Вторжение. Книга седьмая

Наступившая тишина просто оглушала, а давление, которое я испытывал, спало окончательно, и, оглядевшись, я осторожно встал.

Старик, молча, смотрел на меня, после чего спросил:

— Кто ты?

— Константин Краевский, прибыл в ваш мир в поисках своего Великого Князя, который бежал сюда от орд вторжения, — ответил я, не зная, что ожидать от старика. То, что он сможет расправиться со мной одним щелчком пальцев, я не сомневался.

— Был такой пару лет назад, пришёл с той же стороны, что и вы. Но сейчас его уже должны были вернуть обратно, в его мир. Он смог заплатить за своё перемещение Совету Магов в столице королевства. Поэтому тебе делать здесь нечего, нет его уже. Поэтому возвращайся туда, откуда ты пришёл, — ответил старик.

— Но я не могу, в Проклятых землях я не выживу, да и создавать пентаграмму для вызова портала я не умею, — ответил я.

— Это не мои проблемы, вам, простым смертным, запрещено появляться в нашем мире. Не понимаю, почему Самуил не отправил тебя вслед за твоим учителем? — сказал старик, подходя ко мне ближе.

— Он не мой учитель. Когда мы выехали за Князем, его дали мне как проводника, и я не знал, что под личиной старого воина прячется сильный маг, — ответил я.

— Странно, но ты говоришь правду. И что мне с тобой делать? Раз Самуил оставил тебя здесь, значит, ты не мешаешь его планам, но и взять тебя с собой я не могу, ещё не хватало мне нянькой у тебя быть, мне и своих студентов хватает, — рассуждал вслух странный старик, которого я смог рассмотреть уже более внимательно. Одет он был в простую накидку, похожую на рясу, только вот качество ткани было очень хорошим, да и, присмотревшись, можно было рассмотреть множество узоров, практически невидимых издалека.

— Мне нужно вернуться в свой мир, там идёт война, и твари из нижнего мира хотят захватить его. Помогите мне, прошу вас, — попросил я.

— Если я буду помогать всем, кто у меня об этом просит, я только этим и буду заниматься. А проблемы вашего мира нас не волнуют. Демоны просто так не проникают в мир, если им в этом не помогают местные жители, так что вы сами достойны своей участи. Мне хватает проблем и с охраной Проклятых земель. Хочешь вернуться, иди учиться на мага, сможешь стать сильным магом, сможешь вернуться и остановить вторжение, а помогать я тебе не буду, — ответил старик, что-то решив для себя.

Я на несколько секунд задумался, размышляя. Если Князь пробыл здесь несколько лет, то, значит, время тут несётся очень быстро, а за несколько лет я смогу серьёзно продвинуться в своём развитии, и если достигну таких же высот как Светозар, то действительно смогу попытаться остановить армии вторжения.

— И где учат на мага? — спросил я.

— Вон там, в горах расположена Академия магии, где я являюсь директором. Через два месяца будет приём на первый курс, если найдёшь денег и сможешь сдать минимум для поступления, сможешь учиться там, только слабоват ты для одарённого, каналы слабые, источники вообще мизерные, и учти, твои кристаллы тебе на вступительном испытании не помогут. Вот если сможешь закончить обучение, то так и быть, я помогу тебе с возвращением в твой мир, поэтому можешь выбрать любой из факультетов, главное условие я тебе озвучил, а теперь прощай, — произнёс старик и, ударив посохом, просто исчез, оставив меня одного.

Глава 22

Контрабандисты

Я ещё долго стоял на одном месте и думал, как мне быть дальше. В словах старика была доля правды, заплатить мне за помощь было нечем, возвращаться назад в соседний мир сейчас не имело смысла, без Светозара я не продержусь и несколько дней. Только теперь я понял, насколько он помог нашему отряду, да и вариантов покинуть этот мир я других не видел. Вернись я даже к месту, где мы попали в этот мир, назад никак не попаду, а с учётом, сколько времени нужно ждать, решись сатиры проникнуть в этот мир, тут могут пройти месяцы, а то и годы, да и, в любом случае, там я сразу попаду в руки к врагам. Вариант с Академией выглядел неплохо, да и знания этого мира явно больше, чем моего, а с учётом большой насыщенности магией, раскачать свои источники можно будет очень быстро. И если всё получится, то, вернувшись в тот мир, где осталась Княжна Анна, я смогу реально помочь в обороне Княжества. Пять лет в этом мире могут обернуться месяцем в том, а дорога назад, в любом случае, потребует не меньше времени.

