Притворная дама его величества

Притворная дама его величества

Пролог

 Пролог

- О-о-о, ваше величество.. Да-а-а.. Ещ-е-о-о.. – старательно стонала я, извиваясь между твердокаменным королем – серьезно, у него какая-то особая программа тренировок что ли, об эти мышцы убиться можно, - и книжной полкой.

- Титул можешь опустить, - милостиво разрешил его величество, оторвавшись от моей шеи.

- Да! Да! Сильнее! А-а-ах – голосила я, в попытке изобразить безудержную страсть.

- Поубедительнее, пожалуйста. Сейчас ты звучишь как плакальщица на похоронах, - прошипел он мне в ухо.

- Сложно сосредоточиться, когда вы на меня кричите, ваше величество, - яростно зашептала я. – Весь настрой сбиваете, между прочим.

В ответ он издал довольно натуральный чуть хрипловатый стон.

- Вот видишь! Ничего сложного, - не постыдился он ткнуть меня пальцем в слабые актерские способности. – Ушла?

- Сейчас проверю, - крохотный магический импульс слетел с моих пальцев и устремился к двери. – Чисто, - с облегчением констатировала я.

Его величество, наконец, отлепился от меня и принялся поправлять одежду.

- Никогда не думала, что докачусь до такого – изображать бурный секс в королевской библиотеке, - пробормотала я, расправляя юбки.

- Я предлагал сделать все по-настоящему, это ты заартачилась, - бросил его величество король Аргент, застегивая рубашку.

- Нет уж, спасибо. Обойдусь как-нибудь без этих высочайших милостей, - сморщила я нос, припоминая, что предложение с его стороны действительно прозвучало.

- Ну, нет так нет, - без сожаления ответил он.

Действительно, чего ему сожалеть, желающие согреть его постель в очередь выстраиваются, и конец этой очереди теряется где-то на границе государства.

- Ладно, заканчивай свои дела, через два часа мы должны присутствовать на балу лорда Каламера.

Я уткнулась лицом в ладони и застонала.

- Вот видишь, можешь же, когда захочешь, - бросил на меня быстрый взгляд его величество. – Не знаю, что там сейчас происходит у тебя в голове, но запомни эту мысль и эти страстные стоны, пригодится в следующий раз.

Он уже устроился за письменным столом и полностью погрузился в дела государства, совершенно позабыв обо мне и отданном приказе (я была не настолько наивна, чтобы рассматривать его слова про бал как предложение).

И откуда вообще взялась байка о том, что на балах весело? Скука смертная, еще и наряжаться приходится. А в этих модных платьях не то что танцевать - дышать трудно.

И ведь как все хорошо начиналось!

Глава 1.

Двери полагалось зловеще скрипнуть. Таков регламент скверных начал. Однако дверь не скрипела. Тучам полагалось зловеще нависать, а дождь должен был тревожно стучать в окно. Ничего этого не было. Только яркое солнце за окном и бескрайнее голубое небо. И ректор Левергард, в кабинете которого я и сидела на краешке удобного мягкого кресла. Кресло, кстати, тоже оказалось неправильным: сплошной комфорт и поддержка для позвоночника. В общем, никакой зловещей атмосферы, сплошной уют, чашка горячего чая и добродушный Алистер Левергард, разливавшийся соловьем о том, какая я великолепная чародейка.

- …твоя выпускная квалификационная работа по защитным заклинаниям поразила меня своей глубиной и практичностью. Преподавательский состав нашей Академии горд такой выпускницей, как ты, Ева.

- Благодарю, - скромно ответила я, все еще не понимая, к чему он клонит.

- Именно поэтому, когда возникла такая необходимость, я понял, что ты идеально подходишь для этого задания, - продолжал он.

- Задания? Ректор Левергард, о чем вы? Мне казалось, что все задания от Академии остались позади в тот момент, когда я получила диплом.

