Помоги проекту - поделись книгой:
— Ах, Арина, это же так здорово — жить в другом мире! — излишне эмоционально всплеснула руками моя то ли кузина, то ли тетушка, мы с ней сами запутались в наших родственных связях. Довольно молодая по меркам драконов, симпатичная, незамужняя, Ульяна была редким исключением из всех местных женщин. Она обладала твердым, практически мужским характером, была язвительна и умна, давненько мечтала о самостоятельности, хотела путешествовать по мирам, в том числе и немагическим, и жить отдельно от семьи. Родичи, естественно, таких желаний не одобряли. Поэтому Ульяна часто ругалась со всеми, включая самого императора, и предпочитала привлекать к себе внимание разнообразными проделками, шедшими вразрез с этикетом. — Ты, должно быть, была такой счастливой, пока там обитала! Ведь здорово же — полностью не зависеть ни от кого, полагаться только на себя, думать только о себе! Иметь возможность делать то, что хочешь, а не то, что надо!
— Например, вставать по будильнику в пять утра, быстро проглатывать завтрак и безо всякого желания тащиться на работу к семи тридцати, там сидеть частенько без обеда, а потом приползать на рогах в семь вечера и готовиться до десяти-одиннадцати ночи к завтрашнему дню. Ну, и конечно же постоянно не высыпаться, — поддела я ее.
— Пустяки, — отмахнулась от меня Ульяна. Она вся горела эмоциями и вела себя слегка экзальтированно21. Но ее это ничуть не портило, наоборот, придавало ее характеру этакий шарм. — Ты не жила во дворце, когда каждый твой шаг расписан, за каждым словом следят. А женихов, как возможных, так и понравившихся, по сто раз проверяет, как ты там сказала совсем недавно? Служба безопасности? Вот-вот, она.
Я только плечами пожала. Кому щи пустые, кому жемчуг мелкий, как говорится в пословице. Вряд ли мы смогли бы до конца понять друг друга. Слишком разный жизненный опыт у нас был. Я сейчас, несмотря на периодическую скуку и некую тоску по дому, с огромным удовольствием нежилась в мягкой постели и искренне радовалась, что могу не работать, но при этом постоянно обеспечена всем необходимым. Может, сказывалось переутомление, может, беременность, но мне все чаще хотелось, как кошке, свернуться клубком и мурчать от удовольствия и осознания того, что любая работа наконец-то осталась позади. И теперь, если захочу, я смогу трудиться только по желанию, но не из-за необходимости.
Ульяна же всю сознательную жизнь провела в своей золотой клетке и сейчас отчаянно рвалась на такую желанную свободу. Ей сложно было осознать, что без особых накоплений и покровителя за спиной нужно постоянно экономить каждую копейку с зарплаты, чтобы прожить весь месяц. Она радовалась бы возможности принимать самой решения, но вряд ли обрадовалась бы последствиям этих решений.
В общем, мы были разными, очень разными. Может, потому и сошлись довольно быстро, прям по классику22.
— Если ты так хочешь сбежать отсюда, почему дед тебя не отпустит? — спросила я. Да, я уже сдалась и звала императора дедом, как вслух, так и про себя. Как-то быстро и неприметно это произошло.
— Он отпускает, но только в магические миры, — недовольно фыркнула Ульяна. — И только под его присмотром. Заявил, что я слишком безалаберна и безрассудна, чтобы меня можно было в одиночестве отправить в немагический мир. Мол, я там влипну в неприятности с первых же дней. А помочь мне будет некому. А он не хочет терять члена рода.
Понятно. Император беспокоился о нерадивой родственнице. А Ульяна считала, что ее во всем ограничивают. Везде враги, да.
— Самое противное — меня заставляют выйти замуж! — негодовала Ульяна, неспешно попивая из тонкой фарфоровой чашки ароматный фруктовый чай. Рассыпчатое печенье одно за другим отправлялось в рот. Похоже, Ульяна таким образом заедала стресс. — Где я и где «замуж»?! Ну какая из меня примерная жена и мать семейства?! Я не хочу рожать! Не хочу детей! Мужа не хочу! Я вообще не хочу семью! Но нет, раз остальные леди выходят замуж, то и я должна.
— Не все, — хмыкнула я. — Я пока не выхожу. Можешь упирать на это, когда в следующий раз будешь спорить с дедом.
— Но тебя принял дом одного из драконов! — воскликнула Ульяна. — Ты можешь вернуться туда в любой момент, или вызвать своего возлюбленного, когда простишь его. У тебя есть такая возможность! Тем более что ты уже беременна от него! А я хочу свободы! У меня нет ни малейшего желания закончить свою жизнь в золотой клетке брака!
Возвращаться я никуда не желала, как и прощать Алекса. Мне и так было хорошо, сыто и спокойно. Вполне можно и без навязчивого жениха обойтись.
Мы с Ульяной сидели в моей гостиной возле горевшего камина, пили чуть остывший фруктовый чай, закусывали его песочным печеньем с изюмом и просто неспешно болтали обо всем и ни о чем. Подобные чаепития превратились у нас уже в традицию. Я жила во дворце неделю и откровенно скучала. Ульяна меня развлекала. Она помогала мне не скиснуть от безделья и скуки.
Большую часть разговора я в подробностях рассказывала Ульяне о прелестях жизни на Земле, в красках описывала все плюсы и минусы. Она, конечно же, слушала, раскрыв рот. Впитывала, как губка, все услышанное, особенно про феминисток и свободолюбивых женщин моего времени. И я отчетливо понимала, что здесь и сейчас веду подрывную деятельность в императорском драконьем роду.
Только иногда наш разговор сворачивал в другие дебри. Мы принимались спорить о плюсах и минусах магии и техники, обсуждали мужчин, разные расы и так далее. Судя по тому, как быстро Ульяна схватывала земные словечки, скоро при дворе должны были научиться и иномирному сленгу, и иномирным названиям техники.
В общем, мы обе с ней находили выгоду от нашего общения.
Глава 47
Время бежало мимо так быстро, что я и оглядываться вокруг себя не успевала. Неделя промчалась, словно ее и не было. Даже платочком вслед не помахала. Я уже вполне освоилась во дворце деда, но все равно подумывала над мыслью снять для себя небольшой дом в квартале аристократов. А еще было до слез жалко денег, которые мне в свое время заплатил Горнарин. Они так и лежали в банке на моем счету, без всякого дела. И сейчас мне сильно пригодились бы здесь. Дед, конечно, охотно выскажет мне все, что думает насчет моего желания обеспечивать себя самой. Но не просить же платить за дом! Как-то не могла я себе это позволить. Жизнь во дворце на всем готовом воспринималась как отдых в санатории. А потом, если я действительно захочу отселиться… В общем, мне было бы проще платить за все самой.
Да и, кроме дома, трат в ближайшее время ожидалось выше крыше. Те же расходы на мой гардероб, на вещи для ребенка… И что, просить обо всем деда? Стать очередной иждивенкой? Ходить с протянутой рукой? Моя гордость громко вопила при одной мысли об этом.
Зато местные модницы ни секунды не заморачивались подобными ненужными мыслями. Во время постоянных обедов с придворными я заметила, что многие дамы появляются за столом каждый раз в новых нарядах и украшениях. Так как сами дамы не работали, вывод напрашивался один: их хорошенько обеспечивали. Мужья, отцы, дядья, братья, возможно, любовники — у каждой существовал этакий зажиточный «кошелек на ножках», к которому она всегда могла обратиться с просьбой о новой одежде или цацке.
Кстати о дамах. Во время одного из обедов я внезапно заметила за столом рыжую, бывшую невесту Алекса. Она сидела поодаль, практически у двери, сразу видно, птица невысокого полета. Надо было видеть, какими глазами она на меня смотрела. Буквально пожирала взглядом. И сколько же зависти там было!
— Что ты ей сделала? — недоуменно спросила потом Ульяна, тоже заметившая эту красавицу. — Где успела перейти дорогу? Она тебя живьем готова была съесть.
— Она хотела замуж за моего жениха. И всячески подчеркивала, пока жила в его доме, что я — пыль под ее ногами, — ответила я. — Удивлена, как ее не разорвало теперь от зависти.
Ульяна хмыкнула.
— Уверена, это впереди. Как только она наведет о тебе все справки.
Я только плечами пожала. Да на здоровье. Если кто-то идиот, то это уже не моя проблема.
Придворные дамы, между прочим, особо не стремились пытаться со мной подружиться или завести хоть какие-то отношения. Сами общение первыми не затевали. Если вдруг где-то внезапно пересекались со мной, то вели себя почтительно и вежливо, но и только. Я предположила, что это потому, что я — беременная, да еще и без мужа, а значит, скоро родится бастард.
Ульяна, услышав это, покачала головой и покрутила пальцем у виска. У своего, да.
— Не знаю, где ты наслушалась такой чуши, — «успокоила» она меня. — Но дело не в статусе, твоем или ребенка. Они просто не знают, кто ты и как с тобой общаться. Не в смысле, что до них не дошли слухи о твоем родстве с императором. Нет. Ты тут живешь особняком, показываешься только там, где необходимо, сама вечера или обеды не устраиваешь, ни к кому в гости не ходишь. В общем, странная дама, на их взгляд. Вот они и осторожничают. А то сделают что-то не так или не то, и попадут в опалу. Прощай, придворная жизнь.
