Заколдованный лес

Дети поднимались всё выше. Оказавшись рядом с окошком эльфа Ворчуна, они увидели, что сегодня он в добродушном настроении – сидит у открытого окна, улыбается и ведёт светские беседы с тремя совушками. Впрочем, Джо решил, что всё-таки лучше им не останавливаться тут, а то, чего доброго, Ворчун по старой памяти снова окатит их водой.

И, держась за верёвку, они полезли дальше. Совсем скоро они оказались у дома феи Ниточки и окликнули её. Фея стояла у плиты и что-то пекла.

– Здравствуйте! – обрадовалась гостям фея, пряди шёлковых волос золотились вокруг её разрумянившегося личика. – Вот и вы наконец! Как раз вовремя! Я только что напекла воздушного печенья. С пылу с жару оно ещё вкуснее!

Джо достал пакет с ирисками.

– По правде говоря, мы несём их Лунику, – сказал он, – но и ты, пожалуйста, угощайся!

Ниточка взяла ириску и предложила своим гостям по три воздушных печенья. Эх, что за вкуснятина, особенно когда они взрываются мёдом во рту!

– Мы должны торопиться, милая Ниточка, – сказала Бет. – Нам ещё подниматься на самый верх.

– Конечно-конечно, только не забудьте о мадам Постирушке! – предупредила фея. – По ночам она просто ужасна. Знает же прекрасно, что ночью все ходят туда-сюда, но как будто назло льёт свою грязную воду.

Дети полезли дальше. Они миновали мистера Какзовут, который всё ещё храпел в своём кресле, и вовремя увернулись от потока грязной воды, вылитой мадам Постирушкой, – их даже не забрызгало.

– Это самое весёлое дерево на свете! – засмеялась Фрэнни. – Просто невозможно предугадать, что произойдёт!

Ребята забирались всё выше и выше и наконец оказались на самом верху. Постучав в жёлтую дверь Луника, они услышали, как тот радостно закричал:

– Входите!

Луник сидел на своей изогнутой кровати и зашивал подушку.

– Привет! – поздоровался он. – Вы принесли мне ириски, которые задолжали?

– Да, – ответил Джо, вручая ему пакет. – Там много ирисок. Половина – чтоб заплатить тебе за прошлый раз, и половина – за сегодняшний. Если ты, конечно, позволишь нам прокатиться по туннелю ещё разок.

– Вот это да! – воскликнул Луник, заглянув в пакет. – Вот это я понимаю! Вкуснотища – пальчики оближешь! – И, запихав в рот сразу четыре ириски, он с наслаждением принялся их жевать.

– Вкусно? – спросила Бет.

– Ам-ням-ням-ням! – с трудом ответил Луник, потому что от ирисок зубы слиплись.

Дети захохотали.

– А наверху всё ещё Каруселия? – спросил Джо.

– Ам-ням-ням, – ответил Луник, покачав головой.

– А какая страна там сейчас? – спросила Фрэнни.

– Ам-ням-ням-ням-няяяя! – ответил Луник, скорчив рожу.

– Нет, так мы ничего не поймём, – возмутилась Бет. – «Ня» да «мя»! Что тут разберёшь? А так интересно узнать, какая волшебная страна сегодня над Деревом-выше-облаков!

– Пойду взгляну, – решил Джо.

Луник с тревогой посмотрел на него, потом затряс головой и схватил Джо за руку.

– Ам-ням-ням-ням-ня-ня-няяяя! – закричал он.

– Да не переживай ты так! – отмахнулся Джо. – Всё в порядке, Луник. Я на секундочку, только загляну за облако.

– АМ-НЯМ-НЯМ-НЯМ-НЯМ-НЯМ-НЯ! – испуганно завопил Луник, пытаясь как можно скорее проглотить ириски, чтобы наконец отчётливо сказать, что хотел.

Но Джо не слушал его. Он вышел за дверь вместе с девочками и залез на последнюю ветку волшебного дерева. Что за страна там сейчас? Джо протиснулся в тёмное отверстие в облаке, сквозь которое проникал лунный свет.

Забравшись по лестнице, что вела ввысь сквозь облако, он выглянул из отверстия.

– Бет, Фрэнни, да тут лёд и снег! Здесь повсюду белые медведи! – радостно закричал Джо. – Залезайте!

Но тут произошло нечто ужасное. Какая-то сила подхватила Джо, и он исчез в стране льда и снега, а вернее – в Стране снеговиков.

– Вернись, Джо! Вернись! – закричал Луник, проглотив наконец ириски. – Туда нельзя даже смотреть, Снеговик схватит тебя!

Но Джо исчез. Бет смотрела на Луника в отчаянии:

– Что же нам теперь делать?

Глава 8

Джо и волшебный Снеговик

Луник был страшно расстроен – бедняга Джо пропал.

– Я же говорил ему: не делай этого! – стонал Луник. – Я же говорил!

– Нет, ты не говорил, не говорил! – плакала Фрэнни. – Ты набил полный рот ирисок и только мямлил: «Ам-ням-ням-ням! Ам-ням-ням-ням!» Как же он мог догадаться, что это значит?

– И где теперь наш милый Джо? – спросила Бет, побледнев от страха.

И правда, где же Джо?

А его затащило в Страну снеговиков – прямо с лестницы!

Страна снеговиков – очень странное место. В ней только лёд и снег, а луна и солнце светят бледным светом одновременно: луна на одной стороне небосвода, а солнце – на противоположной.

Джо весь продрог. Пытаясь понять, что за сила его подхватила, он поднял голову и неожиданно увидел перед собой снеговика. Этот снеговик был точно такой же, как те, которых он частенько лепил зимой, – круглый, толстый и белый, в старом шарфе и с морковкой вместо носа.

– Вот это удача! – обрадовался Снеговик, его голос был мягким и каким-то снежным. – А то я уже несколько дней стою тут у проруби и жду, когда же вынырнет тюлень. И вдруг появляешься ты!

Джо вспомнил, что тюлени выпрыгивают на сушу, чтоб подышать воздухом.

– Но ведь это не прорубь, – сказал он. – Это отверстие, через которое можно попасть на Дерево-выше-облаков. Прошу вас, я очень хочу туда вернуться!

– Прорубь закрылась, – ответил Снеговик.

К своему великому огорчению, вместо отверстия в облаке Джо увидел толстый слой льда и ясно понял: лёд слишком крепкий и его не разбить.

– Что же мне делать?! – воскликнул он.

– То, что я тебе скажу, – ухмыляясь, заявил Снеговик. – Нет, ну до чего же всё удачно получилось! В этом скучном, тихом краю, где нет никого, кроме полярных медведей, тюленей и пингвинов, наконец-то появляешься ты. Если бы ты знал, как давно я мечтал о собеседнике!

– А сам-то ты как здесь оказался? – спросил Джо, кутаясь в свою курточку, чтобы хоть как-то согреться.

Бедный-бедный Джо, он дрожал от холода!

– Ну, это долгая история! – вздохнул Снеговик. – Дети слепили меня много лет назад. А как только слепили, сразу стали смеяться надо мной, бросаться камнями. Они хотели разбить меня на куски. В ту же ночь я пробрался сюда и назвался королём! Но что за прок быть королём, если вся твоя свита – это белые медведи и тебе даже не с кем словом перемолвиться? Я мечтал о преданном слуге, с которым можно поговорить обо всём на свете. Ты оказался здесь очень кстати.

– Но я не хочу быть твоим слугой! – возмутился Джо.

– Чепуха! – сказал Снеговик и так сильно толкнул его, что мальчик чуть не упал.

– Во-первых, построй для меня хороший дом, – приказал Снеговик и направился, оставляя за собой большие следы, к невысокой стене из снега.

– Но я не знаю как!

– Это же проще простого! Сделай кирпичи из этой снежной глыбы и сложи их один на другой, – объяснил Снеговик. – А когда закончишь, я дам тебе тёплое пальтишко, чтобы ты не замёрз.

У Джо не было другого выхода, и он послушался.

Взяв лопату, лежавшую у стены, он начал нарезать большие кирпичи из замёрзшего снега. Заготовив штук двадцать кирпичей, он стал укладывать их в ряды, пока не получилась одна сторона круглого дома. Потом Джо снова начал нарезать снежные кирпичи, думая о том, как бы ему выбраться из этой ледяной страны.

Зимой Джо частенько строил в саду домики из снега. Теперь он делал такой же, только большой, да и кирпичи были тяжелее. По правде говоря, ему даже нравилась эта работа, хотя ему хотелось, чтобы сёстры тоже были здесь.

Когда Джо заканчивал крышу, пришёл Снеговик.

– Очень мило, действительно, очень мило, – похвалил он. – Теперь, я думаю, самое время войти внутрь.

Снеговик протиснулся в дом и бросил оттуда Джо толстое шерстяное пальто – белое и мягкое, как снег. Джо с благодарностью надел пальто и, надеясь спрятаться от ледяного ветра, вслед за Снеговиком стал пробираться в его жилище.

– Не толкайся! – возмутился Снеговик. – Подвинься!

– Не могу! – Джо боялся, что Снеговик вытолкнет его из убежища.

Как раз в это время снаружи послышалось ворчание.

– Это ты, Пушистик? – позвал Снеговик. – Забери этого мальчишку к себе в берлогу. От него тут одни неприятности. Он слишком давит на меня!

Джо стало любопытно, и он выглянул посмотреть, что это за Пушистик такой. И страшно удивился, увидев огромного белого медведя, который смотрел прямо на него. У медведя была глупая, но добрая морда.

– Умф, – сказал медведь и подкинул Джо в воздух.

Джо знал, сопротивление бесполезно: от такого большого медведя не убежать. Но медведь определённо был добряк.

– Умф, – повторил он, кряхтя.

– Даже не знаю, что вы имеете в виду, – промямлил Джо.

Медведь обхватил мальчика большими мягкими лапами и понёс: по такому скользкому льду Джо сам идти не смог бы.

Когда они пришли к берлоге, выдолбленной во льду, медведь слегка подтолкнул Джо, и тот, к своему величайшего изумлению, обнаружил внутри берлоги большую комнату, а в ней пять медведей – больших и маленьких. В комнате было тепло, и Джо это очень удивило, поскольку никаких отопительных батарей он конечно же не увидел.

– Умф, – вежливо поздоровались медведи.

– Умф! – ответил Джо.

Довольные хозяева берлоги подошли к Джо и торжественно пожали ему руку, ласково обнюхав его с ног до головы. Медведи понравились Джо гораздо больше Снеговика. Мальчик надеялся, что они помогут ему выбраться из этой ледяной страны.

– Не могли бы вы подсказать мне дорогу назад, к Дереву-выше-облаков? – вежливо попросил Джо.

Медведи недоумённо переглянулись и засопели. Было очевидно, что они ничегошеньки не поняли.

– Ладно, не берите в голову, – вздохнул Джо.

Надо было собраться с мыслями и придумать, как поскорее сбежать отсюда.

Но Снеговик оказался ужасным занудой. Не успел Джо задремать, уткнувшись головой в большого тёплого медведя, как из снежного дома послышался крик:

– Эй, парень, а ну иди-ка сюда! Сыграем в домино!

Делать нечего, пришлось Джо встать и отправиться к Снеговику. Однако тот не разрешил ему войти в дом, потому что Джо, видите ли, слишком давил на него. Мальчику пришлось сидеть на снегу около двери, и он промёрз до костей. А в следующий раз, когда Джо с аппетитом ел жареную рыбу, любезно приготовленную для него одним из медведей, Снеговик велел сделать в его доме окно. Не поев как следует, Джо побежал выполнять задание. Он вырубил в стене окно и, вырезав кусок тонкого льда, аккуратно вставил его вместо стекла в ледяные рамы. Нет, Снеговик и в самом деле оказался редкостным занудой!

«Как бы я хотел больше никогда в жизни не видеть эту глупую страну! – в сотый раз подумал Джо. – Хорошо хоть медведи добры ко мне. Вот только бы услышать от них что-нибудь ещё, кроме “умф”».

Джо всё время гадал, как там Бет и Фрэнни. Интересно, они расстроились, когда он не вернулся? Неужели они отправились домой и рассказали обо всём папе и маме?

Конечно, Бет и Фрэнни очень расстроились. Это было так ужасно – видеть, как их бедный брат исчезает в огромном облаке!

Луник тоже выглядел опечаленным. Теперь, проглотив ириски, он мог говорить разборчиво.