И действительно, за последние три года я ни разу не возвращалась в альма-матер и не имела ничего общего с делами этого славного учебного заведения. Так все и продолжалось бы, если бы два дня назад я не получила странное письмо от Алистера Левергарда. В письме ректор просил меня как можно скорее прибыть в Академию, дескать, старый добрый наставник жаждет распить со мной чашечку-другую чая и поболтать о том и о сём. Желание довольно странное, особенно учитывая, что я обитаю в глуши, довольно далеко от Академии, а такой человек как ректор Левергард несомненно мог бы найти для чаепития и кого-нибудь поближе.

- Поверь, Ева, если бы были другие варианты, я бы к тебе не обратился. И потом, тебе будет полезно немного встряхнуться.

Голос ректора звучал непринужденно и даже весело, но ярко-синие глаза оставались серьезными и тревожными. Не думаю, что когда-либо видела его таким. Алистер Левергард всегда отличался крайне жизнерадостным нравом. Вкупе с обаятельной белозубой улыбкой, пронзительно-синими глазами, пшенично-светлыми волосами и привлекательным телом, упакованным в модные костюмы, это создавало невероятный эффект и повышало рейтинг ректора до невиданных высот. Впрочем, нельзя сказать, что Левергард это только хорошенькое личико. Его научными работами можно забить весь Большой Зал Академии от пола до потолка.

- Еще чаю? – не дожидаясь ответа, он вновь наполнил мою чашку и продолжил: - На его величество было совершено четыре покушения за последний месяц. Две попытки отравления, одна магическая ловушка и королевская лошадь, которую очень уж внезапно понесло.

- Это крайне прискорбно, - осторожно заметила я. Не слишком-то похоже на светскую беседу, но подождем и поглядим, что будет дальше. – Надеюсь, король в порядке.

- В полном, - заверил меня ректор. – Но, к сожалению, лишился телохранителя. Нет-нет, - отмахнулся он, заметив мое выражение лица, - никто не умер, но реабилитационный период Фернальда затянется на какое-то время. Та ловушка его все же зацепила. Королю Аргенту нужен новый телохранитель.

Я молча кивнула, делая очередной глоток ароматного чая.

- Конечно, это должен быть маг.

Еще один кивок.

- И было бы просто замечательно, если бы этот маг специализировался на защитных чарах.

- О, нет! – наконец дошло до меня, куда он клонит. – Нет-нет-нет. Вы же не можете говорить это всерьез.

- Еще как могу! – заверил меня Левергард. – О покушениях никто не знает кроме его величества, Фернальда, первого министра, и меня. Ну, теперь еще и тебя. Фернальд сейчас официально в отпуске, его временно заменили другим специалистом.

- О, так значит, все в порядке, - с облегчением выдохнула я.

- Нет, не в порядке. Усиливать охранные меры сейчас крайне нежелательно. На кону стоят переговоры с Ефлантой. Если поползет слух о слабости нашего государства и короля, переговоры пойдут дракону под хвост.

Да уж, это точно. Внешняя политика это такой акулятник. Стоит им почуять хотя бы одну капельку крови и на нашу Эприлию набросится целая толпа добрых соседей.

- Нужен кто-то, кто не привлечет внимания, понимаешь, Ева? – продолжал ректор.

Если это был комплимент, то какой-то сомнительный. Эх, ректор Левергард. Человеку, стоящему во главе такого учреждения как Магическая Академия стоило бы иметь чуть больше обходительности.

- И вы хотите сказать, что у королевского двора закончились квалифицированные маги?

- Всех магов знают наперечет. Печенье будешь? Очень вкусное. Нет? Зря. Так вот, приставь чародея к королю и сразу же поползут нехорошие слухи. Нужен отличный дипломированный маг, но при этом совершенно незнакомый столице.

- И я буду просто таскаться за его величеством по пятам и надеяться, что сплетники придворные не догадаются, что я стою на страже чести и совести нашей страны? Неизвестно откуда взявшаяся женщина, которая не отлипает от короля..