Обозначив для себя цель, я собрал все свои вещи и вещи Светозара, которые остались после него. Проведя тщательный осмотр, отложил то, что может мне пригодиться и, спрятав остатки вещей, отправился в сторону гор, видневшихся вдали. Так как шёл я один, то передвигался медленно, не зная, что меня может ожидать в этом мире и чего реально стоит опасаться. Если старик сказал, что есть замок, значит, должны быть и деревни, дороги и постоялые дворы. Еда у меня была, а вот разжиться информацией мне необходимо, как и языком этого мира. У Светозара в сумке было два небольших артефакта, для обучения языку, но использовать их я собирался в крайнем случае, помня, что стало с пленными после их применения. Знаний для активации у меня хватит, так как я внимательно смотрел за ритуалом и уверен, что смогу его повторить. Далеко отойти от Проклятых земель я не успел, так как наступил вечер, и в скором времени на землю падёт темнота. Помня о дьявольских гончих и призраках ментантах, о своём ночлеге нужно позаботиться заранее. Хорошо, что последний час я шёл уже пусть и не по густому, но лесу, поэтому найти нужное мне дерево, труда не составило. Крепкий дуб, с высоко расположенными ветвями, позволял укрыться в его кроне. За сотню метров до намеченной цели начал посыпать свои следы перцем, который нашёл в вещах мага. Не знаю, насколько сильно он поможет от гончих, но простых собак должен остановить и сбить им нюх. Помимо этого, используя живу, постарался снизить выделение своим телом пота и феромонов. Насколько это поможет, не знал, но решил, что перестраховаться не помешает.

На сам дуб поднялся с помощью верёвки, закинув её и поднявшись на самый нижний ярус, вещи уже были привязаны к другому концу, и я просто поднял их наверх. Удобные ветви нашлись достаточно высоко над землёй и, обустроив себе площадку, привязал вещи и себя к стволу, так, чтобы случайно не упасть ночью.

На моё удивление, ночь прошла спокойно, и, если твари из Нижнего мира и появлялись, то они не потревожили меня. С утра на свою проблему я взглянул по-другому, если вчера у меня были сомнения, то сегодня они уже исчезли. Добраться до академии и пройти там обучение для меня необходимо, а повысив свой магический резерв, есть шансы развить и резерв кулона, который позволит мне путешествовать между мирами. Но прежде, чем добраться до города, необходимо сделать несколько вещей: научиться языку и найти деньги. К этому надо добавить, что мне нужны знания местных реалий, чтобы не проколоться в мелочах, а для всего этого нужно найти того, кого будет не жалко лишить разума. Одним словом, мне нужен разбойник или преступник и, желательно, не рядовой крестьянин, а кто-то из горожан имеющий достаточно знаний. Ведь знания крестьянина и горожанина очень сильно отличаются, и даже словарный запас у крестьян может быть в несколько раз меньше.

Поняв, что планы поменялись, я решил не уходить далеко от Проклятых земель, а поискать тех, кто сюда хочет проникнуть. Раз есть охрана, то должны быть и те, кто стремятся проникнуть сюда в поисках артефактов и ингредиентов из магических животных. Возможно, это и ошибочное мнение, но поискать стоит, поэтому я сменил направление и двинулся вдоль пустошей, ища следы троп и стоянок. До обеда мне ничего не попадалось, но зато после плотного перекуса я вышел на тропинку, на которой нашёл следы лошадиного помёта и копыт. Пусть они и были старыми, но зато можно найти место стоянки и ждать уже рядом с ней. Весь расчёт был на то, что в пустошь ночью никто не сунется, поэтому на краю в любом случае будут разбивать лагерь, поиском которого я и занялся. Мне хватило часа, чтобы выйти на большую поляну со старым пепелищем, которую я внимательно осмотрел. Судя по всему, люди тут бывали периодически, в определённое время, а значит, нужно дождаться их и усыпить, после чего банально ограбить. Другого способа разжиться лошадьми и деньгами я не знал, ну а кто-то станет добровольцем для изучения языка, хотя хватит ли у меня сил применить артефакт против невинного человека, я не знал. Фактически я обрекал на безумие, а это сродни убийству. Осмотрев всё вокруг ещё несколько раз, пришёл к мнению, что как минимум раз в месяц, тут появляется группа около пяти всадников, которые ходят в Проклятые земли. Не думаю, что они уходят на несколько дней, вероятнее всего, идут без ночёвки, а если и с ней, то как максимум остаются не больше, чем на одну ночь.

