Катакомбы

— Я ожидал тебя куда раньше — проговорил Ранкрит указывая на стул напротив своего кресла и приглашая сесть. Старик выглядел обеспокоенным, и периодически постукивал пальцами по подлокотнику своего кресла.

— Были дела. — присаживаясь ответил инквизитор.

— Уже наслышан.

— Откуда, вас в городе боятся?

— Деньги, открывают многие двери. Если в городе все против меня, как ты думаешь, чтобы я тут ел. — старик улыбнулся, обнажая на удивление хорошо сохранившиеся зубы.

— И то верно, а кто молчуны?

— Мои слуги. Ты же пришел поговорить не об этом?

— Что нам делать и что нас ждет? — обреченно спросил Джеймс.

— Вы совершили ошибку, схватив жреца, но такого исхода я не ожидал. Не знаю откуда взялась тварь в городе, но родом она точно из катакомб.

— И наши отправившиеся за ней мертвы.

— Ясно, вы видели тела? — с неподдельным интересом спросил старик.

— Нет, так сказал Капитан.

— Ясно, тогда я помогу тебе, начнем с плохого. Вы вряд ли переживете эту ночь.

— Не недооценивайте нас. Каждый из нас боец.

— В город вас приехало пятнадцать, к моему замку пришло шестеро. Вряд ли бы после сегодняшнего вы решили разделяться. А если против вас встанет весь город, что вы сможете против толпы? Убьете десяток другой, может даже сотню. Но итог будет один и тот же. Вас перебьют.

— Горожане. — обреченно проговорил парень.

— Именно, сегодня умерло двое. Теперь вас винят в этом. Они уже предлагали вам покинуть город?

— Да…

— Вы отказались?

— Верно…

— Додумай сам, вы теперь враги, несущие опасность всему городу. Вы угрожает их спокойствию и их жизням. Даже если сейчас вы решитесь отступить, вы не покинете город.

— Снаружи очень приглушенный и далекий раздался крик, так что в комнате его было еле слышно. Но прислушивавшийся ко всему Джеймс услышал и вскочил.

— Ты ему не поможешь. — спокойно проговорил Ранкрит.

— Кто это?

— Стражник с которым говорил ваш капитан у ворот.

— Что с ним?

— Его наказывают за болтливый язык.

— Вы знаете явно больше нашего об этом городе, почему не рассказываете?

— Потому что это знание опасно. Я говорил, что слова имеют силу. Я не могу делится с вами. Это аукнется как мне, так и вам. Помни, в этом городе у стен есть уши.

— И в этом замке? — оглядываясь спросил парень

— Не знаю, мне очень хочется верить, что нет, но я не хочу быть пустословом. И не хочу, чтобы та тварь, или что похуже пришло за мной.

— Я пришел просить о помощи.

— Хорошо. Я помогу, но в моих силах лишь дать совет. По моему представлению у вас два пути. Первый попытаться вырваться из города в надежде что вам позволят сбежать, или хотя бы некоторым из вас. А второй. Спустится в катакомбы. — словив удивленный взгляд парня Ранкрит продолжил. — Не смотри на меня как на психа. Из катакомб есть выход и за пределом города. Правда, по моим предположениям, вам придётся миновать и нижние уровни.

— Это самоубийство, я читал, из катакомб никто не возвращался живым!

— Или эта версия кому-то удобна? Не думаешь, что, то, что происходит в этом городе странно?

— Это точно. — Джеймс вспомнил все пережитое.

— Так вот, если решитесь, я отправлю с вами спутника. — Ранкрит взмахнул рукой и в этой руке появился светлячок. — Твари тьмы не любят свет. Он проведет вас. Однако сам понимаешь безопасность я не гарантирую.

— Мы подумаем, и я посоветуюсь с капитаном. Но сперва можете рассказать про культ процветающий в этом городе. Без этой информации, мы ни за что не покинем город.

— Вы не понимаете, что вас ждет только смерть и не я в ней виноват.

Джеймс постарался подключить все свое актерское мастерство.

— Мы инквизиторы, лучше умереть чем вернуться с пустыми руками.

— Разве вы узнал не мало?

— Слухи, домыслы, догадки. У нас нет почти ни одного факта, достойного внимания. — Джеймс с каждой фразой начинал понимать, что старик, преследует свои цели, и на самих инквизиторов ему плевать.

— Культ Смерти. Жрец является одним из апостолов. Думаю, вы уже убедились, что он не совсем человек. Раньше конечно был, но уже нет.

— Откуда вы знаете?

— Когда прибыл в город допустил вашу ошибку, схватил жреца.

— Поэтому вас бояться и ненавидят в городе. Но вы же решили эту проблему?

— Закрылся в замке, и больше отсюда не выхожу. Вряд ли вас устроит подобное решение.

— Точно нет. Вы хотите отправить нас в катакомбы, что вы можете рассказать о них?

