Блюстители хаоса - 7. Столица мятежной окраины

***

Установить связь с эскадрой адмирала Крайтона оказалось довольно просто. Покидая систему Карнео, он оставил во внешнем поясе астероидов два корабля-разведчика. Видимо, адмирал хотел проконтролировать исполнение своего приказа о взрыве последней верфи Роя, чтобы иметь достоверные сведения для доклада в штабе флота, да и появление в системе наших кораблей сканеры его эскадры наверняка зафиксировали, так что причин для продолжения наблюдения за происходящим у Крайтона имелось более чем достаточно.

Сканеры «Скаута» и «Ифрита» видели, где скрываются разведчики Федерации, но я приказал пока никак на них не реагировать. Дождавшись доклада майора Мина об успешном завершении миссии капитана Шатаева, я отдал приказ эсминцу «Равга» и транспорту «Восьмой форпост» покинуть систему. Рой преследовать их не пытался, прекрасно понимая, что оба корабля в любой момент могут уйти в гипер. В итоге из нашего отряда в системе Карнео остались только «Ифрит» и «Скаут».

Раздражать Аббаса и Крайтона наличием в моем отряде бывшего корабля Федерации мне не хотелось. Поэтому «Ифрит» всё это время прятался под маскировочными полями, и никто чужой о его присутствии не знал. Сигнал кораблям-разведчикам, оставленным Крайтоном в системе Карнео, отправил один из выпущенных «Скаутом» зондов. В переданном им информационном пакете сообщалось, что мой отряд эвакуировал с верфи Роя роту федерального десанта во главе с генералом Аббасом, и что мы готовы передать адмиралу его людей вместе со всем их оружием и боевой техникой. Там же было указано место встречи, в качестве которого я выбрал необитаемую и очень бедную ресурсами звездную систему в четырех стандартных гиперпереходах от системы Лиганды.

Экипажи кораблей-разведчиков несколько минут переваривали полученную информацию, после чего отправили короткий ответ, просто подтвердив, что пакет принят. Почти сразу после этого один из разведчиков разогнался и ушел в прыжок. Для меня смысла задерживаться в системе Карнео тоже больше не блыо. «Скаут» вернулся на борт «Ифрита», и мы отправились догонять наши корабли.

Мы заранее прибыли в небольшую планетную систему очень старой звезды, добравшейся в своей эволюции до стадии белого карлика. Система состояла всего из пары небольших насквозь промерзших планет и жиденького пояса астероидов. Около крошечного спутника первой планеты транспортник выпустил из ангара десантные боты генерала Аббаса и, не дожидаясь развития событий, быстро покинул систему. Корабль Амита Кулкарни за ним не последовал. Я собирался убедиться в том, что за десантниками Федерации действительно прилетят корабли адмирала Крайтона. Поэтому «Ифрит» спрятался в поясе астероидов, а «Скаут» со мной на борту остался недалеко от зависших в пустоте десантных ботов.

Адмирал Крайтон не заставил долго себя ждать. Сначала из прыжка вышла пара кораблей-разведчиков. Один из них выпустил тот самый разведзонд, который я передал властям Федерации. Оценив обстановку в системе, они передали сигнал по дальней гиперсвязи, и у границы пояса астероидов начали выходить из подпространства основные силы эскадры. Маскировочное поле «Скаута» работало на двадцати процентах мощности, так что никаких проблем с тем, чтобы нас обнаружить, у кораблей Федерации не возникло.

Я почти не сомневался, что адмирал Крайтон примет мое приглашение и явится в предложенное ему место встречи. Но вот того, что он прибудет сюда практически всей эскадрой, я не ожидал. Чего он этим хотел добиться? Надеялся, что я приведу в известную ему точку весь свой отряд, и он сможет прихлопнуть нас одним ударом? Очень сомнительно. Скорее, адмирал просто не знал, каких сюрпризов можно от нас ждать и решил перестраховаться.

