Надо барахтаться!

— А теперь закройте глаза и загадайте самое заветное желание, — прерывающимся от волнения голосом произнесла девушка.

Артём послушно зажмурился и загадал.

Потом они вернулись обратно к пылающему жаркому костру и веселились до поздней ночи, беззаботно и бездумно, как умеет делать это бесшабашная молодость. Семёнову было хорошо впервые за многие годы: он не чувствовал давящего груза ответственности, расслабился среди дружеского тепла.

…Артём проснулся посреди ночи, не понимая, где находится. Темнота и тишина, окутавшие его, были такими полными, что показалось: он ослеп и оглох. Артём потряс головой, отгоняя страшные мысли и кашлянул. Почти тут же услышал тихое похрапывание, а глаза, немного привыкшие к темноте, разглядели фигуру, укутанную в одеяло, нависающие стены.

Артём облегчённо выдохнул: дошло, что они в одной палатке с Колей. Будить друга он не стал, а тихонько выбрался наружу.

Увиденное вызвало у него восхищённый вздох. Тучи разошлись и на ясном чёрном небе сияли яркие звёзды. Огромная луна нависала над тёмной гладью воды, ласково улыбаясь щербатым ртом. Артём мог поклясться, что видел глаза и рот на её круглом лице. Позолоченная, переливающаяся дорожка стелилась по поверхности воды, а на фоне этой красоты был виден сидящий на большом валуне темный силуэт с кудрявой шапкой непослушных волос.

Стараясь не напугать, Артём подошёл поближе и негромко окликнул:

— Тань! Не спится?

Она даже не оглянулась.

— Посмотри, какая безумная красота, — прошептала она, не отрывая взгляда от играющей золотом чешуи лунной дорожки.

— Вижу… — Артём подошёл ближе, присел на край, напрочь позабыв пришедшую в голову шутку про якобы магические свойства камня. Они так и сидели молча, потеряв счёт времени, любуясь завораживающей картиной.

— Пойдём, искупаемся? — неожиданно предложила девушка, стягивая с себя одежду. Не дожидаясь ответа, она неторопливо вошла в воду, разбив лунную дорожку на золотые осколки. Артём не стал возражать. Тоже разделся и шагнул вслед за Татьяной.

Вода оказалась удивительно тёплой и он, привыкший к холодной бездушной воде бассейна поразился мягкости озёрной. Он чувствовал себя так, словно его обернули нежным пушистым пледом.

Таня отплыла довольно далеко и он, беспокоясь за девушку, крикнул в ночь:

— Слишком глубоко не заплывай!

— Да ну! — отозвался озорной голос, — вода тёёёплая!!! Здорово! Как в ванне!

Артём перевернулся на спину и едва двигая руками и ногами, отдался на волю ласковым прикосновениям озера.

Через прищуренные веки в небе над ним, весело перемигиваясь, сияли далёкие мохнатые светлячки. Иногда какой-нибудь из них забывал обо всём и срывался с места вниз, оставляя за собой короткую огненную дорожку. Потеряв счёт времени, Артём покачивался на поверхности воды, запрокинув голову. Озеро нежно касалось, убаюкивало парня в своих тёплых объятиях.

По ноге… скользнуло что-то неприятное, инородное, похожее на холодное течение, леденящей струйкой обжигающее тело. Артём невольно встряхнулся, поднял голову и тут же по его перепонкам резанул тонкий крик Татьяны:

— Артём! Помоги!

В долю секунды Артём перевернулся на живот и рванулся в сторону Тани. В лунном свете он увидел, как она отчаянно барахтается на месте. Девушка находилась довольно далеко, но страх за неё заставил преодолеть расстояние в несколько гребков.

Когда до Тани оставалась каких-то пару метров, Артём ощутил, как что-то вокруг изменилось. Как будто упруго обтекающая тело вода превратилась в вязкую субстанцию, тормозящую каждое движение.