— А про элементарную стеснительность они вспомнить не хотят? — проворчала я. Не то чтобы мне так нужны были эти дамочки. Но есть же банальная вежливость.
— Это где у тебя стеснительность проявилась? — иронично поинтересовалась Ульяна. — Неужели когда ты посоветовала герцогу Шартонскому женить наконец-то сына, чтобы он не залезал под юбки ко всем подряд служанкам? Как ты там сказала? «Иначе скоро придется его лечить от срамных болезней»?
Я только фыркнула в ответ на это. Да, была такая история, причем совсем недавно. А вот не надо было молодому холеному лоботрясу-бездельнику прижимать в углу, неподалеку от моих покоев, молоденькую служанку. И она явно была против таких действий. И даже вырваться пыталась. Но мы же целый герцог! Наследник какого-то там огромного состояния! Нам же плевать на мнение и желание тех, кто ниже нас по социальной лестнице! Мы захотели — мы взяли!
В общем, я появилась вовремя, отпустила девчонку. А парню устроила разбор полетов, не стесняясь в выражениях. Не кричала, но говорила достаточно громко. Этот обормот еще и огрызаться пытался. На шум прибежал его папаша. Ему тоже перепало. Воспитывать дитятю надо, причем в раннем детстве. А то потом поздно будет. А когда папаша поинтересовался, кто я такая и какого лешего поднимаю голос на него и его обожаемого сына, я предложила ему прогуляться к императору, благо тут было недалеко, и самолично у того узнать степень нашего с ним родства. После моего заявления все вопросы, конечно, отпали. Герцог-старший по-быстрому подхватил под белы ручки свое наглое чадо и, предварительно сто раз извинившись передо мной, утащил его куда подальше. А обо мне, как потом рассказала Ульяна, по дворцу разнеслась слава скандалистки, не признающей авторитетов.
— Я тогда поставила этих идиотов на место, но сосем не обязательно, что я буду скандалить с каждой придворной дамой, если она нанесет мне визит, — заявила я Ульяне.
— Не обязательно, — кивнула она. — Но проверять они не хотят.
Ой, да на здоровье. Очень надо.
Глава 48
Кроме Ульяны, я практически ни с кем не общалась и в свободное время или читала, таская книги из дворцового книгохранилища, или слонялась по покоям. В коридор выходила редко. Никуда, кроме как в обеденный зал, не спускалась. В общем, этакая затворница из другого мира.
Иногда мне действительно было скучно и хотелось общества. Пусть и ненадолго, на полчасика. Можно поговорить о погоде, можно помыть кости местным аристократкам.
Но то иногда. Обычно же я просто ждала родов. Уж не знаю, что именно и в какую сторону они должны были изменить в моей жизни. Но я почему-то была уверена, что, родив, забуду о свободном времени, даже если мне будет помогать куча нянек.
В таком настроении я и наткнулась на потайной ход. Во дворцах, конечно, часто бывают потайные ходы. Но, блин, я понятия не имела, что попаду в один из таких. Я всего лишь бесцельно барабанила пальцами земную мелодию по полочке над камином. Ноготь внезапно зацепился за что-то острое. Я вздрогнула, отпрянула. Рядом с моим ухом послышался щелчок. И сразу же панель с полочкой поехала в сторону, открывая вход в темный тоннель, ведущий непонятно куда.
— Вашу ж дивизию, — пробормотала я потрясенно.
Сюрприз, блин.
Словно в ответ на мои слова в тоннеле загорелся свет.
И вот спрашивается: что нужно было делать в такой ситуации глубоко беременной родственнице императора, которая понятия не имеет, куда ведет тоннель и не желает остаться там до конца своей жизни? Правильно: отвернуться от него и постараться забыть о его существовании. И что сделала я? Правильно: полезла туда.
«Ума нет — считай, калека», — раздраженно ворчала я про себя, неспешно передвигаясь по тоннелю. Он был чистым и довольно высоким. Я даже не сгибалась, чтобы пролезть дальше. Будто по дворцовому коридору шла. Хотя почему будто? Возможно, это и правда когда-то был коридор. Но потом его заделали, от греха подальше.
В общем, я шла и надеялась, что потом смогу отсюда выбраться, на любом конце тоннеля. Ну или что рожу после того, как меня отсюда достанут. Оптимистично, да. Но другие мысли почему-то никак не желали лезть в мою бедовую голову.
А затем я услышала голоса.
«Любопытной Варваре на базаре нос оторвали», — крутилось в голове, когда я шла на звук. Наверное, только большим количеством свободного времени можно объяснить мое желание подслушать, кто, что и где говорит. Казалось бы, а оно тебе надо — лезть непонятно куда, а затем и слушать непонятно что? Но вот поди ж ты. Мне хотелось немного развлечься.
К месту с голосами я добралась быстро. Там, в стене, как будто специально, оказалось небольшое пространство, что-то вроде дыры, в котором было видно картинку, а не только слышно звук.
Судя по всему, я находилась сейчас в тронном зале. Сидевший на троне дед, разодетый в цвета красно-синего цвета, был тому подтверждением. Напротив него стояла знакомая фигура. Я находилась не так уж далеко от говоривших и прекрасно видела, что не ошибаюсь: с дедом говорил Алекс. Выглядел он как-то не очень: осунувшийся, усталый, как будто не спавший несколько дней.
Сердце предательски защемило в груди. Ну вот что за гадство, а? Я все еще была неравнодушна к этому наглому дракону! Больше всего на свете мне хотелось сейчас ворваться в зал, подбежать к Алексу, прижаться к нему. Полностью капитулировать, угу. Сдаться, словно и не было никогда между нами разногласий.
«Фигушки», — проворчала я про себя и, конечно же, осталась на месте. Не дождется. Он слишком легко все получает. Уверен в своей безнаказанности. Ну вот теперь пусть и женится на рыжей. Хотел ее под венец вести? Вперед. А мы с ребенком обойдемся без него. Тоже мне ценный приз.
— Ты просил об аудиенции, — между тем произнес дед. Говорил он неспешно, спокойно, безэмоционально. — Не вижу причины в ней, но слушаю тебя.
— Я прошу о встрече со своей невестой, — Алекс стоял напряженный, будто не ожидал от разговора ничего хорошего. — Мне нужно увидеться с ней и убедиться, что с ней и ребенком все в порядке. Нам необходимо поговорить, объяснить!
Сердце в груди забилось сильнее. Я мысленно скрутила фигу. Обойдется. Мы уже говорили. Мне снисходительно объяснили, что дракон всегда прав. Если нет, смотри пункт один.
«…наша свадьба — решенное дело. Потом, после нее, ты поймешь, что любишь меня. А когда родится ребенок, ты тем более забудешь обо всех этих пустяках», — вспомнила я слова, которые постоянно прокручивала в голове все время, что жила во дворце.
Ну вот пусть на своей шкуре прочувствует, что именно можно назвать пустяками.
Глава 49
Если Алекс надеялся пронять своей речью императора, то сильно ошибся. Тот и ухом не повел. Вместо этого тем же тоном произнес.
— Моя прапраправнучка пока не стала твоей невестой официально. Она не приняла твое предложение. Твой отец не отметил в родовой книге, что помолвка совершена. Вы, ты и твой отец, пользуясь тем, что моя прапраправнучка не знает местных обычаев и законов, силой и обманом удерживали ее в своем доме, е позволяя возвращаться в тот мир, в котором она родилась. Я могу это расценивать только как похищение. Но так как моя прапраправнучка пока что не призвала меня вершить правосудие по ее делу, я считаю тебя невиновным. Запомни, Алекс, только пока. Сейчас же ты можешь быть свободен. Аудиенция завершилась.
Алекс вспыхнул от вполне заслуженного выговора, молча поклонился, причем довольно низко, признавая таким образом полную власть императора над собой, развернулся и чеканным шагом военного направился к входной двери. Несколько секунд — дверь закрылась стой стороны.
Еще пара секунд — и дед щелкает пальцами. Стена рядом со мной разъезжается. Неведомая сила отрывает меня от пола и переносит прямо к трону, где и бережно ставит на пол.
— Много успела услышать? — вместо приветствия иронично поинтересовался дед.
— Весь разговор, — я не видела смысла краснеть из-за содеянного. Вот еще. Я очень много нового о себе узнала. — Ты правду сказал? Насчет похищения?
— Конечно, — пожал плечами дед. — И Алекс это прекрасно знает. Они с Горнарином несколько раз грубо нарушили закон драконьей империи. Видимо, посчитали, что раз они — приближенные к императору, то им можно все. Надо было немного охладить их пыл. А то чересчур уж зарвались.
— И что теперь?
— А что теперь?
— Я действительно могу отказаться от Алекса и брака с ним?
— А ты и правда этого хочешь? — лукаво прищурился дед.
Я прислушалась к себе и честно ответила:
— Не знаю. Мать говорит, что я слишком упряма. И это качество не раз испортит мне жизнь. Так что, возможно, во мне сейчас говорит упрямство, но видеть Алекса в ближайшее время я не хочу. Хотя да, я к нему все же неравнодушна.
