Украденная жизнь

Таиска Кирова

Украденная жизнь

1. Середина мира

Оракул неспешно шел по огромному коридору, скрытому от взора непосвященных под толщей каменных стен. Мимо череды массивных дверей, сделанных из драгоценного сандала, украшенных искусной резьбой и золотой чеканкой, мимо шеренги мраморных статуй, возвышающихся на постаментах по обеим сторонам от дверей. Он едва ли мог сказать, что скрывается в каждой комнате, потому что ограничил свое существование Залом Предсказаний, Залом Для Торжественных Приемов, несколькими комнатами неподалеку, где он ел и спал, да еще бесконечным коридором, где любил гулять. Магические факелы вспыхивали при его приближении и гасли за спиной. Их трепетный свет лишь слегка отгонял неодолимую ночь, царящую в глубине горы.

Вещий старец так много времени проводил наедине со своими мыслями, что давно начал разговаривать вслух, словно обращался к невидимому собеседнику. Вот и сейчас он вполголоса бормотал малопонятные стороннему слушателю слова:

– Опять они ходили, да-да, все повторяется…

Он остановился перед дверью, которая была похожа на соседние как сестра-близнец, нерешительно провел ладонью по золотой лепнине и закрыл глаза. Не желая заходить в комнату, он прибегнул к внутреннему зрению, и теперь, убедившись, что нашел нужное ему помещение, отцепил от пояса единственный ключ. Это был особенный ключ, подходивший к любой двери храма, но только не всякий мог им воспользоваться. Оракул несколькими точными движениями изменил форму ключа и легко открыл дверь, за которой скрывалась огромная библиотека рукописных свитков. Дух, обитающий здесь, выступил из стены и с поклоном приблизился к визитеру, но тот досадливо отмахнулся, и дух поспешил скрыться из вида. В первые столетия своего пребывания в храме Оракул часто посещал это место, он был молод и полон энтузиазма, любопытен и горд сознанием собственной важности, но с течением времени его пыл угас, сменившись ледяным равнодушием. И вот теперь все, что у него осталось, – это воспоминания об украденной жизни.

Оракул подошел к единственному столу, окруженному теряющимися во мраке стеллажами, и склонился над свитком, который он оставил здесь давным-давно. Ничего не изменилось со времени его последнего посещения, лишь толстый слой пыли скрывал текст. Именно его оракул когда-то изучал. Запах спертого воздуха щипал ноздри, перехватывал дыхание не хуже морозного дня. Оракул закрыл глаза и представил снег. Белый простор под низким стылым солнцем, искрящееся серебряное покрывало и падающие снежинки. Это все было так давно и казалось полузабытым сном. Старик смахнул пыль и тяжело опустился на стоящий здесь же стул с высокой спинкой. Дух опять появился, но теперь уже не делал попыток приблизиться, а просто парил неподалеку в ожидании приказаний. Оракул мельком взглянул на него и углубился в изучение лежащего на столе документа. Две свечи по краям стола освещали текст. Едва горящее пламя трепетало от дыхания старца. Оракул щурился и водил пальцем по строчкам. Зрение подводило его, как и магия, царящая вокруг.

«… здесь сосредоточена вся магия, какую удалось собрать, она наполняет воздух и пищу, сочится из камня и поддерживает своды, она защищает от болезней и дарует бесконечно долгую жизнь, такую долгую, что начинаешь верить в бессмертие. Но все проходит, как уходит прилив, как кончается день багряным закатом, и, ты, идущий следом, не пропусти свой день и час …»

Эти строки он знал наизусть, словно их выжгли в уме каленым железом. Сколько было просмотрено и прочитано в попытке понять свою роль. Теперь вся накопленная мудрость давила на плечи, с каждым годом становясь все тяжелее.

Оракул откинулся на стуле и задумчиво пробормотал, словно пробовал слова на вкус:

– Багряный закат, – затем медленно встал. – Убери это.

Легкое облачко пыли взметнулось со стола от его хриплого голоса. Дух бесшумно приблизился, взял свиток и понес на место, а когда вернулся, Оракул уже вышел из библиотеки. Не имело никакого смысла приходить сюда, ответы на вопросы он давно уже получил. Ах, если бы он мог, хоть раз увидеть этот самый багряный закат, насладиться свежим ветром, напоенным ароматами диких трав и цветов. Как давно он не видел звезды, он уже и забыл, каково это, когда над головой не давящий камень, а невесомый простор. Внутреннее зрение не позволяло видеть то, что творится снаружи, за пределами его мирка.