- Ты войдешь во дворец с легендой, - загадочно замерцал синими глазами Левергард. У меня от этого уже нервный тик начался. Печенью чую, не к добру это. - Будешь королевской фавориткой, - довольно провозгласил ректор.

- Ни за что, - отрезала я. – Ректор Левергард, я вас очень уважаю и ценю. На ваши научные работы я готова молиться, а трактат о зельях защиты вообще почитаю как священное писание, но сейчас вы лаете не на то дерево. Все, что вам нужно, это найти хорошенькую чародейку из свежих выпускниц и отправить ее во дворец защищать короля. Или симпатичного чародея, если их величество придерживается таких взглядов. Да, королевские маги все на виду и их знает каждая собака, но есть уйма никому не известных колдунов и помимо меня. Я не умею вести себя в свете и ни один человек в здравом уме никогда не подумает, что я могу быть фавориткой короля Аргента!

- Ева, послушай, я не просто ткнул пальцем в первое попавшееся имя, - нотки непреклонной убедительности звучали в мягком голосе ректора. - Во-первых, ты собаку съела на защитной магии. Во-вторых, тебя не знают не только при дворе, но и вообще в столице. Мне ведь известно, что после выпускного ты спряталась в какой-то глуши и сидела там безвылазно. Свежее лицо это именно то, что нам нужно. Легендой тебя обеспечит первый министр. Говорить, ходить, сидеть и есть тоже научим. Это едва ли покажется тебе сложнее, чем варить Ацедиловое зелье.

Это он про то самое зелье, из-за которого я похудела на пятнадцать фунтов и обзавелась симпатичными кругами под глазами?

 

- И вы готовы доверить жизнь его величества кому попало?

- Ева, я не видел тебя три года, но что такое три года для таких хороших знакомых, как мы с тобой?

Действительно, мы с Левергардом когда-то знали друг друга довольно хорошо. Нет-нет, никакого интима между нами не было. Просто невозможно не сблизиться с человеком, когда.. Впрочем, прошлое осталось в прошлом.

- Плюс легкая магическая клятва, чтобы первый министр перестал кудахтать на твой счет.

- Так первый министр возражает? – надо же, какой разумный человек. Зря мне его портрет в газете не нравился.

- Выбор мага доверили мне, так что возражений никаких не будет, не переживай. Немного поработаешь на благо страны, а потом вернешься обратно в свою избушку.

- Немного это сколько? – уцепилась за его слова я.

- Пара месяцев. Подпишут договор, и если к тому времени преступник не будет пойман, тебя освободят от должности, а на твое место официально наймут мага-охранника. Да и Фернальд вернется к этому моменту на службу. Кстати, зарплата на королевской службе хорошая, - как бы невзначай сказал Левергард.

Вот так я и попалась.

***

Дальше все завертелось с головокружительной скоростью. Прежде всего магические узы и клятва о неразглашении. Трудоемкая подготовка к новой работе велась исключительно тайно и, дабы не допустить утечки информации, вся легла на плечи ректора и премьер-министра. Последний пока не имел чести поучаствовать в моей подготовке лично: бедолага разрывался между государственными делами, строго конфиденциальным расследованием покушений на его величество и необходимостью делать вид, что он хотя бы иногда спит. Потому что если первый министр выглядит как восставший труп, можно заподозрить, что не все так ладно в королевстве.

А вот ректор Левергард вполне мог себе позволить такую роскошь как планомерное и методичное натаскивание моей скромной персоны – у него как раз в самом разгаре отпуск. Студенты разъехались, и Академия угрюмой громадой возвышалась над озером, тихо вглядываясь в свое отражение.

- Персона ты у нас не самая известная, но на всякий случай перекрасим в радикально черный цвет волосы, цвет глаз сменим. При себе будешь носить легкий амулет для отвода глаз. Это на всякий случай, чтобы никто ненароком не опознал в новой королевской любовнице свою знакомую чародейку, - энергично расписывал перспективы Левергард, когда на следующий день мы вновь встретились в его кабинете.

