Княжна с секретом (СИ)

Сделав несколько глубоких вдохов, я выкарабкалась из подушек, поправила свой восточный наряд, выпрямила спину и встала перед Суураном. Меня называют госпожой? Леди? Что ж, пусть будет так! Не зря же я так любила смотреть кинофильмы из жизни аристократов разных эпох, королевств и всяческих княжеств!

— Я благодарю тебя, Владыка, за изысканный ужин! А сейчас, если не возражаешь, я бы хотела навестить Варвару.

— Разумеется, онна! Дарон проводит тебя к ее шатру. Мы поговорим завтра.

6

В небольшом шатре было сумрачно и душно. В углах скопилась тревожная мгла, лишь в центре слабо светился тлеющий костерок, над которым болтался котелок на треноге из сучковатых палок. Склонившись над ним и что-то невнятно бормоча, Дивина помешивала деревянной ложкой вонючее варево. Пахло чередой и валерьяной.

— Варвара… где она?

Ведьма, не прерывая своего монотонного занятия, кивнула куда-то в сторону и я, осторожно переступая через кучки тряпья и разбросанные повсюду непонятные предметы, двинулась в том направлении. Через пару шагов едва не споткнулась, заметив светящуюся дорожку из какого-то порошка.

— Иди! — проскрипела Дивина. — Тебе можно… только круг не нарушай.

Я почувствовала, что закипаю дикой, совершенно несвойственной мне яростью, но сказать ничего не успела — дорожка, или как выразилась старуха, круг, предупреждающе вспыхнула и рванула мне навстречу. Захотелось отскочить, но я, сцепив зубы, устояла. Голубые язычки пламени потянулись к ногам, будто принюхались и … отступили. Оглянувшись, заметила с каким интересом Дивина наблюдает за мной. Ну, да, шоу должно продолжаться!

— Переступи! Демоны тебя не тронут!

Это что же — обряд изгнания злых духов?! Бред какой-то! Вместо того, чтобы лечить Варьку, она занимается средневековым шаманством?

— Не гневи степных духов, девчонка! — Тут же прочла мои мысли ведьма. — Тайланы могут наказать тебя за гордыню! Даром что ты… избранная… онна!

Совсем у старухи крыша поехала! Хотела сказать это вслух, но тут услышала протяжный стон, полный боли и какой-то нечеловеческой тоски.

Я переступила мерцающий круг, склонилась над грудой меховых шкур и увидела протянутую ко мне тонкую, почти прозрачную руку.

— Мама? Ты пришла за мной… — чуть слышно прошептала подруга. — Я жду… жду…

Сердце сделало бешеный кульбит. В шатре и без того нечем было дышать, а услышав этот надтреснутый скрипучий шепот я поняла, что еще мгновение — и грохнусь в самый банальный обморок.

На Варвару было страшно смотреть: совсем недавно красивое лицо с кокетливыми ямочками на щеках покрывал сплошной слой нарывов. Густые волосы превратились в слипшиеся пряди, грязными колтунами разбросанные на меховой подстилке. И взгляд… строгий, немигающий, застывший на дыре в колышущейся стенке шатра, через которую проглядывали, как праздничные фонарики, ярко желтые звезды.

— Что с ней?

Смотреть на ведьму не могла. Казалось, встречусь с ее равнодушными полумертвыми глазами и сорвусь, наброшусь, как волчица, и расцарапаю всю ее мерзкую физиономию.

— До волчицы тебе ой как далеко, — ухмыльнулась Дивина. — Да и неизвестно пока, что духи решат. А у этой… Видать, не понравилась она Великому Тайлану, а значит, не жить ей в нашей священной Монголе.

— Заткнись! — рявкнула не своим голосом, подскочила с колен и угрожающе подступила к ведьме. — Я не позволю ей умереть!

Дивина лениво отступила, а я подошла к котелку и принюхалась.

— Что это? Пахнет чередой.

— Не знаю такой травы. Это атран, смягчает боль и воспаления, но ей это не поможет. Недолго осталось…

Я вспомнила, как медсестра в детдоме протирала отваром череды ободранные коленки и царапины у подравшихся мальчишек, и голой рукой подхватила раскаленную дужку котелка. От боли перехватило дыхание, но я стиснула зубы, с трудом сдержав рвущийся из горла стон. Потом…

— Дарон!

