Холодные Небеса

— Ну, хотя бы я знаю, что он ангел! Как я догадался? Всë просто: от реликвии у тебя за спиной ещё идëт слабый Тиферет-след ангельской силы. Не возражаешь, если я взгляну?

— Тиферет? — ещё больше смутился Роджер, оттягивая неловкий момент, — а что это?

— Биоэнергия, с которой связана наша сила, — пояснил демон, пододвигаясь ближе, — она даëт нам особые способности, регенерацию и она же помогает найти себе подобных. Даже человек, сблизившийся с одним из нас, быстро пропитывается ей. Ты же не думал, что сможешь это от меня скрыть?

В этот момент Артур протянул руку, и Роджер отчëтливо ощутил устрашающую силу, сокрытую в этих тонких ловких пальцах. Сжавшись в комок, он распахнул ветровку и жилетку. На внутренней стороне его одежды висела та самая брошь.

— Оксалис, — внезапно помрачнев, проговорил Артур, — и кто же дал тебе такую интересную вещицу?

— Я, — знакомая рука легла демону на плечо, слегка сжав ткань пиджака, — привет, Абигор. Роджер, не возражаешь, если мы перекинемся парой фраз наедине? Спасибо за помощь.

Парень, покраснев, встал и уступил ангелу место. Он постарался как можно скорее покинуть заведение, но всë же заметил, каким взглядом проводил его Артур. И от этого печального укоризненного взгляда ему стало невыносимо стыдно за свою неумелую ложь.

Бредя по улице, Роджер старался сложить в общую картину всë то, о чëм узнал за последние дни. Он уже не понимал, чему и кому можно верить. С одной стороны, Натаниэль спас его от Лилитты, с другой — запросто остался поболтать с Абигором, которого наказывал бояться, как огня. Когда за парнем гнался охотник, ангел остался в стороне. Демона В Красном он тоже выманил, воспользовавшись Роджером, как наживкой.

Не то, чтобы мозаика не складывалась. Скорее ему просто не хотелось видеть получившуюся картину. Не хотелось верить в неë. Но с чего он вообще решил, что может доверять Натаниэлю, если ангелы могут оказаться куда опаснее демонов? Медленно бредя к восточной части города, в полузаброшенный район трущоб, Роджер решился на отчаянный шаг. Набрав отпечатавшийся в памяти номер, он нажал на «Вызов».

— Привет, Лилитта. Что, не ожидала, что я сам найду тебя? Теперь, наверное, тебе уже нечего скрывать, поэтому ответь, пожалуйста, на пару моих вопросов.

— Привет-привет, Джерри, — послышался медово-сладкий голос демоницы, — я тебя внимательно слушаю.

— Скажи, зачем было всë это? Зачем ты вообще начинала так сладко лгать мне, если собиралась убить?

— Лгать? — голос прозвучал обиженно, последовала неловкая пауза, — я не лгала тебе, Роджер. Никогда. Если ты обижен на меня за то, что я слишком поздно открыла тебе правду, спроси себя: поверил бы ты мне ещё месяц назад? А если бы и поверил, не сбежал бы от меня в ужасе? Я не хотела, чтобы всë так закончилось, Роджер. Я надеялась, что ты сможешь стать моим учеником… Или кем-то больше… Но ты свой выбор сделал.

— Постой, тогда почему ты хотела меня убить? Это же ты послала за мной демона-охотника? — растерялся Роджер.

— Я, — честно призналась она, — но не по своей воле. Всë, что я говорила тебе, было правдой. Я хотела бы идти рядом с тобой до конца… Но и у меня есть свои хозяева. Они присматривают за мной. И они не одобрили мою новую «игрушку»… Прости. Для тебя это звучит мерзко, не так ли? Но что уж поделать, они не верят в тебя.

— А ты?

— А я верю, Джерри. В тебе больше сил, чем ты думаешь. Ты можешь быть ужасно нерешительным в мелочах, но уже через секунду без колебаний сделаешь верный выбор. Даже когда проще было бы сдаться и ничего не решать. Подумай, как бы другой поступил на твоëм месте, и всë поймëшь, Джерри. Пока.

— Постой!

Гудки. Лилитта подвела черту. Картина, только что собранная воедино, снова начала менять очертания. Роджер хотел схватиться за голову, вцепиться пальцами в волосы и биться об стену, но это бы ничем не помогло… Нужно было принять решение. Как жить дальше? Кому верить? Слева, на самом краю поля зрения, мелькнула тень, и в этот момент спрятанное за поясом кольцо Натаниэля внезапно начало тихо вибрировать.

Остановившись и не решаясь даже коснуться оружия, Роджер вслушивался в свои чувства. Вибрация затихала, пока промелькнувший слева силуэт не промчался в паре десятков метров впереди, нырнув в дверной проëм одного из пустующих домов. Сомнений не было: кольцо реагировало именно на таинственную фигуру. Роджер постарался вспомнить всë, что знает об артефакте. Ангельское оружие смертельно для ангелов. Рядом с Абигором оно не проявляло такой активности, хотя, возможно, его вибрацию парень спутал с дрожью собственных рук. Выходит, в Смиттауне были и другие ангелы, кроме Натаниэля! В голове мелькнула мысль: «Держи друзей близко, а врагов — ещё ближе». Даже если там, впереди, была опасность, нужно было знать о ней и быть готовым.

Сжав кольцо, Роджер вновь подумал, что никогда не сможет защитить себя, не доверившись кому-то. И сейчас, вопреки словам Натаниэля, ангелы казались ему более заслуживавшими этого доверия. К тому же, возможно, теперь он узнает от других, можно ли доверять своему «хранителю».

Пока голос рассудка не сумел заглушить живого интереса, парень тихо и осторожно приблизился к дому, в который нырнул силуэт. Дверей в этом мëртвом скелете уже давно не было, а лестница на второй этаж была засыпана строительным мусором. Внимательно исследовав слой побелки и пыли, Роджер заключил, что таинственный ангел спустился в подвал. И тут парню стало по-настоящему страшно. Подвалы в большинстве домов этой части города представляли собой сегментированные склады в пару этажей, иногда переходившие в давно законсервированные бомбоубежища. Что могло скрываться внизу, сложно было даже представить. Однако кольцо не переставало вибрировать, и Роджер, сжав оружие в руках, ступил на подвальную лестницу. Он был готов защищаться, если придëтся.

В наступившей очень скоро темноте обнаружилось ещё одно полезное свойство ангельского артефакта: от присутствия ли рядом таинственного незнакомца или от недостатка света, оно начало тускло люминесцировать. От этого у Роджера прибавилось решимости, и он спустился на первый подвальный этаж. Присев на корточки, он ахнул: белая пыль здесь была почти полностью стëрта, словно сюда часто ходили. Однако этот широкий след вëл ещё ниже…

Собравшись с духом, парень решил спуститься дальше, но его ждал неприятный сюрприз: беспорядочное нагромождение кирпичей почти полностью перекрыло проход на второй подвальный этаж. Слева оставалась едва заметная щель, в которую можно было пройти боком, но тогда Роджер оказался бы беспомощен перед тем, кто скрывается по ту сторону… «Как будто можно быть ещё беспомощнее», — ответил он сам себе и, просунув в щель руку с мягко светящимся кольцом, полез в темноту.

С обратной стороны стена из кирпичей выглядела поистине пугающе: что-то словно расплавило их и склеило воедино густой чëрной смолой. Однако это только подогревало разыгравшееся любопытство Роджера. Медленно спустившись к самому подножью лестницы, он слишком поздно заметил, что сила вибрации кольца стала нарастать!

— Накир, стой! — послышался из темноты усталый, но наполненный внутренней силой хриплый голос, и Роджер, взглянув направо, за угол, заметил чернокожего мужчину в растрëпанном плаще, тянущего к нему руки, с которых капала та самая горячая смола. К нему-то и был обращëн призыв.

Стараясь не напугать ни ангела, ни владельца голоса, парень медленно поднял руки, и кольцо засветилось сильнее… Жалкое зрелище: в подвале жалось по углам, дрожа и прячась от света, десятка два бездомных, укутанных в рваные куски ткани. Единственным, кто выглядел угрожающе, был чернокожий, названный Накиром.

— Простите, но я не могу вернуть те яблоки. Многие из этих ангелов обессилели. Без еды они, возможно, не доживут до рассвета, — он опустил руки, и в его голосе звучало искреннее сожаление.

— Нет, Вы неправильно поняли, — воскликнул Роджер, — я не собирался ничего у Вас отбирать! Просто заметил Вас, а потом… моë кольцо…

И в этот момент все остальные разом уставились на ангельский артефакт. Роджер и сам не понимал, как объяснить странную реакцию кольца Натаниэля на присутствие Накира, но даже сейчас оно ощутимо вибрировало.

— Что с тобой стало, собрат? Твоя сила едва тлеет. Неужели и ты… — послышался тот же усталый голос из глубины комнаты.

— Нет-нет, — объяснил парень, — вы снова неправильно поняли. Я не ангел. Я обычный человек, меня зовут Роджер. Кольцо мне дал мой… друг. Но что случилось с вами? Вы все — тоже ангелы?

— Уже нет, — упавшим голосом сказал Накир, — к сожалению, на всех, кроме меня, сейчас наложено ужасное проклятие. Они лишены своих сил и заточены в этих убогих человеческих телах…

— Накир! — прогремел неожиданно окрепший, но всë ещё хриплый голос, — я же запретил тебе так говорить о людях, тем более, в присутствии одного из них.

— Но, мастер, неужели Вы сами не видите? Вы и весь отряд сейчас на грани смерти! И не от вражеского оружия! Вас убивает простая нехватка пропитания, холод и сырость! Сложно представить ещё более жалкую оболочку!

— Тем не менее, мы встретим это испытание стойко, — и с этими словами из клубка прижавшихся друг к другу тел поднялся мужчина с длинными спутанными седыми волосами и бородой, и его янтарные глаза едва заметно блеснули в темноте, — и мы обязательно продержимся… сколько сможем.

— Но… Как такое вообще возможно? — прервал затянувшуюся паузу Роджер, — неужели кто-то способен лишить ангела его сил?

Воцарившаяся пауза становилась неловкой, когда седоволосый, внимательно оглядев парня, жестом подозвал его к себе. Его белая мантия, хоть и выглядела слегка помятой, раньше явно была парадной. Сдвинув ткань с плеча, бывший ангел повернулся спиной, и Роджер с ужасом заметил на изъеденной сыпью и укусами насекомых спине странную отметину. Из небольшого ровного круга исходил загнутый полумесяцем коготь, и этот след, будто выжженный на коже чуть ниже лопатки, сам по себе выглядел кошмарно. Но то, что он превратил одного из ангелов в еле живого старика…

— Что это?

— В древних текстах нашего народа это называют Меткой Каина, — отозвался из-за плеча Роджера Накир.

— Потому что это знак братоубийцы? — вспомнил Роджер.

— Потому что это печать того, от кого отреклось его божество, — ответил седоволосый, — прости моего друга за излишне резкие выражения насчёт уязвимости вашего вида, но для любого из нас лишиться сил это ужасное проклятие. Наши способности и наше бессмертие — и есть боги, которым мы подчиняемся, и они не всегда к нам благосклонны…

— Я помогу.

В повисшей тишине Роджер почувствовал на себе взгляды не только Накира и старика, но и всех собравшихся в подвале несчастных ангелов. Безумная идея, пришедшая ему в голову, возможно, была их последней надеждой.

— Я могу помочь. У меня дома есть лекарства для вас, тëплая одежда, пледы и одеяла. Если сохранилось что-то из еды, тоже можете забрать. Но мне нужно, чтобы со мной пошëл Накир.

— Хорошо, — кивнул чернокожий ангел, — тогда поторопимся!

Они снова вышли на свет. Большую часть пути до дома Роджера они прошли в молчании. Накир чувствовал себя неловко после случившегося, а сам Роджер ничего не говорил, обдумывая план. Если предположение Натаниэля было верным и за домом следили, Накир поможет ему отбиться от Лилитты. Если же нет — у Роджера появится шанс забрать документы, деньги и некоторые личные вещи.