До вечера я обустраивал себе место в получасе ходьбы от стоянки, выбрав опять большое дерево, в ветвях которого я устроил себе логово. Несколько палок и верёвка позволили сделать небольшую лежанку, скрытую ветвями. Еды было не так много, как хотелось бы мне, но пока были запасы сушёного мяса, я занялся подготовкой ловушки на месте стоянки. Думая, как можно захватить пленников, решил использовать простую, базовую пентаграмму, для заклинания сна, но распространить её на всю поляну, где будут ночевать путники. Задача довольно непростая, да и следов моего пребывания нельзя оставлять, но в любом случае, мне пришлось воспользоваться специальной бечёвкой, с помощью которой Светозар расчерчивал и отмерял свои пентаграммы. Целые сутки у меня ушли на определение координат вершин, построение линий и закладки магических кристаллов. В качестве материала пришлось использовать кровь крупной птицы, которую удалось поймать с помощью магии, подстрелив метким заклинанием. Кровь разбавил водой, что дало возможность не привлекать хищников и не делать рисунок пентаграммы таким явным. К сожалению, одного раза не хватило, ночью прошёл дождь и смыл контуры рисунка, поэтому пришлось рисовать её ещё дважды и напитывать маной, чтобы сам рисунок впечатался глубоко в поверхность земли. Пентаграмма вышла огромной, под тридцать метров в диаметре, зато обнаружить её в магическом зрении было очень сложно. Как я уже говорил, в этом мире очень много магических линий, и мой огромный рисунок терялся на их фоне. Само воздействие заклинания будет довольно медленным, и его можно будет регулировать дистанционно, поэтому можно не опасаться, что его почувствуют. Я рассчитывал, что отряд поисковиков или контрабандистов, как я их решил для себя называть, придёт ближе к вечеру, но ошибся в этом. Вероятно, тут где-то неподалёку есть таверна или деревушка, где можно переночевать, так как рано утром, я чуть не встретил отряд из пяти человек прямо на поляне. Хорошо, что ржание лошадей услышал издалека и успел спрятаться в ветвях одного из деревьев неподалёку, откуда было видно большую часть поляны.

Пять человек, три явных воина, облачённые в кожаные доспехи с бронзовыми бляшками, в качестве усиления. У всех короткие мечи на поясе и небольшое копьё, притороченное к седлу. Один маг с большим резервом и двумя источниками огня и воздуха. Насколько он опытный и сильный, сказать было сложно, так как в этом мире я магов, кроме старика, не видел. Ну и пятый участник, это женщина, ещё молодая, лет тридцати, я её даже принял за воина, так как на ней единственной доспехи частично были из металла. Судя по командам, которые она отдавала, это был командир отряда. Разговаривали они очень мало, а язык оказался довольно сложным для произношения, что может создать для меня определённые проблемы в будущем. На поляне они задержались на полчаса, сделав лёгкий перекус, осмотрев лошадей и справив нужду. После чего они также стремительно уехали в сторону пустоши, где начинались Проклятые земли. С собой они вели подменных лошадей, поэтому их отряд выглядел довольно внушительным, но других вариантов я не придумал, поэтому буду пытаться захватить их. Весь день я сидел как на иголках, периодически проверяя поляну, и чем ближе был вечер, тем больше я нервничал, приходя к мнению, что не смогу вот так взять и убить невинного человека. Может, это и бандиты, но, вероятнее всего, применить артефакт изучения языка я не смогу. К вечеру на поляне никто так и не появился, поэтому я спрятался на своём дереве в получасе ходьбы от поляны и заставил себя заснуть. Утром сразу отправился на поляну, но никого там не застал, поэтому занял место на дереве и принялся ждать. Только поздно вечером, когда я уже весь извёлся и отчаялся ждать, появился отряд, сильно потрёпанный. Два члена отряда были тяжело ранены, у мага были обожжены обе руки, а у одного из воинов правая рука отсутствовала практически по плечо. Да и остальные члены отряда были ранены, хоть и легко. Из пяти запасных лошадей две отсутствовали, а одна сильно хромала. С чем они встретились, я не знаю, но им явно не повезло. Стоянку они обустроили довольно быстро, хворост для костра был заготовлен заранее, поэтому они быстро разожгли огонь и начали что-то активно обсуждать. Тяжело раненный воин практически сразу забылся тяжёлым сном, и ко всему прочему его лихорадило. Маг выглядел не сильно лучше, но находился в сознании и пытался лечить себя магией, прогоняя её через своё тело, но живу он не использовал. Главарь отряда о чём-то интенсивно спорила с двумя другими воинами, пока один из них резко не встал и, подойдя к раненому напарнику, не перерезал ему горло. Видя это, маг зажёг на руке фаербол, на что тот воин махнул рукой, дав понять, что его убивать не собираются. После этого я уже решил для себя, кто будет моей жертвой для передачи знаний языка. Понятно, что жить калекой в этом мире непросто, но и так бесцеремонно убить своего товарища для меня было неприемлемо. Через час все стали укладываться спать, оставив одного воина охранять и выждав час, я осторожно спустился с дерева, после чего, пройдя десяток шагов, активировал пентаграмму. Для начала решил использовать магию в минимальном количестве, чтобы не вызвать подозрения. Трое из них уже через двадцать минут спали крепким сном, а вот часовой упорно со сном боролся. Поэтому пришлось постепенно увеличить напитку конструкта, наполняя его маной, и мне пришлось использовать практически весь свой запас, так как пентаграмма была очень большой. Зато все заснули очень глубоко. С допросом я решил не тянуть, оставив один из кристаллов в качестве подпитки пентаграммы, я прошёл на поляну и, взвалив на себя убившего раненого воина, потащил его в сторону. При этом воздействие пентаграммы оказало сильное влияние даже на меня, чуть не усыпив, пока я тащил свою жертву. Далеко отходить я не стал, скинув тело на землю, достал амулет и нацепил его на его голову, перед этим связав и заткнув рот. Активация прошла просто, но вот воздействие было довольно неприятным. Возможно, что-то я сделал не так, но в итоге потерял сознание.