Каждый взмах рук и ног не приближал его к цели. Какие бы усилия ни прилагал, Артём, он оставался на месте. Копошился, подобно мухе, попавшей в застывающее желе! Таня находилась совсем рядом, он видел, как она отчаянно бьёт по воде руками и понял, что её тоже захватила в плен вязкая субстанция.

Он пытался вырваться, изо всех сил молотил руками и ногами, но чувствовал, как истощаются силы, как неведомая сущность начинает засасывать его вниз. Словно холодные щупальца обвивали тело Артёма, тянули его черную вязкую пучину.

Он попытался позвать на помощь и в этот момент его накрыло с головой, он едва успел задержать дыхание. Даже под водой он боролся, вырываясь. Там, наверху была Таня. Он рвался наверх, но силы покидали его. И в какой-то миг он почувствовал, как чернота накрывает сознание.

Ощущение не было привычным, как перед открытием второго дыхания, когда кажется, что вот-вот сердце перестанет биться, а в следующий миг словно вырастают крылья. Нет, это было похоже на реальную смерть, когда пустота завладела его разумом. Но в этот момент Артёма вытолкнуло на поверхность, как пробку из-под шампанского и в его уши ворвался плеск воды. Парень жадно хватал ртом воздух.

Таня крикнула в последний раз, тонко и прерывисто, и голова её ушла под воду. «Надо барахтаться!» — мелькнула в мозгу отчаянная мысль и, собрав остатки воли, Артём устремился к ней. На самом деле, поплыл, потому что страшная субстанция, только что плотно державшая его в своих объятьях — исчезла. Вокруг снова была обычная озёрная вода.

В пару взмахов доплыв до того места, где только что была Таня, Артём нырнул. Почти сразу нашёл девушку, подхватив её, поплыл к берегу.

Парню казалось, что время тянулось мучительно медленно, пока он плыл к берегу. Артём выволок обмякшее тело девушки на песчаный берег, приложил руку к шее Тани, туда, где должна была пульсировать беспокойная жилка. Пальцы ощутили лишь холодный покой.

— Нет уж, не отпущу! Я тебя только нашёл! — вскрикнул Артём. Забыв обо всём на свете, он принялся делать непрямой массаж сердца и искусственное дыхание. — Раз-два-три-четыре! Не уходи, Таня!

Он почувствовал, как покатилась из глаза и сорвалась вниз тяжёлая слеза. Продолжал надавливать на грудную клетку, уже понимая, что она ушла, но не желая отпускать.

— Кха-кха! — из Таниного рта обильно полилась вода, она закашлялась.

Обессиленный Артём сел рядом, счастливо улыбаясь.

— Ты… Спас меня? Спасибо. Я помню, как тонула. Там было что-то, похожее на болото, — тихо проговорила девушка и взяла его за руку слабыми пальцами.

— Да, — коротко ответил он и крепко сжал её ладонь.

— Вставай! — Артём помог девушке подняться и дойти до палаток.

Там он разбудил Колю, Лину, бессвязно и эмоционально рассказал им, что произошло и предложил тут же уехать домой. Или хотя бы в ближайший отель. О том, чтобы остаться здесь до утра не могло быть и речи.

Таня начинала трястись, как только вспоминала о происшествии, да и его самого охватывала нервная дрожь.

— Я так и не понял, что произошло, объясните внятно?! Какое болото, какие щупальца?! Вы там чего курили? — спросонья Коля никак не мог взять в толк, что произошло. Но глядя на трясущихся, белых во тьме Артёма и Таню, он уже понял, что это не шутка. Коля знал свою сестру, видно было, что Артём явно чувствовал себя крайне неуютно.

Когда до Коли дошло, что сестра едва не погибла, он окончательно проснулся, включил фары в машине и деловито принялся сворачивать палатки и собирать вещи. Остальные молча помогали.

Быстро собравшись, ребята запрыгнули в салон, и машина помчала их в ближайший отель, где они без происшествий провели ночь. Относительно спокойно.