— Не хочешь — не надо, — как-то чересчур быстро согласился дед. — Никто тебя не заставляет.
В принципе, больше говорить было не о чем. Все, что хотела, я узнала, что Алекс мне до сих пор небезразличен, поняла, выводы сделала. Так что мне осталось только попрощаться с дедом и вернуться к себе. На этот раз — через дверь в тронном зале.
А пару дней спустя ко мне неожиданно пробилась Виталина. Она, в отличие от чересчур прямолинейных мужчин, пошла совсем другим путем, нажала на другие рычажки и в результате оказалась в моей гостиной под руку с Ульяной. Последняя часто пила со мной чаи после обеда. Так что я ни разу не удивилась, когда Аглая заглянула в мою спальню и сообщила, что Ульяна ждет меня в моей гостиной.
А вот переступив порог, я, честно говоря, изумленно моргнула. Уж кого я точно не ожидала увидеть в императорском дворце, да еще и в моих покоях, так это Виталину. Следовало отдать ей должное. Она действительно была решительной дамой, знающей, и что ей нужно, и как этого достичь.
— Добрый день, — улыбнулась я.
У меня не было никакого предубеждения к Виталине, пусть даже она не предупредила меня о той игре, которую вели Горнарин и Алекс. В конце концов, она — дитя своего мира. И, думаю, она была твердо убеждена, что все вокруг делалось исключительно ради моего блага. А вот как приятельница, та, с кем можно просто поболтать, провести неплохо свободное время, Виталина меня полностью устраивала. И потому я откровенно демонстрировала, что рада ее видеть здесь и сейчас.
— Ах, Арина, ты чудесно выглядишь, — Виталина порывисто поднялась со своего кресла, сделала пару шагов и сжала меня в объятиях, похоже, довольно искренних. — Ни капли не изменилась! Только похорошела!
— Только чересчур растолстела, — хмыкнула я, обнимая ее в ответ. И уже Ульяне. — Не знала, что вы знакомы.
— В высшем свете практически все знакомы между собой, — пожала та плечами.
Логично. Не так уж и много тех аристократов-драконов, особенно постоянно проживающих в столице, чтобы они не могли пересекаться где-либо, хотя бы на прогулке в парке или званых ужинах. Правда, Виталина еще недавно жаловалась, что никого здесь не знает. Но у нее было много времени, чтобы завести нужные знакомства.
Глава 50
Мы уселись в кресла за столом. Служанка еще до моего прихода сервировала его к чаю. А потому сейчас на белоснежной льняной скатерти стоял чайный сервиз на три персоны. Фарфоровые чашки и чайник радовали взгляд сценками из мифов драконов. Этакое познавательное времяпрепровождение. Особенно если хотя бы немного знакомы с историей и культурой империи.
На фарфоровых тарелках были разложены два вида печенья и пирожные. Рядом — серебряные ложки на фарфоровых же блюдцах, пока еще пустых. В общем, все для комфорта господ аристократов.
Выступая в роли хозяйки, я разлила по чашкам ароматный черный чай.
Гостьи сделали пару глотков. Молча. Я не пила. Ждала, когда же Виталина перейдет к сути своего появления здесь.
И она не разочаровала. Улыбнулась, весело заявила:
— Я рада, что с тобой все в порядке. Поверить не могла, когда узнала о твоем происхождении. Мне всегда казалось, что в немагических мирах драконы не выживают.
«Если использовать специальные амулеты, особенно накопитель силы, можно прожить в любом таком мире до сотни лет, а то и дольше», — вспомнила я слова деда. Виталина или не знала об этом, или же очень искусно играла роль этакой простушки.
— Для меня мое происхождение тоже было полным сюрпризом, — кивнула я.
— Дети спрашивают, вернешься ли ты.
Вот по детям я действительно скучала. Но возвращаться в дом Горнарина не собиралась. Вместо этого уточнила:
— Они там еще не все разнесли?
Виталина фыркнула.
— Горнарин недавно обновлял заклинания и развешивал новые амулеты. Но в остальном мы пока еще не планируем выселяться. Кстати, у Дерека оказались способности к лекарскому делу. И несильная, но все же магия. Теперь обучение идет у всех троих.
Отличные новости. Парень наконец-то занят делом. Только я почему-то сильно сомневаюсь, что эта троица перестала меньше пакостить. Скорее, наоборот. С их-то знаниями и силой.
— И кого он лечит? — иронично поинтересовалась я. — Лорика?
— Нет, лечить лорика не дает Джонни, — мягко улыбнувшись, ответила Виталина. — Они снова вызвали белок, оставили себе парочку. И Дерек старательно улучшает им шерсть и остроту когтей.
Белок мне было искренне жаль. Особенно потому что рядом с Дереком постоянно крутился экспериментатор Джонни.
Вроде обычная светская беседа. Только я по глазам Виталины видела, что если бы не Ульяна, разговор давно перешел бы в более откровенное русло. И меня уже не раз спросили бы, не хочу ли я вернуться к Алексу.
Ульяна это тоже прекрасно понимала. Потому и сидела здесь, никуда не уходя. Ей было интересно проследить за нашим общением. Да и вообще, она часто скучала во дворце. А тут какое-никакое развлечение.
Я ни во что не вмешивалась, наблюдая, куда же свернет разговор.
И Виталина все же решилась.
— Арина, ты не хочешь вернуться? Дети скучают…
— А заодно и Алекс, — поддакнула я. — Говори уже напрямую.
Щеки Виталины покраснели.
— И он тоже. А еще Вера спрашивала о тебе.
В общем, без меня страдает весь дом. Горе-то какое горькое. Никем нельзя меня заменить, угу. Я почти поверила.
— Не знаю, нужно ли, — пожала я плечами. — Мы с Алексом чересчур разные. Он слишком зациклен на своей нужности роду, на ответственности перед кем угодно, кроме меня. Никаких чувств, никакой романтики. Холодный расчет. «…наша свадьба — решенное дело. Потом, после нее, ты поймешь, что любишь меня. А когда родится ребенок, ты тем более забудешь обо всех этих пустяках». Он сам мне так сказал, на последнем нашем якобы свидании. У меня все же другое воспитание. И я считаю, что чувства должны быть с обеих сторон.
— Но он тебя любит! — горячо воскликнула Виталина.
Даже про Ульяну забыла — стремилась уговорить меня поступить так, как она сама считала правильным. Дала волю долго сдерживаемым чувствам.
— Пока что я не увидела любви с его стороны, — ответила я. — Желание обладать — да. Любовь — нет. Кстати… Ты знала, что я не обязана выходить за него? Что метка ничего не значит, и я могу отказаться?
Виталина тяжело вздохнула, но ответила правду:
— Знала. Как и то, что Горнарин с Алексом тебя не отпустят.
«А идти тебе все равно было некуда», — продолжила я за нее то, что не было сказано. В самом деле, нирья гувернантка, радуйтесь, что на вас обратил внимание наследник богатого и именитого рода и прекратите выделываться. Виталина, конечно, ничего подобного не произнесла. Но посыл был именно таким. И, в принципе, она была права. С точки зрения жительницы этого мира, я действительно вела себя глупо. Мне предлагали отличный вариант продвижения по социальной лестнице. Я же, дурочка, хотела каких-то там непонятных чувств.
Вот только теперь, когда стало известно о моем новом статусе, ситуация изменилась.
Глава 51
Виталина ушла ни с чем. Я отказалась возвращаться и предложила привести сюда детей — пусть погостят немного, со мной повидаются.
— И тогда дворец можно считать полностью разрушенным, — хмыкнула молчавшая до того момента Ульяна.
— Сделаете ремонт, измените архитектуру, и снова все будет отлично, — сообщила я ей.
— А придворных куда девать? — фыркнула она.
— На вольные хлеба отправить. Пусть себе на жизнь сами зарабатывают, а не деда объедают, — парировала я.
Обе мои гостьи представили себе эту картину и весело расхохотались.
— Они же с голоду помрут, — отдышавшись, заметила Виталина.
— Ах, какая жалость, — проворчала я. — Дворец лишится пары-тройки десятков нахлебников. Невосполнимая потеря.
Языками мы чесали недолго. Очень скоро Виталина ушла. Мы с Ульяной остались вдвоем.
— И что ты будешь делать? — откровенно спросила она.
— Пока точно не планирую возвращаться, — ответила я. — Пусть поживет так, как хотел. Свободным. А мне нужно к родам готовиться.
— Жестокая ты, Арина, — ухмыльнулась Ульяна. — Такому видному жениху отказываешь. А он, бедный, так страдает, так страдает.
— Что аж на аудиенцию к деду пришел.
Ульяна напряглась, подалась вперед. Новость! Жареная! Рядом с ней! А она не в курсе!
— Он приходил? Откуда ты знаешь?
— Подслушала их разговор, — призналась я. — Что? Что ты так смотришь? Ничего ужасного я не совершила. Это мой дед, И мой жених.
— Ты сумасшедшая, — с каким-то восторгом в голосе произнесла, покачав головой, Ульяна. — Одним махом нарушаешь уйму правил и сама этого не замечаешь.
— Я — попаданка из другого мира. И не испытываю пиетета к местным коронованным особам. Дед в курсе.
— Чего?
— И отсутствия пиетета, и того, что я все подслушала.