Храм был построен в толще огромной горы. Вернее, гора и была храмом: длинный коридор, больше похожий на лабиринт, пронизывающий все нутро, множество комнат, богато обставленных и бесполезных, подземный сад, состоящий сплошь из каменных деревьев и даже озеро с черной водой в самом центре всего комплекса – здесь было почти все, что нужно. Одно большое заклинание сдерживало магию внутри этих стен, и человека, принявшего на себя бремя прорицателя. Оракул иногда спрашивал себя, от кого он запирает двери, ведь он был единственным обитателем, если не считать всяких подземных тварей. Потолок в коридоре скрывала непроглядная мгла, в складках которой таились невидимые существа. Время от времени оракул слышал над головой странные звуки: шорохи и скрипы, хлопанье крыльев и скрежет, иногда с потолка летели большие перья угольно-черного цвета. Они рассыпались в прах от малейшего прикосновения, смешивались с пылью, устилающей мозаичный пол. Комнаты населяли духи – призрачные субстанции чистой энергии, не умеющие говорить. Старик давно перестал их замечать, постепенно отпуская прошлое. Бесполезный хлам воспоминаний.

Давно-давно, задолго до рождения Оракула большая часть земель оказалась уничтожена вместе с древними городами и целыми народами. Неумолимый океан в одно мгновение поглотил все, что создавалось веками, разом превратившись в ревущего зверя, он заставил цивилизацию с позором отступить. Куда не дотянулись языки вод, пришли ураганы и смерчи, подвластные кучке безумных магов, они разрушили цветущий край до основания, не пощадив никого. Как долго в мире царил хаос, никто не знает.

И все же оставшиеся крохи знания, каким-то чудом удалось сохранить. Уцелевшие люди забыли те высоты, которых некогда достигало человечество, и вновь переживали расцвет общинного строя. Несколько племен поделили оставшуюся часть суши. Прирожденные рыбаки заселили побережье. Они ловили рыбу и добывали жемчуг в морских глубинах, а затем обменивали их на необходимые товары с материка. Охотники заняли леса, построив основательные бревенчатые поселения. Высокие стены надежно защищали их от диких зверей, а железо, полученное от рудокопов, шло на изготовление копий и стрел. В новом мире огнестрельное оружие еще не изобрели. Землепашцы распахали равнины. Немалых трудов стоило вновь приручить быков и лошадей. Одичавшие потомки домашних животных не спешили доверять человеку, как в допотопные времена. На отдохнувшей земле хлеба родились изобильные. Хватало и себе, и другим. Рудокопы выбрали для житья предгорья на юге, где обнаружились залежи железной руды и каменного угля. Иногда находили и самоцветы, которые шли на подношение Оракулу.

Все племена мирно уживались между собой, обменивались товарами и старались держаться как можно дальше от центра материка, где возвышалась поросшая лесом горная гряда. Именно здесь и находилось жилище Оракула. Каждую осень старейшины племен в сопровождении обозов, нагруженных подношениями, отправлялись к Оракулу, дабы получить предсказание на ближайший год, уладить мелкие трения между племенами, если таковые возникали, и обменяться новостями. Как правило, в эти походы отправлялись только мужчины, в основном молодые и сильные, и не было ни одного мальчишки, который не мечтал бы хоть раз увидеть таинственные пещеры.

2. Лесные Тени

День уже плавно перетекал в вечер, когда Киаран освободился от занятий. Как сын старейшины и его законный наследник, он был обязан изучать тайнопись, чтобы в дальнейшем правильно толковать предсказания Оракула. Знание символов передавалось из поколения в поколение от отца к сыну и являлось величайшим секретом. Киаран почтительно поклонился отцу и медленно вышел за дверь, хотя ему хотелось бежать, лететь во весь опор, словно он был ребенком, еще не получившим дневное имя. И хотя он был еще очень молод и беспечен, многие из племени Лесных Теней видели в нем нового вождя. Его соплеменники промышляли в основном охотой, ловили рыбу в близлежащем озере и разводили скот. Женщины лепили великолепную глиняную посуду, которая пользовалась большим спросом у соседних племен, и шили одежду из шкур. Само поселение Лесных Теней располагалось на окраине леса, окруженное высоким частоколом в три человеческих роста с массивными воротами, сделанными из мореного дуба. Днем ворота все время были открыты, а вечером, после возвращения общественного стада с пастбища, закрывались прочными засовами, и те, кто хотел покинуть пределы поселения, пользовались уже боковой дверцей, расположенной возле основных ворот. Именно в эту дверцу и прошмыгнул Киаран, затем свернул налево и двинулся по тропинке вдоль частокола прямо к заросшему водяными лилиями озеру, где его ждали друзья.

