Старую деву вызывали? Нет? Сочувствую

Старую деву вызывали? Нет? Сочувствую

Надежда Соколова. Старую деву вызывали? Нет? Сочувствую

Глава 1

— Нет.

— Арина!

— Нет, мама. Я за него не выйду.

— Ты понимаешь, что тебе почти сорок?! Когда ты рожать будешь?! А ребенка воспитывать?!

— Тридцать восемь. И лучше без детей жить, чем от такого рожать.

— Арина…

Резкий звонок будильника очень вовремя перебил скандалившую мать. И она удачно растаяла в легкой предрассветной дымке. Я открыла глаза, зевнула, с удовольствием потянулась.

Вот же постоянный кошмар, не желающий исчезать. Чуть ли не каждую ночь меня преследует мать, настаивающая на моей скорой свадьбе с пьянчугой соседом. «Пусть он выпивает иногда. Что ж поделать. Все мужики таковы. Зато у него свой прибыльный бизнес». Угу, два ларька на остановке. Хорош прибыльный бизнес. Довольная сытая жизнь. И жена с детьми частенько в синяках. Зато с мужем, не одна. И соседи коситься не будут на старую деву.

И вроде довольно долго уже не живу дома, с матерью никак не пересекаюсь. Мы вообще не общаемся. А вот гляди ж ты, сны не прекращаются, чтоб их. Явно подсознание намекает, что часики-то тикают. Пора, пора замуж выходить и деток рожать. На радость родителям. Что? У тебя свои планы? Так выбрось их куда подальше. Часики же!

В дверь спальни негромко постучали. Я сразу же закончила заниматься самокопанием.

— Нирья1 Арина, вы завтракать будете? — донесся из коридора вопрос служанки.

Каждое утро у меня начиналось теперь с этого незамысловатого вопроса. И с этой конкретной служанки.

— Буду, Гарья, — неохотно откликнулась я.

Конечно, буду. Куда ж я денусь-то. С моим-то графиком. Иначе до обеда голодать придется. А то и до полдника.

В любом случае, придется брать себя в руки и вставать. Раз пришла Гарья, значит, до завтрака осталось не так уж много времени. И за этот срок надо успеть многое. Иначе появлюсь на кухне, когда все места будут заняты. И стану есть то, что еще не успели разобрать.

Я еще раз зевнула, широко так, как будто хотела проглотить сразу весь огромный дом. Недавно значительно похолодало — зима наступала. Комнаты прислуги, включая мою, пока еще не отапливались. Господа экономили. Тепло прямо сейчас подавалось только в хозяйскую часть. А потому приходилось спать под пуховым одеялом, в теплой ночнушке. И теперь я безо всякого желания вылезла из нагретой постели и с чертыханиями начала переодеваться, стоя на коврике. Так быстро, как могла. Параллельно зубы выбивали быструю чечетку от холода, уже пробравшегося под ночнушку. Вот же собачья работа. Сказал бы мне кто заранее, что должность гувернантки принесет с собой столько мороки. Фигушки я согласилась бы хотя бы неделю работать здесь. Дома осталась бы. Может, попыталась бы устроиться продавщицей или кассиршей в магазин.

Но, увы, деньги были нужны, причем очень. И срочно. С последнего места работы меня выгнали из-за моей несдержанности и длинного языка. Квартплату никто не отменял. Еда тоже сама в холодильнике никак не желала появляться. Пришлось по-быстрому шерстить вакансии на сайтах, предлагавших честный труд за неплохие деньги.

«Семья из бабушки с дедушкой и двоих сорванцов предлагает работу няней-гувернанткой в отдельном доме со всеми удобствами», — так неброско звучало объявление, привлекшее мое внимание.

Гувернантка, а тем более няня — так себе работа, особенно для той, что привыкла к относительной свободе действий. Отчитывайся перед начальством за каждый проступок ребенка, думай, как его развлечь, выполняй кучу правил. Да еще и постарайся ужиться со всеми обитателями дома. В общем, адова работенка.

Кроме того, детей я, честно сказать, недолюбливала и боялась. Могла посюсюкать с розовощеким и пухлым младенцем подруги, исключительно в ее присутствии, или искренне восхититься нарядной девочкой с бантами на голове, в школе на линейке. Но и все. Никаких других отношений с мелкими вредными существами, называвшимися «дети», я не имела. И не горела желанием рожать своих собственных — прекрасно знала, что воспитать их «правильно», как нужно было моей матери и обществу, не смогу. Да и чокнусь быстрее, чем хоть как-то воспитаю.

Мать, отец и младшие сестры в глаза, не стесняясь, называли меня старой девой. Я лишь плечами пожимала и каждый раз выдумывала новые пути, по которым любимым родичам следовало поскорей пойти с их добрыми советами и постоянным сватовством. Родичи обижались, конечно, но от своих намерений не отказывались. Упорные, блин.

И потому я понятия не имела, что заставило меня позвонить по указанному номеру и сообщить, что готова приступить к работе хоть с завтрашнего дня. Лишь бы деньги регулярно платили и крышей с едой обеспечили. А в остальном обязательно разберусь на месте. Заодно и узнаю, есть ли во мне воспитательская жилка.

У меня даже не спросили, умею ли я ладить с детьми, есть ли у меня соответствующее образование или та же самая медкнижка — как-то подозрительно быстро обрадовались и сразу же предложили приезжать. Можно вот прям сейчас сорваться и мчаться на новую работу. Чтобы время даром не терять. И, по-хорошему, я обязательно должна была обратить на это внимание. В первую же очередь, блин! Мое предчувствие большой неприятности, грозящей разрастись до пятой точки огромных размеров, просто обязано было сработать! Но нет. Нет, конечно же. Я, наивная душа, решила, что именно так всевозможные собеседования о найме няни и проводятся.

Между тем в коридоре, прямо за моей дверью, что-то сначала громыхнуло, а затем взорвалось. Как вишенка на торте — раздался громкий визг служанок, мгновенно вырвавший меня из воспоминаний. Точно, сорванцы развлекаются. С утра порядок на вверенных им территориях наводят. Или Алиса, или Джонни. Или сразу оба. Пакостить они и умеют, и любят. Магия в них давным-давно проснулась, учиться владеть ею они не хотят. Бабушка с дедом постоянно заняты своими делами, о внуках вспоминают редко. Вот детки от скуки и пугают прислугу почем зря. Доказывают, что он уже взрослые и могут сотворить что угодно. Пытаются по-всячески обратить на себя внимание.

Я хмыкнула, закончила одеваться и подошла к зеркалу. Домашнее платье серого цвета, длиной до пола, полностью закрытое и теплое, со стоячим воротником, тоже серым, смотрелось на мне так, как и должно было смотреться на любой стервозной гувернантке. То есть позволяло увидеть на лбу воображаемую надпись: «Мымра. Характер скверный. Прибьет за непослушание».

Именно мымрой я себя и чувствовала последние недели, с тех пор как оказалась в этом доме. Невысокая шатенка с карими глазами, высоким лбом и точеными чертами лица, я за короткое время обзавелась так не характерным для меня командным тоном, а также злобным взглядом и умением одним негромким словом утихомирить двух буйных подростков одиннадцати лет. Двойняшкам было скучно. Они пытались громить дом — свою вотчину. Я же получала, надо сказать, по меркам моего родного горда деньги немалые, за то, что умело держала их в узде.

Так и жили.

Закончив пристально осматривать себя в зеркало, я удовлетворилась увиденным, надела теплые тапки и вышла из своей спальни.

Сначала завтрак, потом — очередные разборки с молодыми хулиганами.

Глава 2

На кухне, как обычно, было многолюдно. Ну, или "многосущественно", если можно так выразиться. В городском доме, как оказалось, работали не только люди. Вернее, из людей здесь работала только я. Причем и иномирянкой была только я. Остальные являлись существами разных рас, жившими в этом мире. Гномы, гоблины, орки, эльфы, вампиры, дриады, оборотни — все они усердно трудились каждый день на благо пожилой пары драконов и их малолетних внуков.

Кто б сказал мне еще несколько месяцев назад, пусть даже и в шутку, что я внезапно перенесусь с Земли в другой, магический, мир в качестве скромной гувернантки, я точно посоветовала бы шутнику голову полечить. Где-нибудь в заведении с мягкими жёлтыми стенами.

Однако ж сейчас я свободно сидела за большим деревянным столом между вампиршей и оборотницей. Обе продолжал давний и совершенно бесполезный спор о женихах и их качествах, почти игнорируя меня. Я не обижалась. Ни в коем случае. Меньше всего мне хотелось в подробностях обсуждать особенности физиологии обеих рас и спорить, кто в постели лучше: эльф, оборотень или вампир.

— А почему не дракон? — как-то в шутку спросила я заядлых спорщиц.

Они в священном ужасе уставились на меня. Казалось, даже дышать на какое-то время перестали.

— Ты так не шути, — жалобным голосом попросила гибкая и тонкая Мириса, оборотница со второй ипостасью черной пантеры, не первый год служившая здесь горничной и убиравшая исключительно на верхних этажах. Это считалось невероятно престижным — прислуживать самим господам. Ну и зарплату приносило немалую. — О драконах даже мечтать нельзя. Ты что. Узнают — покарают.

— Как? — насмешливо поинтересовалась я. — Жалования лишат? Или уволят нафиг?

— В тюрьму могут отправить, — выдохнула испуганно Лидия, пухлая смешливая вампирша, тоже горничная, но, в отличие от Мирисы, занимавшаяся комнатами на нижнем этаже. Денег она получала меньше, потому что трудилась на «черновой работе», как часто говорили здесь. — Они же элита, главные здесь. На другие расы даже не смотрят.

Я, не стесняясь, покрутила пальцем у виска. У своего, к сожалению. Сумасшедший мир. За что в тюрьму-то? За то, что на мужика не той расы посмотрела дольше положенного? Ну чушь же.

Но мои собеседницы наперебой начали яростно уверять меня, что драконы — существа жестокие, безжалостные, беспринципные. Они могут и за громкий чих рядом с ними казнить, чуть ли не голову оторвать.

Я лишь плечами пожала в ответ на подобные страшилки. Со своими нанимателями я почти не пересекалась. Но жестокими или безжалостными они мне не казались.

Так что теперь я старательно пропускала мимо ушей болтовню девушек. Мне предстоял долгий и тяжелый рабочий день. Сегодня следовало представить отчет о поведении моих подопечных их деду. При этом не соврать, но и детей не очернить. А иначе мне, по словам местных горничных, мог грозить крупный штраф. Как же, не справляюсь со своими прямыми обязанностями. Детей распустила, потакаю их прихотям. Не слежу за их поведением денно и нощно. Плевать, что у меня, обычной человечки, магии нет. А детки-аристократы — крутые волшебники уже в своем юном возрасте. Надо, нирья гувернантка, как-то выкручиваться. За это вам и платят.

После плотного и сытного завтрака я направилась из кухни на второй этаж, в господские покои. У двойняшек имелось несколько комнат, принадлежавших только им. Размером все вместе они были с довольно приличную трехкомнатную квартиру на Земле. Там находились и гардероб, и спальни, и игровая комната, и помещение для занятий.

Родители не поскупились, обустроили своим деткам достойное жилье, вложив очень крупную сумму денег. Сами они, вместе с холостым дядей двойняшек, старшим сыном моих нанимателей, сейчас находились с посольским визитом в государстве эльфов и должны были вернуться в ближайшее время. Вот тогда и будет обсуждаться вопрос о найме преподавателей для двух сорванцов. Пока что ими занималась только я.

И только мне нужно было решать, чем сейчас, в рамках этикета, займутся мои непоседливые подопечные.

Я дошла до широкой мраморной лестницы, поднялась на второй этаж, подошла к покоям подопечных. Ну, и где они? Чем сейчас заняты? Что-то подозрительно тихо в коридоре.

Как оказалось, дети активно дрались подушками в одной из спален. Пух и перья уже разлетелись веселым фонтаном по всему немаленькому помещению. Магия надоела, двойняшки решили применить физическую силу. И конечно же, убирать будет прислуга. А кто ж еще-то? Не малолетним же господам свои ручки натруждать, орудуя веником и совком после устроенного переполоха.

— Сладкого лишу. На сутки, — негромко пригрозила я, становясь в дверях комнаты этакой богиней правосудия.

Битва прекратилась мгновенно. Когда нужно было, у двойняшек проявлялся просто отменных слух. Жаль только, не всегда он срабатывал.

— Мы случайно, нирья Арина, — попыталась прикинуться дурочкой Алиса, невысокая миловидная куколка с синими глазами и темно-коричневыми волосами.

Настоящей красавицей вырастет. Женихи табунами за ней ходить станут.

— За вранье останешься без сладкого еще на сутки, — безжалостно припечатала я.

Девчонка обиженно хлюпнула носом. Ее брат злорадно захохотал. Они уже несколько раз пытались воздействовать на меня магией. Но — сюрприз! — на меня их колдовство не действовало. Совсем. Жаловаться на меня тоже было бесполезно. По всему дому стояли магические жучки. И мои наниматели могли за минуту выяснить, кто из детей врет, насколько сильно и по какой причине.

Поэтому все, что оставалось малолетним обормотам, это беспрекословно слушаться меня и подчиняться моим приказам. Сначала их сильно бесило такое положение дел. Потом они смирились. По крайней мере, внешне.

И теперь Алиса оставалась без сладкого два дня. А Джонни — один. Пока. Зная неугомонный характер парня, я ни секунды не сомневалась, что он скоро догонит, а затем и обгонит сестру.

— Вы завтракали?

Традиционный вопрос. Хотя я прекрасно знала ответ. Никто не позволит молодым аристократам с утра ходить голодными. Естественно, им подали завтрак прямо в покои.

— Да, нирья Арина, — ответил Джонни, кареглазый шатен, на голову-полторы выше сестры.

— Тогда одевайтесь. И на прогулку.

Дети тоскливо переглянулись. На улице им было скучно. Впрочем, им везде было скучно, потому что приходилось неукоснительно следовать многочисленным правилам этикета. А это для живых и активных драконят было невыносимо. Ни побегать, ни попрыгать, ни в догонялки поиграть. Веди себя чинно и прилично. Показывай всем окружающим, насколько хорошо ты воспитан.

Глава 3

На улице было ветрено, прохладно, небо «радовало» обложными тучами и полным отсутствием солнца. Приближалась зима с ее снегом, морозами и полным отсутствием желания выходить куда-либо из теплого дома. Я вызвала прислугу — девушку для Алисы, парня для Джонни. Господских детей должны были одевать строго в соответствии с определенным ритуалом, чтобы они ни в коем случае не простыли, а заодно и не осрамили родственников своим неподобающим видом. Я же сама намеревалась идти так, в накинутом на плечи утепленном пальто и ботинках на ногах. Благо шли мы не в сквер неподалеку от дома, обычное место для прогулки, а всего лишь в сад. То есть, считай, оставались у себя, за ограду не выходили. Небольшая прогулка после завтрака, всего лишь.

Дети спускались с лестницы в своих утепленных пальтишках с видом мучеников. Полусапожки на ногах отбивали похоронный марш.

Я только хмыкнула про себя. Артисты. И ведь знают же, что на меня их игра не подействует, что на улицу я все равно их выведу. Что дышать свежим воздухом необходимо, а прогулки полезны для здоровья. Нет, продолжают тщательно играть на публику. Давят на психику окружающих. И на что надеются? Непонятно.

В сад вела небольшая дверца, располагавшаяся в коридоре на первом этаже и скрытая от любопытных глаз плотной коричневой занавеской. Я без колебания потянула за медное кольцо с изображением свернувшегося в клубок сытого дракона. Дверь бесшумно открылась — петли здесь смазывали часто. В ту же секунду в дом ворвался свежий воздух. Очень свежий, надо признать. Я пожалела, что не надела колготки. С другой стороны, что там гулять? Минут десять всего. Не замерзну.

Вышли, дверь закрылась.

Сад поздней осенью, конечно, выглядел уныло и очень тоскливо, словно это не он всего месяц назад радовал глаз яркими осенними красками. Теперь уже цветы осыпались, трава пожухла, деревья скинули листву. Никакого былого великолепия и близко не осталось.

— Нирья Арина, а расскажите сказку вашего мира, — попросила грустным тоном Алиса.

Ну прямо несправедливо обиженный ребенок, переживающий сильнейшую душевную боль из-за того, что его только что выгнали из родного дома. Не знала бы я, на что способен этот ребенок, особенно когда ему скучно, может, и поверила бы. А так только усмехнулась про себя: артисты с них погибают, в обоих.

Мы тем временем дошли до одной из немногочисленных лавочек, уселись на нее — я посередине, дети — по бокам.

— В прошлый раз, после очередной такой сказки, в доме появились голограммы огненных монстров. И сдается мне, кое-кто хотел таким образом создать жар-птицу, — насмешливо заметила я.

Дети синхронно вспыхнули. Обормоты малолетние.

— Мы больше не будем, нирья Арина, — соврал Джонни и даже глаза не отвел.

Не будут они, как же. Им только идею подай — вмиг родной дом спалят. Еще и станут клятвенно уверять, что он сам загорелся.

Но развлекать их надо было. А потому…

— Ладно, — покладисто согласилась я. — Пусть будет сказка про Ивана-дурака и царевну лягушку.

— Лягушка — оборотень? — сразу же влез Джонни, деловито уточняя то, что ему непонятно.

Я, честно сказать, зависла. Никогда не думала о знакомом книжном персонаже в подобном ключе. Но да, получается, что оборотень…

— Вот сейчас все вместе и узнаем, — весело ответила я. И добавила с явным намеком. — Особенно если я наконец-то начну ее рассказывать. Итак, жил-был старик. И было у него три сына…

Сказка вышла короткой — минут на десять, не дольше, прямо как и задумывалось изначально. Мне банально было холодно. И потому я стремилась сжать повествование и побыстрей вернуться в замок. Там хоть и было не особо тепло, но имелась кухня с горячим чаем. Я, может, и быстрее уложилась бы. Но пришлось объяснять подопечным, что такое хоромы2, палаты3 и прочие устаревшие слова, которые так и лезли в голову.

До того скучавшие дети сейчас слушали с горящими глазами, несколько раз въедливо уточнили, в чем именно проявлялась магия Кощея и куда действительно была спрятана его смерть.

Я рассказала. Мне не жалко. Но что-то подсказывало мне, что несчастный дом ждут новые неприятности. Осталось только угадать, какие, чтобы заранее спрятаться.

Но вот наконец-то мое мучение закончилось — Василиса счастливо соединилась со своим мужем. Кощей помер своей смертью. И даже шкурка лягушки осталась каким-то образом нетронутой и сохранилась супругами на память детям и внукам. Теперь можно было со спокойной совестью возвращаться и нам. В доме я первым делом вызвала слуг, передала им на руки непоседливых детей и решительным шагом отправилась на кухню.

Мне нужно было согреться, и как можно быстрей. А из всех помещений для слуг только на кухне было протоплено, почти жарко.

Я зашла в кухню и уселась поближе к печи. Благо, кроме повара и двух поварят, никого в комнате не было. Красота. Тепло. Нет, скоро и слугам включат отопление, и можно будет больше не мерзнуть в спальнях. Но пока что мы все жили исключительно на внутренних ресурсах.

Хорошо хоть амулеты, развешанные по дому, не давали нам заболеть. Пока служили здесь, мы были полностью здоровы. Хоть и уставали частенько до потери сознания.

— Ланис, налей мне чаю, — попросила я поваренка, смеска оборотня и вампира.

Тот стрелой метнулся к печке, поставил чайник. И совсем скоро я прихлебывала из чашки горячий травяной чай и заедала его ароматным сдобным печеньем с изюмом.

Альтунис, повар, небольшого роста гном, непонятно как управлявшийся с готовкой и огромными кастрюлями, добродушно фыркнул, посмотрев на меня.

— Опять раздетая из дома выскочила?

Мы с Альтунисом были хорошими приятелями. Он, любитель тепла и уюта, не понимал моей привычки выходить за двери дома, не надев на себя сразу несколько слоев одежды.

— Так я ж ненадолго, — пожала я плечами и сделала очередной глоток ароматного и вкусного напитка. Холод постепенно отступал. Сейчас мне было почти что тепло. — Там дольше одеваться, чем вот так вот…

Я не договорила. Но Альтунис и так меня понял.

— Рисковая ты девка, Арина, — выдал он. — Ведь подхватишь какую-нибудь гадость, и ослабленное тело выдаст тебе по полной.

— Так это когда будет-то.

— Будет. И это главное.

Я спорить не стала. Допила чай, поднялась. Нужно было идти к двойняшкам. Посмотреть, чем они заняты. Может, заранее надрать им уши, фигурально выражаясь. А то не нравился мне блеск глаз Джонни, когда я сказку про Царевну-лягушку рассказывала.

Глава 4

Я никогда не верила в интуицию или шестое чувство, предпочитала доверять исключительно логике и здравому смыслу. Понятия не имею, что именно сработало сегодня, но я ни капли не удивилась, зайдя на господский этаж и увидев там нечто. Существо серого цвета, высокое, мощное, словно слепленное из глины, надвигалось на меня молча. Голем4. Точно голем. А ведь я им ничего подобного не рассказывала! Или эти обормоты так Кощея изобразили?

Времени на раздумья у меня не было. Существо придвигалось все ближе и ближе ко мне. Я понятия не имела, каковы его намерения. А потому быстро выдала:

— Джонни, лишу сладкого на месяц.

Существо резко остановилось, замерло и… Рассыпалось на частицы из песка и глины. Теперь ковры на полу были «украшены» кучками грязи, которые убирать придется все тем же уставшим служанкам. Я бы на их месте давно насыпала в еду молодым господам слабительное за подобное «развлечение».

Перешагивая через такие небольшие кучки, я наконец-то добралась до детской. Оба малолетних мага сидели в удобных креслах у горевшего камина и делали вид, что усиленно что-то читают. Угу, я бы поверила, да, если бы не знала об их нелюбви к чтению.

— Итак, — зловещим тоном начала я. Дети заранее напряглись, не ожидая от меня ничего хорошего. Правильно делали, собственно говоря, — пальма первенства по каверзам переходит к Джонни. И он на трое суток лишается сладкого.

Тишина несколько секунд. Затем — негодующий возглас Джонни и победная улыбка Алисы.

— Будешь оспаривать наказание, отправлю до конца дня в оранжерею — станешь цветочки нюхать, — предупредила я недовольного подопечного.

Оранжерея находилась на третьем этаже здания. В закрытом магическим куполом помещении росли и цвели растения со всего света. Дети там откровенно зевали. Ни одному, ни другой не нравилось прогуливаться по аллеям и рассматривать ценные экземпляры цветов.

Активные, почти что боевые, и Джонни, и Алиса считали ссылку в оранжерею худшим наказанием, так как там нельзя было ни шуметь, ни драться, ни баловаться магией.

А потому Джонни быстро сник и только недовольно зыркал на меня изредка из-под насупленных бровей.

Впрочем, я легко пережила подобное к себе отношение. Мне вообще было все равно, что думают и в каких выражениях обо мне мои непоседливые подопечные. Работу я выполняла качественно, в срок, за детьми старательно следила. А чем они там недовольны… Ну… Пакостить меньше надо. Я уж точно не виновата, что они ни читать, ни учиться не любят. А вечно их развлекать я точно не нанималась. Были бы мы в сельской местности, там можно было бы гулять на природе и хоть чему-то учиться. В городе же, когда нужно на каждом шагу соблюдать этикет… В общем, пусть бабушка с дедом радуются, что их внуки живы-здоровы и дом пока не разнесли.

Обедала я, как и было указано в моем расписании, вместе с детьми. Накрыли нам в гостиной, небольшой уютной комнате, расположенной возле детской. Там мы втроем и расположились, в удобных креслах с изумрудной обивкой.

Первое, второе, компот — обычное меню в этот день. Мелкие разрушители были сегодня вполне заслуженно наказаны, потому и сладкого на столе не имелось.

— К нам дедушка приходил, — сообщил буквально сиявший Джонни. — Сказал, от папы с мамой письмо получил. Они скоро приедут.

— Отличная новость, — кивнула я. — Скоро — это когда?

Действительно, теперь уж не только я буду мучиться. Преподавателей им точно наймут. Вот те пусть и развлекаются — направляют энергию деток в нужное русло.

— Три-пять дней, — Алиса была довольна не меньше брата. — Им нужно «дела уладить», как дедушка сказал. И потом вместе с дядей придут порталом.

Даже так? Нет, я, конечно, подозревала, что мои наниматели — существа богатые и знатные. Но не думала, что настолько. Портал могла себе позволить только верхушка аристократии. Плюс спецслужбы. Все остальные жители империи передвигались исключительно на своих двоих. Что ж, оставалось гордиться, что я работала не у какого-то там барона или графа, еле сводивших концы с концами, а у кого-то более знатного. Вполне возможно, что мои наниматели имели доступ в императорский дворец. Только тогда они могли позволить себе порталы. Приближенные императора, элита нынешнего мира, пользовались всеми благами в неограниченном количестве.

— Что ж, я рада за вас, — не соврала я ни на секунду. — Надолго они вернутся?

— Папа с мамой — навсегда. А дядя — на несколько месяцев. И снова уедет, — ответил Джонни, доедая второе.

Угу. С такими шаловливыми племянниками я тоже сбежала бы из дома. И побыстрей. Впрочем, может, у «дяди» есть свой дом в столице.

Глава 5

После обеда дети снова запросили сказку.

— А потом слуги будут визжать, когда увидят в коридоре глиняное чудовище? — иронично спросила я.

Джонни в очередной раз насупился.

— Я только попробовать хотел, — пробурчал он, недовольный тем, что каверза не удалась.

— Что именно? Чужие нервы на прочность?

— Слепить имбирного человечка5. Вы же сами о нем рассказывали!

Несколько секунд я молчала, осмысливая услышанное. Затем, не сдерживаясь, расхохоталась. Отличный появился человечек, что и говорить. Такого без подготовки увидишь — заикой на всю жизнь останешься, если не хуже.

— Это не человечек. Это башня. И почему он из глины, а не из теста? — отсмеявшись, поинтересовалась я.

— Так вы же сами запретили, — обиженно буркнул Джонни, — из кухни продукты таскать.

Запретила, да. Потому что эти два любителя перебивать себе аппетит весь день кусочничали, а потом есть в положенное время отказывались.

— А повара попросить приготовить?

— Я сам хотел!

Ясно. Высокородному ребенку скучно. К кухне его не подпускают. Учить не учат. Весь день — сплошная скука.

Развлекать их приготовлением блюд на кухне я не имела права. Все, что мне оставалось, — это пожать плечами и предложить:

— Дождитесь приезда родителей. Уж тогда, уверена, вам скучно не будет.

И Джонни, и Алиса посмотрели на меня с подозрением. Явно начали что-то понимать.

— Так какую сказку вам рассказать? — сменила я тему.

— Про приключения оборотней! — сразу сделал заказ Джонни.

— Почему именно оборотней? — удивилась я.

— Они больше могут под своими личинами.

Ну… Тут я бы поспорила. Но мелких действительно надо было развлекать, чем угодно. Иначе от дома скоро останутся одни обугленные стены. А персонал пойдет лечиться к местным психиатрам, если те существуют, и будет долго обходить десятой дорогой любых детей.

Я выбрала сказку про волшебное кольцо, вспомнила просмотренные в юности боевики и начала выдумывать.

— Почему царевна змея, а не лягушка? В тот раз она шкурку сбрасывала, а сейчас просто оборачивается.

— А помощники Ивана не оборачиваются? А почему? А как они тогда разговаривают?

— Как он выбрался? Там надо же было…

Дети, как и ожидалось, засыпали меня вопросами. Сидели оба довольные, с горевшими от радости глазами. Любопытство зашкаливало.

«Напьюсь, — решила я про себя, выдумывая очередной поворот сюжета, да такой, чтобы никто не догадался, что же произойдет дальше, — вот уложу их спать после обеда и напьюсь. Чаю».

Дневной сон был одной из неизменных традиций в том кругу аристократов, в котором вращались родственники моих подопечных. Считалось, что дети, пока они не начали учиться в высшем учебном заведении, обязаны днем отдыхать. Весь их распорядок дня строился таким образом, чтобы оставить время на послеобеденный отдых. Что Алиса, что Джонни, засыпали днем редко, только если очень сильно выматывались до этого времени. Но полтора-два часа отлежать в своих кроватях они были обязаны.

А потому, едва я закончила рассказывать сказку, дети нехотя, с ворчанием, разошлись по своим спальням. Ну а я действительно направилась пить чай, на кухню. Мои истрепанные нервы требовали немедленного успокоения. Если бы было можно, я бы и что-то горячительное в себя вылила. Увы. Спиртное слугам разрешалось в небольших порциях только по большим праздникам.

В кухне было тихо и пустынно. Только Альтунис что-то перебирал на столе. Несколько мешочков с приправами были развязаны и источали «вкусные» запахи.

— Ты крыс потравить решил? — иронически поинтересовалась я, усаживаясь на стул.

— Дурная ты девка, Аринка, — фыркнул Альтунис. — Это роний6, дорогая приправа, которую обожают драконы.

— И поэтому она пахнет как тухлая рыба, провалявшаяся на палящем солнце неделю?

— Это сейчас, — отрезал Альтунис. — А вот добавлю я ее в суп или салат, и запах изменится.

Я кивнула с умным видом и сделала себе мысленно зарубку спрашивать, есть ли в блюде, которое ем, роний.

— Ты отработала? Отдыхаешь? — Альтунис снова закопался в свою драгоценную приправу.

— Угу. Сказку им рассказала. Теперь они якобы спят. Надеюсь, что хоть немного полежат в кроватях без своих выходок. Напоишь меня, бедную, несчастную, чаем?

— Бедную, несчастную, — передразнил меня Альтунис. — Любишь ты, Аринка, прибедняться.

— А что? — подняла я брови домиком. — Хочешь сказать, что я и богатая, и счастливая? И где ж мои миллионы, что счастье мне принесут?

Альтунис проворчал негромко что-то о безмозглых бабах, не ценящих того, что имеют, и пошел ставить чайник.

Я тему развивать не стала. Баба так баба. Не мужик точно. И вообще, пусть как хочет кроет. Лишь бы чаем напоил. Сладким. С плюшкой.

Глава 6

Чаепитие не затянулось. Минут через двадцать-тридцать в кухню набилось прилично народа — слуги закончили со своими делами и пришли обедать. Те, кто не успел поесть раньше, теперь мели все, что плохо лежало. И косились на то, что лежало хорошо.

Я довольно быстро сбежала оттуда — терпеть не могла гомон и ор, особенно не по делу. А слуги, уставшие после работы, сейчас отрывались, чтобы потом снова идти трудиться на благо местных господ.

Зашла в себе в комнату, уселась на кровать. Зевнула. Вообще, можно было бы и поспать. Благо, время есть. Но меня беспокоили мои подопечные. Что-то подозрительно тихо они себя вели. То ли и правда уснули, то ли…

Я решительно поднялась с кровати, вышла из спальни и быстрым шагом направилась на второй этаж — проверять, чем заняты Джонни и Алиса.

В спальнях мелких было тихо, но это еще ни о чем не говорило. Я заглянула сначала к Джонни, удостоверилась, что его нет в постели, посмотрела, что и у Алисы пусто.

Мои худшие опасения начали сбываться.

Уже понимая, что никого там не увижу, я открыла дверь в игровую комнату. Там, конечно, было пусто. Но на столе лежала записка: «Ушли искать смерть Кощееву»

Перед глазами появились огненные всполохи, как часто случалось у меня на Земле, когда нервы были на пределе. Я вдохнула-выдохнула один раз, второй, третий. Помогло слабо. Желание убивать не прошло. Что ж… По крайней мере, я знаю, где эта неугомонная парочка будет находиться следующие сутки. В оранжерее. Под моим присмотром. Будем с ними в молчанку играть. Сутки, да.

Я быстро накинула на себя старое бесформенное пальто, длинное и теплое, и направилась в сад, надеясь, что у мелких хватило ума «искать смерть Кощееву» в пределах дома, а не бежать в ближайший парк. Потому что иначе с меня спросили бы по полной. Еще и части зарплаты лишили бы — в качестве штрафа удержали бы. Как же, такой позор для рода — детки не чинно гуляют по тропинкам, а с ором носятся где ни попадя. Никакого воспитания! Стыд и срам!

Сад встретил меня тишиной и умиротворением. Казалось, что природа уже впала в спячку до самой весны. И поиск малолетних обормотов мог быть напрасной тратой времени.

Но все же я решила походить по тропинкам. Вдруг найду что-то. Или кого-то.

В отличие от оранжереи, в которой цветы и деревья цвели круглосуточно, здесь осенью все «умирало». И некогда поражавший своей яркостью сад сейчас стоял сонный и серый. Наверное, поэтому только я и услышала тихий, еле слышный шепот неподалеку. Там, конечно, могли быть кто угодно, вплоть до воров. Но я прочему-то не сомневалась, что найду детей.

Нашла.

Джонни и Алиса, обряженные, как и положено, в одежду для прогулок, склонились над чем-то, лежавшим на земле. Я отметила про себя, что при желании они, как оказалось, вполне способны натянуть на себя все вещи самостоятельно, и подошла поближе.

Занятые своими поисками, ни Джонни, ни Алиса не обратили на мои шаги ни малейшего внимания. Что ж, их проблемы. Впрочем, даже если бы обратили, им это уже не помогло бы.

— И что же там такого интересного — вкрадчиво поинтересовалась я, подходя и становясь неподалеку.

Дети резко отпрянули друг от друга. И я смогла полюбоваться яйцом, большим таким, типа страусиного, из которого, прямо из-под скорлупы, шел густой белый пар.

— Что это? — требовательно спросила я.

— Нирья Арина… — начала было Алиса.

— Что. ЭТО? — прервала я ее. — То, что лежит на земле. Что это?

— Смерть, — набычившись, буркнул Джонни.

«Моих нервов?» — съязвила я про себя.

Вслух же уточнила, все еще стараясь говорить спокойно:

— Чья?

— Кощея, — с вызовом сообщил Джонни.

Вот уж кто совсем ничего не боится. Алиса уже поняла, что они натворили, и стояла, вжав голову в плечи, рядом с братом. Тот же… Обнаглел. Причем чересчур.

Я хотела ответить, причем без мата, вежливо, но красочно. Так, чтобы сразу и навсегда запомнили. Не успела. Скорлупа внезапно треснула. Трещина прошла по всему яйцу, раскалывая оболочку на несколько неравных частей.

— Очень похоже на смерть, — ехидно заметила я. — Только чью?

Джонни понял намек и мгновенно побледнел. Правильно, мальчик, у меня в инструкции четко сказано, что в моменты, когда я не могу справиться с детьми самостоятельно, я должна отправлять их к деду. Приказывать дому, наполненному магией, чтобы он перенес малолетних обормотов к старшему в роду. А сама умывать руки и не вмешиваться в дальнейшее наказание. Вот именно так я и собиралась поступить, уже второй раз за время моей работы.

Первый раз сорванцы принесли в дом, спрятав от меня, маленькую мантикору7. Когда их поймали с животным в игровой комнате, они начали уверять, что пожалели бездомного котенка. Всего лишь. А то, что у котенка шипы на хвосте и ядовитое жало, которым он размахивал направо и налево, так это исключительно совпадение. И вообще, детки несли живность в темноте, потому и не разглядели некоторые особенности его физиологии.

Между тем скорлупа развалилась на части. И перед нашими лицами оказалось нечто скукоженное, уродливое, небольшого размера, с хохолком петуха, телом змеи и когтистыми лапами.

Ну, здравствуй, василиск. Что-то ты не очень-то похож на Кощея.

Глава 7

— Дом, отправь Джонни, Алису, чудище и скорлупу к старшему в роду, — приказала я.

Миг — и в саду никого не осталось. Я облегченно выдохнула.

Василиски считались опасными жестокими тварями, способными нанести вред любому существу, кроме драконов. У тех на василисков имелся природный иммунитет. Уж не знаю, где именно Алиса и Джонни достали это злосчастное яйцо и как его высиживали, если высиживали, но даже скорлупа его считалась ядовитой. И любой тролль или орк мог, наступив один раз на нее, долго чихать и кашлять. Собственно, так и ловили в древности отряды этих степняков во время войны. Не нужно тратиться на дорогие магловушки. Раскидал по степи кусочки скорлупы и жди, где противник проявит себя.

Прямо сейчас мне нечего было делать в саду. Назначать наказание вредным внукам будет их дед. Видимо, и следить за детьми во время наказания тоже будет он. А мне стоило наконец-то вернуться в свою комнату и тщательно продумать отчет, с которым я сама приду к хозяину дома совсем скоро.

Я развернулась и отправилась в такое долгожданное и желанное тепло.

Горнарин шорт Нарский вызвал меня через два часа. Ну как вызвал. В положенное время дом перенес меня порталом сразу в кабинет старшего дракона. Высокий, широкоплечий, уже седой, но все еще красивый и мужественный, он внимательно посмотрел на меня.

— Присаживайтесь, нирья Арина, — он кивнул на кресло напротив того, в котором сидел сам. — И не нужно так испуганно смотреть, это просто беседа, — в голосе начальства проскользнула ирония.

— Простите, ваше сиятельство, — я уселась в предложенное кресло, — я не знаю, какого именно отчета вы от меня ждете, но боюсь лишиться зарплаты.

— Со служанками говорили, — понимающе кивнул Горнарин, — слушайте их больше. Они вам расскажут… Еще и подробностями приправят… Мне интересно ваше профессиональное мнение. Сегодня эта неугомонная парочка попыталась ограбить мою сокровищницу, но смогла, слава всем богам, вынести только яйцо василиска. Что будет дальше? Они растут чересчур активными. Скоро вернутся их родители. И я хотел бы еще до их возвращения понять, что делать с внуками.

— Наймите им преподавателей и загружайте как теорией, так и практикой, — ответила я. — Им скучно. Магия бьет из них ключом, силы есть. Но постоянные правила их угнетают. Раз уж вы не хотите отправлять их в этом возрасте в магакадемию, пусть учатся по графику дома. Тогда время на шалости уменьшится в несколько раз. Да и сил не останется.

Насчет магакадемии я уже слышала разговоры среди слуг. Да и сам Горнарин сообщил мне при первом нашем разговоре, что в их роду детей раньше четырнадцати-пятнадцати лет учиться за пределы дома никто не отправлял. За это время мелкие точно взвоют от скуки в четырех стенах.

— Расскажите об их занятиях. Что они делают весь день, — задумчиво попросил Горнарин.

Я сдержала так и рвавшийся с языка сочный земной мат. Ты, дед, нанял гувернантку, но при этом не знаешь, чем заняты твои внуки? Я работаю здесь не первую неделю. Что мешало поинтересоваться об этом раньше? Или ты только с приездом сыновей внезапно вспомнил о внуках?

В общем, я промолчала, конечно же. В мои обязанности не входило учить начальство жизни. Вместо этого я принялась старательно расписывать распорядок дня моих подопечных.

Проговорили мы около часа. И Горнарин, выяснив все, что хотел, наконец-то отпустил меня. Попрощавшись с ним, я зашла на кухню, плюхнулась на стул, откинулась на спинку и попросила:

— Альтунис, спаси помирающую от голода женщину.

— Спать пора, — буркнул тот, поглядывая на выход из кухни. По правилам он последний должен был уходить с рабочего места. — Время уже.

— И ты отпустишь меня спать на голодный желудок?! — праведно возмутилась я.

— Раньше надо было ужинать, — отрезал этот вредный гном.

— Раньше я не могла — меня начальство вызывало, о работе расспрашивало.

Упоминание Горнарина смягчило каменное сердце Альтуниса. И он все же поставил передо мной тарелку с кашей, булку с маслом и стакан сока.

Я смела все это за пару-тройку минут. Отлично. Теперь смогу дожить до утра. Под двумя-тремя одеялами, правда, но смогу.

В своей спальне я быстро переоделась и, стуча зубами, юркнула в холодную постель. Застужу все себе, блин! Вопреки действиям амулетов! Когда уже отопление включат?!

С этими мыслями и заснула. Спала плохо — мне снился василиск на двух конечностях, почему-то с человеческим лицом, очень знакомым лицом, блин. Он стоял напротив в полный рост, усмехался как-то зловеще и смотрел, смотрел.

— Я скоро вернусь, жди, — в конце концов произнес он давно забытым голосом.

Сон прервался. Я проснулась.

За окном уже занимался рассвет. Пора было вставать. Вот только я продолжала лежать в постели. Прошлое, о котором я так давно и успешно забыла, внезапно ворвалось ураганом в мою жизнь. Да, теперь я была не наивная простушка, но… Но сердце все равно стучало быстро, стоило мне только вспомнить то самое знакомое лицо…

Глава 8

Сегодня нам, обслуживающему персоналу, дали тепло. И в комнате уже не было того жуткого холода, как вчера. В коридоре тоже ощутимо потеплело. А потому в душевую выстроилась целая очередь из слуг.

Я, как самая умная, вымылась до того, как проснулся весь народ. И раньше всех появилась на кухне.

Альтунис уже стоял у плиты.

— Выглядишь отвратно, — сообщил он мне, не стесняясь.

Я только рукой махнула.

— Вспомнилось кое-что некстати. Накорми лучше голодную гувернантку, а.

— Прожорлива ты, Аринка, не в меру. Муж тебя не прокормит, — нравоучительно выдал Альтунис.

Но тарелки передо мной поставил. И то хорошо.

Я кивнула в благодарность и принялась за еду.

Сладковатая каша, парочка оладий, кусок пирога с капустой и чай, черный, крепкий, без сахара — все это улетело в мою ненасытную утробу буквально за несколько минут.

Насытившись, я поднялась. Кухню как раз начали заполнять другие слуги. И свободное пространство все уменьшалось. Так что я сбежала без сожаления. И сразу же отправилась к своим подопечным. Они как раз должны были проснуться. Горнарин вчера объявил, что наказывать их придется мне. И действовать я должна на свое усмотрение. Поэтому я собиралась прогуляться вместе с мелкими пакостниками в оранжерею. Там и место есть, и тихо, и можно обдумать ночной сон. А заодно и того, кто в него внезапно проник.

Алиса с Джонни встретили меня угрюмыми моськами. Они прекрасно знали, что их будут наказывать. И ждали вердикта, опасаясь разгула моей фантазии.

— Доброе утро, — поздоровалась я, перешагну порог детской, находившейся между их спальнями. — Смотрю, вы уже одеты. Завтракали?

— Да, нирья Арина, — буркнул Джонни.

— Отлично. Ваш дедушка решил, что наказывать вас буду я. А потому прямо сейчас мы идем в оранжерею. И остаемся там вплоть до ужина. Посидите день без обеда.

Дети вздрогнули и посмотрели на меня с ужасом. Артисты погорелого театра.

— Нирья Арина, а может, не надо? — попыталась поныть Алиса. — Там же страшно.

— Ты скажи еще, темно, — хмыкнула я. — Во-первых, вы оба там будете вместе со мной, во-вторых, в оранжерее солнечно, она просматривается из любого уголка. А потому там нет укромных мест. В общем, на выход. Вперед. Умели пакостить — умейте и отвечать.

Дети тоскливо вздохнули и нехотя поплелись на выход из детской.

Оранжерею начали высаживать еще родители моего работодателя, то бишь прабабушка и прадед Джонни и Алисы. Они любили путешествовать: ездили по всему миру, покупали редкие растения, в том числе и магические, и отправляли их в свой дом. Место им определили изначально в саду. Но постепенно многие прохожие и гости дома стали жаловаться на разного рода болезни и отвратительное самочувствие при посещении сада. Уж не знаю, какое растение и чем конкретно кого награждало, но для магических цветов, кустов и деревьев выделили часть третьего этажа. И поставили магические заглушки, чтобы растения между собой не резонировали.

Вообще, конечно, магия решала в этом мире практически все вопросы. Она обеспечивала едой, одеждой, светом, теплом, деньгами… Да чем угодно. В том числе и помогала создавать свернутое пространство, в котором могло поместиться все, что угодно, включая и оранжерею с магическими растениями.

Дверь в оранжерею открывалась только тем, кто принадлежал к данному роду. Поэтому, едва поднявшись на третий этаж и найдя нужное место в стене, я приказала:

— Джонни, приложи руку. Да, сюда. Правильно.

Джонни, с кислым выражением лица, беспрекословно выполнил мой приказ. Успел уже понять, что в некоторых случаях спорить со мной — себе дороже. Не сделает то, что сказала, сделает другое, обычно похуже первого.

Дверь бесшумно открылась. Я запустила вперед детей, затем зашла сама, как сопровождающее лицо. Дверь закрылась.

И на нас сразу обрушилась уйма различных запахов. Цветы, кусты, деревья — все они цвели здесь круглый год, некоторые и плоды давали. И потому, по моему мнению, заходить сюда можно было только в противогазе. Нет, со временем можно было «принюхаться», запахи постепенно исчезали. Но… но прямо сейчас у нас троих сразу же закружилась голова.

— Вдохнули трижды, быстро и глубоко, — вспомнила я наставления своего работодателя. — Раз, два, три.

Сама я вдыхала вместе с детьми. И уже после третьего вдоха поняла, что могу дышать нормально, нос больше не забивает вездесущая пыльца, голова не болит от обилия запахов.

— А теперь можете гулять, — милостиво разрешила я детям, оперлась о ближайшее дерево.

Из-под земли услужливо выскочила скамейка. Я опустилась на нее и принялась следить за мелкими, осваивавшимися в оранжерее.

Глава 9

Широкие аллеи, солнечные пятна от ярких лучей на лужайках, редкие кусты и деревья — все здесь помогало нянькам-гувернанткам отслеживать передвижения их подопечных. Практически полное отсутствие магии в этих стенах (кроме защитных амулетов Джонни и Алисы) давало гарантию, что малолетние дракончики не сломают себе шею или любую другую часть тела.

Так что я не боялась несчастных случаев и могла с легкой совестью погрузиться в свои воспоминания.

Он назвался Алексом. Просто Алексом. Без фамилии или отчества. Мне тогда только исполнилось восемнадцать. Я была наивной дурой, мечтающей о большой и чистой любви. Я ждала своего единственного и верила, что он вот-вот появится на горизонте, станет моей отрадой, сможет защитить от всех угроз, вымышленных и реальных. В общем, дура, да.

И он появился, тот самый единственный. Почему-то во сне, но меня этот пустяк мало волновал.

Красивый, сильный, мускулистый, он приходил каждую ночь, шутливо целовал меня в лоб, как младшую сестру, и уносил в другие миры. Показывал их красоту, рассказывал о созданиях, их населявших.

Никакой пошлости или грязи. Максимум — дружеский поцелуй в лоб. Мне хотелось большего, но я боялась сказать этому красавцу о своих желаниях и покорно соглашалась на роль ведомой.

Кареглазый брюнет с точеными чертами лица, модной прической и безупречным поведением — вот кем представлялся мне мой «принц».

Год, ровно год длились наши с ним волшебные путешествия по мирам. А потом… Потом он просто исчез. Не появился в очередной раз.

Я ждала, надеялась, верила. Плакала по ночам в подушку. А потом заставила себя поверить в то, что это был всего лишь сон. Сказка, не имеющая ничего общего с реальностью. Я забыла его.

И превратилась постепенно в циничную стерву.

И вот этой ночью он внезапно появился в моем сне, как появлялся раньше. Не такой беззаботный и молодой, но такой же красивый и модный. Ждать? Его? Да ни за что. Я больше никогда не совершу этой ошибки — не стану ждать мужчину.

— Нирья Арина! Нирья Арина, — настойчивый голосок Алисы отвлек меня от тягостных воспоминаний. Я вернулась в реальность, вопросительно посмотрела на девочку. — Может, вернемся в комнаты? Ну пожалуйста!

Я перевела взгляд на стоявшего рядом Джонни, пытавшегося меня задобрить с той же просительной моськой.

— Вы и часа тут не пробыли, — нравоучительно заметила я. — А наказаны до вечера.

— Тут скучно! — взвыли дети почти хором.

— Сочувствую, — равнодушно пожала я плечами. — Зато вам было весело вчера, когда вы украли яйцо василиска, правда?

Дети предсказуемо скуксились. Я могла их понять: сложно жить по правилам в их возрасте, когда хочется играть и хулиганить. Но платили мне не за понимание. Нет. Платили мне за то, чтобы я держала эту неугомонную парочку в узде.

Именно этим я сейчас и занималась.

Несчастные малолетние мученики — вот как можно было кратко охарактеризовать Джонни с Алисой. Они уныло бродили по тропинкам, изредка кидая взгляды друг на друга и на меня.

Сдалась я примерно через полчаса — минут через сорок.

— Сказку хотите?

Едва спросила, мои подопечные мгновенно оказались рядом. Конечно, они хотели сказку. У них на лице было написано, что только сказку они и хотят. Надо же как-то развлекаться здесь, в этом жутко скучном помещении!

Едва дети подскочили к скамейке, она увеличилась. И теперь нас сидело на ней уже трое.

О чем можно рассказывать двум сорванцам, да еще и магически одаренным? Они ж даже из колобка в конечном счете голема сделают.

В голову лезли только приключения мушкетеров.

Посомневавшись несколько минут, я все же начала пересказывать книгу. Судя по горевшим огнем знаний глазам Джонни, следующие несколько недель обещали быть очень, очень насыщенными. Но к тому моменту здесь должны были появиться родители малолетних хулиганов. И, возможно, учителя. Тех же хулиганов. Так что, вполне возможно, проделок будет мало. Ну, это я так мечтала, конечно. Но бункер построить где-нибудь за пределами дома не помешало бы. И магически защитить его изнутри и снаружи.

Любопытные детки старательно выясняли, и кто такие мушкетеры, и почему они воюют за императора, и какими именно способами воюют. Да и вообще, расскажите, нирья Арина, много-много подробностей, с помощью которых здесь можно поставить все с ног на голову.

Я дошла до сцены с поездкой в Англию за подвесками, когда в дверь постучали. Сразу же вслед за этим с той стороны раздался голос служанки:

— Нирья Арина, к Джонни и Алисе родители приехали.

Дети счастливо завизжали. Мушкетеры были забыты.

Естественно, я поднялась со скамейки, сразу же растворившейся в воздухе.

Нужно было спускаться в холл, встречать родителей мелких, которые, вообще-то, должны были появиться на пару-тройку дней позже.

— Идем медленно, не летим, — строго посмотрела я на своих подопечных.

Они часто-часто закивали. Но, похоже, мои наставления забудутся сразу же, как только мы выйдем из оранжереи.

Глава 10

Конечно же, так оно и получилось. Почти так, да. Дети чинно шли по коридору третьего этажа, относительно спокойно спустились на второй и прошли по нему. А потом… не успели мы подойти к лестнице, как и Джонни, и Алиса сорвались на бег. Как они только не свернули себе головы на ступеньках, ведущих вниз, ума не приложу. Все мои поучения и указания были мгновенно забыты. И дети со счастливым визгом повисли на родителях, совсем недавно вышедших из портала.

Высокий молодой брюнет и яркая статная блондинка, одетые в наряды по последней столичной моде, с радостью подхватили на руки своих чад и прижали их к себе. Они отлично выглядели. Вот кто действительно ощущал себя хозяевами жизни. Во всей их позе ощущалось спокойствие и величавость, впрочем, как и в позах их родителей, моих нанимателей, стоявших поодаль.

Но мое внимание привлекли не они, нет. Я медленно спускалась по лестнице вслед за детьми и старалась не пялиться слишком откровенно на другого мужчину, находившегося рядом с родными. Кареглазый брюнет с точеными чертами лица и модной прической. Алекс. Тот самый Алекс, который приходил ко мне во снах. На нем буквально висела пышногрудая красавица с тонким станом. Потомственная аристократка, сразу видно. Из тех, роковых, которых охотятся за женихами побогаче и познатней. Рыжеволосая, наглая, знающая себе цену. Она не стеснялась проявлять свои чувства к Алексу. Но мне почему-то казалось, что это только игра. Искусная, мастерская, но игра. Не было в жестах рыжеволосой настоящих чувств, которые обычно прорываются в каждом жесте и взгляде у настоящих влюбленных.

Жизнь меня учила, разному учила, и довольно хорошо. Я легко усваивала ее уроки, а потому сейчас могла без проблем держать лицо, несмотря на бурю эмоций, бушевавших в груди. Даже руки не дрожали, хотя сердце буквально рвалось на части от сильной боли. Гувернантке никогда не стать парой могущественному и сильному аристократу. Так что об Алексе я могла даже не мечтать.

Что ж, постою в уголочке, полюбуюсь на героя моих снов. И уеду, когда закончится контракт.

Я почему-то не сомневалась, что Алекс знал, прекрасно знал, где я и кем работаю. Но здесь и сейчас он даже мельком не посмотрел в мою сторону. Стоял и прижимал к себе рыжеволосую красавицу. А я… Я продолжала спускаться по лестнице. Гувернантка, следующая за своими подопечными. Всего лишь.

Прислуга не заговаривает с господами первой, если к ней не обратятся. А потому я стояла у лестницы с каменным лицом и молчала. Надо будет — увидят. Нет — вернусь к себе, когда Джонни с Алисой отправятся с родителями наверх.

Но последние вспомнили обо мне. На мою беду.

— Мама, папа, — позвал Джонни и повернулся ко мне. Хорошо хоть, о манерах вовремя подумал и в меня пальцем не ткнул. — Это нирья Арина. Наша гувернантка.

— Добрый день, — воспитанно поздоровалась я, когда на мне скрестились взгляды всех аристократов, стоявших в холле.

— Здравствуйте, — доброжелательно улыбнулась мать моих подопечных.

— Нирья Арина отлично знает свои обязанности. Она добросовестная девушка, — порекомендовал меня Горнарин.

— Девушка? — презрительно скривилась рыжая, не отлипая от Алекса и смотря на меня, как на таракана.

Интересно, она всей прислуге так хамит или именно во мне соперницу увидела? Если последнее, то напрасно. Как я и ожидала, Алекс сделал вид, что не узнал меня.

— Я не стремлюсь замуж, нирья, — вежливо ответила я, прекрасно поняв намек.

— Ваша светлость! — горделиво вскинула голову рыжая.

Это она так своим статусом кичится? Или пытается меня на место поставить? Мне-то, собственно, все равно, что она там себе выдумала. А потому я и ответила спокойно:

— Ваша светлость.

— Давайте пройдем в гостиную, — решительно вмешалась Амалия, бабушка Джонни с Алисой, высокая, немного плотная брюнетка с синими глазами. Она не любила ссор и скандалов, в особенности в кругу семьи, и, по словам слуг, всегда выступала в роли мирового судьи между родственниками. — Нирья Арина, заберите детей, пожалуйста.

Джонни с Алисой предсказуемо скуксились, но спорить не стали, тем более они сегодня были наказаны. А потому, зная мой характер, они решили не добавлять себе наказания и молча отправились вместе со мной по лестнице на второй этаж, в детскую.

Шли молча. Я мысленно твердила себе, что думать об Алексе уже поздно, что он никогда не станет моим, женится на такой, как рыжая, обзаведется семьей. Но сердце упорно ныло, не желая слышать довода рассудка.

Глава 11

— Нирья Арина, мы же больше не пойдем сегодня в оранжерею? — умоляюще посмотрел на меня Джонни, едва мы подошли к детской.

Я покачала головой. Какая им оранжерея, когда родители могут появиться в их комнатах в любой момент — пообщаться с любимыми детками.

— Ура, — заявила довольная Алиса. — Нирья Арина, а что мы будем делать?

— Играть в горнары8.

Детям мой ответ не понравился. Но спорить они не стали, хоть и не любили эту игру.

Этакие местные шашки, горнары были выточены из кости горного козла и считались развлечением для детей. Взрослые предпочитали же другие игры. Те же кости или ракки — местные игральные карты.

Я научилась играть в горнары довольно быстро, развлекаясь со служанками в свободные минуты, и уже скоро обыгрывала и Джонни, и Алису. Их это раздражало. Они постоянно просили отыграться, хотели взять реванш. Но пока у них ничего не получалось.

Играли мы на желания. Я загадывала что-то вроде послушания весь день или чтения одной из книг у них на полке в детской.

Джонни очень хотел выиграть, чтобы загадать сказку. Не какую-то определенную, а любую, с приключениями и магией. Может, даже со школой для юных волшебников. Я честно обещала рассказать нечто подобное, как только он у меня выиграет.

Алиса мечтала о дне непослушания.

Но пока что оба моих подопечных мне проигрывали.

Мы обосновали в креслах в детской и играли уже третью партию, когда в дверь постучали. А затем на пороге появилась мать детей.

Горнары мгновенно были забыты. И слава местным богам. Потому что Джонни внезапно начал выигрывать, хоть сам пока этого не видел.

— Дети, папа вас хочет видеть внизу — вручит вам подарки, — заговорщицки улыбнулась мать мелких.

По детской прокатился довольный рев. И через несколько секунд Джонни с Алисой уже летели к лестнице.

Мы с их матерью остались наедине. И ей явно было что-то надо от меня. Потому она и детей выпроводила под благовидным предлогом. Потому и сама подошла и села напротив меня.

Похоже, намечался серьезный разговор.

Ну что ж, поговорим.

— Никогда не умела играть в горнары. Всегда в них проигрывала, — вздохнула она, внимательно рассматривая доску. — Мне кажется, или у Джонни была довольно выгодная позиция?

— Все верно, ваше сиятельство, — кивнула я. — Еще три хода, и он выиграл бы.

— Первый раз в жизни, наверное, — проявила проницательность она. — Как они вели себя в наше отсутствие, нирья Арина?

— И Джонни, и Алиса — активные дети с хорошим воображением, — обтекаемо ответила я.

— Что в переводе означает, что наказывали вы их часто, но по делу, — проницательно заметила моя собеседница.

Я сдержала смешок, так и рвавшийся с губ. О да, и часто, и по делу.

— Нирья Арина, как вы считаете, — моя собеседница опустила взгляд с моего лица на руки, лежавшие на столе, и внезапно побледнела.

Так… Это что-то новенькое. У меня что, там еще одна конечность выросла? Или несколько лишних пальцев появилось? Я сама взглянула на руки, на ладони, на пальцы. Нет, все нормально. Все как всегда. Ничего нового. Тогда откуда же такая странная бледность?

— Что-то не так, ваше сиятельство? — учтиво поинтересовалась я.

Она отрицательно мотнула головой, несколько секунд помолчала, словно собираясь с мыслями, затем спросила, стараясь говорить спокойно:

— Откуда у вас этот шрам, нирья Арина?

Шрам? Вот уж на что я в последнюю очередь обратила бы внимание. Действительно, на моем запястье имелся небольшой шрам, который я получила относительно недавно — в день моего появления в этом доме.

Едва я ответила на объявление о работе, мне выслали адрес, по которому следовало прибыть. Якобы для первичного собеседования, угу. Ну, по крайней мере, я именно так и думала.

Если бы я проявила проницательность и потрудилась пробить адрес в Интернете, то узнала бы, что там располагается заброшенный дом. Но догадалась я об этой многим доступной возможности, только когда прибыла с вещами на место. Постояв несколько секунд в растерянности перед старым домом, я все же подошла и постучала. Дверь, как ни странно, открылась. Как будто меня кто-то ждал там, в холле.

Ну и я перешагнула порог. Не самый умный мой поступок, так как внутри мог находиться кто угодно. Но меня встретил лишь полуразрушенный коридор. Я недоуменно нахмурилась и позвала:

— Эй, есть кто?

В ту же секунду интерьер изменился. И я оказалась в шикарном холле.

— Тихо шифером шурша, — проворчала я, поставила сумки на пол…

И мир вокруг меня внезапно закружился взбесившейся каруселью. Не ожидая головокружения, я упала. Тогда и занозила руку непонятно откуда взявшимся в полу гвоздем. Рана давно затянулась, а шрам в виде небольшого круга остался. На ладони, да.

— Я поранила руку, когда приехала сюда работать, ваше сиятельство, — учтиво ответила я своей собеседнице.

Ее ушедшая было бледность вернулась. И я снова отказалась что-либо понимать.

Глава 12

— Ваше сиятельство, все в порядке? — спросила я, проявляя воспитание.

Хотя мать всегда твердила, что я — ее единственный педагогический провал, ее, учителя с двадцатилетним стажем. И воспитать меня у нее не получилось. К ее глубочайшему сожалению. Но кое-какие нормы поведения в приличном обществе я все же усвоила, да.

— Когда мы наедине, можете называть меня нирья Виталина, — произнесла моя собеседница слабым голосом.

Я с трудом сдержалась, чтобы не присвистнуть. Вот так вот, да? Меня только что повысили из ничтожной гувернантки до какой-нибудь аристократки с титулом? И из-за чего? Неужели из-за шрама? Ну чушь же. А если бы я о дерево руку подрала, она так же реагировала бы? Впрочем, это риторические вопросы. Мне тут еще работать, пока не уволили. Поэтому к причудам господ надо относиться философски. Хочется молодой госпоже встать на одну ступеньку с гувернанткой и постоять там какое-то время? Да ради бога. Пусть развлекается. Лишь бы зарплату платили вовремя и в обещанном размере. Мне еще в своем мире на эти деньги жить. Работодатель в свое время, когда я подписывала контракт о найме на должность гувернантки, клятвенно обещал, что золотые монеты из этого мира останутся золотыми и на Земле, в том же номинале.

Так что я рассчитывала на эти деньги, сильно рассчитывала.

А потому…

— Как скажете, нирья Виталина, — покладисто согласилась я.

На меня снова странно посмотрели. Но я не стала заморачиваться по этому поводу. Мало ли, что кому в голову взбредет.

— Нирья Арина, свекор сказал, что вы отлично справляетесь с воспитанием Джонни и Алисы. У вас был опыт работы с детьми? — задала вопрос Виталина, видимо, чтобы тему поменять.

Прозвучало это как: «У тебя в том мире свои дети есть?»

Я покачала головой.

— Большого опыта у меня нет, только общение с младшими братьями и сестрами, нирья Виталина.

Мне показалось, или в ее глазах мелькнуло и мгновенно исчезло облегчение?

— Значит, вы любите детей, и Джонни с Алисой повезло, — улыбнулась Виталина.

Улыбка вышла какой-то натянутой и искусственной. Как будто Виталина сама не верила в то, что говорила. Или произнесла первое, что пришло в голову, лишь бы только не молчать.

Ответить я не успела: и Джонни, и Алиса двойным ураганом влетели в детскую и повисли на шее у Виталины. Она опасно накренилась. И я уже думала, что пора ее выручать. Но нет, справилась, обрела равновесие. Видимо, не первый день дети пытаются ее так «уронить».

— Спасибо, мамочка! Спасибо! — захлебывалась радостью Алиса.

— Спасибо, мамочка, — вторил ей Джонни.

Виталина улыбнулась снова, на этот раз намного искренней. Было видно, что она любит своих детей.

— Это было наше с папой решение. Но, милые, возможность кататься на лорике9 зависит только от нирьи Арины.

Я хмыкнула про себя. Пони, значит, детям купили. Ну как пони. Лорики намного крупней своих земных сородичей, шире в кости, в чем-то умнее. А еще они жутко заросшие шерстью. Потому и живут в самых холодных странах этого мира. Как они будут обитать здесь, где климат мягче и теплее, я не знала. Но искренне надеялась, что родители Джонни и Алисы знают, что желают.

Те, услышав слова матери, заметно погрустнели. Правильно. Я не позволю измываться над бедным животным. По полчасика покатались, и хватит. А то знаю я этих малолетних хулиганов. Утром сядут, вечером слезут. А бедное животное будет не кормленым и не поеным.

— Нирья Арина, — повернули оба ко мне свои просительные мордашки.

— Только как обычное развлечение. Во время прогулки, — ответила я.

Разочарование в глазах не тронуло мое жестокое сердце. Ничего, пусть привыкают к распорядку дня. Для учебы пригодится.

— Лорик сегодня отдыхает, — вмешалась Виталина, пытаясь развеять грусть детей. — А завтра уже вы сможете на нем покататься.

Дети понуро кивнули. Радость от владения живностью перебивала необходимость следовать моим указаниям. Виталина в процесс обучения решила не вмешиваться.

— Мы с папой устали с дороги, — она поднялась, объятия распались. — Слушайтесь нирью Арину. Увидимся за ужином.

«Вернее, после него», — добавила я про себя. Детей к тому моменту отправят спать. Виталина максимум, что сделает, — поцелует каждого перед сном. Обычная практика в среде аристократов — свалить обязанности воспитательницы на няньку, а самим видеть детей два-три раза в день по пять-десять минут.

Виталина вышла. Дверь закрылась. Дети тяжело вздохнули. Больше из-за невозможности прямо сейчас покататься на лорике, чем из-за ухода матери.

Глава 13

— До ужина еще есть немного времени, — сжалилась я над детьми. — Садитесь, расскажу вам про могущественных магов и прекрасных принцесс.

Джонни с Алисой оживились. А я… Я решила сделать гадость. Не особенно крупную, но гадость. Настроение было такое. Боевое. А потому я вспомнила прочитанные и просмотренные книги и фильмы. Старые. Земные. И принялась фантазировать.

— Нирья Арина, а зачем он взял с собой посох? — поинтересовался Джонни, прерывая повествование. — Мог ведь просто пожелать.

— А в посохе хранится сила, которую он отобрал у соперников, — с таинственным видом заявила я.

Дети переглянулись. Похоже, в их головках возникла еще одна убойная идея. Что ж, взрослые сами виноваты. Пора, давно пора заняться обучением моих подопечных.

— И эту силу он мог высвободить? — деловито уточнил Джонни.

Я кивнула.

— Не только высвободить, но и подчинить себе, когда у него самого сил не останется. Но давайте все же вернемся к сюжету. Итак, пошел Иван-дурак в магическую академию, вызволять свою невесту. Да не сам, а с друзьями и посохом волшебным. Подходит к воротам. А там его встречает чудище с тремя головами. Пышет огнем и спрашивает: «Куда намылился, Иван-дурак?»

Джонни с Алисой слушали, забывая, как дышать. А я мысленно потирала руки, предвкушая их очередную пакость.

До ужина я управилась, проследила, чтобы детям принесли их молоко с печеньем, а сама отправилась на кухню — есть перед сном.

— Снова ты, Аринка, — проворчал Альтунис. — Молоко дать?

— Нормальную еду, — фыркнула я. — И побольше. Я успела проголодаться.

— Довольная ты слишком. Аринка!

— Что? — похлопала я ресничками, изображая скромницу. — Тебе поклясться, что я никакой пакости не делала?

— Пакости у нас другие совершают, — проницательно заметил Альтунеис. — А ты их к этому толкаешь.

Вот и откуда ж он такой умный на мою голову взялся?

Но еду все же Альтунис передо мной поставил. И кашу, и кусок дичи, и ягодный морс.

Я с удовольствием умяла все предложенное, довольно погладила себя по животу и с чистой совестью отправилась спать.

Завтра. Уже завтра я ожидала очередные развлечения. И на этот раз сильно наказывать своих подопечных я точно не буду.

Доев, я с легким сердцем пожелала Альтунису спокойной ночи и потопала к себе в комнату. Пора было укладываться спать. Иначе завтра встану не выспавшаяся и разбитая, буду весь день ходить, как вялая рыба. И хоть родители Джонни и Алисы вернулись, от обязанности следить за детьми меня это не освобождало.

Переодевшись, я улеглась в постель. Теперь, когда слугам дали тепло, можно было спать не под одним-двумя пуховыми одеялами, а всего лишь под покрывалом.

Сон пришел сразу же, едва голова коснулась подушки.

Снилась мне Земля, мой дом, моя семья.

Я была старшей дочерью у родителей. Неудачной, как они сами признавались друг другу. Они-то говорили без лишних ушей, но в квартирах стены тонкие. Так что я прекрасно знала, что ко мне относятся по принципу «что выросло, то выросло». Мои две младшие сестры получились «правильными». Они успевали и в вузах учиться, и на свиданья бегать, и карьеру строить. Сейчас у них обеих было по двое детей. И любящие мужья, неплохо так зарабатывающие, тоже были. И квартиры с дачами и машинами. В общем, жизнь удалась.

Я же… К своим годам я снимала однушку, ездила на взятом в кредит стареньком авто и не искала большой любви. Да я вообще любви не искала. Жила себе спокойно, душу чувствами не травила. Привыкла к мысли, что умру старой девой.

И вот сейчас, во сне, я видела своих сестер, Машку и Ленку, приехавших на день рождения мамы на родительскую дачу. Со всеми своими домочадцами, включая мелких собачек, приехали. Веселились, орали, танцевали. Идеальная жизнь идеальной семьи.

А я… Я в другом мире, одна, с неразделенными чувствами и чужими детьми, за которыми нужен постоянный присмотр.

С этими мыслями я и вынырнула из сна. Полежала немного, посмотрела в потолок и искренне пожелала:

— Иди ты!

Уж не знаю, кто и зачем подсунул мне этот сон, но он явно был наведенным, специально настроенным на меня. Мол, посмотри, как живут люди, и сравни, как живешь ты.

Я вытащила из-под покрывала руку, скрутила пальцы в кукиш и ткнула ими в воздух. Потом посмотрела в окно. Там над горизонтом уже всходило солнце. Пора было вставать и собираться на работу. Заодно и проверю, что же там Джонни с Алисой придумали. А сон… Ну его, этот сон. Моя жизнь меня полностью устраивала.

Ну, почти…

Глава 14

Утро было тихим, как ни странно. Не визжала прислуга, не носился по дому огненный или водяной смерч. Нет, все было спокойно. И это настораживало. Я слишком хорошо знала своих подопечных и могла с четкой уверенностью сказать, что они молчат только тогда, когда что-то задумали. Ну, или уже совершили пакость и притаились в ожидании реакции на нее.

В общем, из своей спальни я выходила на работу, как сапер — на минное поле. Каждый шаг мог привести к взрыву. А самое гадкое то, что это шаг мог быть сделан не мной, а кем угодно. Той же служанкой, что убирает в господских комнатах.

На кухне ощущалась общая нервозность. Народ переглядывался между собой, спешно ел, общался резко, грубо, рваными фразами.

— Что произошло? — на всякий случай поинтересовалась я, усаживаясь на стул.

— А то ты не знаешь, — фыркнул Альтунис. — Великой Битвы10 ждем.

Я сдержала смешок. Юморист.

Не тянули мои подопечные на демонов. Силы не те. Хоть воображение отличное.

Быстро попив чай, я поднялась на второй этаж. Джонни с Алисой позавтракали и что-то мастерили из подручных материалов в детской. При виде меня они не стали скрываться. И я увидела их поделку.

Кукла. Тряпичная кукла. Ничего страшного.

На ум почему-то пришли куклы вуду11. Я с трудом заставила себя не вздрогнуть. Да ну чушь же. Я ни словом, ни полсловом нигде не обмолвилась своим подопечным об этой религии. А здесь, в этом мире, вроде ничего подобного не имелось.

— Что это? — кивнула я на игрушку.

— Это будет принцесса, — важно ответила Алиса. — А после обеда мы еще и Ивана-дурака сделаем. Вы нам поможете, нирья Арина?

Я незаметно перевела дух. Игра, просто игра. С тряпичными куклами. Кое-кому пора перестать подозревать мелких во всех смертных грехах.

— Помогу, — кивнула я. — А теперь одевайтесь. И гулять.

— С лориком? — оживился Джонни.

— Да.

Пусть будет лорик. Надо их поощрить за то, что еще не снесли дом с лица земли. Что странно, конечно.

Вызванные слуги быстро помогли одеться молодым господам. Я в это время переоделась тоже. И совсем скоро мы втроем выходили из парадного входа дома.

Магия существенно облегчала жизнь местному населению. Она была везде, распылялась по воздуху этого мира, находилась в каждой клеточке тела живших здесь существ. И способствовала сильному расслоению общества, так как бедные слои магическими способностями не обладали и денег на магические амулеты не имели.

А вот богатые… У богатых было все, включая пространственные карманы рядом с домами для обустройства той же конюшни.

В один из таких карманов мы и зашли. Он располагался сразу рядом со ступеньками и впускал всех, кто жил в доме больше недели.

Едва мы пересекли невидимую линию, как со всех сторон послышались крики конюхов и ржание лошадей. Мои наниматели владели одной из самых больших конюшен города. Здесь постоянно обитало больше двух десятков особей, каждый в своем стойле.

Лорик, привезенный детям, находился в отдельном помещении, там, где жили жеребята. Гном-конюх провел нас к нему, открыл дверцу стойла. Дети восторженно выдохнули, хором. Я была настроена более скептично.

Нечто среднее между мулом и лошадью, довольно крупное, чтобы увезти того же Джонни, стояло у стены и настороженно смотрело на незваных гостей.

— Выведите его и оседлайте, — приказала я.

Гном поклонился и принялся за работу.

Очень скоро лорик был оседлан и подготовлен к прогулке.

— Он дрессированный, нирья Арина, — сообщил гном, — знает, что от него нужно.

Дай-то бог. Ну, или местные боги.

— Я первый! — Джонни оказался верхом быстрее ветра.

Алиса надулась, но спорить не стала. Правильно, она потом отыграется, дома, брату отомстит. А на людях побудет пай-девочкой.

Мы вышли из кармана, и Джонни с горделивым видом поехал чуть впереди нас по мостовой. Сейчас дойдем до ближайшего парка, побудем там часик. И можно домой возвращаться. А там — полчаса-минут сорок, и обед. Потом — пара-тройка сказок детям, и ужин. Так и день пролетит.

— Нирья Арина, — обратилась ко мне Алиса просящим тоном, — а жар-птица? Жар-птицу вы нам поможете сделать?

Я кивнула, вспомнила о кукле непонятного происхождения и спросила:

— Назовете вы ее как, куклу ту?

— Просто принцесса, — смешно наморщила носик Алиса. — У них в сказках имен не бывает.

И правда. Незачем принцессам в сказках имена давать. Не стоят они того. На них все равно одни Иваны-дураки женятся. Нормальные мужики стороной их обходят.

Глава 15

До парка мы, как ни странно, добрались без приключений. Алиса шла, Джонни ехал. В парке живность отдохнет от седоков. И обратно уже поедет Алиса. А там и лорика в конюшню отведут, накормят, напоят. И будет он там послушно отдыхать до завтрашней прогулки.

В общем, я рассчитала все. Почти. Фактор неожиданности как обычно в расчет не приняла. И правда, что может случиться в тихом спокойном месте? Здесь прогуливаются дети с няньками-гувернантками-родителями. Разговаривают тут негромко. Шума не бывает.

Это я потом себя так оправдывала. Перед собственной совестью. А тогда…

Мы успели добраться до свободной лавочки. Джонни слез с лорика. Алиса оглядывалась по сторонам в поисках знакомых или приятелей.

Я так и не поняла, откуда вдруг появился взлохмаченный вихрастый паренек, одногодка Джонни. Одет он был небрежно и манерами больше походил на сына торговца или зажиточного горожанина. Вот только таких людей магия в парк не пускала. Здесь было место для прогулок высокородных. Значит, аристократ.

Но кто бы он ни был, он внезапно закричал какую-то чушь и набросился на растерявшегося Джонни с кулаками.

— Ты! Я же говорил! Я предупреждал, чтобы ты не смел здесь показываться! — кричал явно психически нездоровый парень.

Он нападал, Джонни оборонялся, как мог. Все же драться его не учили.

Я медлить не стала. У меня и на такие случаи жизни имелись инструкции. И магическая помощь тоже имелась.

В кармане моего платья находился небольшой амулет, выданный мне начальством для внештатных ситуация.

Я быстро опустила руку в карман, сжала пальцами амулет… и по парку сразу же разнесся оглушающий звук. Громкий, невыносимо резкий, он распугивал всю живность вокруг.

Агрессивного парня он тоже «распугнул». Тот отшатнулся от Джонни с растерянным видом и начал трясти головой, пытаясь прийти в себя и вернуть слух.

Джонни, как участнику конфликта, тоже досталось неплохо так. Он изумленно смотрел на меня, открывал и закрывал рот и не мог ничего произнести. Мы с Алисой и лорик пострадали намного меньше. Магия не лишила нас слуха. Поэтому мы смогли услышать быстрые шаги, похоже, женские. А затем увидели и решительно настроенную гувернантку, спешившую на помощь к своему подопечному. Интересно, где же она была все это время? И почему выпустила из вида агрессивного парня?

— Вы! — взвилась гувернантка, брюнетка средних лет, одетая бедно, хоть и аккуратно, — да вы хоть понимаете, с кем связались?! Дерек, мальчик мой, что с тобой?! Ты оглох?! Вы сделали ребенка инвалидом?!

Боги всех миров, кто доверил истеричке ребенка?

— Ваш подопечный поднял руку на внука герцога Горнарина шорт Нарского, — я говорила спокойно, безэмоционально. Надо же хоть кому-то держать себя в руках в этом островке безумия. — Вам рассказать, какие последствия будет иметь этот поступок?

Последствия могли быть самыми плачевными — с высшей аристократией обычные драконы старались не связываться, так как могли лишиться не только имущества, но и жизни. А судя по одежде и поведению, парень явно был классом пониже Джонни.

Гувернантка спала с лица, схватила за руку все еще оглоушенного Дерека и потащила его в сторону, не оглядываясь на нас.

Дурдом на выезде.

Я проводила взглядом непонятную парочку и повернулась к Джонни. На первый взгляд, с ним было все в порядке. Даже синяка под глазом не имелось.

— Ты меня слышишь? — спросила я.

Джонни кивнул, правда, как-то неуверенно. Значит, слух не до конца восстановился.

— Кто это? Почему он на тебя набросился?

— Дурак один, — буркнул Джонни. — Он иногда ходит возле нашего садика. Все время меня задирает. Говорил, что в парке он главный. Чтобы я не смел здесь показываться.

Даже так… Очень интересно… И самое интересное то, что я никогда этого парня не видела. Ни на улице, ни возле садика. Следовательно…

Я вопросительно выгнула бровь.

— А скажи-ка мне, ребенок, каким образом ты с ним пересекался и когда все это слышал, если в садике вы оба постоянно находитесь под моим контролем? Должны находиться, по крайней мере.

Джонни вспыхнул. Впрочем, как и Алиса. Понятно. Та прогулка за смертью Кощея была не единственной. Кто бы сомневался.

— Я оповещу своего работодателя об этой ситуации. Да, Алиса, именно, вашего деда. Не родителей. Именно он меня нанимал на работу. И пока он не прикажет, отчитываться я буду только перед ним. Надеюсь, это понятно. А сейчас… Какое выдрессированное животное. До сих пор от нас не сбежало… Да, садись, Алиса. Твоя очередь кататься. Джонни пойдет пешком.

— Мы уже домой? — уныло спросил Джонни.

— Естественно, — пожала я плечами. — Произошла драка. Видимых повреждений у тебя нет, но все может быть. А потому мы идем домой, чтобы тебя обязательно осмотрел лекарь. И как можно быстрей. Вопросы?

Вопросов у моих подопечных не имелось.

Алиса взобралась на лорика, Джонни пошел рядом со мной. И мы двинулись в обратный путь.

Шли так же неспешно, как и в прошлый раз. Не знаю, о чем размышляли дети, я же думала о том, что гувернантка Дерека повела себя крайне непрофессионально. Словно первый день следила за ребенком. Ну, или же не гувернантка она вовсе. Тогда кто? Сестра? Тетка? Мать? Почему не представилась? Не назвала фамилию рода? Из-за чего так резко исчезла вместе со своим подопечным?

В общем, сплошные вопросы. А ответов нет.

Глава 16

Едва появившись дома, я вызвала лекаря. Он был приходящим, появлялся здесь по необходимости и только после получения магического вестника. Вот такого вестника я и отправила. Маленькая желтая птичка из бумаги, хранившаяся в каждой комнате, на всякий случай, растворилась в воздухе.

— Джонни, Алиса, в свои комнаты, — приказала я. — Джонни, пока лекарь тебя не осмотрит, никакой активности. Ты понял?

В ответ — кивок. С видом мученика.

Я удостоверилась, что дети поднялись на второй этаж, и направилась в кабинет к работодателю.

Горнарин сидел в кресле за столом и разбирал бумаги, когда я постучала и, дождавшись ответа, перешагнула порог комнаты.

— Нирья Арина? — нахмурился он. — Проходите, присаживайтесь. Что-то случилось?

— Случилось, ваше сиятельство, — кивнула я и уселась в кресло напротив. — Инцидент на прогулке. На Джонни в парке напал незнакомый ребенок. Судя по всему, во время тихого часа Джонни и Алиса несколько раз сбегали в сад. Там они, по словам Джлонни, познакомились с тем мальчиком. Он угрожал Джонни. А сегодня напал на него. Я воспользовалась выданным вами амулетом и разняла драчунов. После этого мы вернулись домой. За лекарем оправился магический вестник.

Горнарин слушал, не перебивая. Когда я замолчала, он произнес.

— Вы все сделали правильно, нирья Арина. Опишите, пожалуйста, ребенка и его гувернантку.

Я старательно припомнила подробности. Получилось не так уж много. Вообще, конечно, если бы я тогда занервничала, то совсем ничего тогда не вспомнила бы. Может, на то и был расчет нападавших. Резкое появление, резкое исчезновение. Между ними — драка. Такие события кого хочешь выведут из себя. И потом докажи попробуй, что нападение и драка тебе не приснились. Подробности-то в памяти не остались.

Но не в моем случае.

Я припомнила все, что смогла. Горнарин записал все это на магический кристалл. Видимо, не собирался давать спуска непонятному обидчику внука.

Выйдя от Горнарина, я прямо в холле втолкнулась с лекарем. Невысокий полноватый гном, он лечил аристократов уже лет -дцать. И, надо сказать, довольно неплохо зарабатывал на этом. Один из особняков в купеческом квартале был именно его. И выделялся он роскошью и высотой — целых три этажа вместо привычных двух у купцов.

— Как Джонни? — спросила я, поздоровавшись.

— С ним все в порядке, нирья Арина, — заверил меня лекарь. — Обидчик не нанес ему ни единого повреждения.

Я перевела дух. Отлично. Хоть здесь все в порядке.

В качестве наказания я оставила сегодня детей без сказки. Сразу после совместного обеда я поднялась из-за стола и отправилась к себе. Почти дошла, да.

Я успела спуститься на первый этаж. И до спальни оставалось буквально пара-тройка шагов в коридоре для прислуги. Но тут из-за двери в гостиную выглянула Виталина. У нее было странное выражение лица. Как будто она ждала меня и в то же время не была уверена, что ей следует со мной общаться.

— Нирья Арина, — делано веселым голосом произнесла она, — присоединяйтесь к нам, почаевничаем.

Я с трудом подняла отвалившуюся челюсть с пола. Высокородные аристократы чаевничают с простой гувернанткой? Кто и где сдох в этом мире?

Виталину никто не одернул, а потому я ответила, как и положено:

— Благодарю, ваше сиятельство. С удовольствием.

Она просияла, освободила проход, позволяя мне войти.

Я перешагнула порог, все еще полная сомнений. То ли я делаю? И не скажется ли потом это чаепитие на моей зарплате? А то как выкатят крупный штраф за непочтительное отношение к руководству.

Встретили меня улыбками, причем довольно искренними. Так улыбаются дальней родственнице, которую не видели лет двадцать, если не дольше, но которую продолжают любить, несмотря на длительную разлуку.

В гостиной находились старшие драконы, бабушка и дед детей, их женатый сын, чьего имени я пока не знала, и сама Виталина. А стол… Стол, накрытый для чаепития, был сервирован на пятерых. Кто-то отказался пить чай, и позвали меня? Или?.. Нет, Аринка, ты чересчур высокого мнения о себе. Никто специально ради тебя чаепития устраивать не станет. Можешь даже не мечтать.

— Добрый день, — воспитанно поздоровалась я.

— Проходите, нирья Арина, — повел рукой муж Виталины. — Присоединяйтесь к нам.

Ой, да с удовольствием. Особенно если буду знать, что никаких санкций после этого чаепития не последует.

Помня о не совсем адекватной реакции Виталины на мой шрам, я старалась держать ладони таким образом, чтобы ни один из членов семьи не мог увидеть тот злополучный шрам. Впрочем, никто из них ко мне и не присматривался особо. Все действительно пили чай.

Мы молча выпили первую чашку горячего ароматного напитка вприкуску с печеньем. Обычно именно после этого начинались любые разговоры.

Но не теперь, нет.

Не успели мы налить по второй чашке, как приоткрытая дверь гостиной широкой распахнулась, ударившись о стену. И порог переступил злой как тысяча демонов Алекс.

Глава 17

Несмотря на свою злость и ярко-красные молнии в глазах, выглядел Алекс притягательно. Чересчур притягательно, надо признать, особенно для меня, влюбленной в него по самые уши. Костюм сидел на нем идеально. Сразу видна рука искусного портного. Тонкие черты лица были не лишены мужественности. А взгляд этих глаз… Он, наверное, свел с ума не одну женщину.

И меня в том числе. Вот только об этом Алекс никогда не узнает. Я слишком любила себя, чтобы показательно растекаться перед ним лужицей.

— Нирья Арина! — между тем рявкнул Алекс. И сразу стала понятна причина его недовольства. Интересно, чем я могла не угодить влиятельному и сильному дракону?

— Сын, — поморщилась Амалия, бабушка моих подопечных, показательно держась за голову, — где твои манеры? Не нужно так кричать.

Молнии в глазах мгновенно сменили цвет и стали фиолетовыми. Похоже, их владельцу не понравилось, что его одернули, причем именно в тот момент, когда он распекал нерадивую прислугу. Ну, начал распекать так уж точно.

Но тон Алекс действительно снизил. И сделал два шага вперед, приблизившись ко мне практически вплотную.

Мое сердце мгновенно пустилось в пляс. Губы стали сухими. Пальцы начали подрагивать. Вот что он со мной делает?!

— Нирья Арина! — между тем продолжил Алекс. — Чему вы учите детей?!

— Я не их учитель, чтобы учить их, ваше сиятельство, — странно, но мой голос не дрожал, когда я говорила. — Я всего лишь развлекаю их и слежу за их поведением.

— Ложь!

— Сын!

На этот раз уже вмешался Горнарин. Причем, судя по сведенным к переносице бровям, он был очень недоволен своим отпрыском.

Алекс дернул плечом, выражая досаду и раздражение, но снова снизил тон.

— Они похитил мой посох! Собрались использовать его для своих игр! Когда их поймали, они утверждали, что вы им сказали, будто бы в посохах хранится сила, которую можно отобрать у соперников!

И смотрит требовательно, буквально разделывает взглядом.

— Это была моя выдумка, ваше сиятельство, — я старалась говорить ровно, тщательно следила за своей мимикой, чтобы не улыбнуться и уж тем более не засмеяться. — Я рассказывала им сказку. А в сказках может быть что угодно.

— Сказку, значит? — грозно прищурился Алекс. — Отвратительные у вас сказки, не имеющие ничего общего с реальностью!

Затем повернулся и вышел из комнаты.

И что это было?!

— Не обращайте внимания, нирья Арина, — устало покачала головой Амалия. — Не принимайте близко к сердцу его слова. У Алекса с детства взрывной характер.

Угу, я заметила. Вот только когда он приходил ко мне во снах, то был более галантным… Впрочем, это уже в прошлом, далеком и безвозвратном.

Ответить я не успела при всем желании: в коридоре раздались громкие резкие звуки, больше всего похожие на взрывы. А за ними — крики, в основном женские. Кто-то из прислуги попался в расставленную детками ловушку? Или что там происходит?

Естественно, весь народ из гостиной рванул в коридор. Любопытство заело, видимо. Потому что волноваться о здоровье детей было глупо — здесь, под крышей дома, им вообще ничего не угрожало, как прямым потомкам владельца и хозяина.

В коридоре было много дыма, криков и, как ни странно, чего-то ползающего под ногами. Я ощутило это, когда чуть не поскользнулась на чем-то, рванувшем прямо из-под моей ноги.

— Боги, — испуганный голос Виталины справа. — Что случилось?!

Что могло случиться. Детки развлекаются. А вот если бы меня не удержали в гостиной, я, может быть, успела бы это предотвратить.

— Джонни и Алисе скучно, — Горнарин. Говорит спокойно, даже чуть равнодушно. Вот уж кто точно привык ко всем закидонам внуков.

— Они такое каждый день вытворяют? — негодующий голос отца моих подопечных, чуть поодаль от меня.

— Нет, — насмешка в голосе Горнарина. — Бывает и хуже.

То, что пробормотал отец мелких, я не поняла. Но общую тональность распознала. Он ругался, судя по всему, грубо и грязно.

— Сын! — Амалия. Не скрывает недовольства в голосе.

Как же, аристократу пристало быть сдержанным и спокойным в обществе. Особенно когда рядом дамы.

— Прости, мама, — не слышно что-то сожаления.

Впрочем, оно и не удивительно. Я тоже выругалась, когда мне в первый раз устроили проверку. Только выругалась матом, и очень, очень громко.

Джонни тогда решил подложить мне в одежду что-то типа петарды, не ощутимой и не видимой обычному глазу. И даже часовой механизм соорудил. Только промахнулся со временем. И эта гадость взорвалась за несколько секунд до того, как я вышла из душа. Пришлось мне, чистой, вымытой, топать в одном халате через грязно-серую магическую пелену.

В тот день Джонни гулял по оранжерее сам. Целых пять часов. И в следующий раз проверяла меня уже Алиса.

Глава 18

Снова женский крик, только на этот раз практически возле нашей компании. Да над кем там издеваются?! Ну мелкие, берегитесь. Дайте только добраться до вас. Я на целый день с вами в оранжерее закроюсь!

Хлопанье в ладоши, видимо, Горнарин решил с помощью своей личной магии убрать всю эту муть вокруг. Обычно после этого все исчезало. Но не теперь. Дым не только не исчез. Нет, он еще больше сгустился. И теперь нельзя было рассмотреть не только собеседника, но даже собственные руки.

— Что за?.. — изумленно произнес Горнарин. — Я им сейчас…

Понятия не имею, что именно и кому он собирался сделать. Возможно, это и помогло бы — избавило нас всех от колдовства мелких. Но… По моей ноге что-то поползло. Вверх. По моей ноге!

Я, конечно, не впечатлительная барышня. Но когда нечто перебирает лапками на моем теле… Я заверещала. Стыдно признаться, но мой разум отключился на какое-то время. Впрочем, не только мой. Рядом тоже кто-то заверещал, похоже, Виталина.

Наш визг испугал туман. По крайней мере, тот исчез, причем мгновенно. Вот только что был, а теперь — пусто. Только на полу — белки. Много белок. Очень много белок. И да, на моей ноге тоже белка!

Белок я, в отличие от насекомых, не боялась. А потому и визжать перестала. Впрочем, как и Виталина. Мы с ней переглянулись и разом покраснели.

Наша краснота только усилилась, когда Горнарин шутливо произнес:

— Я всегда знал, что сила женщины в ее голосе.

Амалия усмехнулась. Женатый сын демонстративно прочистил уши.

Горнарин что-то прошептал — белки исчезли, причем отовсюду. Визги и крики слуг сразу же прекратились.

— Детей сюда, срочно! — приказал между тем Горнарин.

Какая-то доля секунды, и перед нами оказываются Джонни с Алисой. Оба — настороженные, но не испуганные.

— Что это было? — поинтересовался Горнарин. — Что вы опять затеяли?

— Дети! — всплеснула руками Виталина. — Как вы могли!

Парочка насупилась и покосилась на меня. Правильно, здесь наказываю я. И фантазия у меня отличная.

— Нирья Арина пока что не думает о вашем наказании, — правильно понял их взгляды Горнарин. — Не так ли, нирья Арина?

— Да, ваше сиятельство, — подтвердила я. Пока что, угу. Это «пока» очень быстро закончится. Особенно если эти двое меня как следует доведут.

— Мы играли в академию, — сообщил Джонни. — Выдумывали новые заклинания.

Изумленная тишина. Затем осторожное от их отца:

— А кто вам рассказал об этой игре?

— Никто, — пожал плечами Джонни. — Но в сказках это интересно — там жить.

— В сказках? — удивилась Виталина. — Дети, кто рассказывает вам сказки об академии?

— Нирья Арина рассказывала, — сдал меня Джонни.

— Там были приключения бравого героя, — вздохнула я. — И не только в академии. И не говорите мне, что вы и в подводный мир собрались играть.

Дети сникли. Похоже, я разгадала их хитрый план — затопить дом по самую крышу.

Горнарин поперхнулся. Интересно, он так изумлен услышанным или всего лишь сдерживает смех? По лицу не понять.

— С завтрашнего дня у вас будут учителя, — отец детей, видимо, тоже проникся мыслью о возможном потопе.

— Ну папочка, — протянула жалобным голоском Алиса. — Не надо учителей. Учиться скучно.

— А громить дом весело? — иронично поинтересовался ее отец. И уже строже добавил. — Этот вопрос не обсуждается. Идите к себе. И слушайтесь нирью Арину.

Ага. То есть увольнять меня никто не собирается. Пока что точно. Что ж, уже хлеб.

Я поднялась в детскую через несколько минут, встала в дверях, внимательно посмотрела на малолетних нарушителей.

— Оранжерея? — сразу поник Джонни.

Я покачала головой и заявила неумолимым тоном:

— Неделя без лорика.

Дети ахнули.

— Нирья Арина… — умоляюще произнес Джонни.

Бесполезно. Я была слишком зла. Мало того, что они меня подставили, так еще и собирались дом затопить.

— Будете настаивать, еще и сладкого лишу, на тот же срок, — пригрозила я. — Как вы вообще могли до такого додуматься? Вы, не знающие ни одного заклинания. Что вы могли выдумывать?

— Это было весело, — пробурчала Алиса.

— О да, особенно весело было служанкам, над которыми вы издевались, и вашему деду, после того как он не смог перебороть ваше колдовство. Джонни, в глаза мне смотри. Кто из вас двоих придумал эту игру? Опускаешь глаза? Ты? Чудно. Просто чудно. Значит, и без сказок теперь останетесь, раз уж ничего путного вы придумать не в состоянии.

Жалобные мордашки на меня впечатления не произвели.

Глава 19

На следующий день, как и обещал отец детей (я потом узнала, что его звали Кайл), к ним пришли учителя. Трое высоких пожилых драконов теперь собирались обучать Джонни и Алису тем предметам, которые преподают в академии магии. А именно: теории и практике колдовства, магической флоре и фауне и основам этикета, в том числе и принятого в кругу магов.

Двое преподавателей при встрече окатили меня презрением. А вот третий… третий посмотрел задумчиво и поинтересовался:

— Нирья Арина, вы из этого мира?

— Нет, нир, — почтительно ответила я. — Мой мир безмагический.

Дракон удивленно приподнял брови, но промолчал.

Теперь, когда дети были заняты несколько часов в день, я надеялась, что у меня появится дополнительное время для отдыха. Как бы не так.

Виталине внезапно понадобилась подружка. И на эту роль почему-то выбрали меня. Не пассию Алекса, которая слонялась по дому, бездельничала и наезжала на слуг, а меня, скромную, занятую по самые уши гувернантку. Нет, я понимаю, в голову аристократки может взбрести что угодно. И отчитываться передо мной никто не обязан. Но все же хотелось бы знать мотивы поведения той же Виталины.

Увы. Она просто поставила меня перед фактом. Мол, мне скучно, грустно, одиноко. Не будете ли вы, нирья Арина, столь любезны, не скрасите ли мой досуг?

Естественно, отказ не принимался.

— Ах, нирья Арина, вы меня так выручили, — щебетала Виталина во время нашего первого чаепития, сидя в большом уютном кресле. — Я малообщительна, в столице практически никого не знаю. И как же тоскливо мне было в этом доме, вы себе представить не можете!

Не могу, да. Потому что я сама мечтала об отдыхе. Обычном таком отдыхе, когда можно поваляться на кровати, бесцельно посмотреть в потолок, не спешить никуда, не думать, что там опять придумала эта неуемная парочка и как можно их «обезвредить», пока они не разнесли дом по камешкам. Но Виталине, конечно же, меня не понять.

Поэтому я просто сидела напротив, в таком же кресле, кивала, как китайский болванчик, и пыталась понять, чем же моя скромная персона так понравилась жене влиятельного дракона.

Поболтав немного самостоятельно ни о чем, Виталина решила все же вызвать на разговор меня и затронула тему, которую я не могла обойти молчанием.

— Нирья Арина, расскажите, как вам удается справляться с Джонни и Алисой, — Виталина вздохнула, как мне показалось, вполне натурально, и откусила кусочек песочного печенья. — Я никогда не думала, что мои дети такие шалопаи. Каюсь, я считала их еще маленькими, неразумными. А вчера, когда они напусти столько жути, я по-настоящему испугалась!

— Им просто скучно, — улыбнулась я, делая очередной глоток горячего душистого чая. — Они оба любознательные дети. У них много сил и энергии. А делать здесь им нечего. Вот и развлекаются, как могут.

Виталина вздохнула повторно. Тяжелее, чем в прошлый раз. Еще одно песочное печенье подверглось варварскому надкусыванию.

— Им всего одиннадцать. В академию, на первый курс, самых одаренных берут с тринадцати — мои родители пытались отправить туда брата в двенадцать, им отказали. Я не понимаю, как дети смогут еще два года жить в этих стенах и ничего не разрушить.

— Учителя, — пожала я плечами и допила остатки чая из чашки. — Наймите им еще хотя бы двух учителей. Пусть не сейчас, пусть через полгода, когда они привыкнут к нагрузке. Но тогда они точно будут заняты весь день. А если станут выполнять домашние задания, то и по вечерам тоже. Значит, для проказ останется только утро.

— Намекаете на то, что у них не будет сил, чтобы заниматься глупостями? — уточнила Виталина.

Почему намекаю? Я прямо говорю. Детей нужно занимать от и до. Чтобы отдыхали только во сне и во время еды. Иначе они когда-нибудь разрушат этот дом, даже несмотря на его магическую защиту.

— Именно, — подтвердила я. — Тогда с ними будет легче справляться. И время до академии пролетит быстро.

— Возможно, вы и правы, — задумчиво проговорила Виталина. — А мне пора увидеть, что они повзрослели. И сильно повзрослели. Нирья Арина, что за драка была в парке?

Интересно, откуда она узнала? Горнарин, что ли, рассказал?

— Там была не драка, а нападение, — ответила я. — Причем я не понимаю, по какой причине тот мальчик невзлюбил Джонни. И где была его гувернантка, если она, конечно, гувернантка, тоже не понимаю. Мы не успели дойти до лавочки, как тот мальчик набросился на Джонни с криками и кулаками. Мне пришлось применить магическую защиту. Вот, собственно, и все. Оглушенного ребенка увела та, кто за ним присматривал. Мы пошли домой. Ничего страшного не произошло.

— Дикость какая, — передернула плечами Виталина. — Набрасываться на ребенка с кулаками ни за что.

Я промолчала, хотя в душе была с ней полностью согласна.

Глава 20

Так как у меня изменился график работы, то в мои обязанности стало входить не только обедать, но и ужинать со своими подопечными. Завтракала я по-прежнему с прислугой на кухне.

В тот же день, через некоторое время после чаепития с Виталиной, я отправилась к Джонни и Алисе — ужинать с ними. Заодно и расспрошу о первом учебном дне, послушаю впечатления. Может, что подскажу. Ну, или пожалею преподавателей.

Дети сидели за накрытым столом в детской комнате и о чем-то оживленно спорили. Судя по их довольным мордашкам, пора было начинать жалеть всех троих драконов, нанятых им в преподаватели.

— Добрый вечер, — поздоровалась я, садясь на предназначенный мне стул. — Что-то вы больно счастливые. Кого уже успели до инфаркта довести?

У драконов не было инфарктов и инсультов, это я прекрасно знала. Впрочем, и дети, долго пообщавшись со мной, были в курсе земной лексики и человеческих заболеваний.

Поэтому Джонни мгновенно насупился, услышав мой шутливый вопрос.

— Мы хорошие, нирья Арина, — категорично заявил он. — Нир Алтарис сказал, что мы умные, только излишние живые и беспокойные.

— То есть это его вы успели довести, — сделала я правильный вывод. — И что же конкретно он у вас преподавал?

— Теория и практика колдовства, — влезла Алиса. — Мы всего немного попра… Покра…

— Попрактиковались, — поправила я ее. — Нир Алтарис жив?

— У него защитный контур сработал! — с негодованием в голосе заявил Джонни.

Я только вздохнула. Бедный, бедный нир Алтарис. Такими темпами его защитный контур будет срабатывать постоянно и довольно быстро истончится без систематической подпитки. Хотя, с другой стороны, думаю, этому ниру достаточно платят. И он сможет позволить себе дорогой амулет, постоянно поддерживающий тот контур в рабочем состоянии.

— Ладно, ешьте, — я кивнула на кашу, оладьи и морс, стоявший на столе. — Потом обсудим с вами остальных преподавателей.

Дети активно принялись работать челюстями.

Я сидела, неспешно жевала свой оладик и думала, что мне тоже не мешало бы запастить работающим защитным контуром. Во избежание, так сказать. Мало ли, что эти умники придумают и пожелаю воплотить в жизнь. Иначе я легко могу вернуться на Землю глубоким инвалидом…

Домашнее задание никто из драконов не дал. А потому я сразу после ужина с чистой совестью покинула своих подопечных и отправилась к себе в спальню. Пора было ложиться отдыхать.

Пора, да. Вот только кто-то там наверху посчитал, что я плохо исполняю роль шута. Надо бы еще немного развлечься за мой счет. И не успела я выйти из детской, как заметила Алекса.

Он как будто подстерегал меня, ждал, когда я выйду. И сейчас стоял у приоткрытой двери чуть поодаль детской и… пошатывался. Несильно, но… Похоже, пил он на ужин совсем не компот.

Увидев меня, Алекс нехорошо прищурился и направился в мою сторону. Не сказать, чтобы его сильно штормило. Но было похоже, что он нетрезв.

Я не двигалась и смотрела, как он идет. Понятия не имею, что ему от меня понадобилось, но настроен он был решительно.

Вообще, конечно, я не любила пьяниц и старалась обходить их по широкой дуге. Тут не знаешь, что трезвому в голову взбредет. А уж после пары-тройки рюмок… В общем, я пыталась не пересекаться с такими людьми. Ну и драконами, да.

Но от Алекса я не ждала ничего дурного. Может, и напрасно. Но моя глупая влюбленность еще не прошла.

Между тем Алекс добрался до меня, встал напротив. И звуки словно исчезли. Как будто нас обоих накрыло магическим куполом, скрывавшим ото всех и звуки, и запахи. Остались только мы оба: я, удивленная, и Алекс, явно раздраженный.

— Ты! — выплюнул он зло. — Ты не должна быть тут! Вали назад, в свой идиотский мир! Не смей здесь больше появляться!

Он протянул руку, зачем, не знаю, но коснуться меня не успел — его внезапно отбросило. Ну как отбросило. Летел он красиво. Ласточкой, раскинув руки, матерясь, думаю, больше от шока, чем от злости. И со всего размаха врезался в дальнюю стену.

Я аж губу до крови прикусила, чтобы не закричать. Стояла, смотрела с вытаращенными глазами, как он поднимается, неспешно, словно в замедленной съемке. Никаких серьезных травм у него не должно было быть — дом защищал наследников хозяина. И все же мое сердце тарахтело в груди, а душа рвалась к Алексу, проверить, все ли с ним в порядке, может быть, даже помочь.

Вот только ему моя помощь не нужна была. Он грязно выругался, почему-то на русском народном, крепко встал на ноги и, на этот раз не шатаясь, пошел прочь.

Я прислонилась к стене — ноги не держали свою хозяйку. И звуки, и запахи снова вернулись. Магический купол исчез.

Ну вот и что это было?!

Глава 21

До своей спальни я дошла с трудом. Ноги все еще дрожали, впрочем, как и руки. Я не понимала, что произошло. Нет, не так. Я вообще ничего не понимала! Почему нетрезвый Алекс набросился на меня с непонятно какими обвинениями? Почему он внезапно отлетел от меня, причем точно был отшвырнут магией? И что с ним произошло потом? Ладно, он протрезвел, от такого кто угодно протрезвеет. Но почему не попытался выяснить отношения, уже будучи трезвым? Почему так быстро сбежал?!

В общем, уйма вопросов и ни одного ответа.

Добравшись до спальни, я завалилась на постель и закрыла глаза. Понятия не имею, что будет дальше, но мне уже сейчас не нравилось все то, что происходило.

Впрочем, вопросы мучили меня недолго. Напряжение дало о себе знать. И очень скоро я вырубилась.

Снились мне Алекс и Кайл. Они матерились и тщетно пытались увернуться от огромных магических шаров, которые летели в них каждую минуту. Шары были наполнены грязью. И чистенькие братья-драконы довольно быстро превратились в этакие горки грязи. Матерящиеся горки, да.

Тех, кто бросал шары, видно не было. Но я не сомневалась, что это Джонни с Алисой снова решили развлечься, так сказать, поиграть с любимыми родственничками.

Проснувшись, я потянулась.

— Кое у кого больная фантазия. Ну, или у этой семейки много скелетов в шкафу, — проворчала я.

Пора было вставать и идти завтракать.

Зевая, я все же поднялась и начала готовиться к очередному рабочему дню.

В кухне, до которой я добралась минут через пятнадцать, было оживленно и шумно. Слишком оживленно и шумно для обычного рабочего дня.

— Что опять произошло? — поинтересовалась я, когда удалось вклиниться в галдеж слуг. — Кого и когда успели прибить?

— Шуточки у тебя, Аринка, — проворчал от плиты Альтунис. — Молодые господа решили устроить званый вечер. Завтра уже. Скучно им. Вот и развлекаются.

Я понятливо кивнула. Теперь все ясно. За полтора дня даже с помощью магии тяжеловато справиться с подготовкой к вечеру.

— Тридцать существ, говорят, будут, — сообщила одна из служанок, молоденькая Нарисса, смесок эльфийки и оборотня.

Многовато. Видимо, действительно, скучно господам.

О званом вечере я подробно узнала от Виталины. Она пригласила меня к себе сразу после завтрака. Дети в это время уже отправились на занятия, времени до обеда было много. И я отправилась к скучавшей молодой аристократке.

Она сидела в кресле в миленьком домашнем платье, синем, с открытыми по локоть руками и небольшим декольте.

— Доброе утро, нирья Арина, — приветливо улыбнулась она мне. — Прошу, присаживайтесь. — Кивок на свободное кресло напротив. — Мальчики решили, что мы слишком скучно живем, решили завтра устроить званый вечер. Дети, думаю, захотят там присутствовать. Вы не смогли бы их отвлечь на это срок?

— Конечно, — кивнула я, садясь в предложенное мне кресло. — Чем именно?

— На ваше усмотрение. Главное, чтобы они не напугали гостей своими глупыми выходками, — Виталина вздохнула. — Свекор сказал мне, что Кайл с Алексом были теми еще сорванцами в детстве. Видимо, Джонни с Алисой пошли полностью в них.

Ну, как раз в этом я не сомневалась. Гены пальцем не сотрешь. А Алекс, судя по его поведению вчера, бывает тем еще психом.

— Я займу их, нирья Виталина, — наверное, выдумаю очередную игру типа лото, пусть развлекаются, — не переживайте.

— Отлично, — снова улыбнулась она. — Надеюсь, слуги успеют все подготовить. Это так сложно — вести светскую жизнь там, где никого не знаешь. Нирья Арина, какие у вас планы на будущее? Через несколько недель заканчивается ваш контракт. И я бы хотела, чтобы вы продлили его. Дети вас так любят.

Внезапно. Я как бы не думала о продлении контракта. Тем более когда здесь Алекс со своей зазнобой. Каждый раз при виде него мое сердце просто вылетало из груди. А руки сами тянулись обнять…

Я оборвала себя. Не нужно травить душу. Незачем. Он ясно дал понять, что я ему не нужна. А значит, никаких продленных контрактов, Но Виталине здесь и сейчас я сказала иное.

— Я пока не думал на эту тему, нирья Виталина. Честно сказать, я вообще ничего не планировала, когда ехала сюда. И потому сложно сказать, что будет дальше.

— Понимаю, — кивнула Виталина. — И ни в коем случае не настаиваю.

Я только хмыкнула про себя. Не похожа была Виталина на тех аристократок, которые действительно не настаивали. Она, как мне казалось, готова была лбом выбить нужную ей дверь.

Глава 22

Я уже собиралась откланиваться, возвращаться к себе или идти на кухню, когда за дверью кто-то знатно так завизжал. Словно поросенка резали. Мы с Виталиной одновременно подпрыгнули в креслах. Высоко так подпрыгнули. И следом за визгом кто-то запел. Голоса были разные, но однозначно женские. И мне не знакомые. А так как на втором этаже появлялось из прислуги лишь несколько существ, и каждого я знала по голосу, то…

— Джонни и Алиса, — сообщила я без капли сомнений, поднимаясь.

Похоже, кого-то давно не наказывали. Пора исправить это упущение. Заодно и пойму, почему эта парочка не на занятии, и куда смотрит их учитель.

— Не буду спрашивать, уверены ли вы, — Виталина последовала моему примеру.

Она хотела что-то добавить, но не успела: визг повторился. И снова следом практически сразу же раздалось пение.

Мы с Виталиной ринулись к выходу. Если от визга лопались перепонки, то пение завораживало, словно у сирены12. И мне это не нравилось. Совсем не нравилось. Ладно я, к магии не восприимчивая. А остальные как держатся? Те же слуги, например?

К тому времени, как мы добрались до коридора, там уже творилось нечто невообразимое. Все слуги, которые были в доме, да и не только они, столпились у входа на второй этаж и пустыми глазами наблюдали за происходившим. Джонни с Алисой стояли возле комнаты, в которой должны были заниматься. Одни. Без учителя. В их руках была кукла, та самая, тряпичная, которой они никак не могли придумать имя. Джонни с видом жестокого фокусника зловеще улыбнулся и неспешно воткнул в нее что-то острое, видимо, иголку. И сразу же раздался визг. Причем визжала рыжая, подруга Алекса, которая почему-то очутилась в коридоре вместе со слугами. Она визжала так, как будто ей одновременно выворачивали руки и ноги. Джонни нехотя убрал иголку, кукла перешла в руки к Алисе и… запела. Как самая настоящая оперная певица.

— Оранжерея, — громко и отчетливо произнесла я. — Сладкого лишу на месяц. А сказок — на два.

Дети вздрогнули, повернулись, полными ужаса глазами посмотрели на злобную меня. Кукла замолчала. Песня мгновенно прекратилась. Наступила благословенная тишина.

А вместе с этим начали постепенно приходить в себя слуги и та самая рыжая пассия Алекса. Только мне это уже было не интересно. Я подошла к кабинету, заглянула туда. Преподавателя, как я и думала, не было на месте.

— Он порталом ушел. Ненадолго, — буркнул Джонни, сразу же догадавшись, кого я ищу. Умный мальчик. — Сказал учебник читать.

Какая прелесть. Шикарно проходят уроки. Просто шикарно.

Виталина тоже впечатлилась. А впечатлившись, нахмурилась.

— На сегодня занятия отменяются, — решила она взять власть в свои руки. — Джонни, Алиса, вы идете с нирьей Ариной в детскую. Там остаетесь до конца дня. Вы, — резко повернулась она к слугам, — занялись все своими делами. Развлечения давно окончены. — И потом уже рыжей. — Ваша светлость, вам лекаря вызвать?

Дослушивать общение двух леди я не стала. Сами между собой разберутся, без моей помощи. Я же внимательно, с очевидным намеком, посмотрела на детей. И они, понурив головы, медленно направились в детскую. Именно там и должен был произойти разбор полетов. Не при слугах же отчитывать их малолетних хозяев. Репутация пострадает.

— Вы ведь понимаете, что поступили дурно? — не ожидая раскаяния от своих подопечных, спросила я, когда дверь в детскую закрылась, и мы остались одни. — Что за цирк с куклой? Откуда это желание причинить боль другому существу? Кто вас вообще учил иголки в куклу вставлять?

— В книжке прочитали, — тихо ответила Алиса, пока Джонни молчал. — Там говорилось, что так можно извести соперницу. Это древняя и сильная магия. Мы просто хотели убрать эту рыжую из нашего дома.

Я зависла. Вот в буквальном смысле зависла. Как старый компьютер, не способный сразу обработать большой объем информации. Вуду в местных книгах? Что ж там за книги такие? Кто позволил детям вообще в руки брать такую жестокость? Учитель? Тогда к нему лично у меня возникает масса вопросов. Но самое главное было не это. Меня добило объяснение.

— Алиса, детка, — вкрадчиво проговорила я, и она мгновенно напряглась, уже зная, что ничего хорошего в данном случае от меня ждать не приходится, — а скажи, пожалуйста, с каких пор невеста твоего дяди стала тебе соперницей?

Алиса вспыхнула.

— Она злая! Как ведьма! — вступился за сестру Джонни. — И смотрит так, как будто мы все грязь под ее ногами! Я не хочу, чтобы она стала женой дяди! Пусть уходит отсюда! Нам ее здесь не надо!

Ну… Логично, конечно. И ведь не поспоришь. В рыжей      очень много спеси, это да. А гонору — еще больше. Хоть, думаю, ничего особого она собой не представляет. И раз Виталина, равная ей по положению, а то и повыше статусом, прилюдно обращается к ней «ваша светлость», то гонор там зашкаливает. Но это ж не повод иголки в куклу тыкать и причинять живому существу такую сильную боль. Что ж они потом, во взрослой жизни, начнут делать со своими обидчиками? Сразу в могилы загонять? В общем, детей следовало привести в себя и заодно дать понять им, что жестокость в отношениях с себе подобными недопустима.

— Мне вот интересно, где старшее поколение — ваши бабушка с дедом, ваши отец с дядей, — задумчиво произнесла я. — Тоже ушли куда-то? При них вы так развлекаться не посмели бы.

— Они во дворце императора, — буркнул нехотя Джонни. — До вечера там пробудут. Я случайно услышал.

Угу, я поверила. Почти, да. Ну что ж, раз оба вину признали, то приступим к наказанию. Как там поживает оранжерея?

Глава 23

В оранжерее мы пробыли до ужина. Потом пришлось возвращаться в жилые помещения. Хотя я, была б моя воля, и ночевать осталась бы. Не одна, конечно. Обойдутся без еды, не помрут. Зато, может, хоть немного поумнеют.

Увы. Никто мне не позволил бы так издеваться над будущими высокородными аристократами. Поэтому и наказание, как по мне, вышло не особо сильным.

Все это время мелкие без дела слонялись по помещению, грустно вздыхали и изредка просительно косились в мою сторону. Мол, хватит нам уже мучиться. Давай возвращаться домой. Туда, где магия работает, и есть развлечения. Я, впечатленная их сегодняшней проделкой, упорно делала вид, что не понимаю намеков. Вообще. Никаких. Обойдутся без развлечений. А то чересчур умными стали: и необходимую информацию в непонятной книжке очень удачно раскопали, и куклу по назначению применили, и успешно провели операцию по обезвреживанию противника. В общем, пора было спустить их с небес на землю, давно пора, угу.

Именно в оранжерее, пока у нас троих было множество свободного времени, я и рассказала своим подопечным, что от них требовалось в ближайшее время.

— Завтра в доме состоится званый вечер. Я очень надеюсь, что вы в это время будете тихими и послушными детьми. И не появитесь внизу, — я с прозрачным намеком огляделась вокруг.

Джонни с Алисой намек поняли, вслед за мной осмотрелись вокруг с явным отвращением и тяжело вздохнули. Артисты. Вот так и поверишь, что у малолетних наследников жизнь тяжелая, а гувернантка — самая настоящая стерва. Не дает развлекаться деткам. Мучает их, наказывает постоянно.

— А вы? — спросил со вселенскою грустью в голосе Джонни.

— Что я? — притворилась я, что не поняла вопроса.

— Вы будете с нами? — уточнил Джонни. Все с той же грустью, да. Сцена по нему плачет.

— Куда ж я денусь, — вас же только оставь одних, вы ж снова попытаетесь дом разнести. И, может быть, на этот раз — вполне успешно. — Если будете себя хорошо вести, может, еще и поиграем во что-нибудь интересное.

Мелкие воспряли духом, но не надолго. Цветы, деревья и кусты вокруг их явно не радовали.

Зато они, эти цветы, изрядно порадовали Виталину. Ни секунды в этом не сомневаюсь. Вернее даже не сами цветы, которых она видела в своей жизни предостаточно, а уникальная возможность просидеть полдня в тишине и покое, не волнуясь о мелких вредителях и тех, кто случайно перешел им дорогу.

Вечером, когда мы с детьми вернулись «к цивилизации», она зашла в детскую со счастливой улыбкой на губах, по очереди обняла и Джонни, и Алису, и предупредила, что с завтрашнего дня у них сменится один из преподавателей.

— А остальные? — с затаенной надеждой спросил Джонни.

— А остальные будут обучать вас с Алисой дальше, — охладила его пыл жестокосердная мать.

Я сдержала смешок. Дети во всех мирах, похоже, одинаковые. Как гадости делать, так первые. Даже уговаривать не надо. Сами все поймут и в жизнь воплотят. Как учиться, так стараются побыстрей смыться подальше. А то не дай боги припрягут посильней.

С этими мыслями я и распрощалась с детьми после ужина, с чистым сердцем отправилась к себе, отдыхать.

Как бы не так. Не успела я перешагнуть порог детской, как наткнулась на Алекса, трезвого на этот раз.

— Нирья Арина, — Алекс смотрел твердо и выглядел решительно. — Нам нужно поговорить.

Я не смогла скрыть своего удивления. Поговорить? О чем же властный и богатый дракон хочет поговорить с простой гувернанткой? Что у них может быть общего?

Никаких иллюзий я, конечно, не питала. Алекс явно не горел желанием продолжать прерванные много лет назад отношения. В самом деле, что я могла ему дать, кроме своих чувств? Правильно, ничего. А драконы, как я успела узнать, предпочитают связывать свои судьбы с себе подобными — богатыми, властными, влиятельными аристократами. Так что и разговаривать с Алексом я тоже смысла не видела. Не о чем нам было разговаривать. Слишком разными мы были. Но он — господин и хозяин. Его воля здесь — закон. Выше него только Горнарин. А потому и отказать в разговоре Алексу я не могла. Так что…

— Как прикажете, ваше сиятельство, — несмотря на волнение, мой голос звучал спокойно.

Сказалась многолетняя выучка еще на Земле. Слава богам, жизнь в свое время научила меня контролировать и эмоции, и чувства.

В глазах Алекса мелькнуло и пропало раздражение, как будто он ожидал совершенно иной реакции. Тем не менее он кивком указал на дверь соседней комнаты, небольшой гостиной.

— Проходите, нирья.

О как. Внезапно. Меня посчитали достойной общения в господских комнатах? А в честь чего? Или все намного проще? И это — первое попавшееся помещение, в котором Алекс поторопился начать разговор? Как говорится, раньше начнешь — раньше закончишь.

Я перешагнула порог. Следом зашел Алекс. Дверь закрылась.

И что дальше? О чем пойдет разговор?

— Присаживайтесь, нирья, — снова кивок, только на этот раз в сторону кресел, стоявших посередине комнаты.

Просьба-приказ, от которой невозможно отказаться. А потому я послушно подошла к одному из кресел и опустилась в него.

Алекс уселся напротив с видом хозяина жизни. Вот уж кто точно родился в рубашке. Ему никогда не приходилось сражаться за свое существование. Он с самого появления на этот свет получал все, что было необходимо. И ему уж точно не понять тяжестей жизни, ежедневно преодолеваемых прислугой. Одна ночевка в холодных комнатах чего стоит. Но это не господское дело, конечно.

— Нирья Арина, — начал разговор Алекс. — Вы надолго в этом доме?

— Мой контракт истекает через несколько недель, ваше сиятельство, — ответила я, ничуть не покривив душой.

— Контракт магический? — продолжил допрос Алекс.

— Да, ваше сиятельство.

Конечно же, магический. Обычный никто со мной не подпишет в мире магии. И по его условиям та сторона, что разорвет контракт, обязана выплатить другой стороне громадную неустойку. Мне уж точно размер неустойки не по карману. Вся моя зарплата за время работы там поместится, и ее место останется. Думаю, Алекс прекрасно знал условия. Как мне в свое время любезно пояснили, они стандартные для найма любой прислуги.

— Что ж… — протянул задумчиво Алекс. — Надеюсь, сразу после истечения срока контракта вы, не задерживаясь, покинете этот дом. Я собираюсь скоро жениться. И вы должны понимать, что ваше присутствие здесь дольше положенного срока нежелательно.

Пока говорил, Алекс не отрывал взгляда от меня ни на секунду, тщательно ловил любую мою эмоцию, которая могла промелькнуть на лице. Наивный. Я давно уже не наивная глупая девочка восемнадцати лет и научилась не выдавать своих чувств, как бы ни болело сердце.

Поэтому я ровным тоном произнесла:

— Как прикажете, ваше сиятельство.

Алекс внезапно скривился, рывком поднялся из кресла и широкими шагами вышел из гостиной. Хозяина жизни снова что-то не устроило в моем поведении.

Я осталась одна. Нет, не так. Я осталась наедине со своей болью.

Отступление 1

Уже несколько часов я сидел в глубоком кресле у ярко горевшего камина и неспешно пил вторую бутылку «того гадкого тролльего пойла, которое так быстро валит с ног», как выражалась моя мать. В камине весело трещали дрова. Мое же настроение было просто отвратительным.

Я не мог, не мог забыть ее! Как бы ни хотел! У меня просто не получалось! А самое главное — я и не хотел! И это было ужасно! Это шло вразрез со всеми моими планами! Я не мог на ней жениться при всем своем желании!

Мы с Кайлом, как настоящие, высокородные драконы, были обязаны, став совершеннолетними, связать свои судьбы с существами своего круга и расы. Кайл данное предназначение выполнил, у него теперь есть и наследники, и красавица жена из богатой и родовитой семьи. А меня как магнитом тянуло к глупой человечке без рода и племени!

Причем тянуло настолько сильно, что я себя забывал, когда она появлялась рядом! Самая сладкая и ужасная пытка одновременно! Эта человечка была нужна мне как воздух! Просто необходима! Я хотел ее! Хотел сильно, до черноты в глазах. Мечтал прижать к себе ее податливое тело! Впиться поцелуем в ее мягкие и сладкие губы!

И видеть не желал Марианну. Напыщенная самовлюбленная дура, мечтавшая только о моих деньгах и моей фамилии, она быстро догадалась о моей запретной страсти и теперь постоянно устраивала скандалы, настаивала на скорой свадьбе. Какая свадьба, боги, когда под этой крышей живет Арина?! Да я с ума сойду от безысходности прямо перед алтарем! Боги не услышат мою клятву, не примут ее, потому что там, в уме, я буду произносить совсем другое имя!

Что, вот что на меня нашло тогда, много лет назад, когда я, путешествуя по мирам, увидел цветные сны этой девчонки?! Зачем решил войти в них? Почему водил ее там, куда она сама никогда не попала бы?! Ради чего я все это делал?! Глупец! Я сам связал наши души и наши судьбы! Сам сделал все, чтобы стать ее единственным!

Когда я опомнился, было уже поздно, слишком поздно! Я по уши влюбился! Я желал ее! И никто другой даже рядом с ней не стоял! И годы вынужденного расставания не потушили того огня, что бушевал тогда в моей душе!

Идиот! Мы не должны, не имеем права быть вместе! Мы слишком разные! Меня не поймут ни род, ни двор, если я свяжу свою жизнь с жизнью той, что даже магией не обладает!

Так почему же мне постоянно хочется прижать ее к груди, защитить от всех тягот жизни?!