Ульяна помолчала пару-тройку секунд, а затем уточнила:
— И что он хотел? Твой жених?
— Увидеться со мной.
— Ему отказали?
— Угу. Дед сказал, что они с Горнарином совсем зарвались и своими действиями нарушили сразу несколько законов. Прям как я — те правила этикета, — иронично добавила я. — Так что фигу Алексу, а не встречу со мной.
— Я начинаю его жалеть, — фыркнула Ульяна. — Ему попалась на редкость вредная и упрямая невеста.
О да. Невеста была и вредной, и упрямой. Вот прям очень вредной и очень упрямой. А потому еще недельку с удовольствием просидела в своих покоях, и носа из них не показывая. Больше родственники Горнарина меня не тревожили. Никто. Виталина даже про детей и их скуку забыла. А потому я развлекала себя, как могла. Болтала с Ульяной, читала книжки, иногда показывалась дворцовому лекарю, чтобы убедиться, что беременность протекает без осложнений, и проблем перед родами не будет.
А потом внезапно наступил день рождения его императорского величества. У деда была круглая дата. В честь нее во дворце устроили пышное празднество, с балом, торжественным обедом и прочими радостями жизни. И конечно же, я получила официальное приглашение, от которого просто не имела права отказаться.
— Он это нарочно, я знаю, — ворчала я во время очередного чаепития с Ульяной. Мы сидели за журнальным столиком в моей гостиной и неспешно прихлебывали ароматный фруктовый чай. — Ведь он в курсе, что я не люблю толпу и подобные праздники!
— В курсе, — кивнула Ульяна. — Как и прекрасно знает, что ты никуда не выходила из покоев всю неделю. Не хочет тебя видеть затворницей.
— Я не затворница, — огрызнулась я недовольно. — Я — уставшая беременная женщина! Которой нужны тишина и покой!
Ульяна одарила меня насмешливым взглядом.
— Уставшая беременная женщина, я прекрасно знаю деда. Если ты не появишься на празднике, он придет сюда сам. С Алексом. И устроит тут бракосочетание. Ты этого хочешь?
— А Алекс тут при… Погоди. Хочешь сказать, что и он там будет?!
— Дед — интриган еще тот, — пожала плечами Ульяна. — Так что все возможно.
Отличная. Просто шикарная перспектива.
«— Я действительно могу отказаться от Алекса и брака с ним?
— А ты и правда этого хочешь?» — вспомнила я наш недавний диалог.
Похоже, что нет, не могу. И дед сделает все, чтобы свести нас вместе. И никто, блин, не спросит моего желания! Отдохнула во дворце? Здоровье поправила? Алексу молчанием отомстила? Вперед, в дом Горнарина, выходить замуж за его старшего сына.
Вот же!..
Глава 52
За двое суток до планировавшегося праздника ко мне пришла придворная швея. Она обшивала всех аристократов столицы и знала их мерки. Моих же у нее не было. В обычном платье показаться на празднике я не имела права. А потому пришлось покорно стоять и ждать, пока две помощницы швеи снимут с меня мерки.
Швея, смесок гнома и оборотня, оказалась дамой полной, невысокой, но при этом активной и чересчур живой. Она умудрялась делать несколько дел сразу, при этом болтая непрерывно. Мне искренне было жаль ее помощниц. Как работается с таким существом, я не представляла. Там же уже минут через пять голова начинает болеть от непрерывного потока слов!
— Ах, ваше сиятельство, — трещала швея, раскладывая на диване рисунки с модными в этом сезоне нарядами, — все во дворце готовятся к празднованию! У меня сейчас так много ел, так много дел! Ничего не успеваю! Прошлой ночью вообще спать не ложилась! На одних амулетах живу!
Амулеты от бессонной ночи считались дорогими, хоть и весьма эффективными вещицами. Один такой амулет помогал пережить больше двух суток без сна. Правда, потом его владельца могло вырубить сразу на три-пять дней, в зависимости от перенапряжения. Но такие побочные эффекты обычно не учитывались — цель всегда оправдывала средства. И швея с помощницами за одну такую подготовку к празднику могли получить годовую выручку. Так что да, можно и не поспать немного.
Я не понимала подобного варварского отношения к собственному телу. Сон, как по мне, был одним из самых важных ритуалов. Но я и не зависела никогда от сдельной работы.
Вместо одного платья опытная портниха «расколола» меня сразу на три. Два — для праздника, одно — на всякий случай. Все равно мне по местным традициям где-то за три-четыре недели до родов надо будет устраивать званый вечер — демонстрировать всем, что и я, и ребенок во мне живы-здоровы. И скоро империя получит нового жителя. Так что платье в любом случае не пропадет.
Я только вздохнула про себя. Лишние траты, блин. Да, платит за все дед. Но… К чему это хвастовство богатыми нарядами?!
В общем, после примерки я еще несколько часов ходила хмурая и недовольная.
— Твой жених с родней во дворец приехал. До праздника здесь жить будут, — «добила» меня Ульяна, придя после обеда почесать языки. — Так что готовься к возможной встрече в коридорах.
Я мрачно выругалась, искусно сочетая земной мат и выражения троллей и орков.
Ульяна, не стесняясь, присвистнула.
— Не знала, что ты вот так вот умеешь. А как же родственная связь с императором?
— Кто бы говорил, — огрызнулась я раздраженно. — Родственнице императора уж точно не пристало свистеть.
— Один-один, — ухмыльнулась Ульяна. — А если серьезно, прекрати психовать. Ничего страшного не случится, даже если ты столкнешься в коридоре с Алексом или его отцом. Это дом императора. Здесь такие защитные щиты стоят, которые ни один маг не пробьет. Максимум, что сможет сделать Алекс, — заболтать тебя. И все.
— Да я не боюсь, что он меня похитит, — вздохнула я. — Мне вообще не хочется с ним видится. Смысла не вижу. Пусть женится наконец-то на своей рыжей и отстанет от меня.
— Думаю, рыжая как раз за, — провокационно ухмыльнулась Ульяна. — Только, боюсь, он окажется решительно против — после тебя ему никто не нужен. Арина! Не ругайся ты так быстро. Я и половины слов понять не успела. Помедленней, пожалуйста.
Не вопрос. Я повторила. Под запись, так сказать. Медленно и с расстановкой. Ну и заодно добавила все, что думаю об одном наглом чешуйчатом гаде, исправно портящем мне жизнь последние месяцы. Очень много красочных эпитетов и метафор получилось.
Ульяна впечатлилась.
— Ты его любишь, — уверенно сказала она, — и можешь даже не отрицать. Обижена, да. Но любишь. Того, кто безразличен, не посылаю так далеко и на такой длительный срок.
Я только недовольно передернула плечами. Люблю, не люблю, какая, блин, разница. Все равно оставаться с ним вместе я не горю желанием.
Но боги на этот раз миловали. И хоть в коридоре я все же изредка появлялась, ни с кем из членов семейства Горнарина столкнуться не смогла.
Правда, этот факт не помешал мне появиться на празднестве злой и раздраженной. Ни темно-зеленое платье, широкое, с оборками и рюшами, ни красиво украшенные залы и коридоры, ни весело улыбавшаяся Ульяна, шагавшая рядом, — никто и ничего не изменили моего настроения. Не хотела я появляться при дворе! Совсем не хотела!
Глава 53
Вопреки убеждениям Ульяны, я нашла относительно тихое место возле окна, встала так, чтобы быть прикрытой шторкой, и затаилась.
— Деду это не понравится, — попыталась вразумить меня Ульяна.
Я только плечами пожала. Не понравится — и не надо. В придворном этикете не было нигде указано, в каком месте я должна стоять и с каким выражением лица. А значит, я имею право встать там, где хочу. И пусть дед попробует мне объяснить нелогичность таких действий. Вряд ли у него получится. В конечном счете, я — дама глубоко беременная, имею право на свои капризы.
Примерно то же самое я и сказала Ульяне.
Она только головой покачала.
— Когда тебе выгодно, ты очень успешно прикрываешься беременностью.
Я не ответила — обнаружила в зале Виталину вместе с Кайлом и с интересом следила за их действиями. Они отыскали старых знакомых и стояли, болтали с ними. При этом Виталина то и дело оглядывалась по сторонам, как будто искала кого-то.
— Не хочешь им показаться? — Ульяна как будто специально отставала меня сегодня. Она никак не желала найти себе другую жертву. Нет, надо было стоять рядом и периодически жужжать над моим ухом. — Похоже, невестка Горнарина тебя обыскалась.
— Ее проблемы, — проворчала я. — Виталина всегда делает то, что выгодно именно ей. Ну вот я у нее и учусь.
— Не ври, — фыркнула Ульяна. — Она обычная аристократка, но ты ей нравишься. Что бы ты ни утверждала, она тебе — тоже. Но ты же гордая, не хочешь признать, что есть существа, которым ты небезразлична.
— Я уговорю деда, — пригрозила я, доведенная до белого каления, — он сошлет тебя в немагический мир, можно даже на Землю. И «забудет» там лет на двадцать. Я посмотрю на тебя потом.
Ульяна весело расхохоталась. Ей доставляли удовольствие пикировки со мной.
