу.

– Нет, конечно, – насмешливо фыркнула подруга. – Тогда бы эта новость перешла из раздела слухов в раздел сенсаций. Наши дамы слетелись бы на него как куры, на единственного червячка в загоне. Да я сама не прочь посмотреть на это ходячее чудо. Чтобы выяснить, правду ли рассказывают. Может он действительно весь светится. Интересно же.

– Лучше скажи узнать, сколько капель правды в том озере лжи, что уже налили наши болтушки, – поправила Линьшу.

– Так, я не отрицаю. Правда, со стороны определить это будет не так-то просто. Нужно попасть на сеанс, чтобы выяснить наверняка. Однако, что-то боязно. Вдруг у меня тоже крыша поедет. Или действительно забеременею. Что я мужу скажу? – забеспокоилась подруга, будто уже записана на завтрашний день.

– Ты залетишь, только если раздвинешь не уши, на которых кто-то развесил лапши, а кое-что другое. Слушай больше наших куриц. Если боишься ложиться сама, скажи мне, я рискну. Совсем не прочь размять косточки в умелых руках массажиста с таким громким прозвищем. Божественный мастер золотых рук, отворяющий врата рек, – прочитала Линьшу с выражением. – Фу как пошло, – тут же возмущённо скривилась, но как-то недостоверно. – Однако, интригующе. Кто это прозвище придумал-то?

– Да не помню я, – беззаботно отмахнулась подруга, хрустя тминным печением. – Вроде там сначала было что-то более благозвучное и менее вызывающее. Ну или, вообще, ничего не было, но потом кого-то понесло. Посчитали, так неинтересно. Новое прозвище звучит лучше. Согласись. Всё равно это наши закрытые сплетни для своих. Если мастер против, пусть придёт и сам скажет, а мы на него посмотрим. Может, и не только, – многозначительно оборвала фразу.

– Ну-ну, – скептически поцокала язычком помощница управляющего. – Откуда только этих сплетен набралась?