Артём не смог уснуть. Глядя на мирно похрапывающего Колю, парень в сотый раз прокручивал в мозгу воспоминания. Он не мог поверить до конца, что всё, произошедшее с ним на озере, не было диким кошмарным сном или порождением его фантазии.

Звезды над головой… Тёплая вода, ласково обволакивающая тело… Вдруг — крики Тани, вязкий ад, тяжкая борьба с чем-то неведомым, темнота… Каждый раз парень переживал по новой эмоции, так и ворочался до рассвета.

На следующий день они уехали и не сговариваясь, наложили на эту тему молчаливое табу. Слишком фантастическим оказалось приключение, так что даже обсуждать его не хотелось.

… Артём стоял перед дорожкой и впервые за много лет испытывал страх. Казалось, что сейчас он нырнет, а там окажется вязкая, жирная, ненасытная тьма. Он помотал головой. Хватит пугать самого себя. И вообще, раз решил, надо уходить из секции. Последний заплыв. Он больше не вернётся сюда.

— Семенов, пошёл! — в сознание ворвался сорванный голос тренера.

В следующий миг Артём несся вперёд, как подводная бомба. А ещё через мгновение случилось то, чего он так сильно боялся. Семёнов не понял, как это произошло: внезапно исчезли блики ламп над головой, шум бассейна и его собственное хриплое дыхание.

Он оказался снова на том озере, посреди вязкой субстанции, а рядом кричала и звала на помощь Таня. Вновь, как в тот раз он пытался вырваться из цепких, утягивающих на дно щупалец, умирал и возрождался.

Рванулся изо всех сил к девушке — и очутился перед тренером.

Лицо Вади вытягивалось, как будто было сделано из плавящейся жвачки. Его любимый секундомер валялся прямо на мокром кафеле перед Артёмом, и он видел там цифры, от которых внизу живота похолодело.

Вадя закрыл рот и нагнулся за секундомером:

— Твою мать, Семё… Артём, ты как это сделал?!!! — в сиплом голосе тренера слышались нотки изумления. Он прибавил несколько непечатных слов, всматриваясь в циферблат, как будто боялся ошибиться.

— Я знал, что гены — не пустой звук! Ай да, Се… Артем, красава! Я знал, что ты ещё себя покажешь! Ты только что едва не побил мировой рекорд на короткой дистанции! Ты красава! Мальчик мой! — расчувствовался Вадя, помогая Артёму вылезти из бассейна.

Руки его тряслись крупной дрожью. Мысленно он уже видел себя в окружении журналистов, бликов сотен фотоаппаратов и восторженно воющей толпы. Он открыл Семёнова Артема, он его воспитал! Теперь участие в олимпиаде — не пустой звук, а реальность! А если будет побит мировой рекорд!

Тренер приосанился.

Артём улыбнулся. Он видел значения на циферблате и знал, что рекорд он только что побил. А ещё он знал, что больше не хочет вязнуть во тьме и слышать, как тонет рядом Таня — ни за какие награды! Он понял, чего хочет и в его планах больше не было места плаванию!

— Как раз хотел сказать, Вадим Аркадьевич. Я ухожу из плавания, — будничным тоном произнёс парень и, не дожидаясь ответа, направился к раздевалке.

— Чтооооо?!!! Семёнов, вернись, мы не договорили!!!! — крик Вади нарастал, грохотал небесным громом.

Артём улыбался. На душе было легко и спокойно.

Через месяц тренер явился к нему домой, уговаривал вернуться, чуть не плакал. Артём жалел этого как-то очень быстро состарившегося человека, но возвращаться отказался.

— Ты не понимаешь, Артём, тебя ждёт фантастическое будущее! — как проколотая шина, тихо шипел тренер.

Семёнов отрицательно покачал головой.

Налетел порыв ветра, занёс в открытое окно божью коровку. Она неспешно засеменила лапками по пластиковому подоконнику.