Капитан раздвинул полы шатра и внимательно посмотрел на меня и ухмыляющуюся Дивину.

— Я забираю Варвару. Отнеси ее в мой шатер.

Дарон откинул укрывающие Варвару шкуры и, как невесомую пушинку, подхватил девушку на руки. А у меня сердце защемило от вида этого некогда здорового сочного тела, настоящего «кровь с молоком». Тела, которому я, сформировавшаяся гораздо позже, в юности так завидовала… В считанные дни Варька из знойной красавицы превратилась в бледную тень себя… в призрак. В одном ведьма была права — жизнь из подруги уходила.

Казалось, что эта кошмарная ночь никогда не закончится. С помощью Дарона и Тельмы я искупала подругу в чуть подогретой воде, принесенной из ближнего источника, обтерла ее изуродованное нарывами лицо мокрой тряпицей и… молилась. Молилась всем богам, которых только могла вспомнить. Но боги молчали, а Варвара металась в бреду, теряя последние силы.

Кризис наступил уже на рассвете. Варька вдруг открыла глаза и посмотрела на меня совершенно ясным незатуманенным взглядом.

— Маргоша, ты не бросишь меня? Мне так страшно…

— Варенька, я с тобой, мы вместе! Ты обязательно выздоровеешь и станешь еще соблазнительнее, чем была!

Я торжествующе посмотрела на застывшую в углу Дивину и уже собралась сказать что-то унизительное в ее адрес, как вдруг тело Варвары неестественно выгнулось и шатер огласил разрывающий душу стон. А я… я в ужасе застыла… всего на мгновение.

Краем глаза заметила, как побледнела Тельма, а Дарон отступил в дальний угол, выхватил кинжал и тут же уронил его, уставившись на странное облачко, парящее под самой крышей шатра. Бесформенная субстанция странным образом уплотнилась и вытянулась в некое подобие человеческой фигуры с мерцающей звездой где-то в области живота.

— Великий Тайлан сам пришел за человеческой душой! — прошептала Дивина дрожащими губами. — Это великая честь! Преклоните колени пред его священным оком!

Тельма с Дароном рухнули, как подкошенные, а я вместо того, чтобы пасть ниц перед местным божеством, вскочила и упрямо сжала кулаки. Не к месту вспомнилась дурацкая поговорка «Против лома нет приема, акромя другого лома». Так обычно выражались мальчишки перед тем, как ввязаться в очередную драку. Ведь понимала, что глупо и бесполезно, что с богами, как говорится, не спорят, но вдруг с ними можно… договориться, что ли.

— Нет! Я, Маргарэтт, дочь Степного духа, не позволю ее забрать!

Божество дрогнуло, потемнело и будто насторожилось, прислушалось. В шатре ощутимо похолодало, но мне было уже все равно.

— Покажись, Великий Тайлан, если ты так велик, как о тебе говорят!

«Смелая… и упрямая… и смешная!» — заинтересованно прошелестел голос прямо в голове. «Загробный!» — истерично хихикнуло подсознание и на всякий случай затаилось. «Еще встретимся, онна Маргарэтт, — продолжил Великий, — но не забывай, что за тобой долг жизни!».

Я машинально кивнула, думая лишь о том, что, возможно, только что спасла далеко не близкого, но зато единственного в этом чужом мире человека, о котором знаю хоть что-то… А цена? Что ж, все имеет свою цену. Поживем — увидим!

— Он говорил с тобой? — потрясенно спросила Дивина. — Что ты обещала Великому Тайлану?

— Отстань! — Я зачарованно смотрела, как медленно, очень медленно фигура теряет свои очертания, а на его месте сквозь отверстие в потолке шатра пробивается тонкий золотистый лучик.

Я протянула руку, и невесомая паутинка удобно устроилась на ладони. Присев на корточки рядом с неподвижным телом Варвары, я опустила живой комочек ей на грудь и затаила дыхание.

Несколько мгновений ничего не происходило, я даже успела подумать, что чертов Тайлан меня попросту обманул. Но вдруг ноздри подруги затрепетали и грудь приподнялась, делая шумный вздох. Получилось!