— Они появились тут точно раньше, чем этот город. Город построен буквально над подземным лабиринтом. В катакомбах похоронены люди, населявшие эти земли раньше и поклонявшиеся тьме. Что было тут до этого, я не знаю. Но остатки тех племен, до сих пор обитают в окружающих город лесах, правда найти их очень проблематично.

— Местные лорды, Бренфорты, они как я понял правят городом очень давно? — вспоминая могилу на кладбище проговорил инквизитор.

— Верно, кстати, хорошо, что ты спросил. Стендом Бренфорт, прадед нынешнего лорда Августа Бренфорта, приходился братом императора. В Бренфортах течет королевская кровь, кровь прошлой династии.

Джеймс вышел из замка, когда солнце близилось к закату, хоть еще и освещало центральную часть города.

— Ну что? — первым задал вопрос капитан.

— Он предлагает два варианта. Первый покинуть город сейчас, второй, спуститься в катакомбы, где, из катакомб есть выход за пределами города, но придётся пройти и через нижние уровни. Если задержимся в городе, то вряд ли переживем ночь.

— Ты ему веришь?

— Частично, но сомневаюсь, что лезть в катакомбы хороший вариант.

— Ясно, мы бы давно уехали, но нам нужна информация.

— Она есть. Жрец, один из апостолов культа смерти. А Бренфорта, родственники прошлой королевской династии…

— Неплохо, этого хватит на донесение. Лансель успел покинуть город. Но нас на юг пустят вряд ли. Они уверены, что мы двинемся туда. Поэтому мы поедем северной дорогой. У них не хватит народу перекрыть весь город плотным кольцом. Заночуем в сторожевом посте. И за завтрашний день доберемся до озера, а там двинемся домой.

Отряд встретил известие молчанием.

— Раз возражений нет, то в путь. Главное выехать из центра. На северной стороне есть ворота?

— Есть, ответил Джеймс, они заброшены и закрыты, но думаю отпереть или выломать сможем.

— Тогда Бруно, Мавлок, разведайте дорогу для лошадей. Остальные двинулись.

Отряд по кладбищу блуждал недолго, тропа нашлась. Правда из-за того, что она была с трудом видна и крайне узка, лошадей по ней приходилось вести под уздцы. Спустившись по пустому кладбищу, они добрались до закрытых ворот. Первым с ними повозился Бруно, пытаясь вскрыть замок. Но потерпев фиаско с проржавевшим механизмом передал эстафету. Капитан с небольшой помощь Марка отломал замок, после чего с лёгкостью открыл ворота. Оседлав лошадей отряд устремился, переходя на галоп к северной окраине города. Выехали они, не встретив сопротивления, переправились по мосту на противоположную сторону реки, и когда солнце окрашивало в красный вершину замка на холме они увидели впереди укрепления Северного сторожевого поста. А к моменту, когда солнце село, отряд уже стоял у ворот крайней к лесу башни.

Глава 4

Сторожевое укрепление выглядело мрачно, и свет пробивался лишь сквозь окна самой ближайшей из четырёх. Сверху из одной из бойниц выглядывая на них смотрел старик.

— Открывайте, мы на одну ночь, не доставим хлопот. — проговорил громко Капитан.

— Мы тут не постоялый двор вам. — хрипло ответил старик.

Однако рожа старика исчезла, и следующее восклицание послышалось из бойницы этажом ниже.

— Кто вы, чего вам надо? — послышалось, однако из следующего окна.

— Мы из инквизиции, едем на север. Если пустите в накладе не оставим.

— Так че вам неймется, заночевали бы в городе.

— Карты неверные, думали успеть к озеру до захода солнца.

Следующий возглас уже доносился почти из внутреннего двора при башне.

— Думали успеть. Ха. Вам еще дня два до озера топтать болотную грязь. –

После пошло неразличимое бормотание, и вот ворота отварились. Старик был приземист и крепок, серая лохматая борода спускалась ниже груди, а глубоко посаженные глаза разглядывали гостей из-под густых седых бровей.

— Благодарю, мы в долгу не останемся. — Капитан положил в руку старику мешочек с деньгами, после чего старик живо открыл мешочек пересчитывая монеты, от чего у того казалось глаза на лоб полезли.

— Мы не хотим тебя разорить, но поесть будем не прочь. Этого вполне должно хватить. — говоря это капитан конечно приуменьшил. Этих денег хватило бы чтобы кормить такой отряд отборной едой больше недели.

— Да, да, конечно, все сделаю. — проговорил старик, от былой неприязни уже не осталось и следа, и теперь мужчина прямо-таки искрился радушием.

Старик все еще не веря в то какая сумма у него в руках как-то нелепо поклонился и побежал в дом. По дороге зовя свою жену и крича чтобы та готовила ужин, на большую компанию.