Они сидели на деревянном причале, возле лодок, болтали ногами в воде и о чем-то разговаривали. Слов было не разобрать, но смех Айлин, звонким колокольчиком разносился над озером, заставляя сердце Киарана дрогнуть и забиться чуть быстрее. Юноша замер на секунду, словно не хотел им мешать. Айлин первая заметила его, радостно вскрикнула и вскочила на ноги. Киаран ступил на теплые доски и остановился. Риогалл повернул голову и посмотрел на приятеля:

– О, вот и ты, а я уж думал, что ты не придешь.

– Ну, на этот раз вам без меня не обойтись, – Киаран застенчиво посмотрел на Айлин и улыбнулся. Они были ровесниками и дружили с самого детства. Тоненькая, хрупкая Айлин, с пронзительно синими глазами – большинство проказ, которыми они славились в детстве, исходили именно от нее. Взять хотя бы эту историю с нелюдимым Питом, которому ребята однажды подбросили на порог целый ворох водяных лилий. Бедняга решил, что это послание от ведьмы и в одиночку отправился на остров. Его не было две недели, а когда он вернулся, люди с трудом узнали в истощенном, высохшем старике бывшего пастуха. Да, шутка получилась жестокой, ребят сурово наказали, хотя сам Пит никогда ни единым словом их не упрекнул, а то, что с ним произошло на острове, и вовсе осталось тайной. Даже сам старейшина не смог добиться никакого ответа.

Айлин тогда часто плакала, а Киаран ее все время утешал, а потом к их компании присоединился Риогалл, немногословный добродушный парень. Они сдружились, не смотря на то, что Риогалл доводился племянником злополучному Питу.

Киаран непроизвольно погладил амулет, спрятанный под рубашкой на груди, и взял Айлин за руку. Она рассмеялась – легко и беззаботно – тряхнула гривой непослушных волос замечательного медового оттенка и подмигнула ему:

– Наверное, тебе не терпится отправиться на остров, не смотря на то, что солнце еще не село, – она переступила с ноги на ногу, оставляя мокрые следы, и уже серьезно добавила, – Жаль, что я не могу пойти с вами.

Риогалл поднялся и подошел к друзьям, они инстинктивно отпрянули друг от друга и расцепили руки, но от Риогалла не ускользнуло их тайное рукопожатие. Он нахмурился. Высокий, почти на голову выше Киарана, с густыми черными волосами, не знавшими расчески, Риогалл походил на медведя. Всегда спокойный и рассудительный, немного тугодум, с грубоватыми чертами лица, он был старше товарищей на год, и уже успел поучаствовать в жеребьевке. Правда, в тот раз ведьма так и не вытянула его амулет, чему Айлин была несказанно рада.

Она посмотрела на озеро – туда, где посреди черной глади безобразной бородавкой выпирал небольшой островок, весь заросший густым кустарником, и невольно поежилась – из самого центра островка поднимался столб едкого черного дыма.

– Смотрите! – Айлин вытянула руку, – Она подает знак!

Почти сразу от частокола потянулась вереница мужчин. Они неторопливо спускались к причалу и сбивались в общую кучу. В основном здесь были молодые мужчины племени, еще не успевшие обзавестись семьей, и совсем юные мальчишки, для которых сегодняшняя ночь должна была стать первой, так же как и для Киарана. Айлин опустила голову и, молча, не прощаясь, пошла прочь. Ни Риогалл, ни Киаран, ее не остановили – женщинам не дозволялось вмешиваться в дела мужчин – они словно забыли о существовании подруги и одновременно посмотрели на заходящее солнце. Все молчали, пока на тропинке не появился старейшина. Это был крупный мужчина лет сорока восьми, седоволосый, с кустистыми бровями, сурово сдвинутыми к переносице, и большим крючковатым носом. Он озабоченно осмотрел собравшихся, поманил одного юношу – самого щуплого на вид – и сказал:

– Ты – домой!

