Принц Илиар

Слуги сняли головы с дерева и, сложив вместе с остальными останками, забросали их землей, соорудив сверху холмик. А Луста положил на могилу несколько камней покрупнее.

Было уже совсем темно. Путники снова подбросили сухих веток в костер, который разгорелся с новой силой.

После того, как тела были преданы земле, все немножко успокоились. У людей пробудился аппетит, и они всухомятку перекусывали перед тем, как устроиться на ночлег. Принц распорядился о караульных из числа слуг.

Спутники, устав после тяжелого дня, крепко спали. Илиар скорее подремывал, чем спал, часто беспокойно просыпаясь и поглядывая, в порядке ли остальные. Время близилось к рассвету. Ночь отступала. Это были самые сладкие часы сна. Сквозь дрему принц внезапно услышал тихий вскрик и какой-то тоже почти неслышный шум. Он открыл глаза. Мимо почти погасшего костра двигалась чья-то тень. Илиар уже хотел поднять тревогу, как вдруг свистнула стрела, и тень с хрипом рухнула на землю.

Принц вскочил и взялся за меч, за ним повскакивали рыцари и остальные члены отряда.

– Только случайно не пальните в меня, господа, – раздался знакомый голос, и из сумерек появилась фигура Луста. – Давайте-ка снова разведем костер и посмотрим, кто это к нам наведался.

На тлеющих углях огонь разгорелся быстро. Рыцари соорудили несколько факелов и пошли к месту, где упало тело. Это был агориец с торчащей из груди стрелой, но со странно длинным черепом и раскосыми глазами.

Дарт поежился.

– Эти раскосые физиономии скоро начнут мне сниться по ночам.

Принц жестом остановил его.

– Луста! Я говорю это и от своего имени, и от имени своих спутников. Я не знаю, как вас благодарить. Скажите, как вы догадались, что убийца вернется?

Охотник устало вздохнул. Он не спал всю ночь.

– Когда я к вам присоединился, было уже темновато, и я не мог как следует осмотреть местность. Но, судя по вашим рассказам, некоторые вещи выглядели странными. В Агора не так уж часто убивают, но, тем не менее, у любого убийства есть цель, и преступник стремится замести следы и скрыться. Но тут все не так. Неизвестный почему-то убивает двух ни в чем неповинных парней. Допустим, он ловок в обращении с оружием и сделал это быстро. Но вместо того, чтобы скрыться, начинает расчленять тела, на что требуется время. Затем выкапывает яму и зачем-то разводит в ней костер. Это тоже трата времени. После этого не ленится и лезет на дерево, чтобы повесить головы. Снова время. А в те самые минуты и часы, пока он этим занимается, на дороге остались с десяток волов, которые в силу своей тупости могут оставаться там часами до прихода хозяина, тем более что по обочинам полно сочной травы и челеты. Не забывайте, что наш тракт центральный по пути в столицу, и животные запросто могли привлечь внимание кого-нибудь из проезжающих, а те – начать поиск хозяев.

Дарт перебил Лусту.

– Я не очень понимаю ход вашей мысли.

Тот снова вздохнул.

– Так и понимать-то нечего. Он или сумасшедший, во что я не верю, или просто не успел убрать улики. Трупы-то с дороги не видать. Это ведь его чистое невезение, что вашему высочеству, принцу, пришло в голову сделать привал именно в этом месте. А волы – другое дело, они четко говорят, что хозяин рядом. Вот я и подумал: он решит отвести волов подальше, а потом вернуться и почистить здесь.

Охотник перевел дух.

– Хотя после этой ночи я подумал вот еще о чем. Вы обратили внимание, что у убийцы нет никакой поклажи. Только оружие. Странной выделки лук и ножи. Так, может, он и вернулся за этой поклажей? Или за чем-то, что нужно любой ценой забрать. Возможно, он давно наблюдал на нами и только ждал удобного момента. Вот поэтому я и устроил засаду.

– Но мы же все обыскали, – заметил принц.

– А может, не там искали. Не забывайте, что он любитель лазать по деревьям.

Рыцари с уважением посмотрели на Лусту.

Было еще недостаточно светло, чтобы начинать поиски.

Вдруг спохватились, что не хватает слуги, который последний стоял в карауле. Долго искать его не пришлось. Он лежал с перерезанным горлом на своем посту. Это его вскрик разбудил принца.

Это была первая смерть в их отряде.

Когда совсем рассвело, Илиар попросил двух друзей погибшего стражника предать его тело земле. А остальные разбрелись, внимательно разглядывая растущие у поляны деревья. И тут снова отличился знающий лес Луста, сумевший разглядеть на одном из них некую неправильность. Присмотревшись, он показал на почти сливающуюся с листвой сумку. Достать её оказалось нелегко, но все-таки она оказалась на земле.

Принц по одной вынимал находившиеся в ней вещи. Длинный и теплый плащ с капюшоном. Сверток, в котором оказался кусок обложенного неизвестными пахучими листьями подкопченного мяса, которое сразу выбросили. Складной нож с несколькими лезвиями. Прекрасной выделки серебряная, украшенная дорогими камнями фляжка, которую тут же схватил делегат от гильдии ювелиров Хани.

– Создатели, какая красота! – воскликнул он и отвернул пробку. Пахнуло челетой. Ювелир отпил глоток.

– Давно не пил так вкусно приготовленный сок.

Принц посмотрел на него как на малого ребенка и молча отобрал флягу.

И, наконец, на дне лежал, похоже, тоже серебряный цилиндр непонятного предназначения. Илиар долго крутил его в руках, пока случайно не нажал на малозаметный выступ, и цилиндр распался на две части. В нем лежал свернутый в трубку кусок бумаги с написанным, хотя и знакомыми буквами, но бессмысленным текстом.

– Похоже на зашифрованное письмо, – Дарт подтолкнул Илиара в спину.

– Какая острота мысли! – сыронизировал тот. И в это время со словами «мне что-то нехорошо» ювелир бездыханным упал на землю.

– Он пил из этой фляги. Там яд, – с ужасом сказал господин Маро.

– Сок челеты нейтрализует все известные науке яды, – несколько раздраженно парировал принц. – Скорее, у него сердечный приступ. Бедняга не выдержал пережитого.

– Высочество! А может, все-таки проверим? – снова ввязался Дарт.

– На ком будем пробовать? Если ты уверен, что там яд, я с удовольствием предлагаю тебя в качестве кандидатуры, – заметил принц.

Баронет отмахнулся.

– Да ну тебя. Скажи лучше, где наш вол?

А тот, легок на помине, виднелся невдалеке между деревьями, мирно жевал траву.

– А если там яд, тебе скотину не жалко? – продолжал посмеиваться Илиар.

– А если там яд, тебе не кажется, что нужно предупредить того, кому он предназначен? – парировал баронет.

Они налили в котелок воды и добавили в неё немножко сока. Вол с жадностью вылакал содержимое. Приятели, мучаясь в глубине души угрызениями совести, молча ждали результата. Минут через двадцать вол замычал и рухнул, как подкошенный. Наперекор всем постулатам науки в соке челеты был яд.

– И для кого же, ваше высочество, этот напиток предназначается?

– У меня есть предположение, но оно мне не нравится, – вдруг сгорбившись, ответил Илиар. – Мой отец, как и все короли до него, по традиции, чтобы не быть отравленными, каждый напиток и каждую трапезу запивают соком челеты или жуют ее ягоды.

На поляне выкапывалась уже третья за последние два дня могила. Настроение у путешественников было подавленное. Принц приказал Лусте отдыхать, а сам послал Лерфа на поиски другого, более спокойного места, где они могли бы передохнуть перед тем, как продолжить путь. До Клоши было еще несколько часов пути, а люди до сих пор даже нормально не ели.

Охотник отдыхать не стал, сказав, что та закуска, которой они запаслись до следующего постоя, годится только для того, чтобы перебить аппетит, но не восстанавливать силы уставших, полуголодных и не выспавшихся людей. И, взяв лук, отправился охотиться, пообещав вскоре разыскать отряд и попросив развести к его приходу костер.

Лерф вернулся довольно скоро. Всего в четверти часа ходьбы от места, где они находились, он обнаружил полянку и чистый ручеек. И отряд цепочкой двинулся туда, оставляя Лусте хорошо вытоптанный след.

Время близилось к полудню. Люди отдыхали, стараясь не думать о происшедших событиях. В котле закипала вода. Наконец вернулся довольный Луста. Он притащил трех крупных тетеревов и мешочек с какими-то съедобными корешками и травками.

Снова закипела работа. Часть разводила еще один костер, часть ощипывала и потрошила птиц. И через полчаса над поляной уже разносился аппетитный запах супа и жарящихся на вертеле тетеревов. Люди наконец по-человечески поели, и настроение сразу поднялось. Принц дал еще какое-то время на отдых, а затем скомандовал седлать лошадей.

Илиар подошел к Лусте, желая поблагодарить его и попрощаться.

– Нет, ваше высочество, – с улыбкой произнес тот. – Вам теперь от меня не избавиться. В любом случае вы должны отрядить гонца в столицу, чтобы доложить о случившемся и предупредить короля и Совет о яде. Правильно? Так вот, ваш гонец заглянет по дороге к моей благоверной и объяснит, что ваш покорный слуга временно перешел на королевскую службу. А без меня, да с сыновьями, она справится с разными трудностями почище, чем со мной.

Илиар, понимая, что охотник говорит дельные вещи, сразу согласился и снова тепло поблагодарил его и судьбу, столкнувшую его с этим бесценным человеком.

Гонец был снаряжен немедленно. Ему вручили сумку с вещами неизвестного, краткое донесение принца и снабдили деньгами. Выйдя на дорогу, тот, попрощавшись, поскакал.

До Клоши добрались без приключений. Их нетерпеливо дожидались отряженные отрядом гонцы. И снова, как и прежде, их встретил теплый, радушный прием и ночлег в удобных мягких постелях.

Вечером, перед сном, все отправились посидеть в местный трактир, куда клошцы набились так, что яблоку некуда было упасть. Ответив на их вопросы, принц и Дарт попытались выяснить, не встречали ли те в последние дни странноватого вида агорийца. Но клошцы отрицательно качали головами. Ни странных агорийцев, ни странных девонцев они не видели.

– Может, обошел деревню стороной, не желая привлекать внимание? – не совсем уверенно сказал Дарт.

– Хотел бы я надеяться, что ты прав, – помрачнев, ответил Илиар. – Намного хуже, если он шел не из Девона в Милаццо, а наоборот, возвращался, выполнив задание. Содержание записки мы не знаем. Это может быть как послание шпионам в Милаццо, так и их ответное донесение в Беур.

– Тогда зачем ему тащить с собой яд?

– Не знаю. Может, изготовление его очень сложно или ингредиенты чрезвычайно редки, поэтому просто вылить остатки накладно. А может, просто не хотели оставлять никаких улик, – пожал плечами принц.

До границы с Девоном оставалось два дня пути, которые прошли без приключений, хотя идти было менее удобно, дорога плавно, но неуклонно шла в гору. Наверху местность выровнялась, и путешественники остановились на последнюю стоянку в расположенной там деревушке. А когда снова двинулись в путь, то в нескольких километрах, в раскинувшейся внизу долине увидели стены пограничного города Крепеля.

Тот был хорошо укреплен. Он стоял почти на берегу Урека, окруженный высокими стенами и рвом в виде подковы, соединенной с рекой. Расположенные со стороны Девона городские ворота находились на высоте двенадцати метров. От этих ворот на землю внутрь, в город, и наружу, в сторону моста через Урек, напрямую соединяясь с ним, спускались два навесных моста. Мало кто знал, что при необходимости в них срабатывал механизм, который поднимал под углом стальные острые прутья, затрудняющие движение при нападении.

Принца со свитой принимали мэр, богатый гражданин Фарис, и командир гарнизона барон Бриберо. Крепелийцы закатили настоящий пир. Еще бы! Не так часто к ним приезжала особа королевской крови. Все гуляли и веселились, а когда почти всё было съедено и выпито, все сплетни и анекдоты рассказаны, принц отозвал в сторону Бриберо и Фариса. Не вдаваясь в подробности, он сказал, что ему нужно пополнить состав делегации, и попросил коменданта подыскать ему смышленого, хорошо владеющего оружием солдата, способного сыграть роль слуги, а мэра – найти достойного горожанина, который мог бы представлять в Девоне королевство. Кроме того, он поручил Бриберо официально сообщить пограничной службе Девона, что принц находится в Крепеле и намерен завтра в сопровождении свиты пересечь границу.

– А разве ваше высочество не погостит у нас пару дней? – в один голос спросили крепелийцы.

– К моему великому сожалению, нет, – вежливо, но категорично отказался принц. – Мы и так уже задержались.

А назавтра, ранним утром, пополненная двумя новыми членами, в парадных одеждах, с поднятым королевским штандартом делегация, возглавляемая принцем Илиаром, вступила на мост через Урек.

Девон

Примерно за год до описываемых событий верховный жрец бога Майо Элиграс попросил аудиенции у короля Девона Ферна. Тот, хотя и сидел, как положено государю, величественно на троне, выглядел больным. Отечный, говорящий с одышкой, с проступающей, несмотря на пудру и румяна, синевой лица. Жрец, наоборот, был подтянут и мускулист, одетый в традиционные, свободного покроя голубые одежды с вышитым белым треугольником на груди. Голубой цвет олицетворял небеса, где правил Майо, а белый – чистоту помыслов верующих. Еще один белый треугольник, только маленький, основанием вниз, девонцы носили на шее. Он был у всех одинаков вне зависимости от статуса его владельца и сделан из рога карнала, водящегося в изобилии в южных частях королевства. Зато каждый был волен выбирать, на что он его вешает: бедняк – на простую веревку, верующие побогаче – на серебряные, золотые цепочки, дорогие диадемы и т. п. Несмотря на высокий ранг, жрец носил свой символ веры на простой веревке.

– Ваше величество! Могущественный король Ферн! Да продлит Великий Майо его царствование на долгие годы! – начал Элиграс, а Ферн кивнул и знаком велел переходить к делу. – Мой король, вы знаете, что духовная власть почти так же сильна, как королевская, как знаете и то, что нет у вас более верных и преданных слуг, чем мы, жрецы.

Ферн снова согласно кивнул.

– Мне нелегко было решиться на этот разговор, в результате которого другой бы запросто мог лишиться головы. Но если не я, то кто? Ваш народ обеспокоен вашим здоровьем. Поговаривают, что вы с трудом справляетесь с обязанностями и почти не показываетесь подданным.

Король нахмурился, но велел продолжать. Жрец нервно сглотнул.

– Я наводил справки. У вас больное сердце, слабая мышца которого не способна нормально перекачивать кровь из органа в орган. А это значит, да не допустит этого Великий Майо, что где-то через пару лет вы, если не случится чудо, можете умереть.

Король зловеще улыбнулся.

– Дворцовый лекарь сегодня же будет казнен.

– Не гневитесь, ваше величество. Ваш лекарь отказался делиться информацией. Я обратился к известному столичному доктору и попросил совета якобы для моего родственника, описав ваши симптомы: одышку, отеки, цвет лица. И таким образом выяснил диагноз. Кстати, во всем плохом есть капелька хорошего. Я получил и подтверждение того, что получаемое вами лечение правильно. Экстракт дигиты и лиазида укрепляют мышцу сердца и выводят лишнюю жидкость.

– Жрец, к чему ты ведешь? – Ферн устало провел ладонью по лицу.

– Ваше величество! Я девонец, и судьба королевства мне небезразлична. Наше могущество испокон веков зиждется на сильной королевской власти, которая, ослабнув из-за болезни короля, ослабляет и все государство. У вас нет наследника, и возможность появления его на свет, учитывая ваш возраст, равняется нулю. Да, есть наследница, принцесса, которой не занимать ни ума, ни красоты. Но Девоном никогда не правила королева, и девонцам это может не понравиться, тем более что женщины у нас играют второстепенную роль. Значит, её придется выдавать замуж, чтобы создать новую династию.

Было видно, что Ферн разгневан, хотя и пытается сдержать себя.

– Ты хорошо все объяснил, и создание новой династии неизбежно. Я думал об этом. Так какова все-таки цель разговора? Рассердить меня?

– Ваше величество! Я никогда не ставлю перед собой бессмысленные цели, – подчеркнуто почтительно, но не без оттенка надменности ответил Элиграс. – Смена династий в истории вещь обыкновенная. Тем более что в вашем случае, как бы она ни называлась, в её королях будет течь ваша кровь. Вопрос в том, что при таких переходах возникают междоусобица и сепаратистские настроения. И в связи с этим после того, как я отнял у вашего величества столько времени, хочу напомнить, что мы не одиноки в этом мире, и у нас есть большой и сильный сосед, королевство Агора. Мы давно уже живем в мире, который построен на равновесии сил. Но что будет, если Девон ослабнет? Не увидят ли они в нас лакомый кусочек? А ведь в любом государстве найдутся люди, которые поддержат врага.

– Не сгущаешь ли ты краски, жрец? – в сомнении спросил король.

– Так нападали же мы друг на друга раньше. Неужели вы думаете, что агорийцы или девонцы изменились? Не зря же и мы, и они держим такие армии?

– Что же ты предлагаешь?

Собираясь с духом, Элиграс сделал длинную паузу.

– Я предлагаю, пока у нас есть сильный король Ферн, первыми начать войну.

Король изобразил недоумение.

– Не вижу смысла. Ты же сам говоришь, что силы равны.

– Скорее, были равны, – жрец не сдержал удовлетворенной ухмылки. – Вряд ли вы знаете, ваше величество, но у нас существует секта странствующих монахов, которые покидают Девон, чтобы донести искру истинной веры до других народов. Примерно месяц назад с далекого юга вернулся один из таких странников и рассказал о воинственном племени язычников, которых, возможно, нетрудно будет уговорить участвовать в войне. И я, о чем заранее прошу вашего прощения, уже снарядил гонцов к их вождям с приглашением посетить Беур. Даже если мы и не выступим против Агора, в любом случае ничего не потеряем. Что же касается смысла войны, то он прост. Королевству-победителю легче сохранить единство подданных, и в любом случае мы наверняка дестабилизируем обстановку в Агора и вынудим его правителей сосредоточиться на внутренних проблемах.

– Верховный жрец! – король встал. – Я поручаю вам сегодня же ознакомить с содержанием этого разговора верховного главнокомандующего и главного советника по безопасности и пригласить их завтра на совет ко мне. Естественно, приглашение касается и вас.

На этом аудиенция закончилась.

Вечером следующего дня в полукруглом зале совещаний, где напротив нескольких ярусов кресел на возвышении стоял трон короля, собрались четверо.

После положенного этикетом обмена приветствиями король обратился к присутствующим.

– Итак, господа, вы уже успели ознакомиться с ситуацией. Верховный жрец, предвидя ухудшение политической обстановки в стране в связи с моим возрастом и состоянием здоровья, а также отсутствием прямого наследника, предлагает начать подготовку войны с Агора. Целью в идеале станет объединение обоих государств под управлением Девона, а также распространение религии единого бога Майо на Агора. В случае невозможности полной победы не меньшим выигрышем станет дестабилизация у соседей и сосредоточенность агорийцев на внутренних проблемах. Это даст время для нормализации ситуации в Девоне.

– А если не мы, а нас победят? – спросил невысокий мужчина со скучающим лицом, советник по безопасности Беер.

– Глупо начинать войну, не рассчитывая победить, – парировал король. – Тем более, что Элиграс готовит некий козырь.

– Я как командующий вооруженными силами, – вступил в разговор седой, полноватый и обманчиво добродушный барон Дагрен, – считаю, что в мирное время, несмотря на маневры, учения и тренировки, армия – это сборище дармоедов, прожирающих деньги королевства. Мне не очень интересны тонкости политики, но я патриот, и, если король скомандует, мы все как один пойдем выполнять свой долг.

Беер, дослушав барона, обратился к жрецу.

– А нельзя ли побеседовать с вашим монахом-путешественником?