- Тяжелый крейсер «Капитан Уильям Кидд» ведет интенсивный обмен данными по ближней гиперсвязи с десантными ботами генерала Аббаса, - доложил Призрак.

- Ладно, пусть пообщаются. Думаю, Крайтону и Аббасу есть что сказать друг другу.

Мне было очень интересно, как адмирал отреагирует на присутствие «Скаута» в системе, но пока Крайтон не реагировал никак. Нас просто игнорировали. Минут через десять десантные боты включили двигатели и двинулись в сторону вышедших им навстречу трёх корветов и малого войскового транспорта.

- Ну, нет – значит, нет, - пожал я плечами. – Включай маскировочное поле на максимум и возвращайся на борт «Ифрита». Дальше ждать я смысла не вижу.

- Выполняю.

«Скаут» исчез со сканеров кораблей Федерации, и почти сразу Призрак доложил о входящем вызове. С экрана на меня смотрел командующий эскадрой. Этот ещё сравнительно молодой представитель федеральной военной элиты явно не испытывал большого восторга от необходимости общаться с человеком, которого его начальство считает смертельным врагом. Тем не менее, на связь он вышел.

- Адмирал Крайтон, - представился офицер. – А вы, я полагаю, Марк Рич.

- Вы не ошиблись, господин адмирал, - я неторопливо кивнул, глядя в глаза собеседнику. – Чем обязан?

- Вы ведь не зря ждали здесь нашего появления. Значит, хотели поговорить. Я вас слушаю.

- Это так не работает, господин адмирал. Ждал я вас только чтобы убедиться, что люди генерала Аббаса в безопасности. Не мог же я их бросить в необитаемой звездной системе в десантных ботах, не оснащенных прыжковыми гипердвигателями. Всё, что я хотел вам сказать, я уже сказал самим фактом возвращения вам вашего подразделения и генерала, к которому у меня, как у гражданина Бриганы-3, есть очень много неприятных вопросов. Думаю, вы сами всё понимаете.

- Ну, допустим, - усмехнулся Крайтон. – Благодарить не стану. Вы ведь всё-таки мятежник и враг Федерации. Но, скажем так, я запомню ваш поступок.

- На большее я и не рассчитывал. Господин адмирал, если на этом всё, то, пожалуй, нам пора прощаться. У меня очень мало времени.

- Один вопрос… господин Рич. Среди людей генерала Аббаса есть погибший. Это майор Службы безопасности Федерации, имевший, несмотря на относительно невысокое звание, очень серьезные полномочия. Мне уже изложили причины его гибели, но я бы хотел услышать вашу версию произошедшего. Поверьте, внести ясность в этот вопрос и в ваших интересах.

- Майор Краст напал на офицера колониальной армии Гранады-4, направленного к людям генерала Аббаса для проведения переговоров о порядке их возвращения на корабли вашей эскадры, - на моем лице не дрогнул ни один мускул. – Полагаю, майор хотел взять парламентера в заложники. Думаю, он не верил моему обещанию вернуть вам всю десантную роту вместе с оружием и техникой без всяких предварительных условий и собирался получить таким образом дополнительную гарантию его исполнения. При этом генерала Аббаса и командира десантной роты майор о своем плане в известность не поставил. Видимо, не был уверен, что они одобрят такие действия и собирался сделать всё сам. Храбрый поступок, но глупый. И результат тоже вполне ожидаемый. Вы ведь понимаете, что командир транспортного корабля «Восьмой форпост» не отправил бы на такие переговоры плохо подготовленного офицера.

- Значит, вы утверждаете, что майора Краста застрелил ваш человек? – прямо спросил Крайтон.

- Да, господин адмирал. И, как командир отряда кораблей, в который входит малый транспорт «Восьмой форпост», я несу всю полноту ответственности за действия моего офицера. Мне жаль, что погиб ваш подчиненный, но на месте нашего парламентера я поступил бы точно так же.

