Эра Мангуста. Том 1 [СИ]

— Можно смело сказать, максимально нищий, — не комплексуя, выдала та и пояснила: — Ты намного богаче среднего крестьянина, но рядом даже с захудалым бароном безденежен и безземелен. Твой отец всё спустил на женщин, игры и вина.

— А как тут можно заработать? Без криминала и быстро. Это возможно?

— Ну, пока ты отбываешь срок, никак, само собой. Разве что зверьё убивать да криспы добывать. Но забудь, они порвут тебя за долю секунды. Это всё-таки не нулевой уровень.

— Порвут, говоришь? Это они такие сильные, или я такой слабый? И что можно купить за убийство одного?

— Один зверь с изнанки второго уровня — это обычно один обед в среднем ресторане. Не с крестьянами и рабочими, но и не с князьями. И да, ты очень слаб. По молодости тебя, в смысле, Андрюшу, хорошо натренировали, мышечная память должна, по идее, сохраниться. Но последний год ты вообще не занимался, забросил любые физические нагрузки. А вообще средне обученный боец в схватке один на один с этими тварями со второго слоя почти всегда выйдет победителем. Только вот по одной их не встретишь. Так что повторюсь: забудь.

Тем временем мы добрались до центра селения и подошли к небольшому каменному постаменту. Сама деревня оказалась крупнее, чем я думал изначально, домов под сорок.

— Положи сюда палец, — скомандовала Аманда.

Я подчинился, и из камня выдвинулась небольшая пластина с несколькими углублениями, в которых лежали восьмигранные плоские кристаллы. Два из них мерцали и переливались, третий был тусклым.

— В этом и заключается твоя работа. Именно этот купол подпускает к себе только одарённых людей, точнее, родовитых. Если у тебя нет родового перстня, он тебя проигнорирует. Вытаскиваешь серый крисп и ставишь новый, а серый отправляешь на подзарядку. Это нужно делать раз в сутки. Всё остальное время ты свободен, но не можешь покидать купол через порталы.

— А как тут с оружием? — меня не отпускала навязчивая мысль подзаработать. Уж очень не понравилось слово «нищий».

— Холодное фамильное положено всем аристократам. Помимо этого, вам разрешается любое оружие, вплоть до огнестрельного. Но оно нереально дорогое, включая патроны. Сейчас ты его явно не потянешь финансово, — она грустно усмехнулась.

— А тот лук, с которым на нас напали? У тела есть навыки? И куда его дели?

— После суда, думаю, лук станет твоим. И да, воспитание тебе дали очень хорошее, так что умеешь теоретически. Стой, ты что задумал? За барьер собрался? Не пущу! Даже не думай! На плечах повисну, истерику устрою, в ноги брошусь. Не выжить тебе там. Даже в клетке!

— В клетке? — уцепился я за новое понятие. — Что за клетка?

— Простая стальная клетка сразу за куполом. Местные старожилы приспособили её для охоты на местных монстров. Один минус: крупные обходят её стороной, понимают, что человека внутри не сожрать. А мелкие нападают стаями, и, если она большая или звери со способностями, охотник часто гибнет.

Я уже заметно подмёрз и потому предложил бабуле пойти в тепло. Она с готовностью поддержала меня. Вскоре мы пили чай с пирожками с какими-то ягодами. В доме, оказавшимся жильём моих слуг, она была одна. И эту ночь попросила меня остаться тут, всё так же на столе, как выразилась Аманда, «для её спокойствия, понаблюдать».

У меня же был отдельный дом чуть ближе к центру, точно такой же, только с кроватью, и не приходилось спать на сундуке. А сегодня переночую на столе. Глядишь, пока не уснули, ещё что полезное узнаю.

Разбудили нас ни свет ни заря. Солнышко только вставало, красиво играя в разводах купола. Оказывается, все спуски на изнанку выводили в совершенно разные, можно сказать, миры. В некоторых был вечный день и голые пески, в других — вечная ночь со снегом, но чаще всего они довольно сильно походили на саму Землю.