Когда очнулся, была ещё ночь, а мой пленник лежал, пуская пену изо рта, и смотрел на меня безумными глазами. Перенос знаний прошёл довольно успешно, и, кроме сильной головной боли, я ничего не испытывал. Хорошо, что план был продуман заранее, и мне предстояло только придерживаться его. В первую очередь отправился к поляне и проверил, что все ещё спят, после этого достал сонное зелье, которое было в наборе у Святозара и осторожно влил каждому из лежавших на поляне. При этом пришлось собрать все силы, чтобы не заснуть самому и прогонять живу через свой организм. Разобравшись с моими пленниками, я дождался действия снотворного и, убрав подпитку пентаграммы, связал их всех. Дальше занялся обычным мародёрством, обыскал всех, собирая всё полезное и складывая в сумки лошадей. Ограбив их полностью, я прирезал одну из лошадей, оставив её рядом, чтобы они не умерли с голоду, а потом переломал им всем ноги, предварительно влив им живу и обезболив. Теперь уйти отсюда они не смогут, а если додумаются, то труп лошади послужит им пищей. Ручей протекает рядом, поэтому и от жажды они не умрут, шансы выжить у них есть, а дальше не моё дело. Свою одежду я спрятал, использовав сменную одежду одного из воинов, как и его доспехи. Безумца я отвёз на лошади к краю пустоши и выпустил там, перед этим дав ему зелье, которое снимет следы магического вмешательства. Следы пентаграммы, конечно, уничтожил, а питающие кристаллы забрал с собой. Все семь лошадей пришлось связать в караван, и я поторопился покинуть место их стоянки. В результате обыска нашёл карту местности, поэтому надеялся найти отмеченные на ней указатели, после чего решить, в какую сторону мне ехать. Вокруг пустоши шла дорога, довольно оживлённая, так как на ней было достаточно много таверн и торговых постов. По идее, можно продать лошадей и лишний груз одному из торговых караванов, главное, не продешевить, но избавиться от лошадей нужно в любом случае, так как они очень приметные, и по ним могут меня выследить. До дороги ехал чуть больше часа довольно быстрым шагом, стараясь при этом не загнать лошадей. Добравшись до дороги, не стал на неё выезжать, а проехал немного лесом, спрятав лошадей. После этого немного поработал над своей внешностью и, дождавшись небольшого каравана, сделал вид, что иду в ту же сторону, куда и они. Конечно, это вызвало подозрение, но мне нужно узнать цены на лошадей и сёдла к ним. Когда я поравнялся с караваном, остановился и взглянул на караван: шесть телег, гружённых товаром, пять вьючных лошадей и десяток всадников, одетых в похожую сбрую, которую нацепил я.