- Я вас услышал, - чуть помолчав, ответил Крайтон. – И, к слову, майор службы безопасности Краст никогда не был моим подчиненным. У него хватало полномочий, чтобы при необходимости отстранить меня от командования. Впрочем, к делу это не относится. Вы ведь куда-то очень спешили? Что ж, не смею вас больше задерживать.

Глава 5

Информация, поступившая из системы Карнео, заставила Рарога испытать целую гамму чувств, но, пожалуй, самым сильным из них оказалась досада. Сам по себе удар эскадры, прибывшей из центральных миров людей, был, конечно, неприятен, но вполне ожидаем. Именно на этот случай Рарог и оставил значительную часть своего флота для прикрытия новых промышленных районов. Люди уничтожили несколько важных объектов, но при этом понесли достаточно серьезные потери и, скорее всего, будут вынуждены прекратить рейд и вернуться на свои базы.

Такое развитие событий вполне могло бы устроить Рарога, если бы не одно «но». Прежде чем уничтожить последнюю из захваченных верфей, люди взяли под контроль почти достроенный эсминец проекта «Барракуда» и увели его с собой, несмотря на упорное преследование, предпринятое прибывшей в систему эскадрой Роя.

И опять же, сам по себе захват эсминца не мог рассматриваться, как нечто совсем уж критичное. Проблема заключалась в другом. Эту операцию осуществил отряд кораблей, в составе которого засветились хорошо знакомые Рарогу легкий крейсер и эсминец лягуров вместе с малым транспортным кораблем, который тоже трудно было с чем-то перепутать. Одновременно с эскадрой, прибывшей из центральных миров людей, в системе Карнео появились корабли с Бриганы-3. Правда, судя по всему, встретились они случайно и действовали практически независимо друг от друга, если не считать того, что транспортник с Бриганы подобрал десантные боты подразделения, застрявшего на захваченной верфи. То есть группировки людей как-то взаимодействовали между собой, но явно очень неохотно и только при крайней необходимости.

Проведя целый ряд дополнительных расчетов, Рарог пришел к неутешительному выводу, что его первая поверхностная оценка ситуации оказалась верной. Отряд кораблей с Бриганы-3 не смог бы в столь сжатые сроки взять под контроль вычислитель недостроенного эсминца, если бы в этой операции не принимал непосредственного участия его самый опасный враг. Именно он являлся носителем необходимых для этого знаний. Подобные успехи людей в последнее время были неразрывно связаны с его личным присутствием, а это означало, что он вновь смог незаметно покинуть свою планету, находящуюся в плотной блокаде. И теперь получалось, что основные силы флота Роя бессмысленно теряют время в системе Бриганы, а главный враг Рарога вместе со своими кораблями находится в самой уязвимой точке всего гигантского механизма Вторжения – в промышленной зоне, где создается сила, которая в итоге должна сломить сопротивление биологических рас и гарантировать исполнение Безусловной директивы.

И всё же Рарог видел в произошедшем не только мрачную сторону. Он уже имел опыт превращения поражения в победу. Именно так Рарог стал новым Координатором Вторжения. Он проиграл сражение в системе Бриганы, но смог так подать этот провал аналитическому блоку лидер-модуля, что виртуальный надзиратель счел виновным в поражении предыдущего Координатора и передал полномочия по управлению Роем Рарогу.

Возникшая сейчас ситуация была в чём-то аналогичной. Правда, сейчас искусственному интеллекту не требовалось сваливать на кого-то вину за возникшие проблемы. Некоторое время назад Рарог всё-таки рискнул и осторожно попробовал убедить аналитический блок лидер-модуля в необходимости демонтировать орудия главного калибра с бесполезных боевых станций, охраняющих недействующий портал между мирами. Рою требовалось оружие, способное разрушать орбитальные крепости и уничтожать тяжелые корабли людей. Рарог попытался объяснить аналитическому блоку, что без этого шага исполнение Безусловной директивы будет поставлено под угрозу, но оптоэлектронный надзиратель не принял его аргументацию. Спасибо хоть не поставил под сомнение способность Рарога и дальше управлять Вторжением. Видимо, его доводы всё же были восприняты аналитическим блоком, как не лишенные оснований. Впрочем, для положительного решения вопроса о демонтаже орудий с боевых станций этого всё равно не хватило.