Довольно странно вновь вернуться в стены Академии. Немного похоже на возвращение в милый сердцу дом, где ты уже и не чаяла когда-нибудь оказаться. Я редко привязываюсь к зданиям (впрочем, к людям тоже), но в этих стенах живет слишком много воспоминаний, хороших и дурных, чтобы их можно было так просто отбросить.

- Едва ли меня кто-то узнает, - пожала я плечами.

- Ты будешь загадочной иностранкой, пленившей короля своей экзотичностью.

Я с трудом удержалась от недоверчивого хмыканья и лишь вновь пожала плечами.

- Плечи не задирай, Ева, - тут же напомнил Левергард. – Истинная леди никогда не позволит себе такое обезьянничанье.

Шел только первый день моего обучения, а я уже выяснила, что не умею ни сидеть нормально, ни ходить, ни говорить. И это еще стрелка часов не доползла даже до полудня. А ведь завтра еще приедет премьер-министр, чтобы посмотреть на избранницу его величества и ознакомить меня с легендой.

- Ректор Левергард, не пора ли ввести в моду естественность? – с затаенной надеждой предложила я.

- Увы, не в этом сезоне, моя дорогая, - покачал головой он. – И ни в коем случае не смей меня звать ректором Левергардом. Только Алистер. Мы познакомились на светском мероприятии, и ты знать ничего не знаешь о всяких там магиях-шмагиях. Сережки у тебя магические есть, в темноте светятся, но сама колдовать даже и не собиралась никогда.

- Ах, ну какая магия? - жеманно захлопала ресницами я. – От зелий у меня испортится цвет лица, а заклинания плохо влияют на структуру ногтей.

- Неплохо, но чуть больше искренности, пожалуйста.

- И это что же, мне из себя дурочку строить все время?

- А ты думаешь, эти светские дамы дурочки? – рассмеялся Левер.. Алистер. Алистер. Алистер. Даже лучшие агенты прокалываются на мелочах.

- Разве нет? – скроила недовольную рожицу я, а затем тонким голоском пролепетала: - Доблестный дон, я такая беспомощная и наивная! – и быстро-быстро захлопала ресницами.

- Если бы ты знала, Ева, какое это искусство и сколько времени девушки тратят, чтобы им овладеть. Смысл как раз в том, что они только кажутся наивными дурочками, но вглядись повнимательнее и поймешь, что отовсюду торчат аккуратные шляпные перья этих «дурочек». Вспомни, к примеру, новый закон об экспорте магических амулетов природного происхождения. Думаешь, он просто так прошел во второй тур в парламенте и был подписан королем?

- Интуиция подсказывает, если закон был принят, значит, он кому-нибудь нужен.

Осторожно и крайне женственно (по крайней мере, очень надеюсь, что так оно и получилось), я протянула руку и взяла яблоко из вазы с фруктами. Алистер одарил меня пронзительным красноречивым взглядом.

- Ножом, да? – сморщив нос, уточнила я. Ректор кивнул.

Не то чтобы я совсем уж незнакома с правилами этикета. Кое-какую теорию знаю, просто не считаю нужным переводить ее в практику. Да и не с кем мне этикетничать. Живи я в столице и вращайся в кругах наижирнейших сливочнейших сливок, вела бы себя соответствующе, но в моей глуши нет нужды во всех этих ухищрениях.

- Закон об экспорте магических амулетов природного происхождения действительно кому-то оказался нужен, - продолжил Алистер. – Вдовствующая баронесса Резерфоден имела удовольствие получить в наследство от покойного супруга довольно симпатичный прииск, на котором активно проводится добыча магических камней. И весьма кстати оказалось ее знакомство с некоторыми видными членами парламента, которые были счастливы продвинуть постановление, дающее почтенной баронессе возможность вывозить амулеты из магических камней практически беспошлинно. Если ты думаешь, что баронесса добилась этого жесткими прямолинейными методами, то можешь подумать еще раз.

