Единственное желание. Книга 4

Подумать только, ведь Настя почти не предала значения его словам о проклятии, когда Кайл поведал ей свою историю жизни. А он, выходит, давно поставил на себе крест. Он думает, что злой рок погубит любого, кто будет ему небезразличен. Поэтому он порой ведёт себя, как ледяной истукан. Он хочет успеть сделать что-то значимое и полезное, прежде чем... Может, так он пытается оправдать себя в глазах судьбы, за гибель тех родных, кого он уже потерял.

Великая Мать, неужели он, в самом деле, верит в то, что виноват в смерти матери или милорда Ратура? Какая глупость!

Опасная глупость.

Все умирают рано или поздно. И никто в этом не виноват. Но если думать так, как он, то и свихнуться немудрено…

«Кто бы говорил! – мысленно горько усмехнулась Рыжая. – Совсем недавно ты была готова убить себя, искренне полагая, что это из-за твоих выходок погиб Эливерт».

***

И снова леса, леса, леса. Птичьи трели над головой. Шелест листвы. Сырой туман в низинах. Дожди моросили почти каждый день. Осень раскрашивала окрестности в яркие узоры золота и багрянца.

По ночам зуб на зуб не попадал от холода. Позабыв о всяких приличиях, спали теперь все вместе, рядышком, прижимаясь плотно, словно какие-нибудь цыплята или щенки, сбившиеся в кучу.

Настя частенько тосковала по тёпленьким и уютным комнатам постоялых дворов.

Впрочем, надолго в Герсвальде никто задерживаться не собирался, и это радовало. К тому времени, как на Побережье начнётся настоящая зима, они уже будут ехать по Кирлии с Чашей, либо тихо лежать где-нибудь на погосте. И в том, и в другом случае – северная стужа перестанет быть проблемой. Настя, разумеется, предпочитала первый вариант, но мысли нередко уводили всё ближе ко второму.

– Слушай, Кайл, ну, а дальше? – не выдержала она в итоге. – Мы не можем скитаться по дебрям вечно. Рано или поздно нам придётся выйти к людям. По крайней мере, чтобы в Лириволи попасть. Ты уже думал об этом? Как мы проникнем в замок королевны? Да и в сам город? У нас такая странная компания подобралась. Как думаешь, сильно понятно, что мы южане?

Кайл улыбнулся чуть заметно.

– Не все. Не все тут – южане. Если разобраться, так только Наир и Далард. Но ты права, нас трудно не заметить. Я думаю – разделимся. Так хоть кто-то до цели дойдёт.

– Я, например, – отозвался из-за спины Кристайл, хоть его никто не спрашивал. – И ты со мной дойдёшь, Дэини. Я единственный, кто способен тебя защитить и одолеть любого врага. А остальные только путаются под ногами. Вот только, чтобы дойти до цели, нужно понимать, где эта цель… Не пора нам начинать доверять друг другу хоть немного?

– Сложно верить тому, кто хотел тебя бросить… – в глазах Северянина искрилось лукавое веселье.

– Но ведь не бросил… – в тон ему ответил Маг Чёрного Кристалла.

– Это ещё что за новости? – изумилась Рыжая.

– А ты на меня даже не нажаловался? – искренне удивился Тот, Чьё Сердце – Камень. – Ну и правильно! Дэини, зачем тебе это знать? Так, ерунда…

Настя хотела возмутиться и потребовать ей всё объяснить, но не успела.

– Мы на Север идём за Чашей Желаний, – вдруг спокойно объявил Кайл. – За легендарной Чашей Вэйканарифь. Она теперь у Моруварка. Надо её выкрасть.

И Рыжая позабыла, о чём шла речь до этого.

– Ничего себе! – покачал головой Хозяин после долгой-долгой паузы. – Пожалуй, даже убить этого лэдрау проще…

– Одно другому не мешает, – резонно заметил Далард.

Кристайл переглянулся с сестрой и звонко захохотал.

– Друзья мои, да вы сумасшедшие! Подумать только, а я ведь мог всё это пропустить! Светлые Небеса, благодарю от всего своего каменного сердца! Чистые безумцы! И мы в их числе, Тайлли. Как весело, да?

***

Всё случилось как-то уж слишком внезапно.

Сначала они неожиданно вышли на дорогу. Не просто на тропку, а на обочину хорошего торного тракта. Огляделись и решили немного пройти по нему.

Ух, как же это здорово – идти по нормальной человеческой дороге, а не скакать по кустам, камням, корням, колдобинам и прочим «к…»!

Но полукровка это счастье явно не оценил по достоинству. Настя видела, как он оглядывался тревожно, крутил головой во все стороны.