И вот теперь у Рарога появились основания вновь поднять этот вопрос. Уровень технологий, использованных человеком-врагом при прорыве блокады Бриганы-3 и захвате новейшего эсминца, наглядно показывал, что ситуация выходит из-под контроля, причем не по вине Рарога, а в силу пока неизвестных обстоятельств, позволивших врагу получить недоступные более никому знания и трансформировать их в конкретные технологические решения. Если прямо сейчас не мобилизовать для уничтожения этой угрозы все средства и ресурсы, ещё доступные Рою, исполнение Безусловной директивы станет невозможным, и боеспособность системы обороны недействующего портала уже не будет иметь особого значения. Если погибнет флот Роя, никакие боевые станции не спасут проход между мирами от уничтожения. Рано или поздно корабли биологических рас всё равно его найдут и уничтожат, пусть и понеся значительные потери.

Ещё раз проверив и оценив новые аргументы, Рарог сформировал информационный пакет и отправил его аналитическому блоку лидер-модуля. Как именно виртуальный надзиратель принимает решения, Рарог не знал. Программы, реализующие этот алгоритм, находились в изолированной части памяти лидер-модуля, недоступной Координатору Вторжения. Результат мог быть любым, включая приказ о смещении Рарога с вершины иерархии Роя. И всё же он был готов идти на этот риск, потому что иначе шансов исполнить Безусловную директиву просто не оставалось, а значит, и в самом существовании Рарога терялся всякий смысл.

На этот раз ждать пришлось действительно долго. Координатор Вторжения не мог знать, что происходит в оптоэлектронной начинке аналитического блока, но, судя по косвенным признакам, работа над принятием решения шла с очень высокой интенсивностью. Во всяком случае, вычислительные ресурсы лидер-модуля уже несколько часов были задействованы практически на сто процентов.

Нагрузка на процессоры скачком упала до фоновых значений, и Рарог понял, что сейчас будет оглашен окончательный вердикт, который определит не только его судьбу, но и весь дальнейший ход Вторжения. Ответ аналитического блока содержал кодированную последовательность символов. Если бы Рарог был человеком, он воспринял бы её, как лаконичную фразу: «Предложение одобрено. Демонтаж орудий главного калибра с боевых станций охраны портала разрешен».

***

Первые две недели после отлёта Рича с Бриганы-3 оказались для Анны самыми тяжелыми. Впрочем, не только для неё. В сражении за планету орбитальная крепость получила серьезные повреждения. Было очень похоже, что некоторые из вышедших из строя орудий главного калибра восстановить не удастся, но пока военные инженеры не могли определенно ответить, сколько пушек потеряно безвозвратно.

Количество оставшихся в запасе «Сюрикенов» тоже вызывало серьезные опасения. Ещё одной столь же массированной атаки Роя противоорбитальная оборона Бриганы-3 могла и не выдержать. Тем не менее, враг по каким-то причинам воздерживался от активных действий. Подкрепления к нему пока не приходили, но наличие в системе столь мощной группировки противника, явно не собирающейся никуда уходить, всех очень нервировало.

Тем не менее, работам по восстановлению крепости и выводу на орбиту новых «Сюрикенов» Рой препятствовать не пытался, и в какой-то момент у многих возникло ощущение, что самый опасный период уже позади. Вот только контр-адмирал Зыков никому расслабиться не давал. Все военные вопросы висели на нём, и он всерьез опасался, что пассивность Роя связана с тем, что враг ждет прибытия новых кораблей для повторного штурма планеты.