— Далеко идёшь? — спросил меня пассажир второй повозки, который явно был хозяином каравана.

— В город, — ответил я.

— А лошадь твоя где? — со смехом спросил сидящий рядом с ним возница.

— Сбежала. Волков испугалась, слушай, продай лошадь? — спросил я.

— Десять золотых, — тут же ответил торговец, хитро прищурившись.

— Да ей максимальная цена золотой, да и это много, на торге можно и дешевле купить, — смекнув, что меня разводят на деньги, сказал я.

— Так-то на торге, а это в лесу на границе пустоши. Да и с седлом продаю, а это тоже денег стоит, так уж и быть, восемь золотых.

— Да ты с ума сошёл, кто по такой цене будет покупать? Полтора золотых и торговаться даже не буду, — ответил я.

— Так ты дойди до торга, пять и не серебрушкой меньше, — продолжил торг торговец. Пока мы торговались, вся колонна встала, и все прислушивались к нам. Деньги у меня были, и немало, судя по всему, главарь носила с собой приличную сумму в пятьдесят золотых, но и тратить их бездумно нельзя, да и это может вызвать подозрение у торговца, тот может и отказать в продаже.

— Два золотых и имей совесть, ты же меня просто грабишь.

— Четыре с половиной и больше не торгуюсь. Мне ещё товар с неё перегружать.

— Так ещё и посмотреть нужно, что за лошадь ты продаёшь, у тебя вон, все еле идут, товаром их перегрузил. Два с половиной и не трать моё время, — сказал я.

— Меньше четырёх не отдам, как не проси! Где я тебе другую куплю? До города ещё три дня пути, а на постоялом дворе цены в полтора раза выше, даже там дешевле ты не найдёшь. Поэтому соглашайся, или мы поедем дальше, — сказал торговец, сделав строгое лицо. Похоже, больше цену сбить не получится.

— Хорошо, с седлом и мяса сушённого на пару дней пути. Все деньги у меня выгреб, чем за постой расплачиваться буду? — проговорил я, доставая кошель, где лежало три золотых, а остальные были рассованы по двум карманам. Опустив руку в правый, нащупал ещё один золотой и, присоединив его к трём, передал торговцу.

— Ох, и разоришь ты меня, но чем не помочь путнику, — проговорил он, довольный, и дал знак, привести лошадь.

Придирчиво осмотрев её, не нашёл к чему придраться. Лошадь, конечно, не лучшая, но если её не гнать, то мне её хватит, седло самое простое, да и мясо не самое лучшее. Сделав расстроенное лицо, я забрал лошадь и отъехал от дороги в сторону, делая вид, что собираюсь делать привал и перекусить полученным мясом.

Когда караван скрылся за поворотом, я вернулся на пару километров к месту, где спрятал лошадей и стал ждать следующий караван. Переодевшись в одежду мага, который был с меня ростом, я стал ждать, вещи, которые не продать, сгрузил в стороне, вместе с несколькими скелетами, которые обнаружились в тюках на двух лошадях. Именно за ними и ездили обворованные мною контрабандисты. Знания нового мира урывками всплывали в голове, и, кроме языка, удалось составить общую картину мира, хотя и с большими пробелами.

Попал я в королевство Арден, довольно крупное, по отношению к другим соседям, граничащим с Империей, которая так и называлась. Именно в Империи была единственная в этой части света магическая академия, куда я и нацелился. Денежная система была единой и ориентированной на Империю. Один золотой равнялся двадцати серебряным монетам, а одна серебряная к десяти медным. С учётом того, что я забрал пятьдесят золотых монет и немного серебряных, этого было достаточно на первое время. Воины, сопровождавшие отряд, были наёмниками, и одежда у них была довольно стандартная, а вот маг, судя по знаниям, был самоучка, который присоединился к их отряду в надежде заработать денег для обучения в академии. Точную стоимость обучения наёмник, у которого я позаимствовал его память, не знал, но сумма явно не меньше тысячи золотых, поэтому проблему с деньгами мне ещё придётся как-то решить. Шесть лошадей я продал с частью товара и инвентаря, следующему каравану, которому явно требовалась помощь. Не знаю, что с ними случилось, но, на моё счастье, у них захворали две лошади, поэтому цену за всех удалось взять приличную, хотя наш торг длился больше часа. В итоге пятнадцать золотых вместо трёх, предложенных вначале, перекочевали в мой карман. Единственное, что я опасался, что торговец может попытаться напасть на меня, но намёк на то, что в кустах ждут ещё двое напарников, охладил его пыл. Заодно я выяснил, где сейчас нахожусь и, разойдясь с торговцем, занялся изучением карты. Идти сразу в Империю я не рискнул, хотя до неё было как раз три дня пути. Для начала решил посетить небольшой городок, где и планировал продать специфический товар, который был у контрабандистов. В памяти всплыло, что его можно неплохо сдать прямо на торге, который бывает за крепостными стенами по выходным дням, поэтому, взяв на привязь двух оставшихся лошадей, я отправился туда.