— Ну попробуй, — предложила она, — я вывожу его из себя уже несколько лет. Ссылку пока не «заработала». Может, у тебя получится. Я только порадуюсь возможности пожить своим умом, без всяких советчиков и указчиков.
Своим умом она собралась жить, угу. Женщина, которую облизывали с ног до головы с самого рождения, собралась жить без магии, связей и денег в немагическом мире. Сумасшедшая.
Пикировались мы недолго. Скоро заиграла музыка — веселый арташок, местный танец, отдаленно напоминавший земную кадриль23. И Ульяна упорхнула искать себе кавалера для танцев. Она все еще рассчитывала вывести из себя деда своим чересчур откровенным поведением. В этом мире дамы были пассивными фигурами, если можно так выразиться. Везде и всюду ведущая роль была у джентльменов. Именно они приглашали на танец свою пассию. И, конечно же, Ульяна собиралась нарушить это правило этикета. И пригласить кавалера, конечно же. На виду у всего двора.
Я только хмыкнула про себя. Пусть развлекается. Вряд ли даже сегодня, в свой день рождения, дед разъярится настолько, что моей непоседливой родственнице будет грозить ссылка в один из немагических миров.
Я вздохнула. Была б моя воля, я давно сидела бы в кресле у горящего камина и читала книгу. Без всяких там танцев. Но нет. Дед узнает. Или сам заметит мой уход, или магия ему доложит. Так что приходилось стоять за занавеской и наблюдать за веселившимися парочками.
Мой взгляд скользил от одного аристократа к другому. Я откровенно зевала. Пока не увидела его.
Алекс стоял у стены напротив и явно был увлечен беседой с невысокой миловидной шатенкой. Она призывно улыбалась ему, активно строила глазки и всячески давала понять, что не против продолжить знакомство в иной плоскости. А Алекс… он отвечал на ее улыбки и с удовольствием с ней флиртовал.
Сердце пропустило удар, затем забилось с небывалой силой. Я впилась ногтями в собственные ладони. Нет, все верно. Все правильно. Я отправила его лесом. Дала понять, что как жених он меня не интересует. И он довольно быстро нашел мне замену.
И ведь мне даже не в чем его упрекнуть. Он старался. Включая аудиенцию у деда, старался. Сделал все, что было в его силах. А я… Я его игнорировала…
Так что теперь я должна чувствовать радость от того, что он наконец-то нашел другую. Должна же, верно?
Эй, сердце! Прекрати! Не смей болеть! Я сама его отвергла!
Глава 54
Алекс с шатенкой тем временем покинули зал. Видимо, тискали уединения для того, чтобы продолжить общение. Я несколько секунд стояла, тщетно пытаясь унять колотившееся в груди сердце, затем развернулась и на ватных ногах медленно отправилась в свою комнату. Магия свидетель — я посетила бал. Как послушная родственница. Какое-то время здесь пробыла. А потом… Потом уже неважно. Все неважно.
Кое-как я добралась до своей спальни, закрылась там и рухнула на кровать. Меня душили слезы. В горле стоял ком. Но я ж гордая. Плакать из-за мужика? Пусть даже и любимого? Не дождется!
— Дурочка, — раздался над ухом усталый голос деда.
Я подняла голову, неприлично шмыгнула носом и спросила:
— А ты тут почему? Не на балу?
— Потому что одна дурная девка страдает в постели, — проворчал дед.
Нарядно одетый, в темно-синий костюм и мантию зеленого цвета, с золотой тиарой на голове, он не выглядел сейчас императором. Дедом — да. Но не всемогущим императором драконов. Стоял над кроватью и смотрел на меня как на самое свое большое несчастье.
— А как ты… Портал, да?
— Нет, через замок проник, — язвительно ответил дед. — Естественно, портал. И чтобы ты не спрашивала по сто раз. Да, я умею чувствовать всех, кто принадлежит к моему роду, всех кровных родственников. А теперь объясни, будь добра, что произошло. Этот идиот что-то не то ляпнул?
Идиот? Это он о ком? Об Алексе, что ли?
— Нет. Ничего, — я вздохнула. — Считай, что дело не в нем.
— Правда? — с непередаваемой интонацией произнес дед. Он как будто говорил «Вот не надо мне врать. Я вас всех как облупленных знаю». — Поэтому ты сейчас тут лежишь и страдаешь?
Ответа не требовалось. И я промолчала.
Дед что-то пробормотал себе под нос. То ли ругался, то заклинание какое-то проговаривал. Затем пару-тройку секунд помолчал и уточнил:
— Ты из-за этого прямо сейчас слезы льешь?
В воздухе перед нами появилась знакомая картина: Алекс и шатенка мило любезничают на балу. Смотреть было тяжело. И я прикрыла глаза, выдавив из себя:
— Да.
— Она — его троюродная сестра, недавно вышла замуж, — все тем же язвительным тоном просветил меня дед. — И если бы ты жила мозгом, а не чувствами, то увидела бы, что он относится к ней как к сестре.
— Намекаешь на то, что мне пора к психиатру? Или кто тут мозг лечит? — тихо спросила я.
Не скажу, что с души прямо камень свалился, но боль на сердце уменьшилась.
— Намекаю на то, что пора заканчивать играть в обиженную этим идиотом. Все вокруг видят, что из вас получится отличная пара. И только ты страдаешь попусту.
Я открыла глаза, но деда в комнате не обнаружила. Отлично. Как пришел без спроса порталом, так и ушел. Тем же способом. И даже не попрощался.
Я еще раз шмыгнула носом и вздохнула. Нет, дед, конечно, был прав. И, как оказалось, у меня до сих пор есть чувства к Алексу. Но как же это сложно — сделать первый шаг! От как вообще его сделать? Прийти в дом к Горнарину с криком: «Бери меня, Алекс, я вся твоя»? Так хорошо, если в психушку не запрут. Или что тут у них есть из подобных служб?
Я кисло улыбнулась своим диким мыслям, легла на спину и постаралась заснуть. Сон как назло не шел. Вместо него вспоминались наши с Алексом путешествия по разным мирам, в основном магическим. Он тогда был внимательным, заботливым, в подробностях рассказывал обо всем, что мы видели вокруг.
В общем, тот Алекс полностью отличался от нынешнего.
«Пойми, мы, облеченные властью драконы, с детства приучаемся думать в первую очередь о долге перед своим народом, перед починенными. И только потом — о своих чувствах», — вспомнила я.
Долг. Не чувства. Долг. Перед народом. Если бы меня не принял дом, Алекс даже не вспомнил бы обо мне. И тогда я точно рожала бы нашего с ним ребенка на Земле. Хотя дед вроде бы уверял, что успел бы найти меня в немагическом мире еще до родов. В любом случае, Алекс точно не подумал бы узнать о моей дальнейшей судьбе.
Нет, конечно, я не сомневалась в том, что он ко мне неравнодушен. И в том, что страдает, тоже. Но меня сильно уязвляло его отношение ко мне исключительно как к инкубатору. Ему нужны были наследники, от той, кого примет дом. Сама я, как женщина, как личность, его практически не интересовала. И это-то как раз обижало. Сильно обижало. Вот как с таким примириться? Как забыть обиды?
Мысли ворочались в голове, я накручивала себя все сильней.
И в результате все же уснула, но поздно, ближе к утру.
И проснулась злая и не выспавшаяся. Я бы спала. До обеда. А может, и дольше. Но меня разбудил настойчивый стук в дверь. Кто-то стучал, стучал, стучал, не унимался, прямо горел желанием меня видеть.
— Убью, — проворчала я, душераздирающе зевая. — На части разделаю. Сволочи. Козлы. Чтоб вас всех.
Но стук не прекращался. Пришлось вставать и тащиться к двери — открывать.
Глава 55
За порогом оказался улыбавшийся Алекс. Внезапно. Я стояла, смотрела на него, такого нарядного и довольного жизнью, чересчур довольного, надо сказать, и пыталась понять, когда это стала видеть сны в реальности. Или я еще не просыпалась? И все это до сих пор мне снится?
— Доброе утро, — не переставая улыбаться, проговорил Алекс. — Прости, если разбудил. Позволишь войти?
Я качнула головой и посторонилась, давая ему пройти. Даже если это и сон, я всегда успею высказать все, что думаю. Но можно и послушать, что мне хотят сказать.
— Проходи, — я следила за тем, как Алекс входит в комнату, за его уверенной походкой, и четкими, выверенными жестами. Следила и понимала, что вчерашние слезы, пусть и не пролившиеся, прорвали плотину. Теперь я уже не могла притворяться, что ничего в нему не чувствую. Чувствую. Еще и как. — Ты что-то хотел?
— Его величество прислал утром вестника. Он сообщил, что я, при желании, могу увидеться с тобой хоть сегодня. И я пришел. С присланным порталом. Нам надо поговорить, Арина.
Его величество прислал вестника? Боги, этот дракон — мой дед! Вот же интриган! Увидел, что я небезразлична к Алексу, и сразу же написал ему. Вот даже слов не осталось!
А я-то гадала, почему Алекс такой довольный. Как будто провел бурную ночь. Хотя одно не исключает другого. Ну вот о чем я думаю, а?
Я уселась в одно из кресел. Алекс устроился во втором, напротив.