– Но почему? – возмутился тот.

– Иди домой – я сказал, – затем шагнул к лодкам и скомандовал, – отправляемся.

Толпа, состоящая из пятидесяти человек, загудела, дрогнула и медленно растеклась вдоль берега, каждый снял обувь, прежде чем занять место в лодке. Только один остался стоять, тот, которого не пустил старейшина. Проходя мимо него, Киаран усмехнулся, а Риогалл тихо произнес:

– Ничего. Не расстраивайся, попробуешь в следующем году.

Парень дернул плечом и отвернулся, слишком огорченный, чтобы отвечать.

Наконец, семь лодок медленно отчалили от берега, пробираясь через заросли лилий, и направились к острову. К тому моменту солнце скрылось за горизонтом, а цель их путешествия заволокло туманом. Дневные краски померкли, словно природа маскировалась, готовясь к наступлению ночи, от воды поднималось холодное дыхание. Лодки выбрались на чистую воду и набрали скорости. С берега за ними наблюдала Айлин, пока они не ткнулись в мягкий бок тумана и не растворились в нем без остатка. Теперь только плеск вёсел да хлопанье крыльев перепуганных уток отмечали путь храбрецов.

3. Колесо желаний

Оракул прислушался. Далеко впереди из глубин коридора к нему приближалось нечто – пол под ногами мелко задрожал, мерный рокот на грани слышимости постепенно усилился, теперь даже можно было различить определенный ритм. Старик закрыл глаза, сосредоточился, и раскинул руки. Ему казалось, что по коридору на него несется обезумевший табун лошадей, захотелось спрятаться, уйти с дороги, он даже опустил руку и нащупал на поясе ключ, но, усилием воли, остался стоять на месте. Гул нарастал, ширился – Оракул стиснул зубы, напрягся и вот – горячий ветер дохнул ему в лицо невыносимым зловонием, закружился вокруг, раздувая хламиду, тысячи глоток зашелестели, перебивая друг друга:

– Прочь…прочь…прочь…ПРОЧЬ…

Невидимые пальцы ощупывали лицо, дергали за волосы и одежду, вызывая омерзение, поглаживали его пенис, сжавшийся от страха, но Оракул стойко терпел, пока безумие внезапно не прекратилось. Тело его обмякло, а ноги налились свинцовой тяжестью. Старик пошатнулся и привалился к стене. В этот раз Оракулу потребовалось гораздо больше усилий, чтобы противостоять натиску, он подумал, что следующую попытку может не выдержать. Атака продолжалась недолго, но забрала все силы без остатка. Единственным плюсом было то, что вихрь унес с собой скопившуюся грязь и пыль – пол сиял первозданной чистотой. Оракул вздохнул – бессмысленно делать вид, что ничего не происходит, пора подумать о преемнике. Да только таких как он в мире осталось очень мало, по крайней мере, подобных себе он не встречал вот уже лет двести. Давным-давно маги рассеялись среди людей, их потомки в большинстве случаев не обладали никакими способностями, а редкие исключения даже не догадывались о своей магической сущности.

Старик решился – он осмотрел двери, выбрал одну и достал ключ. Для того, что он задумал, ему необходимо было посетить каменный сад и набрать воды из озера. Если идти по коридору, то переход займет целый месяц, которого у него не было – через две недели прибудут первые гости. Поэтому он решил воспользоваться крайним средством – колесом желаний. Примерно в каждой сотой комнате на полу размещался символ мгновенного перемещения, нужно только его отыскать и договориться с проводником. По странному стечению обстоятельств, символ нашелся довольно быстро в первой же комнате. Он был начертан под массивной кроватью, которую Оракул просто испепелил и теперь разглядывал закопченный знак для того, чтобы правильно поставить ноги. Однажды ему уже приходилось пользоваться колесом желаний, тогда он отдал проводнику мизинец с левой руки. Маг посмотрел на изуродованную руку и засомневался, но другого выхода у него не было. Он осторожно ступил на символ и прочел заклятье. Как только последнее слово слетело с языка, Оракул плавно погрузился в пол. Место, где он оказался, больше всего напоминало старый заброшенный склеп, даже каменный гроб имелся в наличии, не говоря уже о разбросанных всюду костях – в основном это были фаланги пальцев, но встречались кости и покрупнее, что не добавило старику оптимизма. Освещение обеспечивали четыре чадящих факела, расположенных по углам открытого гроба. Пока маг осматривался, за спиной у него возник бесшумный черный смерч, который впоследствии сгустился и принял образ прекрасной юной девы. Она обошла вокруг мага и стала перед ним, одновременно с этим окружающая панорама покачнулась, затрепетала и резко изменилась – мгновение, и старик уже стоит посередине роскошной комнаты, попирая ногами мягкую шкуру, а вместо гроба на возвышении огромное ложе, усыпанное лепестками роз. Дева, едва прикрытая тончайшей тканью, протянула к нему руки и воскликнула:

– О, наконец-то! Мой герой, ты вернулся ко мне! Ну, иди же скорее в мои объятья.

Оракул покачал головой:

– Напрасно стараешься, мы оба знаем, что если я переставлю ноги, то не смогу вернуться назад. Озеро и каменный сад – назови свою цену, проводник.

– О, я знаю, чего ты боишься, – словно не слыша, продолжал морок, – Ты боишься воспоминаний, и в то же время страстно желаешь их. Хочешь, я покажу тебе твое прошлое?

– В этом нет нужды, – как можно равнодушнее ответил маг, – Тебе не удастся получить, ни меня, ни мою силу, просто сделай то, что должен.

Дева оскалилась:

– Твоя сила, глупый старик, ничто, иначе ты не пришел бы ко мне, – она отвернулась и пожала плечами, – Ладно, я приведу к тебе озеро и каменный сад, но, взамен пообещай, что в этом году ты отдашь в два раза меньше магии, чем в прошлом. Нам самим не хватает, а с каждым годом ее становится все меньше и меньше.

– Мое время уходит, скоро здесь появится новый Оракул, ты знаешь, что это означает – пока он не обучится, ни крупицы магии не выйдет из этих стен.

– В таком случае, я помогу тебе бесплатно, – дева хлопнула в ладоши, от чего по стенам зазмеились трещины, сквозь которые протянулись каменные ветки.

Оракул указал на неприметный куст из черного оникса.

– Мне нужны вот эти листья и вон те ягоды, – он махнул в сторону рубиновых кистей калины, проросшей сквозь кровать, – А еще, мох с южной стороны самого большого дуба, только я его тут не вижу.

– Подожди немного, ты же знаешь, эти старики тяжелы на подъем.

Морок взобрался на ложе и сорвал калиновую кисть, тогда как до ониксового куста Оракул дотянулся сам. В это время пол в углу вздрогнул и вспучился бугром, на вершине которого образовалась воронка. Маг едва удержался на ногах, наблюдая, как из воронки поднимается шапка дубовых листьев, со скрипом выбираются ветки, ощупывая потолок, ствол тянется вверх, изгибается под тяжестью кроны. И вот он – долгожданный мох – малахитовая крошка на гранитной коре, которую пришлось скоблить универсальным ключом. Как только Оракул заполучил желаемое, процесс начался в обратную сторону – ветки погрузились в стену, деревья плавно поехали вниз, листья стукались друг о друга – клац-клац – будто камешки прыгают по склону. Дева еще раз хлопнула в ладоши и впустила озеро. Вода с шумом хлынула с потолка, ледяной струей окатила мага с ног до головы, он поднял руки, защищая голову, и зажмурился. Досталось и проводнику – вода мгновенно намочила тонкую ткань, сделала ее почти прозрачной. Если морок задумал это намеренно, то он явно просчитался, Оракул все равно ничего не видел.

– Все, достаточно! Хватит! – кричал он, – Возвращай его на место!

Дева не отвечала. Она опять влезла на кровать, спасаясь от быстро прибывающей воды. Оракул уже погрузился по пояс, он не чувствовал ног и не был уверен, что останется жив. Может, проводник специально старается его убить, может, он не знает, что храм не должен оставаться без Оракула.

Но нет, вода остановилась, когда ее уровень достиг подбородка мага, а ложе давно превратилось в своеобразный плот, и теперь мягко покачивалось в метре от старика. Дева смотрелась в невесть откуда взявшееся ручное зеркальце и прихорашивалась, а когда маг все-таки открыл глаза, лукаво усмехнулась:

– Что, испугался? Не бойся, я не причиню тебе вреда. Как только будешь готов, кивни головой, а затем набирай побольше воздуха в грудь – и ныряй.

4. Тисса

Остров встретил лодки настороженной тишиной – и зверь, и птица избегали селиться здесь, – это было особенное место, предназначенное для проведения жеребьевки. Бывалые мужчины деловито втащили лодки на песчаную отмель, пока новички опасливо жались к воде, в любой момент готовые броситься прочь. Туман, еще более сгустился, отгораживая горстку испуганных людей от серой стены терновника, но никак не от запаха гари, царящего вокруг. Киаран совсем не удивился, когда из тумана выступила темная фигура – то была сама Тисса, ведьма племени Лесных Теней.

– Сюда, – негромко произнесла она голосом удивительно молодым и сильным. Все повернулись на звук, зачарованные мелодией, скрытой в одном единственном слове. Старейшина первым шагнул к ней навстречу, разрушая чары, и низко поклонился. Киаран с любопытством разглядывал ведьму, но тьма и плащ надежно скрывали хозяйку острова. Риогалл толкнул друга локтем и шепнул в самое ухо:

– Теперь ты понимаешь, почему я никогда не рассказывал – лучше один раз самому увидеть, чем…

– О, достопочтенная, – начал старейшина, – Мы явились по твоему зову и подчинимся любому решению.

Она, молча, вытянула вперед правую руку, в которой держала кривую палку, очевидно, служившую ей посохом, и разжала пальцы. Палка упала на песок и тут же зашевелилась, более того, она замерцала призрачным зеленоватым светом, освещая все вокруг, поползла вокруг ведьминых ног, словно змея. И там, где пролегал ее путь, песок тоже начинал светиться и мерцать. Тем временем, Тисса небрежно откинула капюшон, по толпе мужчин пронесся тихий вздох восхищения.

Она была прекрасна: белоснежные волосы, большие темные глаза, в неверном свете, кажущиеся еще больше и загадочней, изящный нос и тонкие губы. Тисса снисходительно улыбнулась, ловя жадные взгляды, она не сомневалась в собственной неотразимости, затем развернулась и пошла вглубь острова, вслед за палкой по мерцающему песку. Мужчины нестройной толпой двинулись следом за ней, стараясь держаться, как можно ближе друг к другу. Приблизившись к зарослям, которые, как оказалось, росли не так уж и густо, Киаран смог даже разглядеть некое подобие тропинки, по которой идти было несравненно легче, чем по рыхлому песку. Минут через десять они уже были на месте, где стала ясна причина запаха гари, витающего в воздухе – поляна – черный выжженный круг, пышущий жаром. Ведьма уже стояла в центре, видимо, ничуть не страдая от багровых углей под ногами. Она протянула обе ладони к гостям и произнесла высоким чистым голосом:

– Добро пожаловать, мои дорогие. Те из вас, кто хочет участвовать в жеребьевке, должны подойти ко мне и положить в этот мешок, – она отвязала от пояса небольшой мешок и подняла над головой, – Свои амулеты, которые, затем, я начну вытаскивать по одному. Первые десять счастливчиков будут сопровождать старейшину к Оракулу в этом году.

Киаран шагнул вперед, но Риогалл придержал его за плечо:

– Погоди, видишь ее палку? – он кивнул в сторону светящейся палки, медленно ползущей вокруг поляны, – Как только круг замкнется, станет не так горячо.

Несколько новичков попытались шагнуть на угли, но безуспешно. Бывалые терпеливо ждали. Странное дело – чем больше Киаран смотрел на ведьму, тем менее привлекательной она становилась. Наконец, граница черного круга засияла ровным зеленоватым светом, и мужчины смогли по очереди подойти к ожидающей Тиссе. Каждый снял с шеи амулет, опустил в мешок и вернулся на свое место. Когда Киаран подошел к ведьме, стараясь не смотреть на нее и с трудом подавляя отвращение, она тихо спросила его:

– Ты видишь не то, что остальные? Посмотри мне в глаза.

– Простите, матушка, я не понимаю, – он виновато глянул на нее.

Ведьма прожгла его взглядом:

– Ты. Как же долго я ждала.

Она подняла руку, но не коснулась отступившего Киарана.

Киаран не ощущал жара под ногами, скорее приятное тепло с оттенком удовольствия.

– Постой, – Тисса убрала мешок, – Пещеры опасны для таких как ты, на твоем месте я бы не стала испытывать судьбу.

Он упрямо мотнул головой и, молча, протянул ей амулет.

– Ладно, – смягчилась она, – Я тебя предупредила.

Семеро так и не смогли преодолеть свою робость перед огнем, остальные благополучно справились с заданием и теперь в нетерпении ждали продолжения. Ведьма сунула руку в мешок и вытащила первый амулет, высоко подняла его и объявила:

– Медведь!

Хозяин амулета – кузнец Урд – шумно выдохнул и широко улыбнулся. Киаран с завистью подумал, что некоторым везет, надо же – третий год подряд.

– Волк! Филин! Барсук! Лисица! – выкрикивала Тисса и швыряла амулеты владельцам, – Ловите, скорее, не дайте им коснуться земли, – Так, а это кто у нас? Заяц! Поздравляю Финкус, ты, я вижу, сюда добирался вплавь. Эй, Алистер, напрасно ты не взял его с собой – это отважный юноша, достойный уважения.

Старейшина взглядом отыскал в толпе Финкуса в промокшей одежде и нахмурился, он не любил, когда его приказания не исполнялись. Киаран не сомневался, что ослушник горько пожалеет о своем поступке, но потом, после возвращения – дело, прежде всего, дело – важнее. Тем временем, уже девять амулетов появились на всеобщее обозрение, но, ни Риогалл, ни Киаран, так и не были отмечены судьбой. Наконец, ведьма запустила руку в мешок и вытащила последний амулет.

– Что я вижу? Орел поймал рысь! – она прицепила мешок к поясу и принялась распутывать переплетенные ремешки, – Алистер, дело за тобой. Давай, выбирай того, кто пойдет к Оракулу.

Киаран и Риогалл переглянулись.

– Я выбираю орла, – не раздумывая, негромко сказал старейшина, но в напряженной тишине его услышали все.

Это было справедливо и в то же время очень обидно, Киаран отвернулся, кусая губы, а Риогалл уже протянул руки, чтобы поймать летящий амулет. Орел вернулся к хозяину, тогда как рысь отправилась обратно в мешок, который ведьма затем передала старейшине. Не смотря на то, что жеребьевка заняла совсем немного времени, ночь уходила, уступая место новому дню. К лодкам возвращались в полном молчании, торопливо, почти бегом – хотели успеть до рассвета. На берегу возникла маленькая заминка, когда Финкус хотел сесть в лодку вместе со всеми. Старейшина мотнул головой и процедил сквозь зубы:

– Даже и не думай.

Финкус, слишком довольный, чтобы огорчаться, пожал плечами и пошел к воде. Киаран подумал, что из-за Финкуса они с Риогаллом сейчас плывут в разных лодках. Он посмотрел на удаляющийся остров, по-прежнему укрытый туманом, и вздохнул.

– Какая же она красивая, – мечтательно заметил Урд и почти перестал грести, – Кстати, Киаран, что она тебе сказала?

– Ничего особенного, – Киаран очнулся от раздумий, – Сказала, что если ты не перестанешь пялиться на нее, она превратит тебя в комара и прихлопнет в один миг.

Урд рассмеялся:

– Эх, я бы ввел ее в свой дом в качестве хозяйки, да, боюсь, что старейшина не позволит.

Киаран посмотрел на отца, плывущего в соседней лодке, и помрачнел. Да, нелегко быть вождем, принимать решения, от которых зависит судьба целого племени, как много ему еще предстоит узнать, прежде чем он займет место старейшины.

А потом на берегу их встречали родные так, словно они вернулись из дальнего похода. Старейшина раздавал оставшиеся в мешке амулеты, тогда как счастливцы в окружении любопытных смеялись и отшучивались на все вопросы, храня тайну особенного места.

Последним, к кому подошел Алистер, был Киаран. Старейшина протянул миниатюрную рысь сыну и сказал:

– Вот, возьми. Я знаю, ты огорчен, но, поверь, я не мог поступить иначе.

Киаран вспомнил тот день, когда отец впервые преподнес ему амулет, вырезанный из кости, как дополнение к дневному имени, и грустно улыбнулся:

– Я понимаю, отец, и принимаю любое твое слово.

– Хорошо, – облегченно вздохнул тот, – Обещаю, что если кто-нибудь откажется, ты займешь его место.

Оба знали, что это всего лишь пустые слова – никто не отказывался. Никогда.