Объединяло их одно: чем глубже ты проходишь, тем опаснее твари, населяющие слой изнанки. Монстра пятого ранга в прямом противостоянии победить было невозможно. Дальше восьмого уровня никто никогда не заходил. Во всяком случае, официально о таком известно не было. Наверняка имелись смельчаки и глупцы, которые выносили добычу и с девятого и даже более глубокого слоя.

— Ваш ждут на суде, граф, — поклонился вчерашний толстяк, которому я невольно спас жизнь, хоть он об этом и не знает. — Через полчаса начало в здании правления.

На суде было многолюдно. Хотя это и понятно, развлечений тут немного — шахта и твари за куполом. Даже выпивка под запретом за редким исключением. Разбирательство прошло в рекордные сроки. Судья спросил у паренька с поломанной рукой, что он может сказать в своё оправдание, тот промолчал. И всё. Следом огласили приговор — отправить на такую же шахту, но уровнем ниже, на третий слой изнанки. Но там обычные люди даже под куполом жили не больше трёх лет, магия их постепенно уничтожала.

На выходе меня отозвали и вручили тот самый крутой лук, колчан с двенадцатью стрелами и небольшой кинжал с синим отливом на лезвии.

— Дорогие подарки тебе достались, господин! — тут же выдала Аманда. — Такой лук под тысячу стоит, про ножичек вообще молчу, внешне на сплав с адамантием похож, великая редкость. Хотя, может, просто покрашен. Это к профи надо, токма тут их нетути.

Мне же не терпелось проверить одну свою теорию. Страх смерти куда-то убежал, теперь я был точно уверен, что с кончиной телесной оболочки ничего не заканчивается. А вот быть нищим графом — тут восставало всё моё естество. Я повернулся к старухе.

— А ну-ка, дорогая, покажи мне шлюз наружу.

Она на секунду зависла, потом подняла на меня разом постаревшие глаза.

— Я не знаю, что такое шлюз, господин, — начала Аманда. — Но если вы про то, чтобы выйти из купола, то я уже говорила: не допущу!

— Прости, родная, — я хохотнул. — Но тебя никто не спрашивает. Ты единственный человек, кому тут хоть немного могу доверять, что я бесконечно ценю, но командовать собой не позволю. Возможно, настоящий граф тебя любил, но моей любви ты пока не заслужила, хоть и двигаешься в верном направлении. Так что уймись и проводи меня к проходу.

— Да что же это делается-то? — запричитала она. — Порвут, как есть порвут!

— Не причитай на ухо! — весело осадил я её. — Ты же видела Мангуста? Он меня взял под защиту, так что ничего страшного не случится, вот увидишь!

Мне чертовски хотелось верить, что я говорю правду, и что вчерашние скачки назад во времени не приснились. Но у меня был только один способ это проверить. Рискованный? Очень! Звери за куполом выглядели настоящими монстрами с огромными клыками и очень голодными до нежного человеческого мяса.

Что-то возмущённо бубня себе под нос, старушка проводила меня к самой обычной двери, стоящей на границе купола.

— Это проход, господин, — слегка поклонилась она. — Да убережёт вас Мангуст!

Я открыл дверь и застыл. Впрочем, если я ошибся, то просто уйду на неведомое «перерождение» или что-то вроде. Набрав в лёгкие воздуха, я шагнул вперёд, услышав тихое:

— Аккуратнее, господин…

И тут же был атакован сверху! Мощный клюв пробил мне череп, и я оказался вновь выходящим из калитки, а вслед неслись слова об аккуратности. Моментально сдёрнув лук, не глядя выпустил стрелу туда, откуда, по моему мнению, на меня напали. Услышал возмущённый клёкот, вокруг закружили перья, а метрах в пяти от нас в землю врезалось что-то большое.