— О чем именно ты хочешь поговорить? — я постаралась, чтобы мой голос звучал ровно. Гордость, чтоб ее. Как же, кто-то увидит мои слезы. — Мне казалось, все, что можно было, мы давно друг другу сказали.
— Не все, — покачал головой Алекс. — Далеко не все. Эти дни без тебя я жил просто отвратительно. Ты мерещилась мне и во сне, и наяву. Я понял, что не могу без тебя, не могу жить, есть, спать… Я люблю тебя, Арина. Тебя и нашего ребенка. И хочу, чтобы ты стала моей женой. Мне нужны только вы. Остальное отошло на второй план. Арина, ты выйдешь за меня?
Выйду ли я за него? Какой глупый вопрос. Я мечтала о нем с восемнадцати лет. С тех самых пор, как Алекс внезапно появился в моей жизни. И вот теперь, когда этот вопрос был произнесен…Я растерялась. Не знала, что ответить. Да? Гордость же. Нет? А я смогу жить без этого наглого дракона? Боги, вот что, что сказать?!
— Я понимаю, что мы с отцом обидели тебя, — продолжал Алекс, видя, что я молчу. — И постараюсь загладить нашу вину, как только смогу. Но прошу тебя, подумай… Арина, что?.. Ты плачешь?..
Угу, как видишь. Дурацкие слезы. Они все же вырвались наружу в самый неподходящий момент. Не вчера, так сегодня. И теперь я сидела в кресле и самым натуральным образом ревела. Сдержать эмоции не получалось даже при желании.
Алекс вскочил со своего кресла, в два шага преодолел разделявшее нас расстояние. Наклонился, вытащил меня из кресла и аккуратно обнял.
Боги, как давно я не была в его объятиях. Как соскучилась по его рукам, таким сильным и нежным одновременно… Так, все, похоже, гормоны окончательно взяли власть над телом и сейчас бушуют в нем, как ураган. Вот что значит беременность…
— Чш-ш-ш-ш, — между тем шептал мне на ухо Алекс. — Ну что ты. Не нужно. Хватит. Все будет хорошо, я тебе обещаю. Не надо слез. Дай нам второй шанс. Маленькая моя, любимая.
Моя гордость окончательно сломалась и пришла в полный упадок. Прямо сейчас я готова была дать Алексу не только второй шанс… Сколько угодно шансов, лишь бы он не отпускал меня.
Я не заметила, как Алекс открыл портал, и мы переместились в дом Горнарина. Вся охваченная эмоциями, я видела только Алекса и ничего больше.
Он обнимал меня, покрывал поцелуями мое лицо. А я таяла от его ласк.
Очнулась я обнаженная на его постели, в его спальне, в особняке Горнарина. Сам Алекс лежал рядом и довольно улыбался.
— Ты выйдешь за меня? — повторил он свой вопрос.
— Да, — ответила я, изнеможенная.
Выйду, конечно, выйду. Никто другой мне не нужен.
Глава 56
— В доме непривычно тихо, — чтобы сменить тему, произнесла я. — дети на занятиях?
— Да, в академии.
Я удивленно вскинула брови.
— Но туда же не принимают в их возрасте.
— Отец написал прошение на имя императора, — пояснил Алекс. — И тот пообщался с ректором академии. Ради Джонни, Дерека и Алисы сделали исключение. Они учатся по особой программе и живут отдельно от остальных адептов. Ну и по выходным им разрешено приходить порталами домой.
Я хмыкнула. Мощно. Ну дед, ну интриган. Ведь молчал же. Хоть и знал об этом вопросе. Знал, я сама рассказывала. Причем в подробностях.
— И что они сделали? Подорвали дом? — иронично спросила я.
— Хуже, — в тон мне ответил Алекс. — Затопили. Алисе хотелось аквариум с рыбками.
Обормоты малолетние. И врут же, не стесняясь.
— Алиса терпеть не может рыбу, любую, — просветила я Алекса.
— Намекаешь я то, что это был протест с их стороны? — спросил он.
Я кивнула. Да тут и намекать не надо. Эта троица, думаю, успела испсиховаться после моего повторного исчезновения. Ну и устроила родным веселую жизнь. Чтобы и о нуждах деток не забывали.
— Надеюсь, теперь они будут заняты чуть больше, чем полностью. И на каверзы времени просто не останется, — проворчал Алекс.
Наивный. Плохо он знает своих племянников.
Мы провалялись в постели до обеда. Потом пришлось вставать и спускаться к столу. Платье я нашла в шкафу в выделенной мне спальне, самое широкое, то, которое шилось для родов. Сейчас оно было мне чуть великовато. Но зато нигде не жало и не пыталось порваться сразу в нескольких местах.
Я спускалась по ступенькам под руку с Алексом и гадала, станут ли члены семьи придерживаться этикета. Ведь по правилам, если особа императорской крови появляется за столом обычных аристократов, они обязаны подняться и поклониться ей. Именно так приветствуют всех, включая самого императора. По идее, теперь я уже точно не гувернантка. И даже не просто невеста Алекса. Но, блин, мы знакомы практически год. Неужели этикет окажется важней?
Оказался.
Не успели мы с Алексом перешагнуть порог, как вся семья поднялась со своих мест и поклонилась мне.
— Леди Арина, — официально обратился ко мне Горнарин, выпрямившись, — прошу разделить с нами трапезу.
Глава 57
«Леди Арина», значит. Как только узнали о моем происхождении, так сразу все поменялось. Что ж…
Я легким кивком выразила согласие и уселась рядом с Алексом.
На первое подали наваристый мясной суп, ароматный и невероятно вкусный. Я с удовольствием проглотила все, до последней капли. Альтунис явно был в ударе.
На второе были мясные биточки, пирог с рыбой и салат из тушеных овощей. Мне удалось спокойно съесть все три блюда. За столом все молчали, сидели, уставившись в свои тарелки, так что никто меня не беспокоил. Я жевала и гадала, когда закончится терпение у Виталины. Не для того она нашла выходы на меня во дворце, чтобы теперь покорно принимать правила игры. Для нее я оставалась Ариной, невестой Алекса. Остальные титулы, насколько я успела понять, ее не интересовали.
Виталина, как превосходно воспитанная драконица, дождалась окончания официального обеда и только потом, когда все поднялись со своих мест, подошла ком не:
— леди Арина, позвольте пригласить вас на чаепитие.
Боги, сколько официоза. Это она при Горнарине свое знание этикета демонстрирует?
Ладно, втроем, вместе с Верой, мы прошли в одну из гостиных, накрытую уже для чаепития.
Расселись в креслах. Взяли в руки по чашке с чаем. И я вопросительно уставилась на Виталину.
— Только без «леди», пожалуйста, — заранее предупредила я.
Виталина улыбнулась.
— Я знала, что ты так скажешь. Когда у вас с Алексом свадьба?
Я поставила свою чашку на стол и только руками развела. Нашла, что и у кого спрашивать.
— Мы с ним только сегодня помирились, о чем ты.
— О том, что тебе скоро рожать. И ребенок должен родиться в законном браке, — просветила меня Виталина.
— Я поморщилась. Ох уж эти предрассудки.
— Между прочим, дед мне рассказывал, что и незаконнорожденные отпрыски отлично приживаются в вашем обществе.
— Ты так легко называешь императора дедом, — хмыкнула Виталина, — как будто с рождения живешь во дворце. Приживаются, да. Но за их спинами все равно шепчутся. И на их детей косятся. Зачем тебе это?
— Так и скажи: тебе хочется погулять на свадьбе, — проворчала я.
— И это тоже, — улыбнулась Виталина. — Не каждый день праправнучки императора замуж выходят.
Язва.
Глава 57
Но слова Виталины чуть позже подтвердил и Алекс.
— Через три дня у нас свадьба, — сообщил он, нежно обнимая меня за талию и привлекая к себе. Мы находились в его спальне, а потому он мог позволить себе любые вольности.
— Так быстро? — удивилась я. — Не успеем же.
— Магия, родная. Она все сделает за нас.
— Даже приготовит еду? — иронично спросила я.
— У Альтуниса будут хорошие помощники, из императорского дворца. Тоже с магическими амулетами. Не беспокойся на этот счет.
Угу. Помощники-то будут. Но спать ему все равно не придется.
— Ты хоть премию ему выпиши, — проворчала я. — Сгорает же на работе.
Алекс вздохнул. Тяжело так вздохнул. Практически как мученик.
— Милая, тех денег, которые он получает каждый месяц, хватит, чтобы безбедно жить в столице две-три недели.
— Алекс…
— Ладно, ладно, — сдался он и поднял руки в примирительном жесте. Будет ему премия в размере одной зарплаты. Защитница сирых и убогих. Ай! Арина!
— Нефиг на слугах постоянно выезжать, — отрезала я, потирая локоть. Вот же, костлявый жених попался. — Им и так у вас тяжело живется. Что? Вот что ты смеешься? Отопление им вы когда включаете? Правильно, когда совсем холодно. А до того пусть мерзнут. Да и вообще…
Мне совершенно бессовестно закрыли рот поцелуем. Мол, молчи, женщина. Не думай о слугах. Ублажай своего будущего мужа.
Ну, я ответила, конечно, на поцелуй. А едва Алекс оторвался от меня, напомнила, тяжело дыша:
— Мы не договорили… про слуг…
Алекс застонал. Явно играл на публику, зараза такой.