- И как хлопанье ресницами могло сыграть какую-то роль? – осведомилась я, деликатно орудуя ножом для фруктов. Теперь понятно, в чем секрет худобы аристократии: пока при помощи такого ножичка разберешься с одним фруктом, уже ночь наступит и есть расхочется.

- А здесь баронессе сыграло на руку знание человеческой натуры, - пристально наблюдая за моими успехами, ответил Алистер.

Хотелось пожать плечами, но на сей жест мой строгий дрессировщик наложил вето, поэтому я всего лишь бросила на него вопросительный взгляд. Возможно, дело в том, что мне хлопанье ресницами никогда не давалось. Боги обделили меня талантами кокетничать, актерствовать и вести светские беседы, да и жизнь, которую я вела и веду, тем более никак не способствовала превращению в душу общества.

- Если тебя не принимают всерьез, это дает огромное тактическое преимущество. Здесь шутливо надув губки, пожаловаться на отсутствие новых платьев из-за того, что прииск перестал приносить доход, там намекнуть на возможную выгоду от этого мероприятия, тут вспомнить какие-нибудь прегрешения собеседника. Не шантаж, просто хорошая память. Грамотная стратегия может сэкономить годы и годы тяжелого труда. Там, куда не пройдет суровый напор, может пролезть лесть и милая улыбка.

Глава 2.

- Завтра перебираемся в летнюю резиденцию его величества. Там еще немного тебя поднатаскаем и пойдешь в свободное плавание, - осчастливил меня на третий вечер Алистер.

Хотелось сообщить, что плавать я не умею и лучше уж на бережку постою, но назвалась королевской фавориткой, полезай в корсет.

События развивались с ошеломительной скоростью. Я приехала в Академию по личной просьбе ректора и тут же оказалась втянута в интриги и скандалы. И то, и другое непременно будет, когда свет узнает, что неизвестная выскочка сумела пробраться в постель короля. Ой, шуму будет! Радует только одно: авантюра очень хорошо оплачивается и когда все закончится, денег мне хватит на несколько лет. Не придется больше браться за частные заказы, смогу полностью посвятить себя исследованиям.

- Ладно, - мягко кивнула я, стараясь не трясти сильно высокой прической, которую старательно сооружала при помощи чар все утро.

Разумеется, во дворце у меня будет собственная камеристка, но Алистер считает, что пора привыкать к прическам и платьям уже сейчас. Мне и самой хотелось бы выглядеть и ощущать себя как можно естественнее в таких нарядах. В критической ситуации любая мелочь играет важную роль. Я должна без труда балансировать на высоких каблуках и не путаться в многочисленных длинных юбках даже если приходится бежать. Кружевные рукава не должны мешать плести заклинания, а пальцам следует ловко и быстро извлекать из-за корсажа и складок модного наряда зелья и амулеты. Обмундирование немного иное, но фактически это те же практические занятия по ЗОВК, то бишь Защите от Враждебного Колдовства. Прелесть предмета в том, что почти любое колдовство может оказаться враждебным, так что защищаться приходится практически от всего.

Привыкать пришлось не только к одежде, но и к собственному лицу в зеркале. Так уж вышло, что природа наградила меня довольно стандартной и, пожалуй, даже блеклой внешностью: не слишком светлые и не слишком темные русые волосы, светло-серые глаза, среднестатистический нос, не слишком тонкие, но и не пухлые губы. Все как-то средненько. Фигура тоже ничем выдающимся не блещет. Ни пышной груди, ни осиной талии, ни крутых бедер. Обычная особь женского пола. Не слишком полная и не слишком худая. С моими внешними данными самое место в тайной полиции или криминальном мире. Если однажды дела пойдут совсем плохо, отправлюсь грабить честной народ. В ориентировках на мою скромную персону будет что-то вроде: «женщина, среднего роста, волосы, кажется, есть, одета аккуратно».

Сейчас же у меня иссиня-черные волосы и темно-карие глаза. При моей бледной коже создается довольно яркий контраст. Первое время я невольно отшатывалась от собственного отражения, но привыкает человек ко всему.