Боги, за что?!

— Аррашарах ронтор ранншарах! — беспомощно выругался я и потянулся за очередной кружкой «тролльего пойла».

Глава 24

Спала я плохо. Что, впрочем, предсказуемо. После вчерашнего-то разговора. Мне снились какие-то мутные сны: чудовища, вытягивавшие мою силу, болота, в которых я увязала по шею, лабиринты, из которых не было выхода. В общем, стандартный набор для той, кто запутался в собственной жизни и в упор не видит выхода из сложившейся ситуации.

И утром, конечно же, я встала усталая и измученная.

— Кикимора зеленая, подвид болотная, — проворчала я, посмотрев на себя в зеркало.

Видок был просто отвратительным. Пугающим, можно сказать. Одни темно-зеленые синяки под глазами были размером с небольшое море. Лицо осунулось, нос заострился. Красавица, просто красавица. Ну и как в таком виде начальству на глаза показываться?

— Нирья Арина, вы завтракать будете? — донесся из коридора вопрос Гарьи.

— Зайди! — крикнула я в ответ.

Та зашла. На свою голову, да. Увидела меня и охнула.

— Опять иртасы шалят, — затрясла она головой. — Подождите, нирья Арина, я отвар принесу.

Я кивнула. Больше ничего и не оставалось.

Иртасами здесь звали мелкую наглую нечисть, что-то типа земного домового, только злого, хулиганистого и не любящего все живое. Иртасы могли извести любое живое существо, кроме драконов — у тех имелся природный иммунитет. Чем и занимались регулярно и с большим удовольствием. Защититься от иртасов простому существу было тяжело. Слишком дорого стоили амулеты, наполненные защитной магией. Поэтому подвергшиеся атаке иртасов обычно просто убирали последствия этих «шалостей». В моем случае иртасы были не при чем. Вряд ли это они прислали вчера в коридор Алекса. Но не рассказывать же служанке о моих сердечных страданиях. Проще согласиться с поставленным «диагнозом» и выпить принесенный отар. Хуже точно не будет.

Через несколько минут меня снабдили лечебным отваром, якобы помогающим убрать воздействия иртасов. Я выпила. Всю кружку. Горький, зараза. Как будто на полыни настаивали. Но зато лечебный.

Как ни странно, мне и правда полегчало. Буквально сразу же. Видимо, подобное лечилось подобным. И довольно скоро зеркало отражало уже не измученную гувернантку, а слегка уставшую женщину, которая поспала бы лишних пару часиков, но может и в таком состоянии работать, сколько ей скажут.

— Спасибо, — поблагодарила я Гарью и направилась сначала мыться, а потом — завтракать.

И то, и то надо было делать быстро, иначе останусь без завтрака — время поджимало. Поэтому я скоро уже сидела на своем месте в кухне.

— Кто на тебе ездил? — ворчливо поинтересовался Альтунис, едва я перешагнула порог кухни.

— Иртасы, — прикинулась я простушкой.

— Угу. А я — полный идиот, — выдал Альтунис. Но больше в мои дела не лез.

Очень скоро кухня привычно наполнилась народом. Сейчас побросают в желудки кто что найдет, больше из вчерашних остатков пиршества господ, чем из свежей еды, и пойдут дальше драить дом перед вечерней гулянкой.

Я ела свою сладковатую кашу, закусывала пышными сырниками и лениво думала, чем бы сегодня занять своих неугомонных воспитанников. Причем желательно занять на все то время, что они будут со мной.

Думала, думала и, похоже, придумала.

Сразу же после завтрака я поднялась на второй этаж и заглянула в детскую. Джонни и Алиса собирались на занятия.

— Нирья Арина, а у нас новый учитель! — похвастался Джонни. — Мама того уволила.

— Учительница! — поправила брата Алиса. — Мама сказала, она строгая, но добрая.

— Ваша мама пожелала вам доброго утра? — уточнила я.

— Да, — важно кивнул Джонни. — И сказала, что до вечера здесь будут только бабушка с дедушкой. А они с папой и дядя переместятся во дворец.

То есть Алекса в доме нет… А его невеста с ним ушла? Или будет шляться по всем комнатам, портить слугам настроение, придираясь ко всему и сразу?

Но уточнять я, конечно же, не стала. Усилием воли выкинула мысли об Алексе из головы и спросила:

— Вы готовы? Да? Тогда пошли. Передам вас на руки преподавательнице. И потом увидимся за обедом.

Дети учиться не хотели. Но меня их желания не интересовали. Главное — они займутся полезным делом и не будут издеваться над окружающими.

Учительница оказалась невысокой и плотной брюнеткой. Она сухо поздоровалась со мной и забрала детей.

Я выдохнула с облегчением. До обеда могу быть свободна. Ни Виталине, ни мелким я не нужна. Хоть в свою комнату иди и спать ложись.

И я бы пошла. Если бы не рыжая, выскочившая прямо на меня из-за очередного угла.

Уж не знаю, что ее светлости не понравилось. Выглядела она здоровой, но явно недовольной. А потом увидела меня. И ее лицо прямо перекосилось от гнева и ненависти.

— Ты! — выплюнула она, с презрением глядя на меня. — Ты не сможешь его получить! Он мой! И будет моим! Ты ничтожество! Он женится только на мне! Слышишь меня?!

Она кричала, распалялась криком все больше. Лицо покраснело. И я уже боялась, как бы ее кондрашка не хватил. Я стояла на месте и молча слушала. Что я ей отвечу? Что и так Алексу не нужна? А ее ревность просто от неуверенности в себе?

А потом рыжая внезапно замахнулась, желая ударить меня. И отлетела. К соседней стене. Так же, как и Алекс недавно.

И вслед за этим за моей спиной раздался голос новой учительницы Джонни и Алисы.

— Молодежь сегодня совсем не учат правилам поведения в приличном обществе. Вам, милочка, надо не кричать, а голову включить. Может, поможет. Хотя сомневаюсь.

Затем — звук закрываемой двери.

Рыжая лежала у стены, не пытаясь встать, и только злобно что-то бормотала. Явно материлась.

Да уж. Похоже, в этом доме просто массовое помешательство. И при чем тут я?!

Глава 25

До обеда я сидела в своей комнате. Листала местную книжку с детскими сказками — проверяла свои знания языка. Как ни странно, прекрасно понимала все написанное. Мы с детьми уже как-то экспериментировали — я читала вслух и пересказывала прочитанное. Они должны были меня поправлять. Не поправили. Ни разу.

Неизвестный язык как будто стал моим родным. Я и говорила, и читала, и даже писала на нем абсолютно свободно. Горнарин задумчиво посматривал на меня, но никак это не комментировал. А Альтунис заявил, что я — ведьма. Мол, язык драконов сложный, и не каждый местный может его освоить. Что уж говорит о всяких разных попаданках.

— Значит, я — уникум, — огрызнулась я тогда, не желая задумываться над данным феноменом.

Ну говорю. Без ошибок, да. Так я и на своем родном на Земле без ошибок говорила. Образование позволяло. В чем проблема вообще?

Так что я читала, листала страницы, погружалась в описания того или иного мира, разглядывала магических животных.

Время пролетело быстро. И в нужный срок я уже поднималась по лестнице к Джонни и Алисе.

Сегодня в доме должны были появиться многие влиятельные драконы. И потому слуги сбились с ног, чтобы успеть к окончательному сроку. Пока я поднималась, мимо меня в суматохе пробежали две служанки.

— Что здесь вообще творится?! — прогрохотал со второго этажа раздраженный мужской голос. И навстречу мне на лестнице показался один из преподавателей. Тот самый, который спрашивал когда-то, есть ли у меня магия. — Нирья, может, вы мне объясните, откуда такая суета?!

— Гостей ждут, ваша светлость, — с почтением ответила я. — Времени мало осталось. Да и было изначально отведено на подготовку. Вот и торопятся.

Преподаватель проворчал что-то о плохо организованной работе прислуги и удалился вниз.

Я же зашла в детскую.

Джонни и Алиса уже сидели за накрытым к обеду столом. Выглядели они довольными жизнью и, на мой взгляд, явно замышляли очередную пакость.

— Лорик в стойле вас уже заждался, — намекнула я.

Оба насупились.

— Мы ничего не сделала, нирья Арина! — возмущенно заявил Джонни.

— И даже не собираетесь? — приподняла я брови, демонстрируя недоверие.

— Нет! — категорично заявила Алиса.

Ну-ну. Я почти поверила, да.

Пообедали мы молча. Я дала детям возможность проникнуться моей угрозой. Не думаю, что они сильно испугались. Но по крайней мере не доставали меня разными вопросами за едой.

Проводив их на оставшееся занятие, я направилась на кухню. Совсем скоро начнется «вечер развлечений», как прозвал его Альтунис. И слугам будет ни до чего. Пока же у меня была возможность собрать кой-какую информацию.

— Знаешь, сколько их будет? Молодые господа только что вернулись и сообщили, сколько гостей появится. Так вот, новые данные. С господами, нашими, сорок пять существ! — разорялся стоявший у плиты Альтунис. — Сорок пять! Где я им столько продукции достану?! Она ж сама по себе не появляется! Ее и приготовить, и доставить надо! Свежую!

— Ты снова прибедняешься, в который раз уже, — заметила я, усевшись на один из свободных стульев. — С твоим опытом, я уверена, ты заранее готовил не меньше чем на пятьдесят существ. Так что сорок пять спокойно накормятся тем, что ты дашь. И уж точно никто голодным не останется.

— На шестьдесят, — проворчал Альтунис, лишенный возможности постенать о тяжкой поварской доле. — И там будут мужчины. Много мужчин. И женщины тоже, конечно. Но мужчин — больше. Как ты думаешь, кто больше ест?

Я только хмыкнула. И так понятно, что появившиеся гости не оставят ничего из того, что приготовил Альтунис. Но разойдутся они точно довольными и сытыми. Так что Альтунис напрасно показательно рвал на себе волосы.

— Джонни с Алисой обязательно захотят какую-нибудь пакость придумать, — я вздохнула, тоже показательно. Ну а что? Не одному же повару жаловаться. — Ты для них приготовил то, что я просила?

— Естественно! — фыркнул Альтунис. — Если их занять на определенное время, может, и без приключений вечер пройдет.

Да может, конечно. Кто ж спорит. Все в этой жизни возможно. Только я бы на это не рассчитывала.

Уточнив еще пару рабочих моментов, я поднялась на второй этаж и стала ждать своих подопечных в детской.

Вместо них там скоро появилась Виталина.

— Ах, нирья Арина, вы здесь! Это удача! — всплеснула она руками. — Мой свекор сказал, что пригласил на вечер ребенка. Ну не на сам вечер, конечно. А в дом. И сначала представит его гостям, а затем отправит сюда, в детскую. С сопровождающей. Вы не смогли бы и его занять?

Я недоуменно моргнула. Боги всех миров, что задумал Горнарин? Какого еще ребенка он планирует пригласить в дом?

Глава 26

Я оставалась в неведении не так уж и долго. Джонни с Алисой пришли в детскую сразу после занятий. Пока они отдыхали от уроков, я напряженно прислушивалась к звукам за дверью. Вечер должен был вот-вот начаться. А значит, и гости появятся с минуты на минуту. Следовало хотя бы морально подготовиться к их появлению.

Они и появились. Высокий полноватый слуга-оборотень, Сандро, служивший в этой семье не первый год, довольно скоро открыл дверь и с поклоном впустил в детскую знакомые лица. Гостями оказались парень, напавший на Джонни в парке, и его непонятная сопровождающая. Выглядели они растерянными, смотрели настороженно.

На этот раз на них были надеты новые наряды, сшитые из качественной ткани. Вот только скованные, неуверенные жесты давали понять, что носить такую одежду обоим непривычно.

Ну, и что же здесь творится?

Джонни и Алиса, казалось, задались тем же вопросом. Они стояли как истуканы рядом со мной и смотрели с удивлением, как уличный задира и непонятно кто входят в их детскую. Смотрели и молчали. Те тоже молчали.

Сандро провел их и смылся, гад такой. Хотя вряд ли он что-то знал. Но раз поклонился, значит, Горнарин представил ему незнакомцев как важных персон.

Пришлось снова брать дело в свои руки. Не могут же все в этой комнате играть в молчанку вечно.

— Добрый вечер, — вежливо улыбнулась я, всем своим видом демонстрируя радушие. — Позвольте представить вам моих подопечных. Джонни и Алиса. Внуки герцога Горнарина шорт Нарского. Я — их гувернантка, нирья Арина. Кем являетесь вы?

— Очень приятно, — тяжело вздохнула женщина. — Знать бы, кто кем кому является. Я, как недавно узнала, племянница Горнарина. Мой сын Дерек его внучатый племянник.

Оп-па. Приехали, да. То есть Джонни и Дерек троюродные братья?

— Прошу, присаживайтесь, — я кивнула на кресла, приготовленные для гостей. — Дети?.. — посмотрела на Джонни с Алисой. И они, уже выдрессированные, уселись в свои кресла.

В уголках губ Веры появились слабая улыбка. Вот кто оценил мою дрессуру. Да-да, я та злая гувернантка, которой все взрослые аристократы пугают своих непослушных отпрысков, а сами втайне мечтают найти такую по объявлению. Я существую, угу. И эти обормоты, как ни странно, меня слушаются. Иногда, да.

Троих детей надо было чем-то занимать. Нет, у меня, конечно, имелось занятие. Но для двоих. Что ж поделать, на третьего я не рассчитывала. И никто не сообщил мне, что придется приспосабливаться к неожиданной ситуации.

Но когда это я боялась трудностей?

В свое время, появившись здесь с Земли, я отложила как ненужные многие вещи. Я брала их для земных детей, но никак не для иномирных, которые и половины написанного не поймут. И вот теперь настало время вытащить на свет часть отложенного. Например, настольную игру-бродилку.

Огромный мегаполис таил в себе сотни тайн. Разгадать надо было всего лишь часть. И вернуться живым и невредимым. Вообще, изначально, по земным условиям, в игре принимали участие двое. И использовали они кубик и фишки. Кубик я оставила. А вот фишки пришлось переделывать под местные реалии. А теперь — и делить на троих.

Я дошла до подоконника, взяла не замеченный ранее никем непрозрачный пакет, достала из него приготовленные вещи и увидела, как загорелись глаза у всех троих. Дети, что с них взять.

— Пододвигаемся к столу, — скомандовала я. — Нирья Вера, мы с вами не играем, это для детей. Сейчас все расскажу и объясню правила.

Я расстелила на столе полотно игры. Над ним поработали умелые художники. Город казался живым существом, опасным, но притягательным, вот-вот готовым проснуться.

— Это — ваше поле битвы, — принялась объяснять я. — Каждый сам за себя. Победитель получит от меня приз. Не мухлевать. И я увижу, и магия засечет. Вам нужно попасть вот отсюда вот сюда, — я быстро очертила нужный путь. И магия подсветила дорожку. — Ваше воинство состоит из солдатиков. Они сделаны из карамели. У каждого из троих будет одинаковое количество. Есть солдат противника до конца игры запрещается. А вот брать в плен можно. Вот кубик. С его помощью вы будете по очереди двигать своих солдат. Значки на поле битвы разъяснят, что нужно делать, как только вы будете подводить к ним того или иного солдата. Никаких драк. Никакого обмана. Я за всем слежу. Вопросы?

Вопросов не имелось. Дети как зачарованные смотрели на новую игрушку. В глазах Веры я прочла восхищение. Да уж, приятно чувствовать себя почти что богом.

Глава 27

Дети освоились быстро. Ну, так на то они и дети. Еще вчера дрались, а сегодня пытаются победить противника на игровом поле.

— Не туда идешь!

— Не так надо!

— Эй! Это мой воин! У тебя свои есть!

— Два хода вперед! Два, а не пять!

— Мухлюешь! Сюда нельзя идти!

— Ур-р-р-р-а! Я разгадал почти все тайны!

Я слушала их частично возмущенные, частично радостные возгласы и удовлетворенно улыбалась. Пока что про себя. Похоже, игра вышла достаточно занимательной. И можно было не бояться появления моих подопечных внизу, на вечере.

— Как вы здорово придумали, нирья Арина, — покачала головой Вера — У меня бы так не получилось. У вас, наверное, большой опыт работы с детьми.

Ага, очень большой. Все то время, что я здесь живу. Вот мой опыт.

— Не очень, нирья Вера, — улыбнулась я. — Но воображение работает. И оно мне частенько помогает в подобных ситуациях.

— И сегодня оно нас спасло.

Ну… Спасло не спасло, но очень сильно помогло, да. Иначе эта троица тут давно выясняла бы отношения. А потом нашла бы способ проникнуть на званый вечер и навести шороху там. Что в Джонни, что в Алису я верю. Они детки способные.

Дети с переменным успехом упорно сражались до конца вечера. Никто не желал сдаваться на милость сопернику. Победил Джонни. Он и получил от меня приз — шоколадного человечка. Алиса с Дереком надулись, как мыши на крупу.

— А вам разрешается разделить пополам карамельных воинов, — объявила я.

Дети просветлели лицами. Да уж, некоторым совсем мало надо для счастья.

В общем, не знаю, как внизу, а наверху время пролетело спокойно и без конфликтов.

Вера с Дереком ушли сразу после окончания игры. Они жили довольно далеко, где-то в конце квартала аристократов. И довезти их туда в карете должен был кучер Горнарина.

Моим же подопечным пора было ложиться спать.

— Нирья Арина, а Дерек еще придет? — спросил Джонни перед тем, как отправляться в свою комнату.

— Понятия не имею, — пожала я плечами. — Это тебе надо спрашивать у твоего дедушки.

Джонни задумчиво кивнул и покинул детскую.

Я дождалась, пока двери в обе спальни закроются, и пошла в кухню — ужинать. Да, поздно. Но, блин, есть-то хотелось! А нас, слуг, никто не удосужился покормить ужином.

Я шагала и наивно думала, что окажусь там одна, ну, максимум с Альтунисом. Угу. Аж два раза.

Народу в кухне было полным-полно. И все галдели, что-то оживленно обсуждая.

— Что произошло? — поинтересовалась я с любопытством, переступая порог. — Кто кого прибил и где прикопал? Когда труп искать будем?

— Шуточки у тебя, Аринка, — проворчал Альтунис от печи. — Иномирные.

— Какие есть, — пожала я плечами, обвела взглядом помещение и поняла, что свободного места тут нет. А значит, ужинать придется на ногах. Где-нибудь у окна. Если пробьюсь к подоконнику, конечно. — Так в чем дело-то? Меня не было несколько часов, а тут уже столпотворение.

— Скандал в драконьем семействе, — сцедил зевоту в кулак Альтунис, как обычно занятый готовкой. На этот раз — уже на завтрашнее утро. Господа желали питаться постоянно, без перерыва, сытно и вкусно. И потому Альтунис буквально дневал и ночевал на работе. Как только не прикипел к печи своей. — Невеста сына хозяина выпила лишку и при всех громко заявила, что тот, сын хозяина, не собирается жениться на ней. Мол, все, что он делает, полная чушь. Сам он только и заглядывается на гувернантку. А невеста нужна для прикрытия.

И конечно же, после этих слов все взгляды обратились на меня. Мою реакцию ждали, но при этом не забывали продолжать перешептываться между собой.

Я, не сдержавшись, покрутила пальцем у виска. Психдом на выезде, блин. Если рыжую игнорит собственный жених, то при чем тут я? Ко мне он тоже не спешит с объятиями. Сам недавно заявил, что меня здесь не держат.

— То есть мало ей было нападения на меня в коридоре? Она теперь пошла отношения с женихом выяснять? Причем при всех?

— Она на тебя напала? — вскинул брови Альтунис. Остальные замолчали, уставились на меня с любопытством и удивлением, как на новый источник сплетен. — Когда?

— Да не так давно, — я сделала вид, что старательно припоминаю случившееся. — Неподалеку от детской. Понятия не имею, что на нее нашло. Обвиняла меня во всех своих проблемах, орала, как резаная, чем-то там угрожала. Тогда вмешалась новая преподаватель детей. Иначе не знаю, чем все закончилось бы.

Я намеренно переврала события. Не хотелось рассказывать о непонятной защите, после которой рыжеволосая внезапно отправилась в стремительный полет к дальней стене. Обо мне и так куча сплетен ходит. Куда уж больше.

Альтунис моим объяснением удовлетворился и выдал порцию сладковатой каши на ужин.

Я пристроилась у подоконника, как и планировала, и проглотила все, что было в тарелке, за несколько минут. Не особо наелась, конечно. Но уж лучше так, чем совсем голодной ходить.

Прислуга, узнав то, что ее интересовало, от меня отстала и постепенно разошлась по комнатам. Так что из кухни я выходила в гордом одиночестве, оставив за спиной только Альтуниса.

Глава 28

Вернувшись в спальню, я с удовольствием растянулась на кровати. Настроение было… никаким. Да, это самое точное слово, которым я могла бы описать то, что ощущала. В сердце была ноющая пустота, которую нельзя было демонстрировать окружающим. Приходилось держать лицо. А это отнимало кучу сил. И теперь, после очередного тяжелого рабочего дня, я не чувствовала ни радости, ни горя, ни даже удовлетворения после новости о скандале на вечере. Ну поругались господа. Ну перебрала рыжая. С кем не бывает. Он все равно на ней женится. Она ему ровня. Не то что я.

Уже завтра рыжая протрезвеет и придет к Алексу с повинной. Они снова поговорят, может, и на повышенных тонах. Он ее простит, обязательно простит. И они назначат дату свадьбы.

А я… Я буду как и прежде водить Джонни с Алисой в парк, развлекать их, следить, чтобы выполняли домашние задания. Идеальная гувернантка. Но, конечно, не жена.

Растравив свою душу едва ли не до горьких слез, я наконец-то уснула.

Но и сон не принес долгожданного успокоения. Видимо, богам было мало моих мучений. Нужно больше, да. Еще больше.

А потому ко мне во сне пришел Алекс. Не сам, конечно. Настоящий Алекс сейчас был где угодно, но не со мной. А тот, что приснился, крепко, но в то же время нежно, сжимал меня в объятиях, шептал на ушко ласковые слова и умолял отдаться ему.

Я, соскучившаяся по его рукам, таким сильным и одновременно ласковым, не сопротивлялась. Там, во сне, я позволяла ему делать со мной все, что он хотел. Он покрывал поцелуями мое тело, ласкал везде, называл любимой и единственной… Мы были вместе, в том числе и в физическом смысле. Я наконец-то отдалась ему полностью, без остатка. Он овладел мной. И я была рада стать его женщиной, пусть и только во сне.

Алекс пробыл у меня всю ночь и ушел перед самым рассветом, в очередной раз нежно поцеловав в губы.

Утром я проснулась вся в слезах. Идиотка. Какая же я все-таки идиотка. Годами храню верность непонятно кому. Нужно поскорей найти страстного и умелого любовника. И забыть об Алексе. Навсегда. Забыть, я сказала!

Завтракала я на кухне, вместе с остальными слугами. Вчерашняя новость устарела, народ успокоился и уже не шумел, как вчера вечером. Сонные, усталые, вымученные после вчерашнего праздника, слуги вяло ковырялись в тарелках и ели, только чтобы не упасть в голодный обморок сегодня на работе.

И я прекрасно понимала и разделяла их самочувствие. Сама сейчас, дай мне волю, вернулась бы в свою комнату и с удовольствием поспала бы еще пару часиков. Но увы. Нельзя. Пора заканчивать есть, подниматься в детскую и проверять, чем же там заняты мои подопечные. Что-то подозрительно тихо в доме. Не иначе как очередную пакость задумали.

В кухню заглянула Гарья, убиравшая на первом этаже.

— Нирья Арина, вас его сиятельство зовет. Сказал, как позавтракаете, зайдите к нему в кабинет.

Я с трудом сдержала удивление. Его сиятельством все слуги в доме звали хозяина, владельца имущества, Горнарина.

И вот что ему от меня понадобилось? Видимо, что-то не очень срочное, раз дает время поесть.

Я быстро проглотила остатки еды, лежавшие на тарелке, и встала из-за стола. Не следует заставлять начальство ждать.

Горнарин выглядел уставшим, как и слуги. Под глазами залегли синяки, лицо осунулось. Он явно провел отвратную ночь. Впрочем, это не мое дело.

— Доброе утро, ваше сиятельство, — почтительно поздоровалась я, переступив порог кабинета.

— Доброе утро, нирья Арина, — кивнул он. — Присаживайтесь, пожалуйста.

Я уселась в кресло напротив Горнарина. И сразу же передо мной возникла стопка бумаг.

— Это ваш договор, нирья Арина. Тот самый, который вы подписывали, когда нанимались на работу здесь. Я его расторгаю. И выплачиваю вам указанную в нем сумму.

Меня словно обухом по голове ударили. Оглоушенная, я сидела, смотрела на Горнарина и молчала, слабо понимая, что происходит. Меня увольняют? Но за что? Я же вела себя идеально!

— Причины увольнения вам знать не стоит, — словно прочитал мои мысли Горнарин. А может, и прочитал. Кто их, драконов, знает. — Ваши вещи будут собраны с помощью магии и перенесены в то место, откуда вы связались со мной впервые.

— Я могу попрощаться с детьми? — я не узнавала собственного голоса, настолько глухо он звучал.

— Не думаю, что это хорошая идея, — последовал ответ. — Я сам им все объясню. Вам сейчас лучше уйти. Порталом.

Вот так вот, да? Меня выгоняют, словно мелкого воришку, пойманного на горячем? Ладно, как скажете. Уйду. Это ведь всего лишь работа. Подумаешь. Мало ли у меня их было…

Я встала на ватных ногах и сделала два шага в открывшийся передо мной портал. Миг — и вот уже я в своем родном мире, на Земле, в квартире, от которой отвыкла.

Я обернулась, надеясь увидеть, как схлопывается портал. Но он уже исчез. Грудь сдавили тиски, мешая дышать. Больше не сдерживаясь, я разрыдалась.

Отступление 2

— Не получается, — устало покачала головой Вера, заходя в гостиную. — Они не слушаются ни меня, ни Дерека.

Дерека. Еще б они слушались Дерека. Он сам разгромит этот дом, дай ему волю. Я не удивился бы, узнав, что Дерек наоборот помогает своим троюродным кузенам разрабатывать планы, как свести с ума всех домочадцев.

За дверью выла буря. На этот раз — с градом и молниями. В стенах дома, угу. У моих племянников пока что не хватало сил разрушить весь дом. Поэтому они портили все, до чего могли дотянуться. С наслаждением портили, надо сказать. Развлекались круглосуточно, не давая нам ни есть, ни спать. Я давно сбежал бы из этого психдома, если бы не мать. Она сидела в кресле уставшая, осунувшаяся. И точно никуда не поехала бы. Я уже предлагал. Получил отказ, конечно. Куда ж ей ехать, деточек своих любимых бросать. Пусть лучше очередную ночь сама не поспит.

Я тихо рыкнул и посмотрел требовательно на отца.

— Где она?!

— Я уже ответил: уволил, — отрезал он. Выглядел он, конечно, ничуть не лучше матери. Но его мне было ничуть не жаль. Он сам заварил эту кашу, вот теперь и расхлебывает пусть. Желательно в полном одиночестве. — Они побесятся немного и успокоятся.

— Пятый день! Пятый, папа! Когда именно они успокоятся, по-твоему?!

— Не думай об этом. Тебе пора жениться. Верни невесту. Назначь дату свадьбы. С детьми мы сами разберемся.

— Я не женюсь на Марианне.

— Алекс! — повысил голос отец.

Наивный. Он и правда думает, что я послушаюсь его приказа?

— Нет, папа.

— Метка, — тяжело вздохнула Виталина, — на запястье у Арины точно такой же шрам, как у меня, — она вытянула вперед руку. — Дом принял ее, нир Горнарин.

Ошеломленное молчание. Я сам в шоке уставился на родственницу. Шрам? У Арины? На руке?!       Ну чушь же! Она не дракон! Дом не может принять ее!

Или?..

Я вспомнил тот свой полет, когда пьяный полез к Арине. Тогда мне показалось, что это сработала защита, которую отец ставил на всех своих работников от домогательств не совсем адекватных господ. Но теперь получается, что Арину защищал сам дом?!

— И ты молчала? — в изумлении повернулся отец к Виталине. — Все это время молчала?

— Вы слишком много носились с Марианной, — повторно вздохнула она. — Я не знала, что Алекс отказался жениться на ней.

— Адрес, папа, — требовательно произнес я. — Мне нужен адрес Арины. Сейчас же.

Глава 29

Время в двух мирах, как оказалось, текло по-разному. И на Земле прошло намного больше месяцев, чем я провела в мире драконов. Родители уже считали меня неблагодарной дочерью, сбежавшей навсегда в другую страну и забывшей о родне. Мать очень удивилась, когда я однажды появилась на пороге их дома.

— Арина? Отвратно выглядишь, — со свойственной ей прямотой заявила она.

И сразу же обняла, прижав к себе.

В иное время я, может, и заплакала бы, прижавшись к ней. Ведь столько времени не виделись. В иное, да. Не сейчас. В моей груди как будто появился камень, огромный такой булыжник, мешавший не только выражать чувства, но даже дышать.

Да я и сама как будто окаменела. Ни чувств, ни желаний. Ничего. Заработавший на Земле мобильник уже оповестил меня о крупной сумме на моем счете. Сумки с вещами были перенесены в мою квартиру. Но меня ничего не трогало.

— Разбитое сердце, — авторитетно заявила Вика, средняя сестра, вызванная матерью на подмогу. — Аринка, признавайся, неужели ты успела влюбиться?

— Не поверишь, — тускло улыбнулась я. — Это из-за работы. Меня несправедливо уволили, не дали попрощаться с детьми, с которыми я долго общалась. Это обида, Вик, а не сердце, которое разбито.

— Угу, угу, — покивала Вика, ни на секунду не поверив моим словам. — Деньги-то все выплатили?

Я кивнула. По меркам моей страны того, что выплатили, могло хватить на пять-семь лет совсем уж безбедной жизни. Я могла ходить по бутикам и скупать наряды, не задумываясь об их цене. Могла, угу. Вот только не хотела. Ничего не хотела.

Как и не хотела оставаться в квартире, в которой жила столько времени. Показавшись у родителей, я собрала все необходимое и переехала в другой город, не такой большой, как тот, в котором я росла с рождения. Но там… Там жила моя давняя приятельница. Вот к ней я и обратилась с просьбой о помощи.

— На работу? Тебя? В школу устроить? — с изумлением переспросила Динка. Мы с ней учились вместе в вузе, потом частенько переписывались в интернете, иногда встречались в реале — мыли кости общим знакомым, обсуждали личные дела каждой. Она получила второе образование, отдавала всю себя работе и теперь занимала место директора муниципальной школы. — На тебе шмотки, которые стоят больше, чем я зарабатываю за месяц. Какая школа? Ты вообще в своем уме?

— Хочется побыть в коллективе, Дин, среди людей, среди детей, — пожала я плечами. — Пусть и не учительницей. Образования у меня нет соответствующего. Пусть воспитательницей. Есть же у вас что-то типа продленок? Да? Ну вот туда.

Динка откровенно покрутила пальцем у виска, пока что своего, но просьбу мою исполнила. И я устроилась работать воспитательницей. В школу. В пятые-шестые классы.

После длительного общения с Джонни и Алисой я без труда управлялась даже с самыми отпетыми хулиганами. Выработался нужный тон. Да и смотрела я соответствующим образом. Мымра, да. Дети меня боялись и поэтому на продленке вели себя относительно спокойно.

— Ведьма, — проворчала как-то Динка, когда мы после занятий, вечером, сидели у нее в кабинете и пили чай. — Ну вот как у тебя это получается? Пятый «В» считается в школе самым буйным, между прочим.

— Пусть считается, — я подавила зевок. — На продленке у меня с ними проблем не бывает.

— Да я в курсе, — откликнулась Динка. — Только у тебя, между прочим. Было бы у тебя соответствующее образование, я бы тебя их классным руководителем поставила.

— Не получится, — я сделала два глотка сладкого негорячего чая. — Я на днях анализы сдала. Меня можно поздравить. Ну, или посочувствуй. Я беременна.

— От кого? — вырвалось у Динки.

— Ну уж явно не от школьных учителей, — ухмыльнулась я. — Ты его не знаешь, Дин. Пятый месяц.

— А я-то думаю, как-то ты слишком быстро растолстела, — выдала моя нескромная приятельница. — А оно вот что. И дальше?..

— Доработаю до срока и уйду в декрет. Что ж дальше-то. С лялькой я успокаивать пятиклассников не смогу.

— Отцу скажешь?

— Ребенка, что ли? Нет. Он далеко. И вряд ли обрадуется — у него свои планы на жизнь. А своим родителям сообщу.

— Нет в жизни справедливости, — вздохнула Динка. — Ну вот почему, как классный спец, так обязательно быстро увольняется?

— Я как бы понятия не имела, что рожать скоро, когда устраивалась к тебе, если ты помнишь.

— Да знаю я, — отмахнулась от меня Динка. — Ну вот где я тебе адекватную замену найду, а?

Я только руками развела. В мои планы беременность и роды тоже не вписывались. Но уж что есть. И теперь я думала, что нужно купить малышу в первую очередь. И где рожать, да. Скорее всего, придется ехать в родной город. Там все же и родители, и квартира. Да и медицина там лучше, чем здесь, в небольшом городке.

В общем, мыслей и забот было много. И все они не были связаны со школой.

Глава 30

Но планы планами, а жизнь как обычно внесла в них свои коррективы. И меня, конечно, снова никто ни о чем не спросил. Вот еще. Станет кто-то спрашивать бывшую гувернантку, что ей надо в этой жизни.

Воскресенье я как обычно проводила дома, отдыхала, готовилась к рабочей неделе, когда в дверь позвонили.

Я никого не ждала, но подошла, посмотрела в глазок.

Алекс. Злой как стадо демонов, если они, конечно, живут стадами.

Интересно, зачем он искал меня?

Странно, но в груди ничего шевельнулось: ни обиды, ни боли, ни радости — ничего не было.

Я открыла дверь, подвинулась, давая Алексу возможность зайти в квартиру.

Как всегда элегантно одетый, он выглядел злобным боссом, пришедшим лично распекать нерадивую секретаршу за какие-нибудь сорванные важные переговоры.

— Арина!

Это он так здоровается, что ли? Так я с детства свое имя знаю.

— И тебе доброго дня, — равнодушным тоном откликнулась я. — Что-то случилось?

— Зачем ты закрылась от меня?! Я два месяца провел в этом богами забытом мире! Два демоновых месяца! — Алекс наконец-то оторвался от моего лица, переместил взгляд на мой живот. Секундное молчание. Затем: — Ты носишь моего ребенка, но не сообщила мне об этом?!

— Хотела бы я знать, каким образом? — саркастически произнесла я. — Если ты помнишь, магией я не владею.

— Метка! Надо было нажать на метку! Я бы мгновенно переместился к тебе!

— Какая метка? — я спросила, чтобы только что-то спросить.

На самом деле мне было все равно, что там ответит Алекс. Я вообще не видела смысла в его появлении здесь, в этом мире.

У него ж свадьба на носу. Вот пусть и женится на своей рыжей. А я ребенка сама выращу. Обойдусь без всяких драконьих родственников.

— Твоя связь с домом!

Эм… Это он сейчас о чем?

В глазах Алекса я прочитала крупными буквами: «Идиотка!»

Он схватил мою руку, перевернул ладонью вверх и буквально нажал на шрам, полученный мной при появлении в другом мире.

— Метка! Дом принял тебя в семью!

— Счастье-то какое. Отпусти. Ты мне делаешь больно.

Последнее было наглой ложью. Но мне не хотелось, чтобы Алекс касался меня.

— Врешь, — отрезал он, и не подумав отпустить мою ладонь. — Ты — моя будущая жена, мать моего наследника. Я наконец-то нашел тебя в этом демоновом мире и теперь не отпущу!

В следующую секунду открылся портал. Миг — и вот мы уже в знакомом доме. Очень знакомом доме. Алекс! Сволочь!

— Верни меня, — повернулась я к нему. — Срочно верни меня на Землю. И оставь в покое. Навсегда.

Я говорила спокойно — не желала, чтобы он видел мои эмоции. Хватит того, что я влюбилась в него как дура в восемнадцать лет.

— Ты — моя, — вот же заезженная пластинка! И смотрит упрямо. Такой фигушки куда вернет. Скорей, запрет в высокой башне и ключ в море выбросит. — И ребенок мой. Я не позволю тебе рожать и воспитывать моего наследника в том диком мире!

— Твоего наследника? — прищурилась я. — А ты не много ли на себя берешь? Сначала влез ко мне в комнату, как самый настоящий грабитель, когда я спала, без спроса провел со мной ночь, а теперь претензии выкатываешь? Правда? Это мой ребенок. Ты только в постели со мной полежал. Больше ни в чем твоей заслуги нет. Можешь даже не мечтать.

В глазах Алекса предсказуемо появилось и ярко полыхнуло пламя из Бездны. Барин гневаться изволил. Как же так, неблагодарная человечка отказывается от покровительства высокородного аристократа!

Понятия не имею, к чему мы пришли бы и насколько сильно поругались бы, но чуть приоткрытая дверь распахнулась во всю ширь, грохнулась о стенку, и в комнату влетели два маленьких ураганчика.

Меня повалили на кровать, обняли с обеих сторон.

— Нирья Арина! Вы вернулись! Вы ведь насовсем вернулись, правда?

— Нирья Арина, вы же нас не бросите? Мы даже на оранжерею согласны! И без лорика!

— Нирья Арина!

— Нирья Арина!

Моя злость испарилась сама собой. А по лицу потекли слезы. Я скучала без этих двух бандитов. Очень сильно скучала.

Хлопнула дверь, сначала один раз, потом второй. И сразу же раздался спокойный голос Виталины.

— Дети, дети. Успокойтесь. Ну разве можно себя так вести? Вы совсем оглушили нирью Арину.

Секундная пауза, во время которой Виталина, скорей всего, увидела мой живот и сделала правильные выводы.

Затем:

— Дети, нирье Арине надо отдохнуть. Она немного приболела. Нет, в ближайшие месяцы она точно никуда от вас не денется. Дети! Джонни! Алиса! Я кому говорю? Идите в свою детскую. Да, нирья Арина к вам придет. Но немного позже.

Мелкие все же ушли, хоть и неохотно. Я вытерла слезы с лица и криво улыбнулась.

— Добрый день. Хотя я не уверена, что он добрый.

— Он все же нашел тебя, — Виталина вернула улыбку, только намного более искреннюю. — Поздравляю с будущей свадьбой.

Ой, вот это она напрасно. Пока что надо не поздравлять, а сочувствовать. Алексу.

Глава 31

— Не с чем поздравлять, — откровенно ответила я. — Нет у меня желания выходить за него.

— Понимаю, — кивнула Виталина, усевшись в кресло напротив. — И отец, и сын сильно тебя обидели. Но с волей богов не спорят. Раз тебя принял дом, то ты — будущая жена Алекса.

— Человечка? — уточнила я. — Драконы ведь не женятся на представителях других рас.

— Мы с Кайлом обсуждали ваш случай, пока не было Алекса, — ответила задумчиво Виталина. — И знаешь, пришли к интересному выводу. Есть такая вещь, как неутоленное желание. Это не заклинание, нет. Это именно желание, которое в надлежащее время не было утолено. И оно как заноза торчит в душе существа. Причем любой расы. Даже драконы зависимы от него. Чем сильнее желание, которое в свое время не было утолено, тем больше шансов на его исполнение в будущем. И обычно оно исполняется, во что бы то ни стало. Даже всесильные боги не помеха для него. Раз ты беременна, значит, Алекс приходил к тебе ночью до твоего отъезда. Драконы не посещают существ других рас, если не сходят по ним с ума. Такое тоже бывает, пусть и очень редко. А раз так, значит, желание Алекса претворилось в реальность. Дом признал тебя, ты носишь ребенка от дракона. И вы с ним обязаны пожениться.

— Я его убью, — мрачно пригрозила я, ничуть не впечатленная словами Виталины. — Еще до свадьбы убью. Он, сволочь такая, слишком самовлюбленный и наглый. Я не смогу с ним жить.

— Сможешь, — улыбнулась Виталина. — Ты даже сейчас говоришь о нем с эмоциями. Он тебе не безразличен. А раз ты приняла его ночью, то любишь его.

— Я была уверена, что это сон, — отрезала я. — Он никогда не попал бы в мою кровать, если бы я знала, что все происходит наяву! Кто бы мне сказал, что драконы могут заморочить голову настолько, что перестанешь отличать сон от реальности.

— Драконы и не то могут, — просветили меня.

— Я уже убедилась — фыркнула я.

Виталина покачала головой.

— Ты злишься. И в своем праве. Но сегодня-завтра тебе предстоит встретиться со всеми членами этой семьи в новом качестве — матери дракончика и невесты дракона. Тебе уже выделили покои, рядом с покоями Алекса. Если хочешь, я провожу тебя туда.

Я только хмыкнула про себя. Мать и невеста, значит. Что ж, в таком случае я могу с полным на то основанием портить кровь Алексу. Отказаться он от меня не откажется. А вот я получу хоть какое-то удовлетворение и отомщу за свои страдания.

Я без колебаний приняла предложение Виталины. И мы с ней прошли в комнату неподалеку — оборудованную для меня спальню. Здесь не было вещей с Земли. Ни единого предмета из моего родного мира. Только то, чем пользуются и что носят местные леди. В том числе и куча шикарных платьев во встроенном гардеробе.

— Чьи они были? — поинтересовалась я, пристально разглядывая вещи на вешалках.

Сшитые из дорогих тканей, украшенными драгоценными камнями, они великолепно выглядели и без всякого сомнения были достойны того, чтобы их носила если не принцесса, то хотя бы герцогиня.

Виталина с изумлением посмотрела на меня, затем весело прыснула от смеха.

— Ты думаешь, кто-то носил их до тебя? Это не так, Арина. Платья были сшиты специально к твоему приезду.

— То есть он был уверен, что найдет меня?

Еще один камешек в копилку моего терпения, и так уже давненько переполнившегося. Кое-кто чересчур нагло и самоуверенно себя ведет. Придется учить.

— Конечно, — мягко, словно неразумному ребенку, улыбнулась Виталина. — Ему давно пора создавать семью. И ни с кем, кроме тебя, он этого сделать не сможет. Магия не позволит. Он искал бы тебя столько, сколько потребуется. В любом из миров.

И почему мне ничуть не лестно слышать подобное? Видимо, потому что я уже давненько «перегорела». Мои когда-то пылкие чувства к Алексу остыли настолько, что я с удовольствием не видела бы его и не слышала до конца жизни. Своей или его, уже без разницы.

Виталина убедилась, что я все поняла, оставила меня и ушла. Я же покрутилась, внимательно осматривая комнату. Дорогая мебель, сделанная из редких пород дерева, качественно вытканные, возможно, вручную, ворсистые ковры под ногами и на стенах, тонкий узорчатый тюль на окнах. И много, очень много пространства. В отличие от той тесной кельи, в которой я жила, когда работала здесь гувернанткой. И правда, зачем прислуге богатство и роскошь? Вот когда она «выбьется в люди» и станет невестой дракона, тогда можно ее и в богатые покои поселить. Пусть радуется изменениям в своей жизни.

Я намеренно накручивала себя и прекрасно это понимала. Как понимала и то, что справедливость в жизни — это миф. Никто и никогда не обещал мне, что существа вокруг будут ценить меня за деловые качества и миленькую внешность. Такого не было. И это я тоже знала. Но я была слишком зла на Алекса и Горнарина. Они, эгоистичные самоуверенные сволочи, раз за разом поступали только так, как желали того сами, ни на секунду не прислушиваясь к мнениям и чаяниям окружавших. И меня до дрожи в коленках бесила невозможность как-то серьезно им отомстить. Где я и где они. Оставалось только пакостить по-мелкому. И страдать из-за жизненной несправедливости.

Глава 32

Времени до ужина оставалось еще достаточно, если я правильно помнила расписание этого дома, и оно за время моего отсутствия не менялось. А потому… Я давно не видела своих бывших подопечных. А так как они очень любят земные сказки, уверена, то, что я расскажу им сейчас, аукнется потом всем обитателям этого дома. Небольшая месть беременной женщины, всего лишь.

В детской было шумно. Джонни, Алиса и Дерек склонились над какой-то книжкой и что-то яростно доказывали друг другу. Вера сидела в кресле неподалеку и следила за тем, чтобы спор не перерос в драку.

— Сказку хотите? — вместо приветствия спросила я.

Джонни с Алисой замолчали мгновенно. Дерек — следом.

— Нирья Арина, а сказка будет с магией? — уточнил Джонни, подбегая ко мне.

— Куда ж я денусь, — хмыкнула я и села на стул. Дети втроем вольготно расположились на ковре с густым ворсом передо мной. — Итак… Жил-был принц. Не морщись, Джонни. В сказке будут и магия, и драки, и много чего еще. Принца звали Фред. Да, просто Фред. Без фамилии и принадлежности к роду. И он очень любил свой небольшой, но очень уютный замок, в котором с удовольствием проводил все свое свободное от государственных дел время. Однажды он как обычно вышел прогуляться перед самым ужином, чтобы подышать свежим воздухом, нагулять аппетит, и внезапно встретил своего давнего знакомого, сильного волшебника Грэнфальда. «О, Фред, — воскликнул Грэнфальд, — я искал тебя. Не хочешь отправиться со мной в путешествие? Твоя сила мне очень скоро понадобится». Фрэду было кучно в тот момент. И потому он согласился…

Я неспешно рассказывала сказку, то веселую, то грустную, нещадно выдумывая, тщательно переделывая известный многим на Земле сюжет с авторскими расами, и не стесняясь в многочисленных подробностях описывать все, о чем говорила. Я очень надеялась, что бурная фантазия у излишне активной троицы сработает именно так, как надо. И спать всем обитателям дома, включая меня, не придется. А если и придется, то очень, очень недолго.

До ужина я, конечно, уложилась. Все получилось так, как и планировалось мной. Я пересказала одно необычное длительное путешествие за волшебным колечком, способным погубить весь мир, если от него не избавиться, и очень удачно закончила рассказ за несколько секунд до того, как в детскую заглянула Джоан, служанка-оборотница, симпатичная и довольно надменная девушка. Она всегда знала себе цену и общалась с себе подобными исключительно сквозь зубы, как бы подчеркивая, что никогда не будет считаться ровней им.

— Нирья Арина, вас просят спуститься в обеденный зал, — сообщила она, отводя глаза.

Похоже, вся прислуга уже была в курсе моего внезапного повышения. И мне откровенно завидовали. Настолько откровенно и сильно завидовали, что даже в глаза не смотрели, боясь выдать себя ненароком. Та же Джоан в своих мечтах давно лежала в постели Алекса и не стеснялась говорить об этом, когда ее мало кто слышал.

Что ж, не удивительно. Голубая мечта каждой служанки — стать пусть и временной, но любовницей дракона. И хотя практически никто об этом не заикается вслух, про себя они все постоянно посматривают в сторону хозяйских спален. Я же без особых проблем перешла из этого разряда в разряд настоящей невесты. И потому мне завидовали, не скрывая своих истинных чувств. Кто я такая, чтобы на мне женился сам дракон? И почему он выбрал меня, а не кого-нибудь из служанок? Чем я лучше остальных? Эти вопросы, несомненно, крутились в головах всех, кто обитал в данном доме.

— Сейчас спущусь, — кивнула я. Дверь мгновенно закрылась. — Дети, — повернулась я к неугомонной троице, — побудьте хоть недолго паиньками, пожалуйста. Дайте хотя бы поесть спокойно.

Вера весело фыркнула со своего места. Она уже успела узнать, на что способны малолетние наследники, когда решат доводить взрослых.

— Мы хорошие, нирья Арина, — надулся Джонни.

Угу, я почти поверила. Особенно когда вам троим скучно. А скучно вам бывает практически всегда. Главное, что он, как и служанка, тоже не смотрел в глаза. Но уже совсем по другой причине. Явно что-то затевал и отчаянно боялся, что я узнаю об этом раньше времени.

Оставив детей в гостиной, составлять очередной план завоевания мира, я спустилась в обеденный зал. Причем шла я по лестнице не одна. Вера шагала рядом, периодически с интересом косясь в мою сторону. Ей тоже, судя по всему, хотелось бы знать, за какие такие заслуги меня сделали невестой и наградили ребенком.

За обеденным столом, как и следовало ожидать, собралась вся семья. Мне выделили место рядом с Алексом. Он окинул меня внимательным взглядом и почему-то напрягся. Напрасно, милый. Тебе надо бояться не меня, а собственных племянников. Никто другой не испортит тебе жизнь так, как это сделают они. Ну а я… Я им помогу. Немного помогу, да.

— Рады видеть вас, нирья Арина, за нашим столом, — вместо приветствия произнес Горнарин.

Радости в его голосе не было ни грамма. Впрочем, я ее тоже не ощущала.

— Благодарю, ваше сиятельство, — наклонила я голову в почтительном жесте.

Алекс предсказуемо нахмурился. Я в очередной раз нарушила так любимый этой семьей этикет — только что дала понять, что не считаю ни его, ни его родных своей семьей. Ведь теперь, когда я стала его невестой, мне следовало обратиться к Горнарину «нир Горнарин». Я же… Неблагодарная дрянь, ага.

Виталина и будущая свекровь, не скрываясь, широко улыбнулись. Они вполне оценили мое обращение. Скромная Вера отвела глаза, уставившись в тарелку. Горнарин и Кайл сделали вид, что не заметили моего обращения.

Альтунис как всегда расстарался. Ужин был на высоте. И сытная чуть сладковатая каша, и нежные пышки, и сырная нарезка — все таяло во рту. Мы ели молча, запивая еду компотом и сидром, кто чем.

Потом, по идее, следовало перейти в гостиную и там выпить чай, параллельно общаясь. Драконам нужно было о многом расспросить нового члена семьи. Ну и заодно рассказать ему о правилах жизни в доме уже в другом качестве.

Но дети, как обычно, все решили за нас, взрослых. Им в очередной раз было скучно. И они снова развлекались. За чужой счет, да.

Первой высокую прозрачную фигуру длиннобородого старца увидела я. Она стояла в углу обеденного зала и покачивалась в разные стороны, словно от полного бессилия.

Мои брови сами собой сошлись к переносице. Вот же малолетние обормоты! Я же просила дать хотя бы поесть спокойно! Совсем от рук отбились, пока меня не было!

— Что… — начал было Алекс, проследил за моим взглядом и выдал раздраженно: — Горшараш ронгорн шортанс!

— Сын! — нахмурился Горнарин.

— В углу, — буркнул Алекс.

Секундное молчание. Народ искал причину крепких словечек Алекса. Нашел. И примерно те же словечки произнес Кайл.

— В академию! Срочно! — рыкнул он.

— Кайл! — возмутилась Виталина. — Они же дети!

— Я устал от их выходок! — отрезал тот.

Я с трудом сдержала усмешку. Устал от выходок? Правда? Так быстро? Странно. Потому что мелкие даже не начинали «выделываться». Они просто играли, развлекались. А вот когда они станут выделываться по-настоящему, домочадцам, всем вместе, лучше будет покинуть стены этого здания.

Между тем фигура старца от покачиваний перешла к другим движениям. Она начала ритмично танцевать, шаг за шагом приближаясь к столу. Я с интересом наблюдала за происходившим и гадала, что же будет дальше, на что окажутся способны дети. Вот маленькие обормоты, а!

Глава 33

— Изыди! — приказал Горнарин, не поднимаясь.

Ноль реакции. Старец приближался, танцуя. Магия хозяина дома на него не действовала.

— Сгинь! — снова произнес Горнарин.

«Бесполезно, — с ехидством подумала я. — Дети осваивают новую сказку. Надеюсь, хотя бы извержение вулкана не додумаются устроить. А то мы совсем скоро познакомимся с местными богами».

Горнарин что-то произнес, какое-то длинное непонятное заклинание, и наконец-то пришел к тому же выводу, что и я.

Фигура между тем окончательно приблизилась к столу, решительно повернулась к Виталине и Вере, сидевшим рядом, и утробным голосом провыла:

— Защиты! И убежища!

Я фыркнула. Виталина с Верой недоуменно переглянулись.

— От кого защиты? — осторожно поинтересовалась Виталина.

— От магов! Люблю жизнь!

— Выпорю, — пригрозил со своего места Кайл, сверля взглядом фигуру. — Обоих выпорю. Алиса, я не посмотрю, что ты…

Не договорил: фигура резко вскинула руку, на ее пальцах показалось яркое разноцветное свечение. Миг — и Кайл беспомощно замычал. Его рот был заклеен чем-то вроде плотной бумаги. Сквозь нее не прорывалось ни слова.

— Ты и сам можешь себя защитить, — аккуратно произнесла между тем Виталина.

— Их много! Опасность! — ответила фигура.

— Дети, я же просила, — покачала я головой со своего места, вмешиваясь в диалог и прекрасно зная, что меня эти в край обнаглевшие обормоты не тронут. Побоятся возможных последствий. — Дайте хотя бы поесть спокойно.

В следующее мгновение фигура исчезла, как будто ее и не было. А вместе с ней исчезла и плотная бумага во рту Кайла.

— Малолетние обормоты, — он подскочил со своего места и широким шагом отправился вон из зала. — Ничего, я им покажу развлечения!

«Вот это вряд ли, — подумала я. — Вся троица сейчас настроена решительно, так что кто еще кому и что покажет».

Виталина с Верой, видимо, пришли к тому же мнению, потому что даже не попытались подняться со своих мест. Они были уверены, что дети себя в обиду не дадут. И если кому и понадобится помощь, то точно не им.

— Какую же сказку вы рассказывали им на этот раз, нирья Арина? — проницательно поинтересовался Горнарин.

— Ничего страшного, ваше сиятельство, — ответила я. — Обычные приключения, магия, сражение со злом.

— То есть спать сегодня нам не придется, — весело заметила Виталина.

Я не успела ответить: сверху послышался шум, грохот, а затем все пространство, включая обеденный зал, затянул густой серый дым.

— Не надо было им учителей нанимать, — проворчал рядом со мной Алекс. — Теперь с ними гораздо трудней справиться.

— Вы правы, ваше сиятельство, — не сдержалась я. — Не надо было. И вам — тоже не надо было. Возможно, у многих существ жизнь стала бы легче.

Алекс гневно сверкнул глазами, но промолчал — не стал раздувать скандал при всех.

Все три женщины этого семейства, сидевшие за столом, фыркнули. Горнарин привычно сделал вид, что не заметил моего очередного выпада.

Дым между тем исчез. Наверху снова что-то громыхнуло. Потом — еще раз. И установилась зловещая тишина. Прямо как в древнем склепе. Правда, длилась она недолго. Через несколько мгновений дверь отворилась. И на пороге показался змей. Самый настоящий Горыныч о трех головах, как в сказках описывалось. Вот же у кого-то память хорошая. Надо будет уточнить, Джонни или Алиса придумали этого красавца.

Используя вместо лап хвост, трехголовый Горыныч дополз до стола.

— Сгинь, — на этот раз приказал Алекс.

— Да иди ты, — мрачно ответил змей голосом Кайла. — Что это за гадость? В кого они меня превратили? Я ног не чувствую!

Последняя фраза потонула в дружном хохоте. И родители, и жена, и брат с сестрой — хохотали все. Кроме меня. Я мысленно поставила себе «галку» объяснить малолетним обормотам, что нельзя так поступать с родителями. Даже если сильно хочется.

Между тем Кайл громко выматерился и попытался взобраться на стул. Не получилось. До блеска натертая чешуя скользила по обивке.

Ругань повторилась.

— Ты пробовал снимать морок? — отсмеявшись, спросил Горнарин.

— Это не морок, — ответил Кайл. — Произошла трансформация. Понятия не имею, полная или частичная. Но я ощущаю это тело, как свое.

А вот тут Горнарин нахмурился и отодвинул стул от стола.

— Идем. Вызовем мага и лекаря. Пусть они посмотрят.

— И ославят меня на весь свет, — проворчал Кайл.

— Тебе нравится жить в этом теле? — иронично поинтересовался Горнарин.

Кайл замолчал.

Вдвоем они вышли из зала. Вернее, вышел как раз Горнарин. Кайл выполз. На хвосте.

— Что это? — повернулась ко мне Виталина.

— Чудовище из сказки. Популярное в том мире, — честно ответила я. — Считается близким родственником драконам.

— Это нечто? Родственником? — саркастически уточнил Алекс.

Я лишь плечами пожала. Возможно, он прав. И в его случае близким родственником являлась крыса.

Глава 34

Кайлу все же удалось настоять на своем прежде, чем любящие сын и дочь обратили его в Горыныча. И дом, подчиняясь воле старшего хозяина, отправил детей в оранжерею. Всех троих, включая Дерека. Уж не знаю, какое именно участие он принимал во всех последних событиях, но в доме ему нравилось. Об этом говорила широкая довольная улыбка у него на губах, которую он и не думал скрывать.

Вызволять троицу отправилась я. Все остальные были заняты или Кайлом, или разговорами о нем.

— Бедная оранжерея, — иронично заметила я, перешагнув порог, — она с трудом выдерживала двоих хулиганов. А теперь их здесь трое.

— И нам не так скучно! — заявил Джонни, сидевший на лавке рядом с Алисой.

— А, то есть возвращаться на жилой этаж вы не хотите? — я сделала вид, что собираюсь уходить.

Вся троица переметнулась ко мне буквально за секунду.

Вот. Ну вот же. Совершенно нормальные дети. При желании с ними можно договориться. Если разговаривать, угу. Кайл же, похоже, решил показать норов и только командовал. Докомандовался. Теперь о Змее Горыныче узнают и при дворе, и среди аристократов. В следующий раз дети придумают другую каверзу, более разрушительную. В их способностях и талантах я ни на секунду не сомневалась.

— Нирья Арина, а вы нам сказку на ночь расскажете? — сделала просительную моську Алиса. Будущая актриса в ней погибала в тяжелейших муках. Талант у ребенка, ой талант. Жаль только, что к притворству.

Мы тем временем неспешно спускались по лестнице на второй этаж. И у нас было немного времени, чтобы поговорить.

— Вам? — мои брови сами собой взметнулись к волосам и там остались на долгое время. Какая наглость, а. Совершенно отбились от рук. — Чтобы вы потом всю ночь радовали нас хорошим воображением? Спасибо, мне пока что Горыныча хватило.

Дерек весело расхохотался. Джонни и Алиса в очередной раз надулись, как та мышь на крупу.

Отправив детей по комнатам, я вернулась в выделенную мне спальню.

И застала там Алекса. Ну конечно, кто бы сомневался.

— Насколько я знаю, у тебя есть своя спальня, — заметила я равнодушно.

Приперся без приглашения, спрашивается, для чего? Чтобы снова мне нервы мотать?

— Арина! — в голосе Алекса звучало раздражение.

Это он думал таким тоном пронять меня? Ну-ну.

— Я. Не первый год я. И мне хочется спать.

А тебе, мой ненаглядный женишок, пора. В свою спаленку, да. И там ты можешь развлекаться с кем угодно, хоть с рыжей. Мне, честно говоря, плевать.

— Арина, нам надо поговорить!

Где-то я уже это слышала. Дежа-вю, блин. Только в прошлый раз он обращался ко мне «нирья». Очень информативный разговор тогда получился, угу.

— О чем? — я старательно сдерживала зевоту. Вот же приставала. — Неужели о моем возвращении на Землю? Так я всегда готова. Можешь открывать портал.

— Твой дом сейчас тут! Рядом со мной!

Ага, ага. Ты еще ножкой топни. У мальчика игрушку забрали.

— Сейчас — это до родов? Потом ты, как настоящий дракон, заберешь ребенка? А меня вышвыр…

Этот чешуйчатый козел не стал дослушивать. Он просто закрыл мне рот. Поцелуем. Преодолел разделявшее нас расстояние и накрыл мои губы своими.

Я не сопротивлялась. Но и не поддавалась, не отвечала. Стояла как истукан и ждала, когда ему надоест целоваться. И он действительно отстал, довольно скоро, отодвинулся, спросил вкрадчивым голосом:

— Ты ведь не думаешь так, правда? Арина, мы поженимся. Ты станешь моей женой, матерью моих детей.

— О да. И об этом мечтает каждая служанка. Выйти за дракона, родить ему и бездельничать до конца жизни, — насмешливо заметила я. Он что, и правда меня за дуру держит? — Вот только меня ты спросить забыл.

— Я тебя люблю!

— И потому собирался жениться на рыжей? — саркастически ухмыльнулась я и решительно покачала головой. — Нет, Алекс, так не пойдет. Я уже не наивная восемнадцатилетняя идиотка. Я не верю твоим клятвам. Можешь не стараться.

Ругань я пропустила мимо ушей. Все равно ни слова не поняла.

— Я обязан был! Мне нужно было выбрать невесту, которую принял бы дом! Мы с Кайлом — потомки высокородных аристократов! — пытался достучаться до меня Алекс, тщетно повествуя о своей горькой судьбинушке. Бедняжечке так тяжело живется в шикарном доме с кучей денег на банковском счету, что я практически пустила слезу от жалости. — Я понятия не имел, что дом уже выбрал! Тебя!

— А как ты узнал? Виталина рассказала? Ну, про шрам-метку? — уточнила я. И сразу же добавила. — Конечно, она. Больше некому. Только она об этом и знала. И потому ты внезапно обеспокоился моей судьбой и отправился в мой мир?

— Не нужно язвить, Арина!

Ну почему же не нужно? Очень даже нужно. Отличный способ спустить пар, если нет других возможностей.

— Говорят, беременным нельзя волноваться — выкидыш будет. Не знаю, как у драконов, но среди людей такое бывает, — любезно проинформировала я Алекса. — Так что не стоит сейчас взывать ко мне. Не поможет.

— Тебя защищает магия рода, — последовал ответ. — Ни с тобой, ни с ребенком ничего не случится. В любой ситуации вы оба в полной безопасности.

— В любой, значит, — задумчиво произнесла я. И широко улыбнулась. — Даже когда буду убивать тебя и разделывать твой труп?

Молнии в глазах Алекса меня, естественно, не впечатлили.

— Это не смешно, Арина!

— А я смеюсь? — вполне натурально удивилась я. — Где ты тут видишь смех? По-моему, его и в помине нет. Алекс, я не пойму, что тебе от меня надо? Ты перенес меня сюда без моего согласия, фактически сделал пленницей. Можно сказать, даже рабыней. И чего ты сейчас от меня ждешь? Благодарности? Пламенной любви? Заверений в верности? Я давным-давно привыкла жить одна и рассчитывать только на себя. Ты мне уже не нужен. Нам с ребенком не нужен. Пойми это наконец.

Губы Алекса сжались в тонкую нить, практически полностью исчезли. Благородный дракон изволил гневаться, старательно сдерживая свой взрывной характер, чтобы ни в коем случае не напугать беременную невесту.

— Нет, — отрезал он. — Ты меня полюбишь. Снова. Мы будем счастливой семьей.

«В твоих мечтах», — хотела ответить я.

Но не успела: Алекс быстрым шагом покинул мою спальню и аккуратно закрыл дверь.

Я мысленно помахала ему вслед платочком, беленьким, угу, с голубым ободком, и неспешно пошла в ванную в соседней комнате — приводить себя в порядок перед сном.

Вообще, конечно, по этикету мне полагалась персональная служанка, умная и расторопная девушка, способная выполнить любую мою прихоть и решить любую поставленную перед ней задачу. Но вызывать, к сожалению, было некого. Каждая из тех, с кем я работала раньше, сейчас завидовала мне черной завистью. И я не особо желала с напряжением ждать подлостей и гадостей. Скорее всего, ни одна из них не решится покуситься на меня, а если и сделает такую глупость, то мгновенно сработает защита. Но я уже успела себя накрутить. А потому… Потому лично мне было проще вымыться самостоятельно.

Глава 35

Вымывшись, я переоделась в разноцветную ночнушку, длинную и полностью закрытую, и с удовольствием нырнула в постель. Спать. Срочно. Мне хотелось спать. Забыться как можно быстрее сном и не думать о том, в какую дурацкую ситуацию я попала. Завтра, все завтра… Утро вечера мудренее, как говорится.

И я и правда заснула. Ненадолго, правда. Не помню точно, что именно мне снилось. Вряд ли что-то хорошее, не с моим настроением. Но проснулась я от громких протяжных завываний. Так ветер гудит в трубе. Или призраки… призраки! Откуда в доме драконов призраки?! Тут все существа сразу на перерождение уходят! Ни одна потерянная душа не может бродить по коридорам! Это просто невозможно!

Сон слетел мгновенно, как будто его и не было. Я резко распахнула глаза, уселась в постели. Вокруг было темно. Пришлось отдавать приказ:

— Свет!

Над головой сразу же загорелись магические шары, старательно освещая все пространство спальни, включая дальние уголки.

Так, ну и кто тут у нас воет? А нет, не только воет… В коридоре послышались крики, шум, грохот, мат. Кто-то упал или кого-то уронили. А может, и то и другое вместе.

Вставать отчаянно не хотелось. Но под ту какофонию13, что творилась за дверью, я точно не усну. А потому надо хотя бы проверить, что там и чего мне ожидать…

Я быстро встала, накинула на плечи теплый домашний халат, висевший на стуле возле кровати, засунула ноги в теплые тапки с задником. И походкой древней злобной ведьмы пошлепала к двери, да. Увижу мелких, всех троих, точно уши надеру. И Дереку не поможет его происхождение. Все трое поплатятся за срыв моего сна.

Я решительно открыла дверь. И сразу же ее закрыла. Во избежание, так сказать.

В коридоре усиленно дрались три магические субстанции, изображавшие призраков, и Алекс. Причем они сошлись врукопашную. Я слабо понимала, как можно драться с теми, кто не является живым существом, и через чье тело можно протий целиком. Но Алексу как-то удавалось с успехом их бить. Ну и самому получать удары, разумеется.

Если честно, здесь и сейчас я была на стороне призраков. Этого гада давно пора отколошматить. Я — девушка слабая, бессильная. Так что буду считать, что призраки решили вступиться за мою поруганную честь.

Но наглую троицу все равно следует найти и наказать. И не только оранжереей. Была б моя воля, я бы всех троих отправила как можно скорей в академию. Там их быстро жизни научат. Ну и свободного времени практически не оставят. Будут пакостить на занятиях и получать за это отработки.

Вмешиваться в эпичный бой между живым и «мертвыми» смысла не было. А потому я отошла от двери, разделась и вернулась в нагретую постель. Пусть себе дерутся на здоровье, силушку богатырскую демонстрируют. А я попробую заснуть. Не будут же они всю ночь шуметь.

Драка действительно прекратилась довольно быстро. И я заснула. Снова. И снова ненадолго.

Повторно меня разбудил запах. Пахло сдобой. Очень, очень вкусной сдобой. Как будто кто-то пирожки в печи пек.

Вот только я не знала никого, кто мог бы печь пирожки ночью. А потому…

— Я их все-таки прибью, — проворчала я, поворачиваясь на другой бок. Желудок протестовал, намекая, что его пора накормить. Но телу хотелось спать. — Самолично в оранжерее на сутки запру. Всех троих.

Крутилась, крутилась. Встала. Поняла, что не засну, пока не поем.

Служанок будить ради своей прихоти было стыдно. А потому я повторно облачилась в халат, натянула на ноги тапки и потопала к двери.

Дом спал. Что странно. Такие умопомрачительные запахи в воздухе витали, а народ храпел. Ни слуги, ни господа никак не реагировали на непонятную выпечку.

И тут мне бы насторожиться. Встать, подумать, почему никто ничего не чувствует. Может, и проанализировать ситуацию. Но я шла. На кухню. Найти что-нибудь съедобное, чтобы заткнуть оравший благим матом желудок.

Я спустилась с лестницы, зашла в коридор для слуг, прошла мимо своей бывшей комнаты, не ощутив ни капли ностальгии, и подошла к кухне.

Двери были приоткрыты. Что странно. Альтунис всегда запирает их на замок, когда уходит. Во избежание, так сказать. Чтобы всякие наглые ночные визитеры ничего не испортили и не стащили. Ведь по правилам отвечает за чистоту кухни и порядок в ней именно повар.

И вот тут я уже насторожилась. Альтунис был педантом, когда дело касалось работы. Он просто не мог забыть запереть двери в кухню. Не мог, и все. А значит, запер. Но… Кто там у нас любитель развлекаться? Правильно, малолетние маги. Не удивлюсь, если они уже научились двери взламывать. Вот только раньше они по ночам спали. Что изменилось теперь?

Я все равно собиралась пообщаться с троицей наедине, без возможных свидетелей, и в подробностях рассказать им все, что думаю об их отвратительном поведении. Ну и заодно пригрозить наказанием. Так что теперь, когда внезапно представился такой случай, я не стала мешкать и решительно толкнула одну из створок, собираясь войти.

Глава 36

Створки раскрылись. Я остановилась на пороге. Прямо там, да. И даже забыла, зачем шла. Вообще все из головы вылетело. Потому что то, что происходило на кухне, больше всего напоминало съемки мультфильма. На «съедобную» тему. Мелкие, втроем, действительно развлекались. Дерек сидел у окна и негромко что-то напевал. Джонни практически профессионально дирижировал вафлями и пряниками. Те под его руководством внезапно вырастили себе длинные ноги и танцевали на столе то ли польку14, то ли краковяк15. Алиса наблюдала, как овощи, один за другим, сами раскладываются по кучкам, а затем медленно перемещаются к мойке. Тоже на ножках.

В прозрачной посудине ближе к двери так же под музыку поднималась опара. На сковороде на печи готовились аккуратно налитые оладьи. В самой печи, в духовке, тоже что-то «зрело», если судить по запаху, явно хлебное. И все это готовилось тремя малолетними детьми. Самостоятельно. А есть, судя по всему, предстояло взрослым. Утром.

Эта мысль помогла мне «протрезветь» покруче любого, самого ядреного, рассола. Наваждение от увиденного мгновенно спало. Я больше не хотела неотрывно любоваться тем, что совершалось на кухне. Да и нечем было любоваться. Ни Дерек, ни Алиса, ни Джонни не умели готовить. Совсем. Они в жизни у плиты не стояли, не было у них такого опыта. А я любила жизнь и очень не хотела отравиться тем, что они решили соорудить.

— Добрый вечер, молодые люди, — ехидно поздоровалась я. — Или лучше сказать ночь?

Песня замолкла. Танец прекратился. Овощи упали и остались лежать на столе. Дети настороженно посмотрели на меня. Нашли злобного инквизитора, пришедшего по их души. Сначала сами пакостят, а потом успешно строят из себя жертв. Обормоты.

— Кто из вас троих объяснит мне, — между тем продолжала я, готовая и ругаться, и наказывать своих бывших подопечных, — с каких пор вы перестали спать по ночам? И кто вас учил готовить? Альтунис открыл курсы для молодых аристократов, и вы туда уже успели записаться?

Дети молчали. Насупились и молчали.

— Мне пойти разбудить ваших матерей? Или справимся своими силами?

— Нирья Арина, — Джонни как обычно решил взять переговоры на себя, — мы хотели сюрприз сделать!

— Каким образом? — насмешливо поинтересовалась я. — Отправив нас, взрослых, всем скопом на больничную койку? Я повторю свой вопрос: кто вас учил готовить? Дерек? Алиса? Джонни? Нет? Ни один не умеет? Тогда что там на сковородке и в духовке?

— Я видел, как мама готовила. Несколько раз. Там не так уж и сложно, — выдал недовольно Дерк.

— Отлично, — удовлетворенно кивнула я. — Значит, ты и будешь все пробовать. Сам. И если не отравишься и не умрешь, тогда попробуют эту стряпню и Джонни с Алисой. А за ними поедим и мы, взрослые. Договорились?

Дети побледнели, все втроем. Такая перспектива их явно не устраивала. Ну конечно, они ж хотели взрослым сюрприз сделать. А те заставляют малолетних поварят самих травиться своей стряпней.

Я подошла к этим шеф-поварам без знаний и опыта и принялась наводить порядок: сначала выключила печь, потом проверила, чтобы ничего из продуктов не осталось «готовиться», и следом приказала:

— А теперь спать. По своим комнатам. Живо. Утром поговорим. Вместе с вашими родителями. Пусть знают, какие гении у них растут. Все делать умеют.

На меня посмотрели, как на врага народа, причем из-под насупленных бровей. Алиса даже губы надула для четкости образа обиженного ребенка. Но привычка слушаться сработала и сейчас. Пусть я больше не была гувернанткой, ни один из троицы не посмел со мной спорить. Каждый знал о возможных последствиях.

Я отконвоировала малолетних поваров в их спальни, закрыла двери и вернулась к себе. Спать. Я хотела спать. А живот пусть себе бурлит. Все равно после готовки этих обормотов на кухне не было ничего съедобного.

Душераздирающе зевая, я сняла тапки и халат и в очередной раз завалилась в постель, накрывшись теплым одеялом.

Когда же я наконец-то высплюсь в этом доме?!

Точно не в ближайшее время. Потому что утро внезапно началось с чихания. Я еще не понимала, что происходит, а уже активно чихала, параллельно просыпаясь и протирая кулаками глаза.

— И тебе доброе утро, — послышался насмешливый голос. — Так-то ты встречаешь любимого жениха.

Алекс. Убью.

Глаза наконец-то открылись. Я огляделась и чихнула снова. Теперь стало понятно, почему. Гиацинты. Этот идиот, не спросив, принес в мою спальню несколько букетов гиацинтов! А у меня, чхи, на них аллергия, чхи!

— Убери, — я почувствовала, как заслезились глаза, — ребенок пострадает.

Щелчок пальцами. Цветы исчезли. Затем — тяжелый вздох.

— Ребенок не пострадает. Он защищен. Ну скажи мне, откуда у тебя аллергия на цветы?

Откуда, откуда. От верблюда, блин!

— Она не сообщила, откуда пришла, — огрызнулась я. — Почему бы не спросить заранее?

— Тогда сюрприза не получилось бы.

Ах, это был сюрприз. Он получился, угу. Я заметила и оценила. Особенно когда чихала.

— Я теперь знаю, в кого эти обормоты пошли, — проворчала я. — Кайл, наверное, такой же.

— Не знаю, надо у Виталины спросить, — хмыкнул Алекс. Он, похоже, не особо расстроился из-за неудачи с цветами. Да и выглядел на удивление бодро для того, кто ночью дрался с призраками. — Как спалось?

— Отвратительно. Видела, как ты воевал с энергетическими субстанциями, — едко сообщила я. — А затем гоняла мелких на кухне.

А вот тут Алекс напрягся.

— Что значит «гоняла»? Чем они занимались ночью на кухне?

Странный вопрос. Чем можно заниматься ночью на кухне? Готовить, конечно.

Именно это я Алексу и сообщила.

— То есть сегодня мы не завтракаем? — свел он брови к переносице.

— А ты у Альтуниса спроси, — едко посоветовала я. — И вообще, выйди из моей комнаты. Мне переодеться надо.

Алекс несколько секунд пристально смотрел на меня, будто пытался разглядеть у меня совесть, потом повернулся и вышел.

Дверь закрылась.

Вот и ладненько.

Глава 37

Я вымылась и переоделась самостоятельно. Затем спустилась к завтраку, как прилежная невестка. В будущем, конечно, невестка. Но кто ж меня, беременную, признанную домом, отпустит теперь на Землю?

Так что я спустилась в обеденный зал в скромном темно-синем платье, полностью закрытом, длиной до пола. Весь мой наряд давал понять, что я не расположена к попыткам построить отношения, серьезные или нет.

За столом, кроме Алекса, сидели три женщины. Ни Горнарина, ни Кайла не было. Видимо, магия оказалась сильной, и так просто заклинание было не снять. Ну, или сняли уже и сейчас отсыпались.

Я уселась на место возле Алекса, напротив Веры, неподалеку от Амалии, моей будущей свекрови.

— Надеюсь, завтрак съедобен, — произнесла я с явным намеком.

— Повар клянется, что ничего из ночных продуктов здесь не осталось, — мрачно сообщил Алекс.

Альтунис клянется? Ладно, тогда поверим. Обычно он клятвами не разбрасывается. Значит, то, что на тарелках, все же можно есть.

Виталина только покачала головой.

— Я думала, по ночам они спят.

Я тоже так думала, ага. А оказалось, что они и ночью могут гадости делать. Все втроем.

Вера промолчала. Но ее выражение лица ясно говорило о том, что она думала по поводу участия Дерека в этой авантюре.

Легкий фруктовый салат, бутерброды с маслом и мясом, чуть подслащенная каша из ронтонги16, ягодный пирог — Альтунис как обычно был на высоте. Вся еда буквально таяла во рту.

Я проглотила свою порцию пирога и тарелку каши и почувствовала себя сытым удавчиком.

Ели молча. После еды разбрелись кто куда. Вера с Амалией отправились в сад — гулять, дышать свежим воздухом. Алекс — порталом во дворец, узнавать последние новости о Кайле. Виталина потащила меня в одну из гостиных на втором этаже — пить чай. Ну, это официально, конечно, считалось чаепитием. На самом деле моя будущая родственница желала посплетничать.

Мы уселись в кресла за накрытый белоснежной льняной скатертью журнальный столик, налили себе в фарфоровые чашки горячий ароматный чай, покосились на рассыпчатое печенье, лежавшее на блюдцах. Можно было приступать к разговору.

— Кого ждешь? — не утерпела Виталина, многозначительно уставившись на мой прилично так выпиравший живот.

— Вроде бы мальчика, ответила я, сделав два глотка чая и закусив печеньем. — По крайней мере, в моем бывшем мире все врачи были в этом уверены.

— А здесь? Алекс до сих пор не вызвал тебе врача? — удивилась Виталина.

Я только руками развела. Заботливый жених, угу. Впрочем, я и сама не стремилась на осмотр.

— Ох уж эти мужчины, — негодующе всплеснула руками Виталина. — Всему их надо учить! До самой старости! Тот же Кайл. Пошел, наорал на детей. А теперь носится непонятно где, пытается все это снять!

Ага. То есть пока все же не снял. Какое мощное заклинание оказалось. Надо хоть узнать, что именно и с какими выражениями на лицах добрые детки пожелали папе и дяде. Хотя Дерек, по-моему, колдовать совсем не умеет. Не досталось ему магии. Кстати о Дереке…

— Когда я уходила отсюда, Вера с Дереком жили в другом доме, — с намеком произнесла я, меняя тему разговора и заодно утоляя свое любопытство.

— Там какая-то темная история с ее мужем, — охотно начала рассказывать Виталина. Вот уж любительница посплетничать и помыть кости ближним своим. — Он то ли сбежал, бросив их на произвол судьбы, то ли внезапно пропал куда-то не по своей воле. Вера немногословна, когда речь заходит о нем. Старается отделаться общими фразами. Она, как я поняла, жила в другом мире. Брат Горнарина в свое время перебрался туда с женой, которую не одобрил род. Ну и там уже родилась Вера. Ей про этот мир ничего не рассказывали, она понятия не имела, что является драконом. Они выдали ее замуж, вроде как по любви, и погибли. Вера быстро забеременела, родила Дерека. Потом прошло несколько лет, и пропал ее муж. И Вера с Дереком перенеслись сюда. Случайно, конечно. Вере подчинилась магия рода, из-за сильных переживаний. Открылся портал, Веру с Дереком силой втащило в этот мир. Они осмотрелись, затем заняли пустующий дом, стали обживать его. Ну а потом — ссора Дерека с Джонни, их драка в парке… Горнарин решил, что его племяннице не стоит находиться одной, без слуг. А внучатый племянник должен жить в «нормальных условиях», как он выразился. Сейчас им обоим купили дом рядом с нашим. Но там пока нельзя жить. Да и дети сдружились. В общем, на неопределенный срок Вера с Дереком переселились сюда. Горнарин вроде хочет выдать Веру замуж, она отказывается, мол, кому я нужна с ребенком.

— Надо не на ребенка упирать, а на эгоистичных драконов, которым подавай молодых суперкрасавиц, — проворчала я.

Виталина понимающе улыбнулась.

— Не завидую я Алексу.

— И не надо, — кивнула я. — Он сегодня с утра принес в спальню цветы, на которые у меня аллергия. Я чуть не задохнулась там. Заботливый жених, чудесный будущий муж.

Виталина фыркнула от смеха.

Глава 38

— Когда у вас свадьба? Вы уже назначили день? — сделав очередной глоток горячего чая и дожевав третье по счету печенье, спросила Виталина.

— Понятия не имею, — равнодушно пожала я плечами. — Да и как-то не стремлюсь за него замуж.

— Обида? — понимающе уточнила Виталина.

— И не только, — я вздохнула. — Я же не драконица ни разу. Что я забыла в вашем мире? Зачем я вообще здесь?

— Ты сейчас серьезно? — удивилась Виталина. — А как же чувства? Вы с Алексом любите друг друга.

— Мало ли, кого я люблю, — проворчала я, в свою очередь отхлебнув чай и закусив его печеньем. Пятым уже, угу. — Что ж, за всех замуж выходить?

Еще одно веселое фырканье.

— Ты сейчас кого в этом убедить пытаешься? Алекс, конечно, по-свински с тобой поступил. И его надо хорошенько проучить. Как и Горнарина. Но отказываться от свадьбы с любимым из-за уязвленной гордости? Уверена, что потом не пожалеешь?

Уверена, не уверена… Да кто ж его знает-то! Я тут понятия не имею, что будет завтра, а меня заставляют думать о далеком будущем!

Ответить я не успела — за окном внезапно раздалось ржание. Громкое, лошадиное, перебивающее любые разговоры и проникающее даже сквозь толстые стены ржание.

Мы с Виталиной переглянулись.

— Лорики так не ржут, — сообщила я ей общеизвестную истину.

В ответ — тяжелый вздох.

— Их и правда не возьмут в этом возрасте в академию…

— Кого? — иронично уточнила я. — Лориков?

— Да если бы…

Переговариваясь, мы поднялись со своих мест и неспешно подошли к окну.

Ну что сказать. Ссылку в оранжерею дети заслужили, причем давно. И надолго. Этак дней на семь. А может, и на четырнадцать.

Внизу, под домом, стояли и нетерпеливо били копытами три шикарных коня с длинными гривами. Высоченные, в холке повыше меня будут, мощные, массивные, как этот дом, они ржали в голос и не подпускали к себе слуг. Те суетились, тщетно пытаясь как-то убрать с тротуара внезапных гостей.

— Надо вызывать мужчин, — решила я, не видя другого выхода. — Если Горнарин вернулся, то его. Если нет, тогда Алекса. Слуги тут ничего не сделают. Они магией не владеют.

Виталина снова вздохнула, тяжело так, будто земная мученица, которую злобный палач отправляет на костер.

— Может, Кайл и прав, — пробормотала она. — И академия — лучший вариант?

— Ты сама сказала, что они по возрасту не пройдут, — напомнила я, направляясь к двери за подмогой.

— Если заплатить, то можно устроить отдельное обучение. Наверное, — нерешительно произнесла Виталина и увязалась за мной.

Я промолчала. Заплатить-то можно. Но как отреагируют домашние детки на такое переселение? Хорошо, если порадуются. А если бунтовать начнут? Выдержит ли то место, куда их переселят?

Мы молча спустились по лестнице. Переглянулись между собой и отправились туда, где можно было найти свекра.

Горнарин действительно оказался дома. Он работал в кабинете, когда мы с Виталиной, постучав, зашли туда.

— Доброе утро, — воспитанно поздоровалась я. — Ваше сиятельство, дети привели к дому магических животных, которые выглядят как лошади. Нужно ваше вмешательство.

В том, что троица вытащила откуда-то именно магических, а не обычных коней, я была уверена процентов на семьдесят. Простые кони так себя не ведут.

Горнарин нахмурился. То ли ему не понравилась выходка внуков, то ли мое официальное обращение не пришлось по душе. В любом случае, здесь и сейчас он был недоволен тем, что услышал.

— Я разберусь, — кивнул он и резко встал из-за стола.

Втроем мы вышли из кабинета.

Вместе с Виталиной Горнарин прошествовал на выход. Важный, чуть надменный вид его говорил о том, что владелец дома принял ситуацию близко к сердцу. Видимо, Кайл серьезно пострадал от выходок детишек, раз уж обычное спокойствие в кои-то веки покинуло Горнарина.

Я на улицу не пошла — смысла не видела. Вместо этого вернулась к себе в спальню и, немного поколебавшись, все же вызвала служанку. Мне нужна была информация. И срочно.

Прибежала, как ни странно, Гарья. Она тщательно прятала глаза и старалась говорить услужливо, как и положено с господами. Но я прямо-таки чувствовала ее черную зависть. Мол, ну вот что есть такого в этой ничтожной человечке? Почему ее внезапно принял дом и обрюхатил сам дракон?! Ведь сама Гарья ничуть не хуже! Нет, даже лучше! И она тоже хочет стать хозяйкой такого дома и повелевать слугами!

Высокая черноволосая полукровка, смесок оборотня и вампира, Гарья по праву считала себя красавицей. Ее точеные черты лица могли бы принадлежать аристократке. У нее был красивый голос. А волосы! Шикарные же волосы! Длинные, волнистые!

Но нет, сволочной дракон выбрал не красотку Гарью, а непонятное нечто в моем лице! И Гарья буквально излучала обиду, раздражение сложившейся ситуацией и недовольство.

Впрочем, мне было плевать на ее чувства. Никогда не любила завистников и обиженок. Пусть себе губы дует.

— Принеси расписание занятий Джонни и Алисы. Будут спрашивать, скажи, я приказала, — велела я.

И Гарья умчалась выполнять мой приказ.

Глава 39

Усевшись в удобное кресло с высокой спинкой, я с задумчивым видом барабанила пальцами по резному подлокотнику.

Расписание занятий, принесенное Гарьей, показало, что у детей много, очень много свободного времени. Теперь, после появления в доме новых преподавателей, у Джонни с Алисой было два занятия по сорок минут между завтраком и обедом и одно — после обеда. Все остальное время оставалось свободным для шалостей. Судя по всему, деток не хотели чересчур нагружать. Мол, маленькие еще, не привыкли учиться и трудиться. Пусть отдыхают и играют. Как результат — Змей Горыныч и кони у входа в дом.

А еще был вообще не учившийся Дерек. И вот тут-то я нахмурилась. Нет, понятно, почему он не занимался с кузенами — у тех все было построено на магии. А Дерек магией не владел. Пока что — точно. Но что уж совсем непонятно — почему его при этом не загружали другими уроками? Какими-нибудь общеобразовательными предметами, например? У него же полно времени для тщательного обдумывания и планирования любой, даже самой сложной, пакости. Джонни с Алисой остается только воплотить в жизнь все его предложения. И все. Не так уж и долго.

В дверь постучали, вырвав меня из раздумий.

— Войдите! — крикнула я.

Вот кого там могло принести?

Оказалось — Алекса. Вместе с лекарем.

— Добрый день, ваше сиятельство, — поклонился тот мне.

Титул мне присвоили рановато. Пока что, до свадьбы, могли называть просто нирьей. Но, видимо, лекарь в этот раз перестраховывался, не желая вызвать раздражение высокородного заказчика.

— Добрый день, — кивнула я. — Что-то случилось?

— Нир Аскер здесь, чтобы осмотреть тебя, — сообщил вместо лекаря Алекс.

Какая трогательная забота о беременной невесте, будущем наследнике и его здоровье. Ладно, как скажете. Пусть осматривает, раз уж пришел. Все равно мне делать сейчас абсолютно нечего.

Осмотр здесь был бесконтактным и осуществлялся исключительно с помощью магии. Далеко не всем аристократам нравилось прикосновение к своему телу чужих рук, пусть даже это были руки того, кто их лечил. Лекарь между тем поводил руками по воздуху напротив моего живота и уверенно сообщил Алексу:

— Ваше сиятельство, с вашей невестой все в порядке. Ребенок жив, здоров, развивается правильно.

— Благодарю, — Алекс открыл дверь, выпроваживая врача, — ваша плата уже ждет вас у управляющего.

Лекарь вышел, довольный услышанным. Мы с Алексом остались наедине.

— Почему дети так мало занимаются? — огорошила я его вопросом. — И почему не учится Дерек? Хотя бы чему-нибудь? У них же уйма свободного времени для пакостей.

Алекс вздернул брови к волосам.

— Считаешь, если загрузить их, они будут пакостить меньше?

Боги, ну конечно же, да. Что за странные вопросы? Как будто сам никогда ничему не учился.

— Не попробуешь — не узнаешь, — пожала я плечами.

Негромкое хмыканье. Затем.

— Кайла уже расколдовали. Сегодня-завтра он вернется домой. Я передам ему твои слова. А с отцом поговорю насчет Дерека. Теперь мы можем сменить тему?

А надо? Я в этом не уверена.

— Давай попробуем, — я подавила зевок. — И о чем ты хочешь говорить?

— О нашей свадьбе. Она состоится через десять дней.

А вот теперь была огорошена я. Как-то чересчур рано, по моему мнению.

— Это чтобы ребенок не родился бастардом? — иронично спросила я. — И смог унаследовать то, что принадлежит тебе?

Алекс сверкнул глазами. Его сиятельство изволили гневаться.

— Ты меня специально выводишь из себя?

— Чем? Обычным вопросом? Я вообще не вижу смысла ходить за тебя. Тем более — так рано. И если уж выхожу, хочу понять причину брака, — любезно пояснила я ему свои мысли.

— По нашим законам мы уже должны быть женаты, — язвительно уведомил меня Алекс. — Я должен был взять тебя в жены в тот же день, как увидел твою метку. Считай, что я пошел на послабления ради того, чтобы ты привыкла к мысли о свадьбе.

Боги, какой внимательный мужчина! И заботливый! На послабления он пошел, видите ли! Ради меня! Ах, я сейчас расплачусь от радости! Хотя нет, не дождется, гад чешуйчатый.

— А причина? Ты так и не ответил на этот вопрос.

— Мои чувства к тебе уже не являются достаточной причиной?

Я прищурилась, тщетно стараясь разглядеть на сытом, холеном, наглом лице хоть один намек на иронию. Нет, на этот раз, похоже, Алекс говорил серьезно. И потому я переспросила:

— Чувства? Какие чувства? Они у тебя разве есть, те чувства?

— Ар-р-рина!

А рычит-то как! Загляденье! Прямо слушала бы и слушала. Как и где он, ящерица зеленая, так рычать научился-то?

— Я, да, — согласилась я. — Еще помню, как меня зовут. А что?

— Я понимаю, ты беременна, у тебя играют гормоны, но не доводи меня! — ой ты, пуся какой. Я хомячков не боюсь.

— Ты и о гормонах знаешь? Откуда? В этом мире про…

Я не договорила: у Алекса закончилось терпение. Недолго же он продержался. И как он, такой нервный, с равными себе общается? Тоже рычит постоянно? Таблетки пить не пробовал? Или капельки какие? От нервов?

Меня вытащили их кресла, рванули вверх и прижали к мощной мужской груди. Сильно прижали, надо сказать. Я даже рыпнуться не могла.

А затем мои губы накрыли мужские губы. И я, вопреки своему желанию, «поплыла»…

Глава 40

Мы целовались долго, по моим ощущениям, вечность. Потом меня отпустили. Я начала жадно хватать губами воздух. Ноги подгибались, туман в голове не давал связно мыслить. Однако упрямство, ослиное, по уверениям родителей, никуда не делось. А потому, едва начав соображать, что к чему, я произнесла:

— Это был подлый прием. Мы с тобой все равно не закончили.

— Да неужели? — ехидно поинтересовался Алекс. — А мне казалось, тебе понравилось.

— Я не о том, — недовольно дернула я плечами. — Желания тела — одно, а душа — совсем другое, если ты понимаешь, о чем я. Ты — расчетливый самоуверенный дракон, которому нужна достойная пара. Из высшей аристократии. Я — скромная землянка. Человека. Не аристократка. Мы с тобой не пара. И никогда ею не станем. Нам не нужно играть свадьбу.

— Ты себя слышишь, скромная землянка, человечка? — если бы у Алекса в этом обличии был хвост, он сейчас летал бы по бокам, как у излишне нервных кошаков. — Мы с тобой — пара, и это признал даже мой дом. Метка на твоей руке подчеркивает данное обстоятельство. Так что дело не в «парности». Ты обижена на меня и боишься замужества. Именно так и говори. Не пытайся вилять и указывать на происхождение.

— Одна уже не обратила внимание на происхождение. И осталась с ребенком на руках, — проворчала я.

— Ты о Вере? — уточнил Алекс. — Там все совсем не так, как ты себе представляешь. Отец совсем недавно нашел ее мужа. Он потерял память и сейчас находится в одной из частных клиник на Земле. Он не помнит ни Веру, ни Дерека. Он самого себя даже не помнит. У драконов подобное не лечится. И с помощью магии тоже. Так что приходится просто ждать развития событий. Самой Вере мы не говорим об этом, чтобы не расстраивать ее и не внушать ложные надежды. Ну и Дереку не нужно знать о плачевном положении отца. Так что твой пример крайне неудачный.

О как. Оказывается, отец Дерека жив-здоров. И даже не бросил семью. По своей воле так уж точно. Но данный факт не отменяет моего нежелания выходить за Алекса. О чем я ему и сообщила.

— Я, конечно, понимаю, что драконы нравятся женщинам всех рас. Феромоны там, все дела. И тебе достаточно посмотреть на любую из них, чтобы она с разбега запрыгнула к тебе в кровать и осталась там жить насовсем, — я не стеснялась в выражениях эмоций и говорила со всей язвительностью, на которую была способна. Я изливала желчь, сбрасывала негатив и не желала заботиться о чувствах Алекса, слушавшего меня молча. — Но я выросла в совершенно другом окружении. И там принято было ухаживать за своей парой. Не дарить цветы, вызывающие аллергию, а… Алекс!

Этот обормот внезапно открыл портал! Одним жестом, чтоб его! И нас обоих мгновенно затянуло в неизвестность!

Через несколько мгновений мы очутились на площадке под открытым небом. Ночной площадке, надо заметить. Сверху светили звезды и круглая луна, почему-то светло-голубого цвета. Внизу… Нет, вниз я смотреть не хотела ни за какие коврижки.

— Где мы? — уставилась я на Алекса, не скрывая желания прибить его. Причем самым зверским способом. Чтоб неповадно было беременных пугать.

— На свидании, — Алекс продемонстрировал все свои зубы, ощерившись в ухмылке. Надо признать, выглядели они идеально. Вот с кем у стоматолога не было бы никаких проблем. — Ты хотела ухаживаний? Пожалуйста. — Он взмахнул рукой. И из воздуха появился стол, сервированный на двух существ. — В прошлый раз были цветы. В этот — ужин на двоих. Романтичная обстановка. Все, как ты хочешь.

Ну, насчет последнего я поспорила бы. Романтичной обстановку можно было назвать с большой натяжкой. Ну где тут романтика? В чем? В сидении на крыше на свежем воздухе? Или в луне и звездах, которые смотрят сверху?

— Замерзнем, — буркнула я.

— Не замерзнем, — снова ухмыльнулся Алекс. — Здесь защита от холода. Еще отговорки есть?

Да уйма! Щас, только воздух в легкие наберу, и сразу же кучу выдам!

Но Алекс не стал дожидаться меня, а вместо того взял за руку и то ли потащил, то ли повел к столу. Я шла, недовольно сопя и с трудом передвигая ноги. Надо же затруднить движение одному наглому дракону!

Впрочем, Алекс обращал на меня внимание не больше, чем на пылинку. Он пер вперед, как локомотив. И совсем скоро мы все же оказались у стола.

— Прошу, — один из стульев отодвинулся.

Я села. Алекс уселся на стул напротив. И сразу же на белоснежной скатерти, которой был накрыт стол, появились разнообразные блюда. Практически все — знакомое. То же, что готовил, например, Альтунис.

Я с подозрением посмотрела на розовую жидкость, плескавшуюся в хрустальном графине.

— Компот, — ухмыльнулся Алекс, проследив за моим взглядом. — С Земли. Сварен сегодня. Еще вопросы есть?

Вопросы были. Как и отговорки. О, и тех, и других было очень много.

Но мой желудок решил все за нас обоих и предательски заурчал, напоминая, что его следует кормить. Хотя бы иногда, да.

Я покраснела. Алекс весело рассмеялся.

Глава 41

Надо отдать должное незнакомому повару: готовил он вкусно. Настолько вкусно, что я даже простила Алекса, притащившего меня сюда. Не настолько, конечно, простила, чтобы выходить за него. Но уже не бурчала, сидя за столом. Мой желудок был накормлен, я чувствовала удовлетворение и готова была придержать в себе на какое-то время гадости, которые Алекс, несомненно, заслужил.

Поэтому я прилежно съела все, что лежало у меня на тарелке, и уставилась на стену сбоку. Мы явно сидели на какой-то высотке. И здесь был очень мощный защитный купол, потому что снаружи сюда не долетало ни единого звука.

— Надеюсь, тебе понравилось, — голос Алекса был мягким и вкрадчивым. Похоже, кое-кто включил режим обольщения.

— Вкус блюд — да, — не стала я спорить.

— Оригинальный ответ, — усмехнулся Алекс. — Арина, ты — уникальная женщина. Другие были бы рады уже одному появлению где-нибудь рядом со мной.

— Я — не другие, — пожала я плечами. — И никогда не стремилась появляться где-то рядом с драконом. Мне нужен был в первую очередь любимый мужчина. А его положение меня не интересовало.

— Был? — вычленил что-то свое Алекс. — То есть теперь тебе уже никто не нужен?

— Почему же никто. Нужен. Мой ребенок. А вот его отец меня больше не интересует.

А вот и первая гадость. Не умею я все же держать язык за зубами.

— Позволь тебе не поверить, — Алекс говорил так же вкрадчиво, как и раньше. — Если бы все было так, как ты говоришь, ты не плавилась бы в моих объятиях.

— Это только лишь реакция тела, — просветила я его. — Просто тела, всего лишь. Она не имеет ничего общего с чувствами, которые я испытываю.

— А вот в это я верю, — кивнул Алекс. — Уверен, твои чувства сильнее того, что проявляется вовне «реакцией тела».

Вот же… Самонадеянная сволочь… Уверен он.

— Мне сказать гадость? Или все же промолчать? — все во мне так и зудело от желания сделать этому обормоту больно. Ну или хотя бы причинить неприятность. Чтобы не считал себя пупом земли, единственным и неповторимым мужчиной на всем белом свете.

— Тебе? — усмехнулся Алекс. Он не боялся моих слов, слишком уверен был в своих силах. — Признаться, что ты любишь меня. И прекратить сопротивляться. Ты — моя единственная, Арина. Тебя принял дом. Ты носишь моего ребенка. Какие еще доводы тебе нужны?

— Ты — сексист17, — устало покачала я головой. Настроения ругаться не было ни малейшего. Но поставить Алекса на место все же следовало. — Ты думаешь, как типичный самец мужского пола. Все и всё должны вертеться вокруг тебя, только потому что ты — мужчина. Моего мнения ты не спрашиваешь. Я — женщина, а значит, заранее нахожусь в проигрышной позиции с твоей точки зрения. Мне такая жизнь не подходит.

— Все сказала? — лениво поинтересовался Алекс. — Пока я искал тебя в твоем диком мире, я успел познакомиться с такими взглядами на жизнь. На феминистку ты не похожа, на дуру — тоже. Значит, обида. Пойми, мы, облеченные властью драконы, с детства приучаемся думать в первую очередь о долге перед своим народом, перед починенными. И только потом — о своих чувствах. Мне нужна была драконица, сильная, желательно — магически одаренная, такая, которая может дать хорошее потомство. Такая, которую примет дом. Последнее — обязательное условие. Оно означает, что дом одобрил мою пару, благословил наш брак. Чувства? О них я запретил себе думать. Я не имел на них права. И искал ту, что родит мне детей. По твоим глазам вижу — ты хочешь сказать гадость. Да, мне нужен был инкубатор18. Так в твоем бывшем мире называют тех, кто способен высидеть потомство? Я обязан был думать о чем угодно, но не о себе. Моим отцу и брату повезло — они смогли влюбиться в своих жен. Их брак был не только по расчету, там были замешаны и чувства. Я же искренне считал, что буду вынужден жить и без любви, и без страсти до конца своей жизни. Я слишком много времени провел с тобой, чтобы остаться к тебе равнодушным, Можешь считать это признанием в любви, если хочешь. Но ты не подходила мне ни по одному параметру. И если бы дом не признал тебя, я никогда не смог бы быть с тобой вместе.

— Ты не только сексист, — покачала я головой. Сердце в груди рвалось от боли. В горле стоял ком от непролитых слез. — Ты еще дурак. И сноб19. Чувства для тебя не важны. Только положение в обществе. Я была бы рада никогда не встречать тебя на своем пути. И не вижу ничего хорошего в том, что дом меня признал. Мы с тобой слишком разные, чтобы жить вместе.

— Можешь говорить что угодно, — до Алекса, похоже, не долетело ни одно мое слово, — но наша свадьба — решенное дело. Потом, после нее, ты поймешь, что любишь меня. А когда родится ребенок, ты тем более забудешь обо всех этих пустяках.

Самовлюбленная сволочь с зашоренным20 взглядом на жизнь. Как же мне хотелось прибить его! Прямо здесь и сейчас!

Глава 42

Конечно же, свидание, и так не особо желанное, теперь было безвозвратно испорчено. Как и мое настроение. И я уже собиралась высказать Алексу очередную претензию, лишь бы не молчать, как внезапно на крыше открылся портал.

Вообще, конечно, под магическим защитным куполом ничего открыться не могло. Это был один из законов существования магии в данном мире. Только Алекс, как тот, кто этот самый купол устанавливал, имел возможность этот самый портал открыть.

Однако факт есть факт: передо мной действительно без предупреждения открылся портал. Магический, да. И из него вышел высокий статный брюнет в годах. Военная выправка, тонкие черты лица, уверенный взгляд, широкие плечи — все указывало на то, что внезапный нарушитель тишины принадлежит к аристократам, влиятельным и сильным.

— Ваше величество? — изумленно произнес Алекс и сразу же подскочил со стула.

Император? Здесь? Да ладно? Он-то что забыл на этой многострадальной крыше? Естественно, я тоже мгновенно поднялась, гадая про себя, каким образом император драконов оказался на данной крыше и что ему здесь надо.

Его величество Арктур Великолепный, сын Огюста Сильнейшего, безо всякого сомнения считался личностью легендарной. Он был любим подданными. При этом его уважали и почитали во всех слоях общества. Ни разу при его правлении не случилось ни единого заговора против короны. Он каким-то поистине магическим способом умудрялся быть хорошим сразу для всех. Хотя простым существам в империи при нем жилось не так уж и сладко. И все же они не роптали. Не было ни бунтов, ни восстаний. Я ни разу не слышала, чтобы кто-то где-то голодал целыми областями или страдал от набега банды разбойников. Конечно, возможно, все это и правда было, но только замалчивалось. Однако факт оставался фактом: Арктура любили и уважали и простые смертные, и могущественные аристократы.

Мы с Алексом оба склонились в надлежащих поклонах.

— Познакомь меня со своей спутницей, Алекс, — вместо приветствия приказал император.

Я с трудом сдержала изумление. По имени среди аристократов обычно обращались только к узкому кругу существ. В той же семье, например, супруги, или близкие друзья друг к другу. То есть Алекс с императором были знакомы, и давно. Скорей всего, и сам Алекс наедине свободно мог называть императора Арктуром.

Приказ императора следовало выполнять немедленно, каким бы диким он на первый взгляд ни казался. И правда, спрашивается, зачем его величеству знакомиться с бывшей гувернанткой? Мы чересчур разные, стоим на разных ступенях социальной лестницы. Вот Алекс… он намного ближе к императору, чем я. Однако же…

— Ваше величество, позвольте вам представить мою невесту, нирью Арину, — почтительным тоном произнес Алекс.

Он ни единым жестом не выдал, что удивлен странным приказом своего государя.

— Нирью, значит, — задумчиво проговорил император, не давая мне возможности поприветствовать его самого. — Да нет, думаю, тут ты ошибся, и крупно. Ее сиятельство леди Арину. — И, не обращая внимания на крайнее изумление на лице Алекса (впрочем, и у меня на лице было то же выражение), продолжил, обращаясь уже конкретно ко мне. — Ну здравствуй, моя прапраправнучка. Думаю, прямо сейчас нам нужно пообщаться наедине.

Пара мгновений, открытый портал, и вот уже я оказываюсь в совершенно другом месте. И как обычно, никто не поинтересовался моим желанием следовать куда-то или за кем-то.

Просторная комната с высокими потолками и дорогой даже на первый взгляд мебелью давала понять всем и каждому, что ее хозяин имеет возможность покупать все, что ему хочется, невзирая на дороговизну или редкость товара. Шелковистые ковры на стенах и под ногами, тончайший тюль на окнах, невероятной красоты накидки на мебели — я со своей мизерной земной зарплатой могла только облизываться на это все и никогда не мечтала попасть куда-то в подобное место.

— Присаживайся, — кивнул на одно из кресел император. Естественно, я подчинилась. — Разговор будет долгим. Я так полагаю, у тебя возникло множество вопросов.

— Да, ваше…

— Дед. Прапрапрадед, конечно. Но «дед» будет короче.

Эм… И он думает, что у меня хватит смелости называть так фамильярно незнакомого дракона? Я еще не выжила из ума как бы. Да и жить мне хотелось, что уж там.

Император, естественно, заметил мое замешательство и покачал головой.

— Не веришь. Не удивлен.

Он взмахнул рукой, и в воздухе проявились и стали уплотняться нити силы. Я только краем уха слышала об этом сильном и довольно необычном колдовстве. Поговаривали, что оно было доступно лишь императорскому роду. Нити силы связывали членов одного рода и отмечали их родство различными цветами. Главы родов частенько прибегали к «императорскому суду», как они называли это действие, если нужно было доказать причастность кого-то из незнакомцев к их роду. Нити силы никогда не ошибались. И если они появлялись, это уже говорило о некой степени родства между членами рода. Когда родства не было, не было и нитей.

Глава 43

Синие, яркие, прочные, нити все появлялись и появлялись. Их было много, очень много. Они начали утолщаться, едва прикоснувшись к нашим телам. И через несколько мгновений мы с императором (боги, неужели он действительно являлся моим прапрапрадедом?!) были буквально обмотаны ими. Невесомые, нити не сковывали движений. Но они были. И связывали меня и императора драконов. Прочно связывали. И не разорвешь их без магического вмешательства. И они, эти нити, являлись самым веским доказательством правоты моего собеседника. Как бы я ни изумлялась данному факту, но, похоже, мы с императором действительно являлись родственниками.

— Я из немагического мира, — пробормотала я ошеломленно, лишь бы не молчать.

Потом вспомнила Алекса, беспардонно проникавшего в мои сны много лет назад, и покраснела.

Император снисходительно улыбнулся.

— Для нас, драконов, это не так уж важно. Если использовать специальные амулеты, особенно крупный накопитель силы, можно прожить в любом таком мире до сотни лет, а то и дольше. Я впервые почувствовал нового члена своего рода, еще неучтенного, но существующего, когда ты вернулась порталом на Землю отсюда. Да, не смотри с таким удивлением. Я тщательно наводил многочисленные справки о тебе после твоего исчезновения, узнал все, что только было можно. Тогда же, когда Горнарин открыл портал и отправил тебя на Землю, твои эмоции прорвали тот заслон, который поставил на тебя кто-то из моих нерадивых потомков. И я смог сполна ощутить тебя, твою боль и горечь. Я тогда еще не знал, что именно произошло, но понял, что кто-то тебя сильно обидел. Мне нужно было время, чтобы во всем разобраться. И если бы Алекс не нашел тебя на Земле, я сам отыскал бы тебя там. Думаю, успел бы к твоим родам. И забрал бы вас с малышом назад, сюда, в этот мир.

Я внимательно слушала, тщательно запоминала каждое слово, все еще боясь поверить в случившееся. Здравствуйте, приехали. Я — драконица из правящего рода. Судя по поведению императора, еще и желанный, пусть и неучтенный, как он сказал, потомок. Интересно, что теперь будет с моим вероятным замужеством?

— Ничего, — упс, я произнесла это вслух? Совсем разучилась владеть собой. — Ты — внучка императора драконов. Захочешь — сможешь отказаться от свадьбы. В этом мире тебе можно практически все.

— Меня принял дом Алекса, — обескураженно проговорила я. — Это накладывает на меня какие-то обязательства, разве нет?

— Только если ты сама того захочешь, — последовал удививший меня ответ. — Ни Алекс, ни Горнарин не имеют никакого права тебя принуждать. Мало того, даже обычную аристократку никто не принудит к браку только на основании того, что ее принял чей-то дом. Это прописано в законах империи. Женщина может отказаться от кандидата в мужья. И может выбрать из тех кандидатов, чьи дома ее приняли, если таких окажется несколько и подобное тоже случалось в империи.

О как. А мне об этом как раз и не сообщили. Интересно, Виталина знала?

Хотя о чем я. Вряд ли ее выдали за Кайла насильно. Она слишком счастлива рядом с ним. Значит, знала. Непременно знала. Но мне, конечно же, не сказала. Бьюсь об заклад, она из тех, кто всегда хочет сделать как лучше для окружающих, не спрашивая их мнения на этот счет.

— И что теперь? Если я могу отказаться, то где тогда мне жить? — я действительно была растеряна. Как-то резко все поменялось в очередной раз. И снова без моего на то решения.

— Здесь, во дворце, — мягко улыбнулся мне император. — Если захочешь, я куплю тебе дом отдельно, в квартале знати, неподалеку от дворца.

И тем самым даст выход множеству слухов. Впрочем, те слухи все равно появятся, и довольно быстро. Алекс в любом случае расскажет родне о появлении императора и его словах. А те разнесут по столице. И совсем скоро обо мне не будет знать только совсем уж ленивый. Вот она, цена славы, угу.

— А ребенок? Он — сын Алекса. Но ведь его родить его надо в браке, нет?

В глазах императора появилось веселье.

— Кто тебе сказал такую глупость? Да, незаконнорожденные дети не приветствуются в среде высшей аристократии. Но «не приветствуются» не означает «запрещены». На государственных постах сейчас служит немало бастардов, включая моего первого министра, сына одного из герцогов, признавшего внебрачного потомка. Так что ни тебе, ни твоему сыну никто и слова поперек не скажет. Захочешь — выйдешь замуж, нет — станешь вести ту жизнь, которую пожелаешь.

Ой, что-то мне все эти речи напоминают заманивание в какую-нибудь секту. Ты, имярек, обязательно станешь вести чудесную жизнь. Только присоединись к нам. Стань одним из нас. Уж не знаю, зачем я понадобилась императору, ну, кроме родственных чувств, конечно. Но… В общем, я слабо верила во все сказанное. Мягко стелили. Как бы жестко спать не пришлось.

Впрочем, прямо здесь и сейчас у меня действительно не имелось никакого выбора. Возвращаться в дом Горнарина я не хотела, общаться с Алексом и его родней — тоже. Потому все, что мне оставалось, — это ответить:

— Я буду рада пожить здесь. Но не уверена, что смогу прижиться.

— Я не буду тебя заставлять, если жизнь здесь придется тебе не по нраву, — заверил император. — Ты сможешь в любой момент покинуть дворец.

Что ж… Ладно, посмотрим, что будет дальше.

Глава 44

Мне выделили покои размером с неплохую трешку в элитном доме на Земле. Спальня, гостиная, столовая, гардероб, ванная — здесь было все. Разве что кабинета не имелось. Но мне он и не нужен был. Я отлично справлялась и без имитации трудовой деятельности. А написать пару писем могла и за журнальным столиком в гостиной.

Кроме покоев, я получила еще и личную служанку. Полноватая высокая Аглая, зеленоглазая шатенка, смесок дракона и вампира, смотрела почтительно и стремилась исполнить любой мой приказ как можно быстрее. Уж не знаю, кто и что ей обо мне рассказал, но девчонка старалась вовсю.

До конца дня я отдыхала. Валялась на постели, смотрела в потолок, обдумывала услышанное. Ну плотно поужинала, конечно же. Из-за нервов, исключительно из-за нет. Не нужно волновать глубоко беременную женщину. Да и вообще… Местный повар уж точно не станет заявлять родственнице императора, что она много ест. А потому я не стеснялась, заказывая набор блюд. Ребенок во мне с каждым днем ел все больше. Так что мне приходилось питаться за двоих.

Перед сном я вызвала Аглаю и вымылась в том чане, что заменял здесь ванну. Разомлевшая, улеглась в постель в ночной рубашке. Пора было спать. Настроение постепенно поднималось из-под плинтуса. Жизнь уже не виделась в серо-коричневых тонах. Можно было даже помечтать о будущем. Ну, как я его видела, конечно же. Подумать о том, как мы с ребенком станем жить дальше.

Заснула я быстро, утомленная последними событиями. И приснился мне Алекс, конечно же. Ну, как приснился. Я увидела знакомую фигуру невдалеке, словно в густом сером тумане. И услышала голос, настойчиво просивший:

— Арина, сними заслон! Нам надо поговорить! Арина, это правда важно!

Я понятия не имела, о каком заслоне речь, хоть и догадывалась, что это дело рук императора. Видимо, он постарался оградить меня от общения с навязчивым женихом. Но мне было все равно. С Алексом я разговаривать точно не желала. Не в ближайшее время. Он слишком сильно меня обидел, чтобы я могла вот так вот просто обо всем забыть.

А потому я стояла, смотрела на ту фигуру, сжимала губы и молчала.

Так и проснулась утром, со сжатыми губами.

— Поговорить ему надо, — проворчала я, потянувшись и широко зевнув. — Важно это. Как издеваться надо мной, так легко, без проблем. Как врать и недоговаривать, так тоже все окей, все нормально, нигде ничего не жмет. А теперь, видите ли, поговорить надо. Лесом.

В дверь постучала служанка.

— Ваше сиятельство, вас ожидает его величество. В малой гостиной. На завтрак.

Я только поморщилась. Эх, не дадут мне поспать спокойно. И пожить — тоже. Всем-то я нужна. Где ж они раньше-то были?

Минут через двадцать, переодевшись после сна, я шла в сопровождении той же служанки по коридору дворца в направлении малой гостиной императора, комнаты, предназначенной для неформальной встречи с ближайшими родственниками. Надетое на мне платье темно-синего цвета живот не скрывало. Впрочем, его уже поздно было скрывать. Рожать скоро. А потому оставалось только выставлять напоказ эту немаленькую часть моего тела.

Малая гостиная располагалась не так уж и далеко от моих покоев. А потому мы дошли быстро. Служанка остановилась перед дверью, постучала, получила разрешение войти.

Дверь отворилась. Я в одиночестве перешагнула порог. И на меня сразу же с любопытством и интересом уставились несколько пар глаз. Как оказалось, в гостиной меня ждал не один император. Самые близкие члены семьи вместе с ним сидели за накрытым к чаю столом и внимательно рассматривали меня.

— Доброе утро, Арина, — радушно улыбнулся император и сделал приглашающий жест рукой. — Проходи. Присоединяйся к нам. Заодно познакомишься со своими родственниками.

Вот и спрашивается, надо ли мне знакомиться с очередной толпой?

Но я села, конечно, в предложенное кресло. Куда ж мне деваться-то. Я пока тут в роли приживалки. Еще непонятно, что дальше произойдет, и к кому из новых родственников мне придется обратиться за помощью. Так что я не стала портить ни с кем отношения.

— Какая неожиданность — новая ветвь, — доброжелательно улыбнулась мне женщина, располагавшаяся рядом с императором. Судя по возрасту и внешности, скорей всего, жена, потому что никакого сходства между ними я не заметила. — Никогда не думала, что в немагических мирах остался кто-то неучтенный.

Я только хмыкнула про себя. Драконы — большие любители попутешествовать по другим мирам. В основном, конечно, магическим. А там их легко вычислить по магии, которую они используют. Так что «неучтенных» потомков в магических мирах быть не может. А вот в немагических…

Вообще, я слабо понимала, зачем императору учитывать потомков. Все равно на трон никто из дальних родственников не взойдет — помрет быстрее. Да и с ближними та же ситуация. Прямых наследников у нынешнего императора, насколько я знала, двое. Принцы-двойняшки. Их я за столом не увидела. Здесь в основном собрались драконы в возрасте. Молодежи не было. Пригласили ли их сюда, вот в чем вопрос.

— Я понятия не имела, что являюсь драконом, — лишь бы что-нибудь произнести в ответ, произнесла я. — И, надо сказать, сильно удивилась, когда узнала.

Удивилась — не то слово. Скорее, ошалела от новости. И до сих пор не могла прийти в себя от новости.

По губам императора быстрой змейкой скользнула довольная улыбка. Угу, сюрприз удался. Для обеих сторон.

Глава 45

— Арина, вы пытались когда-нибудь развивать свой магический дар? — внезапно поинтересовался пожилой высокий шатен с синими глазами, до этого момента молчавший и только внимательно смотревший на меня. Я думала, он мою внешность, далекую от драконьей, рассматривает. А он почему-то огорошил меня более чем странным вопросом.

— Какой дар? — удивилась я. — У меня нет магии.

— Не уверен в этом, — покачал головой шатен. — Мало того, думаю, вы ошибаетесь. И магия есть и у вас, и у ребенка.

Упс. Большой такой упс.

«— Нирья Арина, вы из этого мира?

— Нет, нир. Мой мир безмагический», — вспомнила я давний диалог с одним из преподавателей Джонни и Алисы. Это что же получается, что огненные всполохи, которые появлялись у меня на Земле, когда нервы были на пределе, могут быть признаками магии?

Последний вопрос я произнесла вслух.

Шатен вскинул брови к волосам, выражая удивление.

— Всполохи, значит. Еще и огненные. Насколько я помню, из родни у нас всего лишь трое пропали в немагических мирах. Кто из них владел огненными всполохами?

Последний вопрос явно адресован был не мне, а сородичам, внимательно слушавшим наш диалог.

— Четверо, — задумчиво ответил император. Его густые черные брови сошлись на переносице.— От Оюста давно нет никаких вестей. И как раз он любил баловаться всполохами.

— Оюст, — кивнул, соглашаясь, шатен. — Надо же, как я мог о нем забыть. — И уже мне. — Мы нашли вашего предка, Арина. Он — сильный маг и любитель острых ощущений. Так что уверяю вас, магия в вас есть. Она проснется, думаю, после родов. Специально будить ее раньше опасно для окружающих. Неизвестно, как отреагирует ребенок в вас на возможную опасность извне.

Ой, не надо ничего будить! Мне и нынешних проблем хватает! С ними бы разобраться! А то заставят еще учиться магии. И даже не спросят, хочу ли я этого!

Но вслух я ничего не сказала. Да от меня и не ждали ответа. Родственники пока что только знакомились с новым членом рода. Поэтому и не командовали. Да и мне, беременной, волноваться нельзя было. А потому разговор свернул с магии на более безопасные темы.

— Арина, у вас есть родственники в вашем мире? — спросила одна из женщин, худощавая брюнетка с синими глазами. Внешностью она напоминала императора и была примерно его возраста. Видимо, сестра или тетка. — Кто-то, кто помнил бы о вас, искал бы вас?

— Родственники есть, — ответила я, не раздумывая, — а вот будут ли они меня искать, не уверена. Мы никогда не были с ними особо близки.

Брюнетка снисходительно улыбнулась, как улыбаются детям, заявляющим, что родители нашли их в капусте, а потом уверяющим, что их принес аист. Да, согласна, мои слова могли быть чересчур наивными. Родители точно станут переживать. И искать меня.

Следующие полчаса-час меня расспрашивали о моей родне. В подробностях расспрашивали. Особенно о сестрах и их детях. Я рассказывала все, что помнила. И сама удивлялась, что помню я, несмотря на свои слова про близость, довольно много.

Позавтракать мне не дали. А потому насыщалась я уже после общения с родственниками, вернувшись в свою спальню. Не сказать, чтобы разговор меня сильно уж потряс, но заставил кое о чем задуматься. Например, о том, что меня действительно будут искать. А мать — нервничать, что нет никаких результатов поиска. И, конечно же, начнет выдумывать самые жуткие варианты развития событий.

Я только вздохнула. Драконы, чтоб их. Вот что стоило одному хвостатому гаду просто пройти мимо моих снов однажды? Я бы уже и замуж на Земле вышла, и детей родила на радость родителям. И уж точно не страдала бы, сидя в императорском дворце. Самовлюбленные эгоисты. Сволочи, одним словом.

До обеда меня никто не трогал. Я сидела в своей спальне, погруженная в не особо веселые мысли, и старалась не показывать носа за дверь.

А потом… Потом пришла Аглая.

— Ваше сиятельство, его величество просит вас пообедать вместе со всеми в обеденном зале, — с поклоном сообщила она.

— Со всеми — это с кем? — уточнила я, уже подозревая, что ничего хорошего от обеда можно не ждать.

— С придворными, ваше сиятельство.

Ясно. После неофициальной будет официальная часть. Меня представят придворным как родственницу его величества. Своего рода неприкосновенную особу, которую нельзя обижать, если не хочется последствий. В общем, надо заранее готовиться. И хорошо бы амулетик от сглаза на шею повесить. Так. На всякий случай.

Отступление 3

Я уже давно сидел в глубоком кресле и бездумно смотрел в окно. Там, за стеклом, царила темная ночь, не подсвечиваемая ни одним магическим шаром. Такая же точно темная ночь сейчас царила у меня в душе. Там было пусто… Совершенно пусто… Все чувства как будто испарились, исчезли, я не мог сказать, что ощущаю хоть что-то. Возможно, осталось только равнодушие. И теперь мне было все равно, что произойдет дальше.

Неделя. Прошла целая неделя с тех пор, как император своей волей забрал у меня мою возлюбленную. Арина ушла с ним. Ни разу не обернулась. И забыла обо мне. Она получила то, что так хотела последнее время: полную свободу от меня. И защиту. Тоже от меня, как бы горько это ни звучало.

Теперь ей уже не нужно было постоянно требовать возвращения на Землю, заявлять, что я похитил ее против воли, обвинять меня в предательстве. Она вольна была распоряжаться своей жизнью и жизнью нашего ребенка так, как желала. Думаю, если бы она настояла, император отправил бы ее на Землю.

А я… Какая кому разница, что чувствую я… Что ее принял этот дом… Что без нее тоскуют дети…

— Император отказал мне в аудиенции, — вспомнил я слова отца сегодня днем, за обедом. — Его секретарь заявил, что его величество чересчур занят для встречи со мной.

— Не удивлена, — пожала плечами мать. — Вы оба вели себя по отношению к бедной девочке слишком эгоистично. Вы уже подумали о вашем благополучии. Пора ей подумать о своем. Не хмурься, Горнарин. Ты прекрасно знаешь, что я права. Пока вы не знали, что ее принял дом, она была вам не нужна. Когда узнали, обращались с ней, как с вещью, пусть и очень нужной. Теперь, когда выяснились ее корни, что вы будете делать?

Что здесь сделаешь. Ничего. Завтра я сам обращусь к императору с просьбой принять меня. Откажет — что ж, у отца есть наследники, дети Кайла. Я же ни на ком, кроме Арины, жениться не собираюсь.

«Чувства для тебя не важны. Только положение в обществе. Я была бы рада никогда не встречать тебя на своем пути. И не вижу ничего хорошего в том, что дом меня признал. Мы с тобой слишком разные, чтобы жить вместе», — вспомнил я ее слова на том проклятом свидании.

Если бы все было так просто… Тогда, много лет назад, я не мог разорваться между долгом и любовью. А сейчас мне уже не нужен первый и необходима вторая…

Глава 46