— Родная, условия работы в этом доме одни из самых мягких. А оплата — одна из самых высоких.
Я многозначительно подняла брови. Это он мне про условия работы рассказывает, да?
Алекс, видимо, понял, что меня не переубедить.
— После свадьбы, — клятвенно пообещал он. — Мы вернемся к этому вопросу после свадьбы.
— Я ж запомню, — поддела я его.
Алекс снова закрыл мне рот поцелуем. И на этот раз целовал долго, надеясь, что всякие глупости выветрятся из моей головы.
Наивный.
Ночевала я у Алекса. И мы практически не спали. А на следующее утро, едва проснувшись, я порталом ушла во дворец — готовиться к свадьбе. Как минимум, нужно было сшить свадебное платье. Я слабо себе представляла, как портниха успеет сделать это за указанный срок, даже с помощью магии.
— Ну не сутки же, — пожала плечами Ульяна, когда я рассказала ей про изменения в моей жизни. — Ты ее вызвала?
Мы сидели за журнальным столиком и завтракали, вдвоем, в моей гостиной.
— Естественно, — вздохнула я. — Как только вернулась. По идее, вот-вот подойдет. Мои мерки у нее есть. Дед заказывал ей на меня гардероб. Но все равно, слишком мало времени.
— Тебе дай больше, ты найдешь способ сбежать на Землю, — фыркнула Ульяна. — Хватит трястись. Не так уж и страшно замужем.
— Ой, да кто бы говорил, — поддела я ее. — Если не страшно, что ж сама не выходишь.
— Потому что я не создана для семейной жизни, — последовал ответ.
Я фыркнула.
— Ну вот сначала сама выйди, почувствуй вкус этой жизни, а потом других учи.
Ульяна спорить не стала, дождалась прихода портнихи и уже тогда оторвалась по полной. Она сидела неподалеку от баулов с тканями, пристально рассматривала каждый вытащенный оттуда рулон и критиковала каждое мое решение.
— Нет, этот цвет тебе не идет. Ты в нем на труп похоже.
— Такая длина не допустима в нынешнем сезоне.
— С лентами уже не носят.
— Да влезешь ты сюда. Бочки же влезают.
В общем, к концу общения с портнихой я готова была убить одну императорскую родственницу, причем самым зверским способом. Чтоб неповадно было беременных доводить.
Ульяна почувствовала мой настрой и вовремя сбежала из гостиной, прихватив портниху.
Я осталась одна.
— Сволочи, — проворчала я, плюхаясь в кресло. Ноги гудели и отказывались держать свою нерадивую хозяйку. — Гады и сволочи. Окружили, блин. Нет, ну как же спокойно жилось на Земле! Вот кто меня тогда за язык дергал?! Нафига я по тому номеру звонила?! Сидела бы на кассе в супермаркете, щелкала бы по клавишам и не знала бы горя! Ау, мироздание! За какие грехи мне все это?!
Ну конечно же, мироздание промолчало!
Глава 58
Свадьба состоялась во дворце. Дед отдавал свою родственницу в чужой дом по всем правилам. Кроме клятв у алтаря, нас с Алексом ожидали еще и праздничный обед, вручение подарков и бал в честь этого грандиозного события. Вечером. Если доживем, конечно. Я, как глубоко беременная, от бала освобождалась. Алекс мог появиться там по желанию. А вот праздничный обед и вручение подарков нам надо было пережить.
И самое главное: клятвы у алтаря. Утром. Рано. Так рано, что я, безжалостно разбуженная служанкой, готова была убивать всех и вся. Никакого предсвадебного мандража. Чистая злость. Я хотела спать! А меня потащили мыться и одеваться!
Как я ругалась! Про себя, увы. Потому что служанка только выполняла приказ деда. Он сказал разбудить, вымыть и одеть, она подчинилась.
Уже минут через сорок после побудки я, хмурая, стояла в свадебном платье напротив зеркала и мрачно осматривала себя с головы до ног. Бочонок. Натуральный бочонок. Еще и в розовый покрашенный. В общем, надо было не слушать Ульяну и настоять на платье синего цвета. Не так страшно смотрелось бы. Наверное.
Суетившаяся рядом служанка заканчивала делать мне прическу. Еще сейчас макияж. Туфли. И можно идти. Сдаваться Алексу.
Вопреки ожиданиям, эта мысль не испугала и не напрягла. Может, потому что я все еще спала и никак не могла проснуться. А может, потому что вся моя натура вопила, что хорош заниматься дурью. Раз я признала, что до сих пор люблю Алекса, значит, пора и замуж за него выйти. Тем более что он сам как раз не против.
В общем, по коридору я шла в сопровождении служанки, как генерал в сопровождении адъютанта. Едва шаг не чеканила. И, наверное, со стороны смотрелась жутко смешно со своим выпиравшим животом. Но мне было пофиг. Я жаждала принести наконец-то брачные клятвы у алтаря. Не все ж этому умнику свободным гулять. Нужно и пострадать женатым, а потом и семейным драконом. Вот появятся собственные дети, быстро поймет, что не стоило меня в жены брать. С моим-то характером, унаследованным детками.
Вместе со служанкой мы дошли до алтарного зала, находившегося в глубине дворца.
Дверь приглашающе распахнулась. Я перешагнула порог.
Ну, и где тут жених? Я пришла.
Я шагала по расстеленной под ногами красной дорожке — ворсистому ковру — и успевала заодно осматриваться. Слуги украсили алтарный зал искусственными цветами и красно-синими лентами. Последнее — как символ нашего с Алексом скорого союза.
В креслах по обе стороны от дорожки сидели драконы-аристократы. Только высшая знать. Дед, Горнарин, Амалия, Виталина, Кайл, Ульяна… — все они были здесь. Все они с нетерпением ожидали одобрения богов и совершения брачного союза. Шикарные костюмы и платья, дорогие украшения, ароматы парфюма — в общем, драконы пришли развлечься, покрасоваться друг перед другом своим состоянием.
Алекс стоял у алтаря, нарядно одетый и чересчур бодро выглядевший. А еще он довольно улыбался! Во всю ширину рта! Как тот Чеширский кот24! Я чуть зубами не заскрежетала от злости. Нет, ну где в мире справедливость, а? Почему он выспался, а я — нет?!
Переваливаясь, я дошла до алтаря, встала рядом с Алексом. Положила руку на шершавую поверхность камня и начала слушать, как он произносит клятву богам.
— Я, Алек шорт Нарский, сын Горнарина шорт Нарского, беру в жены…
Алекс говорил, говорил, говорил. Я слушала. Затем настала моя очередь. И говорила уже я. Клятву пришлось заучивать за сутки до бракосочетания. Гоняла меня по ней Ульяна. И так хорошо гоняла, что слова вылетали изо рта как дробинки из ружья.
Не успело последнее слова выйти из моего рта, как за стенами дворца прогремел гром. Брак считался одобренным богами. Должна была еще и молния сверкнуть, как благоволение богов к новой семье. Но из-за отсутствия окон в комнате никаких спецэффектов мы не увидели.
Зал взорвался довольными криками. Все мои родственники со стороны деда и родичи Алекса — все они были здесь и радовались, что мы наконец-то соединили свои судьбы.
А я… Я лично чувствовала облегчение. Все, вышла замуж. Теперь и рожать можно. И никто ко мне больше не полезет с заявлением, что часики-то тикают25!
Глава 59
После столь ожидаемого бракосочетания вся толпа довольно быстро переместилась в обеденный зал. Не порталами, нет. Собственными ножками. Мы с Алексом дождались, пока народ бурной рекой выльется из дверей и пошли последними. Остальные уже давно умчались вперед — занимать места за празднично накрытым столом.
И ждать молодоженов. Потому что без них никакого застолья не будет. Этикет, чтоб его, не позволит.
— Ну что, — поддел меня довольный Алекс, бережно обнимая за плечи одной рукой, — не страшно замужем?
— Я тебя стукну, — мрачно пообещала я. — Как только найду, чем. — И снова зевнула. Да что ж, блин, такое?! Издевательство натуральное! — Я, блин, не выспалась сегодня! Вот зачем надо было так рано устраивать все это?!
— Чтобы боги успели обратить на тебя внимание, — пояснил Алекс и, смеясь, увернулся от моего острого локтя. — Я, между прочим, серьезно. Это давняя традиция. Чуть ли не от зарождения мира пошла. Раньше считалось, что у богов очень много дел каждый день. А потому следует все самое важное делать рано утром, чтобы не отвлекать потом излишне занятых богов. Со временем эта чушь постепенно ушла из голов моих соотечественников. А вот свадьбу до сих пор отмечают как можно раньше. На всякий случай.
Я только недовольно фыркнула и сцедила в кулак зевоту. Из-за каких-то глупых предрассудков мне сегодня не дали выспаться!
Когда мы дошли до обеденного зала, народ уже сидел на своих местах и с вожделением посматривал на блюда на белоснежной скатерти.
Помня о том, как громко и изощренно матерился перед праздниками Альтунис, я с трудом могла себе представить, кто и каким образом успел все это приготовить.