Волна адреналина схлынула, и я почувствовала дикую усталость. «Будто вагоны разгружала?» — подсказало болтливое подсознание. Я кивнула сама себе, пристроилась рядом с Варькой на меховой постели и прикрыла глаза. Как когда-то в детстве… Только кровати наши тогда больше походили на нары и укрывались застиранными покрывалами, а не мехами…

***

Сууран Эстелийский, Владыка Моррейских Степей

«Она стала такой красавицей! Совсем как ее мать… И сильной, решительной, настоящая дочь Моррейских степей! Хотя… нет. В ее роду наследственный дар передается только по женской линии. Значит — магия. Тоже неплохо! Кто бы мог подумать, что жизнь в немагическом мире сделает ее такой. Представить даже страшно — не побоялась заключить сделку с самим Великим Тайланом! И ради кого?! Ради девушки, с которой ее мало что связывает».

Непрошенная улыбка тронула губы, а рука сделала непривычно робкий жест — бережно прикоснулась к рассыпавшимся по подушке волосам спящей Маргарэтт. Кончики каштановых локонов уже начали понемногу рыжеть, совсем скоро иллюзия спадет окончательно и Маргарэтт станет рыжеволосой. И тогда все поймут, кто она такая на самом деле… И весть моментально дойдет до этого ублюдка Ингмара!

Все случилось так стремительно, гораздо раньше оговоренного с Пресветлой Княгиней срока. Жаль, что пока невозможно выяснить, кто отдал приказ вырвать Маргарэтт из привычного мира, в котором они столько лет скрывали ее. Нарушив тем самым единственное условие наложенного на дитя проклятия. Удивительно, что девочка выжила при переходе! Не иначе как у богов на нее свои планы!

Маргарэтт что-то пробормотала во сне и теснее прижалась к подруге. Видимо, многое им пришлось пережить в детстве. Что ж… Трудности лишь закалили характер, да и большого выбора у них не было тогда, двадцать пять лет назад. Единственный путь спасти малютку от неминуемой смерти — спрятать ее так, чтобы ни старый князь, ни его мерзкий сынок не смогли отыскать и избавиться от нее. Как бы ни было больно…

До окончания срока проклятия осталось совсем немного времени. В ночь, когда Маргарэтт исполнится двадцать пять, Черная Печать превратится в прах и магия княжны проснется. И тогда… тогда она сможет занять свое законное место рядом с матерью. А еще — возможно! — и в его жизни что-то изменится.

Ресницы Маргарэтт дрогнули и Сууран понял, что девушка вот-вот проснется. Наконец-то! Двое суток он не находил себе места от волнения, замучил вопросами Дивину, загонял придирками Дарона и прочих парней из охраны, требуя не оставлять Маргарэтт ни на минуту. До ее подруги Суурану не было дела, хотя совсем неплохо, что рядом с княжной первое время будет «свой» человек. Ведь как только Маргарэтт приступит к исполнению своего долга, ее тут же окружат лизоблюды и коварные лжецы, хитроумные маги и приспешники Ингмара. К сожалению, при дворе Пресветлой Княгини Меральды полным-полно этой швали. А все Ингмар, бастард старого князя! После смерти папаши он не оставляет надежд свергнуть мачеху и занять княжеский трон. Лишь дар Меральды стоит на его пути. И Маргарэтт, разумеется.

7

Я просыпалась медленно и неохотно. Под меховым покрывалом было так уютно и тепло, что не хотелось даже шевелиться. Сквозь отверстие в потолке пробивались скупые солнечные лучи. Рассвет? Даже не верится, что кошмарная ночь закончилась! Хотя — если судить по дикому чувству голода и настойчивому урчанию в животе — похоже, это была не единственная ночь, которую мы с Варькой проспали. Ну, и ладно! Нам спешить некуда. Главное, что Варвара пришла в себя, а с остальным мы справимся — не привыкать!

Почувствовав, как ровно дышит спящая рядом подруга, я улыбнулась и нежно погладила ее по исхудавшему плечу. С ума сойти! Я торговалась с местным богом! А он, видимо, суров, их Тайлан, раз даже воин Дарон чуть в обморок не брякнулся! Про Дивину я и не говорю…

Прислушалась к густой тишине: в шатре мы были, кажется, одни. А вот и нет! В уголке, у самого входа, заметила задремавшую Тельму. Чтобы не потревожить спящих, тихо откинула мех и уже собиралась встать, как в ту же секунду полог шатра приоткрылся и в образовавшуюся щель заглянул Дарон. Это что же? Нас так охраняют или у этого воина свой интерес?

Дарон молча кивнул мне и перевел свои глазищи на Беглову. Долго присматривался и я бы даже сказала — принюхивался, потому как его внушительный нос странным образом шевелился, а ноздри, как пишут в романах, трепетали. Похоже, увиденным капитан остался доволен — по его суровому лицу расползлась улыбка, больше похожая на оскал. Вот это интересно! Неужели Варвара даже в таком плачевном состоянии обрела нового поклонника?!

— Мы возвращаемся в столицу! Тельма! — неожиданно громко гаркнул Дарон, улыбаясь во весь рот. — Хватит валяться! Подготовь девушек к переходу!

Служанка что-то недовольно пробурчала, но тут же взялась за дело: присыпала угольки костра песком, расстелила на полу прочную даже на вид ткань и стала складывать в центр какие-то вещи.

— Погоди, Дарон! А как же Варвара? Она еще так слаба!

Но воин хитро глянул на меня и, нисколько не смущаясь, бережно подхватил совершенно голую Варьку на руки.

— Поторопись, Тельма! Владыка уже активировал кристалл перехода. Ты идешь с нами!

— А стая? — задала странный вопрос удивленная девушка.

— Стая пойдет тропами и доставит продажных магов к границе. — Дарон не сдержал ехидной ухмылки. — На суд Пресветлой княгини Меральды.

Княгиня? Где-то я уже о ней слышала… Или мне приснилось… Погодите! Какая стая?! Наверное, так называется их отряд… Или…

И тут Варька — наконец-то! — раскрыла глаза и посмотрела на державшего ее мужчину.

— Ой, какой хорошенький — прошептала слабым голосом, закинула руки за могучую шею и устроилась поудобней. В ее слегка затуманенном взоре явно читался интерес. Уж я-то свою подругу знала как облупленную! Даже и не скажешь, что недавно умирала…

— Я присмотрю за ней, не беспокойся, онна, — хохотнул Дарон. — Твоя подруга сильнее, чем ты думаешь.

Я лишь покачала головой и вслед за ним вышла из шатра, кутаясь в накинутый Тельмой теплый меховой плащ. И тут же нырнула обратно. От лагеря не осталось ни малейшего следа, повсюду расстилалась бескрайняя степь, странную тишину которой нарушало… рычание огромной волчьей стаи. Серые, почти серебристые, и черные, как непроглядная тьма, волки смотрели прямо на нас своими желтыми светящимися глазами и будто в нетерпении нас сожрать нервно перебирали мощными лапами.

— Дарон!

Только это и смогла проговорить, мысленно прощаясь со своей нелепой жизнью. Это же надо — попасть в фэнтезийный мир и тут же стать обедом для самых заурядных, совсем не сказочных зверей. «Можно подумать, было бы приятней, если бы это были динозавры!» — истерично хихикнуло подсознание. А волки вместо того, чтобы наброситься на нас, вдруг, как по команде склонили головы и издали такой рык, что я в ужасе зажмурилась и даже закрыла уши руками.

А еще — как ни удивительно! — я рассердилась! Ну, и где же ты, Владыка Сууран? Почему не защищаешь меня, раз уж я такая важная особа? А Дарон?! Вместо того, чтобы с Варькой обжиматься, почему не хватает свои мечи и кинжалы?!

— Не бойся, Дочь Степного Духа! Стая приветствует тебя. — Дарон как-то шутливо поклонился и не сдержал ухмылки.

Стая? Какая к черту стая? Я не хочу, чтобы меня приветствовали таким образом, уж как-нибудь обойдусь!

— Мы оборотни, онна. Разве ты не знала? Стая Свирепые Тени много десятилетий преданно служит Владыке Суурану, а теперь и тебе.