Отлично, птичку завалили, надо забрать её и вернуться. Держа лук наготове, я сделал шаг вперёд и был сбит с ног. Даже не понял, кем, просто не успел разглядеть.

— Аккуратнее, господин!

Да сам знаю, что аккуратнее, мать их так! Откуда они берутся? В пределах видимости не было ни одного монстра, они как будто избегали прохода в барьере. И тем не менее эти твари меня убивали, стоило только пройти за защиту.

Выпустив стрелу в небо, увидел, как туша с возмущённым клёкотом врезалась в снег. Сейчас на меня должны напасть справа! Я навёл туда лук, пытаясь разглядеть в сугробе малейшее движение. Но никто не нападал. Тогда я сделал первый шаг.

Тут же взвились снежинки, и в мою сторону метнулось что-то белое и стремительное. Я отпустил тетиву, но стрела позорно пролетела в полуметре от цели.

В моей прошлой жизни у меня была очень неплохая реакция, я ходил в зал, учился боевому самбо, но здесь не помогло ничего. Я видел оскаленную пасть, летящую мне в лицо, я знал, что надо сделать, чтобы уклониться от рывка зверя, но тело просто не успевало за моими мыслями.

— Аккуратнее, господин!

Да что тут аккуратничать? Паренёк, в которого я попал, был реальным лохом физически. Скорость нервной проводимости — на нуле, если не в минусе. Как можно было себя так запустить в столь юном возрасте? Пошёл по стопам папеньки? Пьянки, девки, ссоры и азартные игры? Ну ничего, я быстро заставлю его заматереть.

Вместо выстрела вверх я сделал шаг назад. Огромная птица пропахала сугроб там, где я только что стоял. Поднял лук и в упор выстрелил в пытающуюся выбраться зверюгу. Она пару раз дёрнулась и затихла. Решив рискнуть, я выбросил вперёд руку и схватил монстра за перья на крыле, тут же отпрыгнув обратно.

Никто на меня не напал, и даже удалось протащить добычу сквозь дверь. Аманда с огромным удивлением наблюдала за моими мучениями. Веса в звере оказалось килограммов тридцать, не меньше.

— Вы поразили меня, господин, — наконец, заговорила она. — Это орнитус, одна из самых опасных тварей здесь. Её не видно, пока она не бросится на цель, до последнего не заметно. Похоже, я приняла правильное решение, теперь верю, что вы сможете возродить род! А сейчас надо достать крисп! В орнитусах он не очень дорогой, обычно рублей на пятьсот. Но зато сама туша хорошо ценится, из них любят делать чучела, да и просто используют перья для украшений. Если вы позволите, я займусь продажей тушки, мне позволен выход в верхний мир.

Да, конечно, позволю! Я тут нуб, ни хрена не понимаю и не знаю. А крисп? Это та самая батарейка, о которых она говорила раньше?

— Так, давай подробности, родная! — я перебил поток слов. — Что за крисп? Его ты тоже сама достанешь?

— Да что вы, господин! — мне показалось, она сейчас перекрестится, но нет. — В этом ареале изнанки их может достать только тот, кто монстра уничтожил! У всех остальных будет пусто. В других изнанках, говорят, не так.

Только сейчас я заметил, что вокруг нас собралась уже приличная толпа мужиков. Одеты они были кто во что горазд, в основном что-то старое и зачастую рваное. Небритые морды смотрели угрожающе и одновременно оценивающе.

— Пойдём в дом, господин, — бабулька с неожиданной от её тщедушного тельца лёгкостью взвалила тридцатикилограммовую тушу на плечо и двинулась в сторону мужиков.

Они послушно расступались перед нами, молча разглядывая трофей и меня. От их взглядов становилось неуютно. Надо срочно приводить это тело в порядок.

Глава 3

Как только мы вышли из толпы, я отобрал у бедной женщины добычу. Негоже старушкам таскать такие тяжести. Она попыталась было отстоять право нести, но я даже слушать не стал. Не знаю, как настоящий граф, но у меня явно другое воспитание.

— Слушай, а что местные, которые на отдыхе, собрались толпой и так недобро на нас зыркали? — спросил я.

— Так знамо дело, тот, кто добыл зверя, вечером обычно проставляется, — ухмыльнулась старушка. — И это чуть ли не единственный повод тут выпить. Запрещено же. По такому случаю в столовку вино специально завозят, правда, столько, сколько в состоянии оплатить проставляющийся.

— И сколько это обычно стоит? У нас, в принципе, что прямо сейчас с деньгами?

— Ну, обычно рублей сорок спускают охотники. А что касается нашего бюджета, у меня с собой сто двадцать рублей, тратить-то некуда, — Аманда хитро посмотрела на меня. — Только раньше благородные да родовитые никогда не проставлялись.

— Отлично, значит, я буду первый, — откликнулся я.

За разговором и не заметил, как мы добрались до домика старушки. Я с облегчением сгрузил неудобную и тяжёлую тушу на пол.

— Жди тут, я скоро буду, — и вышел за дверь.

Народ ещё не разошёлся. Куча угрюмых, небритых и часто немытых лиц окружили меня, молча сверля взглядами.

— Ну, что скучаем? Вечером гулять будем! — довольно рявкнул я. — Кто в курсе традиций, помощь нужна!

Люди вокруг заулыбались, начали что-то полушёпотом обсуждать, а ко мне вышел низенький, тощий, плюгавый мужичок, одетый в толстые штаны и в подобие привычной мне телогрейки.

— Ну, я в курсах, — ощерил беззубый рот посол, дыхнув на меня несвежим запахом изо рта.

— Отлично, пойдём со мной.

Когда мы отошли от расходящейся в разные стороны толпы, я обернулся к плюгавому.

— Ну, рассказывай. К кому идти, о чём говорить?

— А рублик подкинешь, вашбродь? — опять дыхнул на меня несвежестью мужик, ядовито ухмыляясь.

— В морду могу, хочешь? — столь же нагло съязвил я. — Я тебя сейчас здесь положу и найду себе другого помощника.

Вместо ответа тот достал какую-то ржавую железку, заточенную с одного края. Привычным движением делаю короткий шаг к уродцу, хватаю его за руку, коротким ударом бью по кадыку, несильно. Не покалечить, напугать.

Тело двигалось, как в киселе. Мой мозг явно знал и умел самбо, но организм яростно сопротивлялся, воя о том, что нужно нарабатывать мышечную память. Стрелять из незнакомого оружия — лука, у меня получалось намного лучше. Впрочем, на мужика хватило и этого сочетания. Захрипев, он выронил железяку и упал на колени, пытаясь восстановить дыхание.

Я даже немного распереживался, не перестарался ли. Но нет, спустя секунду он задышал нормально, подняв на меня испуганные слезящиеся глаза.

— Пощади, господин! — прохрипел мужик. — Бес попутал, не знаю, что на меня нашло. Позвольте вам помочь с праздником, господин!

— Вставай! И веди, — мне, по идее, положено злиться, но было весело. — Я тебе даже налью, так и быть.

До столовой, оказавшейся довольно большим бараком на противоположной от нашего домика стороне купола, мы добрались быстро. Внутри нас встретил полумрак и запах горелого масла.

— Нам сюда, господин, — пролебезил беззубый и указал на стойку, до боли напоминавшую подобную в школе, где я учился ещё во времена СССР. Даже подносы были и подставка-дорожка для них. Мы обогнули несуразную конструкцию, вошли в дверку и оказались на довольно большой кухне. К запахам прибавились вонь тухлых овощей и аромат дыма.

В помещении находился один человек. Назвать его иначе, чем огромный, я просто не мог. В высоту и ширину он был примерно одинаковый, и занимался тем, что крошил какие-то овощи, скидывая результат в огромную кастрюлю. Когда незнакомец обернулся, оказалось, что это она. Ну, скорее всего. Расплывшаяся морда, огромнейшая грудь и сальные волосёнки, убранные под косынку.