Салаты, пироги, овощи свежие, тушеные, запеченные с грибами, дичь, мясо жареное и тушеное — чего тут только ни было. По моему скромному мнению, тем, что стояло перед гостями, можно было накормить небольшой гарнизон в какой-нибудь дальней крепости. Впрочем, и родственники, думаю, все съедят и не поморщатся. Как бы добавки не попросили.
Мы с Алексом уселись на свои места неподалеку от деда. Теперь можно было заняться чревоугодием.
Я съела не так уж и много. Утолила первый голод куском пирога и тушеными овощами и начала мечтать о теплой кроватке, такой любимой и родной. Разомлев после еды, я только и мечтала закрыть глаза и уплыть в мир сновидений. И пофиг на эти поздравления, тосты и прочую чушь. Вон пусть бодрого и веселого Алекса поздравляют. А я хоть посплю немного.
Краем глаза я уловила шевеление сбоку. Со своего места поднимался дед. Разговоры за столом моментально стихли. Все приготовились слушать императора.
— Я рад, что еще один мой потомок сегодня обрел семью. Это важный день не только в жизни молодой пары, но и в моей. Значит, все мои усилия по строительству сильного государства не прошли даром. И теперь еще одна семья станет его поддержкой и опорой. А их дети все всякого сомнения прославят и свое, и мое имя. Не бледней, Арина, дети — это не страшно, даже когда их много.
За столом раздались смешки. Я промолчала. Не страшно, угу. Всего лишь нервно. Очень нервно. Особенно когда они такие активные, как племянники Алекса.
За дедом стал Горнарин, затем Кайл… В остальные поздравления я просто не вслушивалась. Мне и первого хватило. Поддержка и опора, угу. Кто б меня несчастную поддержал в свое время.
Остаток пиршества прошел как в тумане. Я слабо помнила, что происходило и какие слова произносились. Меня рубило по-страшному. Я, считай, спала с открытыми глазами.
Вручение подарков тоже не запомнилось. Я даже потом не смогла точно сказать, в какой комнате нас поздравляли. Точно не в обеденном зале.
Все, что отложилось в памяти, — это портал, который Алекс открыл куда-то. А затем — что-то мягкое и теплое подо мной. Постелька! Моя родная!
Я вырубилась, едва упав на кровать.
Эпилог
— Нирья Арина, так нечестно! — возмущался высокий кареглазый шатен двадцати лет от роду. — Мы отдохнуть хотели!
— А взрывать лабораторию алхимического факультета честно? — уточнила я. — Джонни, уж кому, кому, а не тебе о честности говорить. Или мне вам припомнить, как вы втроем пытались на экзамене списать?
Мой бывший подопечный, а ныне аспирант магакадемии, выпускник, между прочим, надулся как мышь на крупу. Восемь с половиной лет обучения магии его характер не исправили. Такой же упертый и наглый пацан, только немного повзрослевший.
— Нет, если хочешь, я попрошу деда, он откроет портал на Землю. Там втроем поживете недельку. Нирья Ульяна вас с огромным удовольствием приютит, — предложила я альтернативный вариант.
Джонни побледнел. Куковать неделю в немагическом мире. Да еще и с временно запечатанной магией, ему не улыбалось.
— Двое суток? — спросил он обреченно.
Я кивнула.
— Не дольше.
— Ладно, — тяжело вздохнул Джонни. — Сколько их?
— Все четверо. Не так много. Джонни, в обморок ты все равно не упадешь. Не надо тут притворяться.
Вздох, наполненный обреченностью, меня не впечатлил. Эти выходные я намеревалась провести с пользой. Сегодня сдам Дереку, Джонни и Алисе своих отпрысков и поваляюсь в постели до конца дня. А завтра должен вернуться из своей командировки Алекс. Отправимся куда-нибудь отдыхать, в какой-нибудь из магических миров.
У нас с Алексом родилось четверо детей: двое мальчишек-сорванцов и две девочки, по характеру им не уступавшие. И я рада была, что не больше. Ульяна, все же сбежавшая на Землю и там удачно вышедшая замуж, была беременна пятым.
Моему старшему сейчас было семь с половиной. Двойняшкам — шесть. Младшей — пять. Все они с удовольствием отправятся погулять на два дня со своими старшими родственниками.
А может, в следующий раз я закину их и к бабушке с дедом. Те тоже давно их не видели.
Мы с Алексом часто посещали мою родню на Земле. Ни родители, ни сестры так и не смогли считать себя драконами, хоть и узнали обо мне всю правд сразу после родов. Им было проще считать, что я навещаю их из какого-то дальнего уголка планеты. Я не спорила. И ждала, когда мелкие начнут выпускать носом кольца дыма. Прямо на Земле. Вот уж будет веселье для всех.
Я довольно улыбнулась, выпроводив Джонни за дверь. Мелких он заберет сам, не в первый раз. А у меня начинались мини-каникулы. И да, я была счастлива!
Примечания
Вежливое обращение к женщине. К мужчине — нир.
Жилые деревянные строения, просторный дом, обычно состоявший из отдельных строений, объединённых сенями и переходами на Руси. В разговорной речи хоромами обозначают богатый просторный дом, обширные помещения.
Тип русской гражданской архитектуры до середины XVIII века, представляющий из себя деревянное или каменное здание, в котором главную роль играет большой сводчатый зал. Строились, как правило, в два-три или более этажей.
Мифическое антропоморфное существо в еврейской мифологии, полностью созданное из неживой материи, обычно глины или грязи. В Псалмах и средневековых писаниях слово «голем» использовалось как термин для аморфного, бесформенного материала.
Пряник или печенье в форме человечка. Изготовление таких человечков наиболее распространено в США и европейских странах. Наряду с «пряничным домиком» пряничные человечки являются одним из кулинарных символов Рождества.
По мнению драконов-аристократов, роний улучшает вкус блюда, придает едокам сил и помогает с концентрацией внимания.
Мифическое существо, чудовище с телом льва, головой человека и хвостом скорпиона; по некоторым описаниям имеет рыжую гриву и три ряда зубов, а также голубые глаза.
Аналог земных шашек, развивающий логику и нестандартное мышление.
Местный пони.
Великой Битвой называют последнюю битву между богами и демонами. В зависимости от того, кто победит, в мире установится или всеобщее благоденствие, или начнутся мор и войны.
Кукла, используемая в колдовстве вуду. Последователи учения вуду считают, что в результате специального обряда кукла получает особого вида связь с определённым человеком. Согласно этому представлению, после установления связи благодаря принципам симпатической магии у обладателя куклы появляется возможность воздействовать через неё на человека, которого она символизирует.
Сирены — демонические существа, верхняя часть тела которых была женской, а нижняя — рыбьей. Их пение завораживало, сводило с ума, заставляло моряков бросаться в море, на верную гибель.
Сочетания звуков, воспринимаемые как хаотическое и бессмысленное их нагромождение. Какофония образуется, как правило, в результате случайного сочетания звуков или режущего сочетания звуков в стихах.
Быстрый живой центральноевропейский танец, а также жанр танцевальной музыки.
Краковяк — польский народный танец. Возник среди жителей Краковского воеводства (краковяков). В 14 веке Краковяк распространился в шляхетской среде, был одним из самых популярных танцев Польши.
Магическое растение. Придает силу и улучшает пищеварение.
Секси́зм (англ. sexism от лат. sexus «пол») — набор предрассудков и предвзятое отношение к людям или дискриминация людей по признаку пола или гендера; предубеждение, негативное отношение или антипатия по отношению к людям определённого пола. Хотя некоторые научные источники применяют понятие сексизма и к мужчинам, в целом в современной науке существует консенсус о том, что сексизм затрагивает в основном женщин.
Аппарат для искусственного вывода молодняка сельскохозяйственной птицы из яиц. Простейшие инкубаторы обычно представляют собой специальные помещения, утеплённые бочки, печи и др. — ещё с древних времён были распространены в южных странах.
Человек, слепо восхищающийся высшим обществом, предпочитающий тщательно подражать его манерам и вкусам. Также называют людей, претендующих на высокую интеллектуальность, изысканный вкус или авторитетность в какой-то области, но безразличных к чувствам окружающих.
Способность человека смотреть на окружающий мир узко.
Экзальтация — это особое эмоциональное состояние, в котором человек испытывает неестественное воодушевление и восторженность, часто не имея для этого достаточно веских причин.
Имеется в виду А.С. Пушкин и его описание различий между Онегиным и Ленским в романе «Евгений Онегин». «Они сошлись. Волна и камень, Стихи и проза, лед и пламень».
Французский танец, возникший в конце 18 в. и весьма популярный до конца 19 в. Исполняется двумя или четырьмя парами, расположенными по четырехугольнику (quadrille), друг против друга.
Персонаж книги Льюиса Кэрролла «Алиса в Стране чудес». Постоянно улыбающийся кот, умеющий по собственному желанию телепортироваться, быстро исчезать или, наоборот, постепенно растворяться в воздухе, оставляя на прощанье лишь улыбку.
По мнению Ричарда Коэна, всех женщин-карьеристок объединяет чувство что "часики тикают". И образ тикающих часов их преследует повсюду.
Nota bene
С вами был Цокольный этаж, на котором есть книги. Ищущий да обрящет!
Наградите автора лайком и донатом:
Поделиться книгой: