Изумрудный бал. Ведьмы жгут!

Вдруг меня резко скрутило тошнотой, я открыла рот, чтобы предупредить подругу, но ее уже схватил за руку тот самый мерзкий человек в коричневом! Я не успела издать ни звука – пригоршня снега влетела в рот, но Лира действовала стремительно – выдернула плечо, стукнула нападавшего своим пакетом и крикнула что-то неразборчивое. Здоровяк улетел в стену! И судя по тому, как он осел в сугроб, приложило его неслабо!

– Бежим! – Болотная схватила меня за руку и потянула за собой.

Мы бежали так, что ветер свистел в ушах! Замедлились только у ворот Академии. Отдышались, чинно взяли свертки и прошли.

Уже в комнате нас затрясло, но у ведьм, умеющих варить зелья, всегда найдется нежная травка и булочка к чаю! Мы завернулись в одеяла, уселись на постелях, обнимая ладонями горячие кружки, и тогда я осмелилась спросить:

– Что это было? Чем ты его так стукнула?

Айлира смутилась, поизучала свои ноги в пушистых носках, но все же призналась:

– Артефакт. Защитный. Взяла с собой на всякий случай.

– Артефакт? – я покачала ногой, отпила чая и поняла, что ничего не поняла.

Артефакт, да еще с индивидуальной настройкой – это очень-очень дорого! И до выхода в город необходимости в нем у Айлиры не было. Зачем же она его купила?

– Тебе… кто-то угрожает? – перепугалась я.

Ну а что я еще могла подумать? Соседка отличный зельевар, снабжает косметикой половину адептов первого курса и столько же – второго. К ней даже старшекурсницы подходят, потому что сварить гламарию не каждый сумеет – очень уж тонко там надо чувствовать зелье. Чуть передержал – и у тебя обычный крем для лица, без магического флера. Недодержал – и у тебя мазь от прыщей с запахом болота! Вдруг кому-то из признанных зельеваров не понравилось наличие конкурентки?

– Нет, – отмахнулась Айлира, сверкнув зелеными глазами, – это просто подарок.

– Подарок? – мне показалось, что у меня уши зашевелились от любопытства!

– Ну да, подарок, – подруга потупилась, – но я не хочу об этом говорить.

– Хорошо, я не стану спрашивать, – меня грызло любопытство, но я понимала, что лезть в чужие отношения – все равно что топтаться грязными сапогами по чисто вымытому полу. Может, и простят, но запомнят!

Мы дружно допили чай и легли спать.

А утром я решительно подошла к декану:

– Магистр Илана, я хотела вам рассказать кое-что важное!

Для приватного разговора декан ведьмовского факультета завела меня в свой кабинет. Там было удивительно уютно – горел огонь в небольшом камине, на столе высились бумаги, в огромном кресле дремал черный кот, а на специальной подставке красовался хрустальный шар.

– Садись, рассказывай! – меня усадили на диван и предложили чаю. Я отказалась и, как сумела, рассказала про мою способность и встречу в городе.

– Значит, вышли вы по разрешению магистра Агеноры и встретили того пугающего мужчину возле лавок, – подвела итоги магистр Илана, нервно пощелкивая тонкими пальцами. С ее рук слетали огненные искры, и я от страха могла только головой кивать. – Он каким-то образом узнал в вас ведьм и потом напал снова. Вы его оглушили. Тебя при встрече с ним тошнит. Понятно.

Тут Илана Огненная вскинула на меня глаза, и я увидела, что в них пляшут огненные искры. Кажется, я побледнела, потому что искры тотчас исчезли:

– Извини, Мейта, не хотела тебя пугать. Мои искры безопасны. Ты большая молодец, что все мне рассказала. Мы этого мерзавца уже лет шесть поймать пытаемся!

– А… что он делает? – осмелилась спросить я.

Да, было страшно, но неизвестность пугала больше. Магистр Илана, кажется, поняла мое настроение, потому что, помолчав, все же ответила:

– Он пугает ведьм. Похищает, запирает где-то и пугает, угрожая их жизни и здоровью. Испуганные девочки его как-то подпитывают. А когда в них не остается сил, он подбрасывает их к воротам Академии.

– Но ведь я его ощутила как убийцу…

– Как думаешь, что случится, если зимой выбросить обессиленную, ослабленную девушку на улицу? Некоторые умерли, не дождавшись помощи. Некоторые были так истощены, что их не сумели спасти даже целители. Он пьет из них не силу и даже не магию, а саму жизнь…

– Но почему его до сих пор не поймали? – я даже подпрыгнула на диване.

– Потому что еще ни одна жертва не дала его описания. Он всегда был в маске или в глухом капюшоне. Вы с Айлирой первые, кого он не сумел украсть!

Вот уж когда морозом продрало по коже!

– Но получается, мы для него как надкушенный бутерброд? – просипела я тоненьким голосом.

– Именно! Поэтому вы обе сидите в Академии, не высовывая даже носа за ее пределы! А еще пойдем-ка навестим менталистов, они неплохо извлекают из головы портреты…

Я не стала сопротивляться – такого опасного человека нужно было найти!

Глава 5

У менталистов меня попросили закрыть глаза и максимально четко представить того человека, который на нас напал. Ладони мои при этом лежали на специальной бумаге, обработанной сразу несколькими факультетами – от артефакторов до зельеваров.

– Вот это да! – шепнул кто-то, разрушая мое видение, и тут же, судя по звуку, получил подзатыльник.

Я открыла глаза и увидела на листе того самого мужчину – как живого. Показалось даже, что он немного двигался! Я торопливо отпихнула от себя лист и только теперь заметила, что кроме магистра Иланы и парочки магистров-менталистов в кабинете находятся незнакомый мне студент-ведьмак и магистр нежитьведения Говард Хотч. Именно старший ведьмак отвесил младшему подзатыльник, а теперь пристально рассматривал портрет.

– Похож? – магистр Илана подняла на меня глаза.

– Очень! Аж мороз по коже! – сказала я.

– Внешность весьма выразительная и даже пугающая. Странно, что его не заметили в городе раньше, – сказала старшая ведьма, вглядываясь в изображение. – Ты большая молодец, Мейта, даже кусочки ауры заметила. Теперь хорошо бы еще Айлиру пригласить…

С рук магистра Хотча сорвался вестник, и вскоре в дверь осторожно постучали. Магистр Илана сама ее открыла:

– Входи, Айлира! Нам нужна твоя помощь!

Подруга настороженно посмотрела на присутствующих и промолчала.

– Вчера на вас напали, – как ни в чем не бывало продолжила магистр, – нам бы хотелось увидеть того, кто это сделал. Поможешь?

Айлире ничего не оставалось, как кивнуть. Ее усадили за тот же стол и дали пустой лист. Портрет, который изготовила я, магистр Хотч ненавязчиво держал в руках, не показывая его моей соседке. Болотная также закрыла глаза, положила ладони на спецбумагу, и менталисты уставились на ее лоб, помогая выделить и зафиксировать воспоминания.

Когда все закончилось, я взглянула на изображение и поразилась. На нем получился совсем другой человек – серенький, смазанный, весь какой-то невыразительный. Правда, руку он тянул точно так, как и было, но это не пугало, скорее беспокоило.

Все смотрели на два разных портрета с некоторым недоумением, пока магистр Илана не ткнула в какие-то бледные полосочки вокруг головы незнакомца:

– Аура! Аура одинаковая! Айлира ее даже лучше разглядела! А вот иллюзию распознать не смогла!

– Потому что это не иллюзия, – качнул головой магистр Говард, – Это похоже морок. Но тоже странно, почему он подействовал только на одну адептку.

– Верно, – покивала магистр, – у Мейты ведь нет сильных ментальных способностей.

– Нет, – подтвердила я, – у меня от тех странных голов на испытании голова трещала.

– У тебя просто щит стоит, детка, – улыбнулась магистр Ларта, – сильный природный щит с интересной конфигурацией. Поэтому морок не смог проникнуть тебе в голову и заменить то, что ты видишь, ментальной картинкой.

– А почему тогда меня тошнит, если я вижу убийцу? – спросила я, надеясь, что магистр знает ответ.

– Тоже дело в щите. Он дает тебе сигнал «опасность», а твое тело почему-то реагирует именно так.

– Значит, ищем сразу двоих – и этого, и этого, – вздохнула наш декан. – Раздам портреты боевикам, выходящим в город. А вам, – она строго взглянула на меня и Айлиру, – за ворота и носа не высовывать!

Мы синхронно кивнули, и нас отпустили.

Остаток дня прошел как обычно, а вечером к нам заглянула встревоженная Лэриса:

– Привет, девочки! Слышали новости?

– Какие? – я заваривала чай и слушала старшую подругу краем уха.

– Теперь ведьмы выходят в город только с боевиками! Парням раздали какие-то портреты, говорят, это тот самый маньяк, который похищал ведьм! Если увидят – приказ хватать и тащить в Академию, на допрос к менталистам!

Мы с Айлирой переглянулись. Ничего себе новости за два дня до бала! Потом мы переключились на грядущее событие, похвастались покупками.

– Ого, – сказала Лэриса, рассмотрев наши украшения, – как это вы попали в магическую лавку мистрисс Коралли?

– Да просто зашли, и все! – чуть не хором удивились мы.

– Ну да, – улыбнулась старшекурсница, – обычно в нее так и попадают.

– Расскажи нам! – я умильно заглянула Лэрисе в глаза, пододвигая печеньки.

– Расскажи, – серьезно попросила Айлира, – это точно безопасно?

– Абсолютно безопасно! – заверила нас Лэрисса. – Просто мистрисс Коралли в каком-то смысле легенда Академии.

Мы долили себе чаю и приготовились слушать.

– Выпускники Академии редко остаются в Ильсарре. Разве что родились здесь, а обычно их призывают родные миры. Кое-кто потом возвращается, раздав долги, кто-то даже преподает в Академии. Мистрисс Коралли была ведьмой с очень странными способностями. Она изготавливала отличную обережную одежду, умела и шить, и ткань, и вязать, в общем, отлично рукодельничала, но при этом каждая ее вещь изготавливалась для конкретного человека! Про нее легенды с первого курса ходили – подарит однокурснице ленточку, а та – р-раз! – и встретит в переулке бандита, который ее за косу схватит!

Мы охнули от ужаса, и я даже потрогала свою косу – слава Светлым, на месте!

– А лента так ему руку обожжет, что и девушка убежать успевает, и стражам потом мороки меньше – с таким-то шрамом попробуй бродягу не найти!

– А почему она осталась в городе? – спросила я. – Разве она из Ильсарры?

– Нет, она из другого мира, но мистрисс Коралли замуж вышла за артефактора. И ему тоже подсказывает, какие украшения делать. Они открыли свою лавку в Тильдере, но говорят, в нее может попасть только тот, кому это очень надо!

Мы с подружкой опять переглянулись – неужели нам так нужны будут обереги на балу?

– А ты попадала в эту лавку? – спросила я.

– Один раз, – покивала Лэриса, – на втором курсе. Купила пустячок – брошку из шелковых розочек, на большее денег не хватило.

– И что?

– На следующий день из монстрятника сбежала гидра и затопила лабораторию в подвале. Я тогда плавать не умела. Чудом за люстру уцепилась. Еле спасли.

Мы помолчали, охваченные страхом. Утонуть в подвале? Что можно придумать страшнее?

– Я тоже плавать не умею, – призналась я, – негде было научиться.

– На физподготовке научат, – пожала плечами Лэриса, – летом курсы есть для желающих. Я тем же летом научилась, чтобы больше так не попадать.

– Подумаю, – ответила я и поежилась, когда в окно ударил особенно сильный снежный заряд. Почему-то казалось, что меня кто-то зовет, но я абсолютно точно знала, что меня некому звать, поэтому осенила себя знаком Светлых и подлила себе чаю.

Глава 6

Чай закончился, и Лэриса ушла, а я долго лежала в постели, думая почему-то о тех красивых юбках и блузках, которые мы купили. Потом не выдержала – тихонько встала, чтобы не разбудить Айлиру, взяла из шкафчика стопку, приготовленную к балу, и пошла в ванную – изучать.

– Стой! – раздался совсем не сонный голос Айлиры. – Зажигай уже свет, я тоже посмотреть хочу!

В общем, мы зажгли светильники и взялись за юбки. По краю шла практически незаметная вышивка – ровно теми же нитками, из которых была соткана материя.

– Крапивная пряжа и шелк, – определила Болотная, проведя по ткани. – Похоже, ведьма и нить сама пряла и ткала. Дорогая вещь.

– А вышивка? – я провела рукой по узорам. – Взгляни, тут защита от дурного глаза, от плохих мыслей, от удара… Много всего! Мне такой узор и не сплести!

– На блузке тоже, смотри! – подруга показала мне пышный рукав с изящным кружевным краем.

– И на туфельках! – я с интересом смотрела на выжженное на каблучке клеймо-оберег. – Нас словно в бой собирали!

– Вот лучше бы не пригодилось! – проворчала Айлира.

К нашему общему удивлению, следующий день прошел мирно и спокойно. Мы варили зелья, читали учебники, строили планы на зимние каникулы.

В свои миры первачков, не умеющих еще контролировать магию, не отпускали, зато обещали большую горку и каток прямо на территории Академии, а также всевозможные профессиональные конкурсы и курсы.