Анна занималась в основном гражданскими делами города, работой Инженерной академии и организацией новых производств в промзоне. В этом направлении проблем хватало. На головы инженеров Шиффа усилиями Рича свалились очень непростые технологии, связанные с обогащением артефактов Роя бетронием. Они обещали очень заманчивые перспективы и требовали срочного внедрения. Вот только под них приходилось разворачивать новые производственные линии и строить цеха. Впрочем, пожалуй, Анна этому была только рада. Работа позволяла отвлечься и не думать о том, что будет, если из глубин космоса подойдет ещё одна армада Роя, остановить которую единственная орбитальная крепость Бриганы-3 уже не сможет.

Ещё до последнего сражения на подступах к планете, когда Рич вместе с Шиффом работали над восстановлением пушек орбитальной крепости, Анна не раз слышала, как они обсуждали проблемы, связанные с этим оружием.

- Рич, не торопись, - устало говорил Шифф. - То, что мы делаем, уже семьдесят лет не удавалось никому. Эти пушки – вершина научной и инженерной мысли, пик технологического развития старой Федерации, и то, что мы хоть как-то их ремонтируем – уже огромный шаг вперед. А ты уже задумываешься над производством таких орудий с нуля. Нам сейчас не до этого, отбиться бы от очередной атаки Роя.

- Ты и прав, и неправ, партнер, - не менее устало возражал Рич. – Отбиться мы должны обязательно. Вот только этого мало. Обороной такие войны не выигрываются. Мне нужны эти пушки, причем как можно быстрее и в максимально возможном количестве. И пусть над моей головой висят крейсера Роя, я всё равно буду думать над этим, и не только думать, но и пытаться хотя бы заложить основу для того, чтобы такие орудия у нас появились.

- Куда ты собрался их ставить? На эсминцы? – невесело усмехнулся Шифф.

- Для начала на нашу орбитальную крепость. У неё изрядный некомплект орудий главного калибра.

- Сам же говоришь, обороной войну не выиграть. А орбитальная крепость – это именно оборона.

- Вот тут ты прав на сто процентов, - кивнул Рич, - Но я ведь думаю не только над тем, как эти пушки сделать, но и каким способом их применить. Правда, пока это, к сожалению, не более чем абстрактные размышления.

Ответ Рича прозвучал вполне естественно, но Анне почему-то показалось, что на самом деле он сказал не всё. Не с целью обмануть Шиффа, уж ему-то Рич вполне доверял, а просто не желая говорить о чем-то, чего пока нет даже в планах. Вот только слова Рича о том, что ему очень нужны эти пушки, почему-то ей запомнились. А уж если Анне не давала покоя какая-то мысль, то и окружающим спокойная жизнь однозначно не светила. Пример с восстановлением орбитальной крепости – яркое тому подтверждение. В тот раз она оказалась абсолютно права, и если раньше тот же Зыков, дон Сенг или Нобутомо могли позволить себе слегка скептическое отношение к словам очень красивой, но еще слишком молодой госпожи Койц, то теперь контр-адмирал лишь озадаченно чесал в затылке, а Сенг и Нобутомо невозмутимо уточняли какие ещё ресурсы и инженерные кадры потребуются госпоже мэру для реализации нового проекта. Впрочем, они при этом ещё и быстро-быстро подсчитывали в уме, сколько им на этом удастся заработать, но Анну такой подход совершенно не смущал, лишь бы дело делалось.

Орбитальная крепость пока так и не обрела былую мощь, но восстановительные работы давали результаты. Правда, бастион «А», наиболее сильно пострадавший во время сражения, ввести в строй всё еще не удалось, зато количество торпедных и ракетных пусковых установок уже даже превосходило то, с которым крепость встретила атаку флота Роя. Внешняя сфера обороны, состоящая из «Сюрикенов», тоже постоянно уплотнялась, и Зыков с Коневым не собирались останавливать этот процесс, постоянно подгоняя Шиффа, курировавшего производство ракетных сборок.

Новость о резком изменении обстановки в системе Бриганы застала Анну в постели. Её разбудил резкий сигнал коммуникатора. От звонка посреди ночи госпожа Койц ничего хорошего не ждала, но вопреки её опасениям известие оказалось хоть и неожиданным, но вполне позитивным.