– Надо обратно в лес вернуться… – в конце концов, выдал Кайл.

– Чего так? – недовольно поинтересовался Далард, которому тоже надоело слоняться по лесной чаще.

Северянин неопределённо пожал плечами.

– К чутью лучше прислушиваться! – мудро заметил Наир.

– В лес так в лес, – небрежно кивнул Крис.

– Эй, вы чего там? – окликнула издали Льюна, значительно их обогнавшая. – Идите скорее! Гляньте!

И вместо того чтобы уйти обратно в заросли, путники поспешили догнать лэфиарни. Нырнули следом за ней под низкую арку кудрявой ракиты, нависавшую над дорогой.

Едва занавес ветвей остался за спиной, взору их предстал разбегающийся лучиками в разные стороны перекрёсток. Не оставалось сомнения, что всеми дорогами пользуются активно. В грязи чётко отпечатались следы обуви и множества лошадиных копыт.

Место было открытое.

Чуть в стороне, ближе к кромке леса, стоял камень с высеченными на нём надписями и стрелочками. Честное слово, настоящий сказочный камень-указатель! Кто бы мог пройти мимо такого?

Льюна уже разглядывала надписи.

К счастью, никаких тебе – «налево пойдёшь…», только название поселений, к которым вели дороги.

– Смотрите, это в столицу дорога, это в обратную сторону, в Левент… – взялась объяснять лэфиарни подоспевшим друзьям. – Это в Кармет.

– А про Лириволи – ни слова, – удручённо заметила Тайлли.

– Вот эта дорога, на север, в Лиджруив, – указал Кайл. – Она нам нужна. Просто нам надо чуть дальше Лиджруива, но направление верное.

Полукровка вздохнул.

– Только, миледи, по этой дороге мы не пойдём. Это опасно. Видите, сколько тут пеших и конных прошло? Это и есть Вифрийское Перепутье. Со всего Герсвальда через этот перекрёсток едут в столицу. Мы здесь далеко не уйдём. Попадёмся рыцарям королевским – сразу в нас врагов распознают.

– По мне, лесом идти куда лучше, – хмыкнула Льюна.

– Мы уже привыкли, – улыбнулась Настя, поддерживая полукровку.

– Тогда уходим с дороги! – поторопил Кайл.

Но они не успели.

Конный отряд появился на одной из дорог мгновенно. Вынырнул из-за кустов, стремительно приближаясь к перекрёстку.

Казалось бы, такую орду надо было за десять рильинов услышать. Но нет! Вот не было их, и раз – появились! Видно, из-за поворота выехали. Это место их как-то причудливо укрыло до поры до времени и от глаз, и от ушей.

– В лес! – мгновенно скомандовал Северянин, пригнувшись, бросился к ближайшим зарослям.

Остальные спешно последовали его примеру.

Тщетно. Здесь, на перепутье, они всё равно, что в чистом поле. Сразу в глаза бросились. А их поспешная попытка скрыться лишь подстегнула конников.

Настя услышала, как те что-то азартно закричали. Вслушиваться времени не было. Она сиганула с обочины, не разбирая куда. Что там разбирать – никаких троп сейчас всё равно не найти. Покатилась кубарем с небольшого склона, вскочила, радуясь, что ничего не сломала.

Все остальные внизу очутились также сумбурно и резво.

Не дожидаясь северян, бросились наутёк. Впереди всех летели Льюна и Наир – им хорошо, лесные жители. Остальные пытались следовать за ними по проложенному пути.

Откуда-то справа отчётливо долетел топот копыт. Наир резко дёрнулся в сторону, меняя направление.

Не у всех получилось повернуть за ним настолько стремительно. Сбившись с ритма, Настя притормозила на миг и с ужасом заметила мелькнувшие неподалёку силуэты преследователей.

Погоня не отставала. Пришлось бежать ещё быстрее, хоть лёгкие уже горели огнём.

Проклятые перекрёстки! Неожиданно все снова выскочили на дорогу. Видимо, уже другую...

Конники, с хрустом ломая кусты, прокладывали себе путь.

Назад поздно! А по другую сторону тракта – ровная заросшая травой прогалина, скрыться невозможно.

Друзья, не раздумывая, метнулись прямо по дороге – совсем рядом, на повороте, густые заросли орешника…

Но добежать до них опять не успели. Из-за буйных порослей появились новые преследователи, помчались наперерез.

Друзья развернулись, чтобы бежать обратно, но из леса на дорогу уже выскочили конники, что гнались за ними.

В кольцо взяли моментально. Кто-то спешился, другие налетели прямо на лошадях, чуть не затоптали, заставляя тесниться. Мужчины выхватили оружие, сомкнулись спина к спине, ощетинившись во все стороны.