Глава 23

На пути в Империю

Ехал я, особо не торопясь и объезжая все таверны, которые можно было объехать, а которые нельзя, проезжал в ночное время суток. Чтобы не привлекать внимание пустыми лошадями, дважды я мастерил куклы, набитые соломой, чтобы в темноте не могли разглядеть, что я еду один и с запасными лошадями. Свою призму всевидения я смог отрегулировать, уменьшив свечение магических линий, но достаточно для того, чтобы видеть в темноте. Это позволило мне дважды избежать возможного нападения. Один раз это явно были бандиты, а второй раз это уже были торговцы, которые решили подзаработать, грабанув по дороге одинокого путника. Через два дня я доехал до небольшого городка, где с утра должен был начаться большой торг, именно поэтому я не торопился, спокойно объезжая деревушки и таверны, чтобы прибыть точно к утренней торговле. Часть знаний раненого наёмника говорила, что тут можно продать вещи из Проклятой земли и за очень хорошие деньги. Чтобы меня было труднее распознать в будущем, я постарался придать себе более утончённую и женственную внешность, при этом сбрил редкий пушок со своих щёк и небольшие усики, одевшись в яркую рубаху и плащ, направился на торг рано утром.

Палатки торговцев уже были открыты с самого утра, и товар уже был выложен, ну а я отправился искать нужного мне торговца, образ которого всплыл в моей голове, только вот его имя мне было неизвестно. На меня особого внимания не обращали, но несколько подозрительных взглядов на себе я ловил, поэтому старался особо не крутить головой, с ленцой проходясь по торгу. Лошадей решил оставить под присмотром на специальной стоянке, да и долго держать их там не собирался, заодно кузнец при мне осмотрел их копыта и что-то там подправил. Прикупил несколько мелочей, на случай попытки сбить преследователей с толку, если таковые появятся. Торг хоть и выглядел небольшим, на самом деле имел много товаров, поэтому посмотреть и поспрашивать цены было интересно и познавательно. К примеру, полкаравая стоили три медяка, а стакан молока два. В то же время большой кусок вяленого мяса уже пять медяков. Лошадь — в среднем золотой, а седло — десять серебрушек или пол золотого. Но это цены на торгу, то же самое в соседней таверне может стоить в полтора-два раза больше.

— Вы что-то хотели? — спросил у меня продавец, когда я подошёл осматривать товар к нужной мне палатке. Сам хозяин был толстым, в кожаной жилетке и кожаных штанах, с голыми руками и чем-то напоминал разбойника, хотя, возможно, таковым и являлся.

— Мне сказали, что тут можно продать товар, который не купят на рынке. Необычный товар, пользующийся спросом у определённых людей, похожих на меня, — сказал я, не поднимая взгляд и продолжая рассматривать выложенный перед входом товар. Тут были магические ингредиенты, заготовки для артефактов и разная мелочь, используемая в магических обрядах. Сам торговец был очень слабым одарённым, но его сил точно хватит, чтобы оценить мой товар.

— Пройдём в палатку, покажешь там, — сказал он.

Зайдя внутрь, я увидел уже более интересные находки и не только заготовки, но и действующие артефакты, при этом довольно мощные, для этого мира. Хотя чему удивляться, если здесь магической энергии намного больше.

— Ну, показывай, что у тебя есть, — сказал продавец.

Раскрыв сумку, вынул две больших кости от гончих, которые шли отдельно от двух целых скелетов.

— Очень интересные находки. Из Пустоши? — спросил он. Вопрос был с подвохом, так как из Пустоши запрещалось приносить вещи, а за её посещение могли и в тюрьму посадить.