— Парни, привяжите коней, и зажгите факелы по всей крепости, они должны гореть всю ночь. Караулить будем тройками, сменяемся каждые четыре часа. — отдал распоряжения Эрнест, когда остатки отряда медленно заползли во двор.

Инквизиторы разошлись по сторожевому посту в поисках факелов, корма для лошадей и просто разведать территорию. Сторожевой пост представлял собой небольшой окруженный стеной двор, в середине которой возвышалась башня. Она была соединена навесным мостом еще с одной, та еще, и третья, с наиболее старой и толстой, возвышающейся как скала на выступе суши, который огибала текущая с севера река. Большая старая башня была заброшена, а мост был почти в полностью негодном состоянии, и лишь от мысли пройти по нему у Джеймса стыла кровь. На ветру этот хлипкий деревянный мост болтался и скрипел, кажется готовый сорваться в пропасть в любой момент. Остальные три башни были частично обжиты, но по большей части в них тоже царила темнота и запустение. Пыль, паутина вот что представляло из себя их внутреннее убранство, а пауки и крысы были там полноправными хозяевами. А обжитые участки, не смотря на скудность в убранстве, в сравнении с остальными помещениями, казались довольно уютными и прибранными.

Сторожевой пункт войска покинули давно, и теперь здесь на правах смотрителей жила семья встретившего отряд старика. Сейчас они живут лишь вдвоем, но раньше с ними жил и сын, который теперь живет и работает в городе, и несмотря на небольшое расстояние заезжает в гости к родителям крайне редко.

Ужин был готов через два часа. Сперва за еду принялись те, кто должен был заступить на дежурство позже, а после сразу заступили на несение поста, уступая места за накрытым столом своим братьям по оружию. Впереди была долгая ночь, а капитан заметно волновался, и это волнение передалось и Джеймсу. Чтобы не уснуть Джеймс ходил по башням и осматривал округу, следя чтобы ни один факел в крепости не потух.

Башни в своём устройстве были просты, спиральная лестница внутри вдоль стены. Большая часть лестниц отлично просматривалась с этажа, к которому вела, и на её немалую часть оттуда можно было спрыгнуть, что давало неплохие возможности для засады. Внутри башня делилась на этажи, в зависимости от башни их было четыре или пять, он были деревянные, а кладка каменной, пусть и явно повидавшей время так что местами дыры, сквозь которые слегка продувало, были на скорую руку заделаны досками. Было видно, что ремонта здесь не проводили очень давно.

Инквизиторы разожгли факелы на каждом этаже, и на мостах. Единственным место где их не было это толстая башня, однако мост был освещен прекрасно. Джеймс в очередной обход поднялся по третьей башни и остановился перед ненадежным мостом, слева и справа был слышен шум реки, течение на этом участке было особенно бурным и огибало небольшой порог. Парень попытался разглядеть саму реку, но как долго ни всматривался ничего не смог увидеть. Берег реки скрывали заросли то ли кустарника, то ли небольших деревьев. Подняв взгляд на толстую башню юноша замер. Из тени дверного проема на него отчетливо смотрело два желтых глаза, а вскоре возникло и лицо. Серое и высохшее, оно как показалось юноше представляло собой череп, обтянутый кожей, да к тому же и неправильной формы. Однако тогда Джеймс об этом не думал, у него дрожали ноги, и как не силился он не мог закричать. Тварь попятилась и снова скрылась в дверном проходе. Ветер, до этого легкий и несущий прохладу начал, завывая нарастать с каждой секундой. В нём слышался то ли вой, то ли стон. Сперва от сильного порыва потух факел справа от юноши, а пока инквизитор дрожащими руками пытался зажечь новый, потух и левый. Джеймс помнил, что поменял их совсем недавно… Но думать об этом было поздно, ноги сами понесли его внутрь башни, и крича «На помощь, тварь в толстой башне!» парень надеялся, что другие в дозоре услышат, а сам еще по ходу бегства запирая на засовы все двери, которые мог. Не успев добраться до моста второй башни, Джеймс натолкнулся на Марка.

— Что случилось? — спросил инквизитор, остановив Джеймса.

— Тварь… у толстой башни… ветер потушил факелы, и я побежал. — запинаясь и пытаясь отдышаться проговорил Джеймс.

— Ясно. Двери закрыл? — переведя взгляд за спину парню спросил Марк.

— Что смог…

— Хорошо отдышись.

В этот момент на мосту появился Капитан.

— Что случилось?

Марк пересказал слова Джеймса.

— Хорошо. — Капитан подошел к башне и замер прислушиваясь, а через пару минут около навесного моста второй башни собрались все инквизиторы.

— Пол, остаешься здесь, следи чтобы тварь не перебралась дальше, если что кричи. — после недолгой паузы он добавил. — Выживи. Остальные за мной. Выловим тварь, и дело с концом.

Капитан снял перчатку и открыл дверь в башню, почти все факелы еще горели, и теперь Джеймс был уверен, в разные стороны от капитана по башне расползлись тени.