- Госпожа мэр, флот Роя покидает систему, - сообщил контр-адмирал Зыков.

- Враг снимает блокаду? – уточнила Анна, ещё не до конца веря в реальность происходящего.

- Нет. Три легких крейсера, семь эсминцев и до десяти корветов, видимо, останутся здесь. Возможно, ещё несколько вспомогательных судов и пара кораблей-разведчиков. Но основные силы флота противника уже начали разгон к границам системы. Минут через пятнадцать они уйдут в гипер.

***

От белого карлика, рядом с которым мы встретились с эскадрой адмирала Крайтона, до системы Лиганды нам пришлось сделать всего четыре стандартных гиперперехода. Первым к границам системы, как обычно, вышел «Ифрит». Убедившись, что ничего опасного для отряда здесь нет, Амит Кулкарни отправил сигнал тагу Гарху, и корабли лягуров вместе с транспортом «Восьмой форпост» вынырнули из подпространства за орбитой шестой планеты.

Со времени моего последнего посещения Лиганды-4 здесь мало что изменилось. Разве что «Сюрикенов» на орбите планеты стало чуть больше, хотя, как мне помнилось, «Харгейса» доставила бату Фриорху изрядную партию ракетных сборок.

Глава колонии встретил нас довольно приветливо. Для лягура, можно сказать, так даже радушно. Подробно расспрашивал обо всём, что происходило после нашей последней встречи и высказывал восхищение результатами совместной боевой работы кораблей Бриганы-3 и Общности лягуров. Не забыл Фриорх поинтересоваться и трофейным эсминцем. Пытаться отжать его в свою пользу у него, конечно, оснований не имелось, но было хорошо видно, что ему этого очень хочется.

- Скажите, бат Фриорх, а почему на орбите вашей планеты так мало «Сюрикенов»? - задал я интересовавший меня вопрос. – По моим представлениям их должно быть раза в два больше. У вас тут было неспокойно? Пришлось отражать атаку кораблей Роя? Но тогда наши сканеры обнаружили бы новые обломки вокруг Лиганды-4, а их нет.

- Рой нас не беспокоил, - нехотя ответил Фриорх. – Видимо, вы доставили нашему общему врагу достаточно проблем, чтобы он временно забыл о нашем существовании. Зато сюда прилетала высокая комиссия во главе с тантом Гриайхом. Адептов Среднего круга очень интересовало то, как вам удалось уничтожить анклав Роя на северных островах нашей планеты. А ещё у комиссии вызвали большой интерес ваши трофейные разведзонды. Ну и, конечно, «Сюрикены».

- Понятно, - сочувственно кивнул я Фриорху.

- Адепты были столь щедры, что забрали у нас не всё, - демонстративно нейтрально ответил глава колонии. – Один разведзонд и некоторое количество «Сюрикенов» нам всё-таки оставили, на что я, честно говоря, даже не рассчитывал. К тому же я получил высочайшее одобрение своих действий, в чём, несомненно, есть и ваша заслуга, бат Рич. Так что вы и ваши люди всегда будете желанными гостями на нашей планете.

- Рад это слышать, бат Фриорх. Когда мы победим Рой, я обязательно воспользуюсь вашим предложением и посещу Лиганду-4 просто чтобы полюбоваться её красотами. Но только после победы. Сейчас на такие вещи ни у меня, ни у вас, к сожалению, нет времени. Скажите, бат, у вас есть связь с центральными мирами Общности?

- Увы, сеть ретрансляторов дальней гиперсвязи пока не восстановлена, - Фриорх, похоже, действительно был огорчен тем, что не может немедленно доложить наверх о нашем прибытии и столь же быстро получить ответ. – Но в моем распоряжении есть два корабля-разведчика, и один из них немедленно отправится с донесением о том, что вы выполнили свою часть договора и в целости вернули Общности полученные во временное пользование корабли. Если вы хотите что-то передать адептам Среднего круга, я включу ваше послание в общий информационный пакет.