Поздно! Чертовски поздно и бесполезно.

Надо было Крису по северянам огнём пальнуть, ещё издали, как только заметили. А теперь даже маг не сможет ничего сотворить. Гнев Огня вместе с герсвальдцами уничтожит их самих.

Настя с опаской посмотрела на Того, В Чьих Жилах Огонь. Пока он просто сжимал свои клинки. Ладони ещё не светились.

Может, всё обойдётся…

Их окружили так плотно, что и мышь не проскочила бы. Но никто не пытался сразу убить – это уже неплохо. Глядишь, договориться удастся!

И всё-таки было очень страшно, и какое-то нехорошее предчувствие говорило Насте, что пощады ждать не стоит.

***

6 Перепутье

Среди всех – пеших и конных – этот молодчик выделялся не только богатыми доспехами и роскошным плащом, но и выражением лица. Бросив сверху надменный взгляд на пленников, он только презрительно фыркнул, оглянулся назад. Плотная стена воинов всколыхнулась, пропуская ещё одного всадника.

– Поглядите, милорд! Лазутчиков схватили, – доложил молодой щёголь. – Драпанули от нас, едва завидели. Кирлийские собаки!

Вот так вот! Сразу вердикт вынесли. Даже не спросили: кто, куда, откуда…

– Похоже на то, – холодно отозвался другой рыцарь, окинув хмурым взглядом растрёпанную компанию.

Этот был уже в годах, седовласый, угрюмый, статный и широкоплечий. Он возвышался на полголовы над своим воинством, восседая на богатырском белом коне в серебряной сбруе.

Разодет ещё богаче первого. И надменности хватит на десятерых. Даже Кристайлу до него далеко. С лица его не сходило желчное выражение досады и раздражённой усталости. Тёмный мрачный взгляд задержался на миг на лице Насти, и по её спине пробежал неприятный холодок.

– Сказывают, милорд Моруварк большой любитель женской красы… – сухо заметил седой. – Девок с собой заберём. Сразу три наложницы, да ещё лэгиарни! Такое подношение он оценит. Остальных убейте!

Романова ещё не успела осознать до конца смысл его слов, а старый рыцарь уже развернул коня и неторопливо двинулся прочь.

Молодой его спутник растерялся лишь на миг, потом повелительно поднял руку, махнул…

Этот будничный жест сработал как спусковой крючок. Весь вражеский отряд в одно мгновение надвинулся, взвизгнули алчно мечи, схлестнувшись с оружием Настиных друзей. Никто не хотел умирать без боя.

Испуганно вскрикнула Тайлли. Её брат оттолкнул ратника, что пытался схватить девчонку. В руках у Кристайла по-прежнему были клинки. Но Настя заметила золотое сияние, разгоравшееся на кончиках его пальцев. Она успела подумать мимолётно, что надо как-то спрятаться всем за его спину, тогда будет шанс уцелеть. Но в общей неразберихе сделать это казалось нереальным.

Настя тоже отбивалась клинком, как умела. Но в какой-то миг в плечи ей вцепились мёртвой хваткой, потащили в сторону, выбили меч. Рыжая затрепыхалась в чужих руках, извиваясь всем телом. Отчаяние накрыло душным чёрным покрывалом.

К кому взывать о помощи, когда тебе грозит опасность? Разумеется, к самому любимому и близкому! К тому, в кого веришь даже в минуту самой тёмной безысходности…

– Кайл! Кайл! – пронзительно заблажила Настя.

Полукровка рванулся вперёд, сметая своих противников, каким-то чудом вырвал Дэини из цепких рук герсвальдцев, вернул в круг, прикрывая собой. Замер, грозный и страшный, поднял клинок, готовый биться со всем миром разом.

– Стоять! – громогласный рёв прокатился над головами.

И воины застыли тотчас, будто их опутали неодолимыми чарами.

Конь в серебряной сбруе врезался в толпу, словно гигантский ледокол. Воины откатывались от него, как морские волны.

Седовласый рыцарь подъехал вплотную, с силой натянул поводья, удерживая на месте белую бестию.

Тишина повисла над лесной дорогой, лишь конь храпел негромко. Тишина непонимания. Все ждали…

А старый рыцарь молча смотрел с высоты седла. Смотрел прямо на них.

Нет. Настя, прятавшаяся за плечом Кайла, вдруг поняла, что герсвальдец смотрит не на них. Он смотрел… на Кайла.

А полукровка неожиданно опустил меч и шагнул вперёд, расправив плечи и дерзко вскинув подбородок – бесстрашно, гордо, с вызовом.