— Скажи одно, и я отстану. Как ты это сделал? Тот заплыв… Как у тебя получилось так ускориться? Употребляешь допинг? — тяжело дыша спросил Вадим Аркадьевич.

Парень улыбнулся, глядя на ползущую божью коровку:

— Надо барахтаться до конца. Даже тогда, когда умираешь, — спокойно сказал он, глядя на сузившиеся от ненависти зрачки тренера.

Вадим Аркадьевич ушёл, уверенный в том, что Артём в тот день употребил что-то. Семёнов не стал его разубеждать.

******************************************************************************

Спустя шесть лет они сидели за столом, дружно отмечали день рождения Тани. Родители уже легли спать, дети Семеновых: двухлетний Колька и четырехлетняя Аня, а также пятилетний Егор, сын Николая и Лины, тоже давно посапывали в кроватках.

Артём подошёл к окну. На усыпанном крупными звёздами небе, прямо над их дачей висела непривычно большая луна. Мужчина вспомнил то, другое небо и силуэт девушки с копной непослушных кудрей на фоне неправдоподобно огромного ночного светила.

Перевёл взгляд на Таню.

— Слушайте, ребят, а помните нашу поездку на чудо-озеро шесть лет тому назад? — вдруг задумчиво спросила именинница.

Артём невольно вздрогнул. К чему это она? Как будто прочитала его мысли.

— Там, где ты чуть не утонула? Конечно, помню! — ответил ей, брат.

Они как-то разом перестали болтать и притихли.

— Знаете, а то желание, что я загадала тогда, сбылось, — со счастливым видом поведала Татьяна, — я загадала выйти замуж за Тему и родить двоих детей. И — вуаля! — он показала рукой в сторону детской комнаты.

— Мы никогда не разговаривали на эту тему! А ведь и у меня сбылось! — хмыкнул Коля. Он не так давно завершил карьеру и стал успешным тренером по плаванию.

— А что ты загадал? — дружно спросили его остальные.

— Стать тренером, — он перехватил лукавый взгляд Лины, — само собой, и про тебя тоже, но самое-то заветное — стать тренером!

— И у меня сбылось! — удивлённо воскликнула Лина, — надо же, я об этом даже не задумывалась! Я загадала стать певицей!

Пару лет она вела канал на ютюбе, где исполняла кавер-версии песен и её канал был очень востребован. А не так давно она сочинила свою песню, которая сразу стала хитом в интернете.

Все переглянулись.

— Так-так, главный герой истории, а что ты загадал? — спросил Коля, выжидающе глядя на Артема.

— По-моему, комментарии здесь излишни, — засмеялся Артём, — я же стал пилотом.

Все ударились в воспоминания, как весело и хорошо было на том озере, пока не произошло нечто странное, после чего они спешно собрались и сбежали.

— А я бы ещё разок туда съездил, загадал бы чего-то посущественнее, — мечтательно произнёс Коля.

— Зачем? Не надо. У нас с Таней далеко не такие радужные воспоминания о том вечере, — напомнил ему Артём, — да и с желаниями поаккуратнее надо бы.

Он не стал никому рассказывать, что уже пытался найти то озеро пару месяцев тому назад. Не из корысти или желания вновь воплотить в жизнь какую-нибудь мечту, скорее, из любопытства.

Сначала искал на Гугл-картах, потом, не найдя в интернете, поехал на машине. Угробил на дорогу целый день, но так и не отыскал озера желаний. Оно исчезло, как со спутниковых карт, так и в реальности. Испарилось или что-то ещё, но он не нашёл даже следов: никакого котлована, который должен был остаться, если озеро пересохло. Только густой непроходимый лес.

Артём воспринял это как знак: не стоит возвращаться в прошлое.

Он услышал, как в наступившей тишине Таня звякнула бокалом.

— А самое смешное, — уставившись в одну точку застывшим взглядом, произнесла его жена, — то, что я всё выдумала тогда про желания. Это было самое обычное озеро!