Естественно, мне было что сказать властной верхушке лягуров. Собственно, для этого я и прибыл в систему Лиганды. Так что бату Фриорху я выдал заранее подготовленный ответ:

- Я по-прежнему хотел бы встретиться с адептами для обсуждения совместных действий против общего врага. Угроза, исходящая от Роя, нарастает. Он уже нанес несколько болезненных ударов по звездным системам Федерации. Бригана-3 тоже в очередной раз подверглась нападению. Мы отбили атаку флота противника, но сейчас наша планета находится в блокаде. Мы, конечно, и дальше будем продолжать борьбу, но без объединения усилий с другими биологическими расами, людям будет очень сложно одержать победу.

- Сложно или невозможно? – чуть помолчав, уточнил Фриорх.

- Не знаю, - врать лягуру я не видел смысла. – В этой задаче слишком много неизвестных. С определенностью могу сказать только то, что без активного участия в этой борьбе Общности лягуров шансы на выживание всех биологических рас галактики резко снизятся.

- Я сделаю всё от меня зависящее, чтобы ваши слова были как можно быстрее переданы адептам Среднего круга, - ответил бат Фриорх. – Увы, это всё, чем я в данный момент могу вам помочь. На дорогу в центральные миры Общности и возвращение обратно разведчику понадобится около двух недель. Вы будете ждать решения здесь?

В ответ я отрицательно качнул головой.

- К сожалению, я не могу позволить себе терять столько времени. Я передам вам координаты точки, в которой можно будет оставить для меня маяк с информацией о решении, принятом адептами.

- Хорошо, бат Рич. Я отдам командиру корабля-разведчика все необходимые распоряжения.

***

С тагом Гархом у меня состоялся отдельный разговор. Я видел, что лягур очень рад возвращению к своим. Всё-таки не так просто провести несколько месяцев среди представителей чужой расы, пусть и на своем корабле с хорошо знакомым экипажем. Тем не менее, командир легкого крейсера «Палуд» решился сказать мне несколько больше, чем одобрили бы его начальники из высших каст Общности.

- Мы через многое вместе прошли, бат Рич, - тщательно подбирая слова, произнес таг Гарх. – Я уже как-то говорил вам, что ваше отношение к подчиненным и готовность рисковать собой для спасения их жизней выглядят очень необычно с точки зрения лягуров. У нас такое поведение вышестоящего многие сочли бы слабостью. Вот только я так не думаю. Вы не раз доказали, что уж в слабости-то вас обвинить не сможет никто. Не буду скрывать, воевать под вашим началом было далеко не просто, но никогда раньше я не видел, чтобы такими сравнительно незначительными силами достигались столь существенные результаты. Вы заставили меня поверить не только в то, что Рой можно побеждать в локальных сражениях, но и в достижимость окончательной победы.

- Не перехвалите меня, таг, - я усмехнулся, останавливая этот поток красноречия. – Результаты, о которых вы говорите, достигнуты во многом благодаря вам и вашим подчиненным.

- Мне очень приятно это слышать, но, сейчас для меня важнее другое, - медленно ответил лягур. – Бат Рич, у меня есть к вам просьба, и исходит она не только от меня, но и от членов экипажей эсминца «Равга» и крейсера «Палуд». Я обсудил это с ними перед тем, как обратиться к вам. Скажу прямо, этим я очень удивил подчиненных, но они ведь тоже не слепые и видят, что происходит вокруг. Во всяком случае, я надеюсь, что меня поняли правильно.

- И в чем же состоит ваша просьба, таг Гарх?

- Насколько я понял, вы собираетесь вести переговоры с адептами Среднего круга о возможных совместных действиях людей и лягуров. Думаю, ознакомившись с моим отчетом и тщательно изучив полученное от вас оружие, адепты вам не откажут. А это значит, что нам вновь предстоят совместные боевые действия против Роя, и я, все мы, хотели бы принять участие в этих сражениях под вашим прямым командованием. Вот только возможным это станет только если вы сами озвучите такое условие адептам Среднего круга. Ну, может быть, не условие, а хотя бы просьбу.

Отказывать командиру «Палуда» мне не хотелось. Таг Гарх казался мне более чем достойным представителем союзной расы. И, пожалуй, одним из самых адекватных из всех лягуров, с кем мне приходилось встречаться. К тому же после войны людям однозначно придется как-то налаживать отношения с этими крупными земноводными, так почему бы не начать закладывать основы этих отношений прямо сейчас?

- Не буду ничего обещать категорично, - ответил я после небольшой паузы, потраченной на обдумывание ситуации. – Я пока понятия не имею, в каком ключе пойдут переговоры с вашим высшим руководством. Может ведь и так случиться, что договориться не получится или переговорный процесс окажется настолько непростым, что осложнять его дополнительными условиями будет просто опасно. Тем не менее, я постараюсь выполнить вашу просьбу. Правда, возможно, результат будет не совсем таким, на какой вы рассчитываете.

- Вы говорите загадками, бат, - немного помолчав, произнес таг Гарх.

- Хорошо, скажу конкретнее. Как вы относитесь к службе на корабле со смешанным экипажем, состоящим из людей и лягуров?

***

Тройная звездная система Шадар встретила нас полным отсутствием какой-либо техногенной активности. Теперь наш отряд ужался до трех кораблей, из которых боевым был только дальний разведчик «Ифрит». Ни малый транспорт «Восьмой форпост», ни недостроенный эсминец проекта «Барракуда» полноценными боевыми единицами не являлись. Они, конечно, могли как-то защищаться, но наступательного оружия у них не имелось.

Меня в первую очередь интересовал Шадар-А. В отличие от компонента В, до Вторжения освоенного лягурами, этот оранжевый карлик плотно взяли под себя люди, и именно здесь я оставил Лиса с одним десантным ботом, сотней ремонтных роботов и целым списком задач, которые он должен был последовательно выполнять. Ограничивать свои фантазии я не стал, поэтому цели перед Лисом были поставлены масштабные, а уж какие из них будут реально достигнуты, могло показать только время. Вот сейчас мне и предстояло узнать, чего моему боевому товарищу удалось добиться за прошедшие почти четыре месяца.

Нужно отдать должное Лису, вопросам маскировки своей деятельности он уделил очень серьезное внимание. Сейчас мы располагали гораздо более мощными сканерами, чем несколько месяцев назад, и всё же, находясь у границ системы, «Ифрит» не видел ничего подозрительного, хотя я точно знал координаты объектов, на которых должны проводиться работы.

Обе верфи выглядели практически полностью уничтоженными и абсолютно не подлежащими восстановлению. На месте подземного завода на крупном каменистом спутнике седьмой планеты сканеры видели десяток крупных кратеров, явно оставленных какими-то мощными боеприпасами. Судя по их размерам и глубине, под поверхностью вряд ли могло что-то уцелеть.

«Скаут» покинул ангар «Ифрита» и приступил к более детальной разведке. В принципе, можно было просто отправить Лису сигнал по ближней гиперсвязи, но за прошедшее время в системе Шадар могло произойти много разных событий, и существовала некоторая вероятность, что это не Лис выставил маскировочные поля на восстанавливаемых объектах, а они действительно выглядят так, как их в данный момент видят наши сканеры. При таком раскладе нас могла здесь ждать тщательно подготовленная ловушка, попадать в которую мне категорически не хотелось.

Обстановка прояснилась примерно через час, когда «Скаут» пересек орбиту восьмой планеты. Поверхность спутника, под которой находился подземный завод, подернулась рябью. Кратеры с неё исчезли, однако новые детали пока не проступили. Наши сканеры обнаружили, что объект прикрыт маскировочным полем, но пока не могли его пробить. Ещё через пятнадцать минут мы, наконец, увидели то, что от нас пытались скрыть. Кратеры на поверхности действительно были, но совсем не столь впечатляющие, как нам пытались представить.