Я тупо закачала головой и вцепилась в кожаный плащ стоящей рядом Тельмы. Девушка взирала на своих соплеменников и глаза ее горели таким же янтарным светом. Значит, и она… из стаи… Господи! Моя служанка — оборотень! Волчица! И Варьку сжимает в объятиях… волк?!

Опасливо оглядываясь на скалящиеся морды волков, я побрела к светящейся арке, возле которой на простом деревянном табурете восседал Владыка Сууран и смотрел на меня каким-то странным изучающим взглядом. «Не робей!» — язвило подсознание. — Сказано — волки приветствуют тебя! Вот и, будь добра, принимай почести!».

Чтобы хоть как-то угомонить колотившееся сердце, я приложила руку к груди. Волки восприняли этот жест как приветственный и в один голос рыкнули так, что мои враз онемевшие ноги дрогнули и я едва не рухнула на утоптанную траву.

Капитан Дарон гордо оглядел свое войско, а Варвара, удобно устроившаяся у него на руках, заинтересованно вертела головой и «строила глазки» этим зверюгам!

Что ж, надо и мне брать с нее пример. Где наша не пропадала! Волки? Но ведь они же мои, так? Не самая худшая охрана, надо надеяться!

Я затолкала страх поглубже, вскинула голову и посмотрела на Суурана. А тот — вот провокатор! — лишь одобрительно улыбнулся. Значит, я все сделала правильно!

Волки тем временем выстроились в некое подобие строя и только сейчас я заметила, что они окружают повозку, чем-то напоминающую клетку на колесах. А внутри… внутри вяло шевелились два мужских силуэта.

— Маги! — презрительно процедил Дарон и сплюнул на землю. — Решили повоевать при захвате, но ребята их немного помяли и быстро угомонили.

— Их убьют? — голос подозрительно дрогнул и подсознание не сдержало сарказма: «А хоть бы и так! Неужели ЕГО пожалела? Разве не с его «помощью» ты попала в чужой мир?».

— Я бы с удовольствием! Но политика не по моей части. Сууран передаст их Княгине Меральде. Пусть сама с изменниками разбирается. Да ты не переживай, онна! Как только они пересекут степную границу, магия сработает и восстановит регенерацию — быстро оклемаются.

— Значит, они и сбежать смогут?

— Э нет! Повозка ведь не простая, а сложный артефакт на колесах! Подлечиться — пожалуйста, а сбежать — не получится! Весь смысл в том, чтобы передать магов Княгине в руки и этим доказать, что Владыка в курсе ее интриг.

Дарон удобнее перехватил задремавшую Варвару.

— Владыка не любит ждать, надо поторопиться!

Ага! Не хочет говорить. Ну и ладно! Нам с Суураном и так есть о чем побеседовать. Я ускорила шаг и храбро шагнула в светящийся проход. Следом проскользнула обвешанная узлами Тельма. Раздался легкий хлопок, и мы оказались на совершенно круглой поляне, ничем не напоминающей степную равнину.

Вдали, на крутом холме, виднелось небольшое здание. Дворец или замок? Ведь именно там обычно проживают цари, короли и владыки? В лучах заходящего солнца разобрать было сложно. Странно! Ведь за минуту до перехода в степи только начинался день…

Голова немного кружилась. Тельма, будто почувствовав неладное, мгновенно оказалась рядом и, что называется, подставила плечо. Я благодарно кивнула, отметив про себя накачанные мышцы и силу ее тела. Если к этому добавить скорость, с которой передвигались окружившие меня оборотни, защита мне обеспечена знатная. Знать бы еще, кого опасаться.

— Тебе надо отдохнуть, онна. Портал плохо действует на людей. — Тельма смущенно отодвинулась и кого-то поискала глазами. — Дарон покажет твои покои и познакомит с новой горничной.

— Разве ты не останешься со мной? Я ведь не обидела тебя?

— Нет, что ты! Просто я помогала тебе, пока мы не прибыли в загородное поместье Владыки. А вообще-то я воин-десятница, а не служанка. Видишь, мои подруги ждут приказов.

Я посмотрела на застывших в сторонке девушек — минуту назад на их месте стояли лохматые звери. Н-да, половую принадлежность волков я еще не научилась распознавать…

— Жаль! По-моему, мы неплохо поладили.