— Чего припёрлись? — невежливо поинтересовалась женщина. Судя по голосу, всё-таки она.

— Баб Клав, — за обоих ответил безымянный мужичок. — Тут граф Мангустов монстра завалил, проставиться хочет сегодня вечерком. Обсудить бы надо, баб Клав!

— Граф? — она окинула меня недоверчивым взглядом. — Серьёзно? Завалил монстра? Крысёныша, что ли? Так с него пьянки не выйдет, он рублей на десять потянет.

— Не, он орнитуса убил, взрослого! — поделился мужик. — Не вру, своими глазами труп видел! Килограммов на двадцать пять минимум!

— Серьёзно? — её взгляд, направленный на меня, изменился со скептического на оценивающий. — Вот прям взял, вышел за дверь и завалил? А потом ещё и умудрился тушку обратно затащить? Чудо чудное и диво дивное. Граф, вам жить надоело?

— Просто скучно стало, — улыбнулся я, стараясь не беситься. — Но мы пришли по конкретному вопросу.

— Да не переживайте, господин, всё будет чин чинарём, — она вытерла руки о грязный передник. — На какую сумму этот сброд поить?

— На шестьдесят рублей, — объявил я, а брови жирухи поползли вверх. — И за двадцать рублей тебе лично — постарайся, чтобы ужин был приличным. Если мне самому понравится, получишь их.

— Всё, что угодно господину! — тут же прогнулась необъятная тётка. — Уж поверьте, всё будет исполнено по высшему разряду. Ну, с учётом специфики заведения, конечно. Рябчиков с журавлями у нас нет.

Вместо ответа я развернулся и пошёл на выход. Свежий морозный воздух показался мне самым прекрасным, что я вдыхал за всю жизнь! Точнее, уже, получается, за две жизни. Смрад на кухне ужасал.

— Господин, а деньги? — раздалось мне вслед.

— Принесу ближе к вечеру, — не оборачиваясь, бросил я и отправился в дом Аманды.

Меня больше не беспокоили, и я быстро добрался до нужного места. Зайдя в хибару, с удовольствием скинул зимнюю одежду. В доме вкусно пахло свежей выпечкой и варёным мясом. Оказывается, меня ждал вкуснейший обед — густой суп, свежий хлеб и куча солений и маринадов. Эх, водочки бы под это великолепие!

— Как сходил, господин? — Аманда ухаживала за мной, пододвигая всевозможные закуски и накладывая суп в большую миску. — Только вы деньги взять забыли.

— Нормально сходил, а деньги вечерком занесу, когда на праздник пойдём. И можно просьбу? — я внимательно посмотрел во вновь ставшие молодыми синие глаза собеседницы.

— Как пойдём? — проигнорировав мой вопрос, запричитала колдунья. — Вы рехнулись, господин, да простит меня Мангуст! К этому сброду идти, да вас же там порешат! Господин, не поступайте так, это слишком опасно. Или вы забыли про покушения?

— Не, это решено, — отмёл я все возражения. — Но ты не ответила про просьбу!

— Просьбу? — её брови недоумённо взметнулись. — Ах да, просьбу! Всё, что в моих силах, господин!

— Аманда! Мы оба знаем, кто я такой. И меня очень коробит, когда мой союзник, единственный на сегодня, лебезит и называет господином. И я тебя прошу при личном общении величать просто Андреем.

— Союзник? В смысле, я согласна, госпо… Андрей. В принципе, всегда так Андрюшу и называла, просто вы не он, точнее, не совсем он. А можно тогда и на «ты»?

— Нужно! — усмехнулся я. — Вот теперь чувствую себя комфортно, спасибо, бабушка Чур! А сейчас расскажи, пожалуйста, что делать с этим трупом? — я указал на тушу гигантской птицы.