— Твой друг, отдавший тебе кольцо… Кто он? — наконец заговорил чернокожий.

— Такой же ангел, как и вы, — отозвался Роджер, — его зовут Натаниэль.

— Натаниэль? — с нескрываемым недовольством переспросил Накир, — мечник с металлическими крыльями?

— Да. А Вы знаете его? Может быть, он тоже сможет вам помочь.

— Помощь предателя это последнее, на что я стал бы полагаться, — отрезал ангел, но тут же смягчившимся голосом добавил, — а вот тебе я должен сказать спасибо. Одному мне было очень тяжело позаботиться обо всëм отряде. Никогда не думал, что вы через всë это проходите… Постоянно есть, спать, дрожать от холода и болеть… Кошмар. Командир храбрится, но на самом деле и ему не легче. И всë же я буду до последнего защищать их.

Но Роджер не слушал. Он уже узнал то, что было нужно. Предатель. Накир назвал Нейта предателем. Как можно было настолько слепо доверять одному из монстров просто потому, что тот до сих пор не пытался его убить?! Или пытался?.. В памяти снова всплыла история с демоном-охотником. Действительно ли Натаниэль собирался его спасать? Что случилось бы, не появись там Артур?

— Мы пришли… Идëм, нам на третий этаж.

В квартире всë было по-старому. Ни следа вторжения. Ни намëка на засаду. Они собрали и перевязали бечëвкой тëплую одежду и одеяла, сложили в рюкзак Накира остатки более-менее пригодных в пищу продуктов и кое-что из лекарств, Роджер забрал документы и личные вещи, и пришла пора возвращаться. На выходе из дома чернокожий ангел внезапно замер.

— Прости. Я сказал о людях много того, что могло тебя задеть. Но ты действительно выручил нас. Знаешь, если я смогу как-то тебя отблагодарить, только скажи.

— Не стоит благодарности, — отозвался Роджер и, опередив Накира, пошëл вперëд, — я просто поступил так, как подсказало мне сердце. Тот старик с яркими глазами, кажется, очень вас любит и заботится…

— Не называй так командира! — вспыхнул Накир, — он защищал каждого из нас так, как мать защищает детëнышей! И мы пойдëм за ним до конца, что бы ни случилось.

— Ладно-ладно, прости, — растерялся парень, — и всë же, неужели в окрестностях больше нет ангелов? Почему не попросить о помощи?

— Ни в коем случае, — отрезал Накир, — и ты, Роджер, никому о нас не говори! Мы не знаем, кому можем доверять, кроме самого господина Михаэля. Ведь именно ангел сделал всех этих гордых воинов такими… Ладно, мы на месте. Ещё раз спасибо за помощь. Помни: я твой должник.

И Накир с грузом скрылся во мраке подвала. Роджер застыл перед развалинами дома, который снова казался безжизненным. Сейчас он был готов ко всему, потому что для этих ангелов он внезапно превратился из букашки в героя.

Глава 4. Взгляд в лицо смерти

Вокруг растянулось бесконечное тëмно-синее, как спокойное море, полотно, и во всëм мире сейчас существовали только его глаза. Голубые, широко раскрытые и немного грустные. Они смотрели прямо в душу. С неба полился тихий голос, необъяснимо подходящий именно к таким светло-голубым глазам…

— Не бойся. Этот сон предназначен именно тебе. Остальные не станут со мной говорить. Одно лишь моë имя повергнет их в ужас. Они ни за что не отзовутся. Но ты — другое дело. Запоминай: меня зовут…

Роджер подскочил и огляделся. Всего лишь сон. И уже не первый такой! Проклятье: стоило ему справиться с безотчëтным страхом перед сверхъестественными силами, внезапно заполнившими мир, как его начали мучать эти кошмары! Но с другой стороны… Парень провëл рукой по лбу и прислушался к биению сердца. Что-то резко разбудило его, но ни намëка на испуг! Почему же вспомнить последнее сновидение ему никак не удавалось?

Он встал и вышел на кухню. Натаниэль сидел у окна, не стесняясь своей истинной формы, и смотрел на тëмное небо.

— Что, тоже не спится?