— Нет, куда мне в Пустошь, там из проклятых земель такое вылезает, что выжить там невозможно, тем более одному. Накопал в лесу у одного перспективного места, — ответил я.

— А чего кости такие чистые? — подозрительно спросил он.

— Так, не в грязи же их тащить, отмыл, высушил, так и цена выше будет, — ответил я. Вся эта игра в слова нужна для того, чтобы отвести подозрения от торговца. Судя по памяти раненого наёмника, местные стражники иногда проверяют выборочно таких торговцев на шаре правды, и, если бы я сказал, что товар из пустоши, он сам бы сдал меня страже.

— Хорошо, условия ты знаешь, торга нет, я называю цену, и ты либо соглашаешься, либо нет.

— Да, меня предупредили, — ответил я.

Взяв в руки обе кости, он достал специальную лупу-артефакт и стал разглядывать их.

— Десять маленькая и сорок большая. На маленькой много трещин, её только на ингредиенты, а большая пойдёт на заготовку, — сказал торговец.

Пятьдесят золотых довольно неплохо, интересно, насколько потянут оба скелета.

— Хорошо, я согласен, — ответил я.

Продавец мола достал деньги из поясного кошеля и передал их мне. Получился довольно увесистая кучка, которую я убрал в свой кошель.

— Что-то ещё? — спросил он, видя, что я не собираюсь уходить.

— Сколько будет стоить один скелет, только полный, если принести его сюда, — спросил я.

Продавец внимательно меня осмотрел, и в итоге сказал:

— Я не знаю тебя, ты не местный.

— Да, я проездом, и, возможно, я могу найти того, у кого есть два таких скелета, полных со связками и сухожилиями?

— Дорого и, боюсь, что с собой у меня таких денег нет, ну а стоить они будут не меньше тысячи за каждый.

— Жаль, придётся делать крюк и ехать в большой город, — сказал я, намереваясь уходить.

— Постой, если мы договоримся, то деньги я найду, но мне нужна гарантия, что ты не хочешь меня обмануть.

— Могу принести один из них, и ты рассчитаешься за него, а потом мы обсудим второй скелет. Но цена мне нужна реальная и без обмана. Мне сказали, сколько это будет стоить, хотя и есть трудности с доставкой в Империю, но там цена в разы больше, чем я могу получить тут. К сожалению, моему другу нельзя появляться там, поэтому он и просил меня помочь с этим вопросом. Он был более удачливым, чем я, и ему крупно повезло откопать оба скелета, а мне достались только две косточки, но я и этому рад. Зато заработаю как посредник, — сказал я.

— Хорошо, неси, если что, деньги будут в течение получаса, и не переживай, половина у меня на руках, получишь сразу.

Я отправился на стоянку и, перегрузив с одной из лошадей большой свёрток на купленную у торговца лошадь, привёз её к торговцу, прямо через весь рынок. Увидев меня с поклажей, глаза торговца загорелись, и он даже помог разгрузить мне свёрток и занести внутрь.

Развязав старые шкуры, нашему взгляду явилась гончая, точнее, её полный скелет, среднего размера.

— Неплохо, очень неплохо. Просто отлично, — говорил, ходя вокруг скелета, хозяин шатра.

Вооружившись своей линзой, он тщательно осматривал каждую кость и каждое соединение скелета. Что удивительно, все сухожилия сохранились на месте, и все кости были скреплены между собой. Полчаса длилась процедура, и когда довольный хозяин отступил в сторону, то сказал:

— Две с половиной тысячи. Будь они частями, максимум полторы, но целый скелет — это очень редкая находка. Давай прикроем, а я пойду за деньгами, вот тебе пятьсот золотых, можешь пересчитать, остальные принесу через десять минут, надеюсь, ты никуда не сбежишь, хотя куда ты без денег. Вторая у тебя в таком же состоянии? — спросил он.

— Больше и лучше, — ответил я.

Взглянув на меня ещё раз внимательно, он сказал:

— Хорошо, возьму и за вторую сразу, смотри, не обмани.

Деньги он принёс сразу, а я встал с дилеммой, куда их спрятать. Покажи я такие деньги на виду на рынке, мне далеко уехать не дадут. Видя мои затруднения, он достал небольшой кожаный мешок, связанный с двух сторон, который можно надеть на плечо и спрятать под кольчугой. Повезло, что занятые деньги он принёс номиналом по десять золотых, но и так объём вышел не маленьким.

Вернувшись за вторым скелетом, я довольно быстро его переложил и привёз торговцу на осмотр. Этот он осматривал с не меньшей тщательностью, но и был он побольше первого. Судя по довольному выражению, хозяин палатки был очень доволен, и сумма, озвученная им, меня вполне устроила. Три с половиной тысячи золотых. По меркам этого мира, невероятно большая сумма, пусть продавец и надул меня раза в два, но больше мне было в любом случае не получить. Забрав деньги и повесив их под кожаные доспехи, надетые под яркой одеждой, я сразу отправился на выход с рынка. Задерживаться тут не стоило, так как золото имеет свойство влиять на разум человека. Как только с продавца спадёт первое впечатление, он может решить, что для меня такая сумма очень большая и проще нанять бандитов, которые меня ограбят. Лошади были отдохнувшие, так что теперь можно не останавливаться из-за мелочей. Задерживаться не стал, пропитания хватит на пару дней, да и скакать придётся весь день и всю ночь. Тут нужно уповать не на скрытность, а на скорость, и, главное, не попасться бандитам, но буду рассчитывать на магическое зрение и пару атакующих артефактов, которые были у Светозара в сумке.

Ехал быстро, каждый час пересаживаясь на новую лошадь, и к вечеру удалось отъехать очень далеко. Ноги и поясница болели, даже не взирая на живу, которой я подпитывал себя, но останавливаться сейчас нельзя. К вечеру достиг объездной дороги вокруг пустоши, и тут выяснилось, что одна лошадь довольно сильно сдаёт, а именно та, которую я купил у торговца. Продавать лошадь я не стал, а просто сняв седло и спрятав его в кустах, отвёл в сторону от дороги и привязал её там, где обычно собираются торговцы. Уверен, она не пропадёт, и кто-нибудь её приберёт к рукам.

Вот после развилки, повернув в сторону Империи, стал обходить попадавшиеся по дороге трактиры, преодолев таким способом два из них. Уже под утро решил остановиться и поспать несколько часов, лошади еле шли, и была вероятность, что я их всё-таки загнал. Лагерь я разбил далеко от дороги, чтобы меня не смогли найти при всём желании, проследил, чтобы явных следов схода с дороги было не видно. Проспал до обеда, часа четыре, и встал хоть и не выспавшимся, но довольно отдохнувшим. Сверившись с картой, принял решение продолжить движение по дороге, но прибившись к какому-нибудь отряду или торговцу. Первым делом сменил образ, нанёс тёмную краску для волос, которой красили гривы у коней для продажи, её я прикупил на торге, переоделся, припрятав одежду мага, и облачился в кожаные доспехи наёмников. Покрасил гривы у лошадей и поменял им украшения, чтобы немного отличались от прежних. В целом, лучше мне избавиться от второй лошади, не взирая на то, что могу получить за неё пару золотых. Лишние вещи припрятал, запомнив, где это сделал, лишняя пара мечей и доспехов с бытовыми вещами может мне пригодиться в будущем. После подготовки проехал до ближайшей таверны и за пару километров от неё затаился в кустах, в месте, где она делала большую петлю. Увидев нужный мне караван, я быстро пробежался до своей лошади и, выведя её из зарослей, достал старую подкову, стал изображать, что делал ремонт. Как это примерно делал кузнец, я видел, поэтому приготовленный камень мне пригодился кстати.

Закончив с мнимым ремонтом, я увидел ползущий караван торговцев. Как только меня увидели едущие впереди охранники, то они сделали знак своим и положили руки на мечи, а щиты сняли с боку от сёдла и накинули на руку. Я спокойно сложил вещи в седельную сумку и стал смотреть, как караван медленно ползёт мимо меня. Купец, ехавший в середине каравана, с неодобрением и подозрением смотрел на меня, на то, как я разглядываю его телеги. Со стороны это, конечно, выглядело подозрительно, но всегда есть шанс, что меня могут и взять в охрану.

— Чего вылупился? — спросил торговец, проезжая мимо меня.

— Думаю наняться или нет. Мне в Империю, в город, да одному ехать не с руки, могут ночью и ограбить, а ночевать в трактире дороговато, да и цены тут кусаются, — сказал я.

— Стой, — крикнул он, внимательно меня осматривая и добавляя:

— Бездельников с собой бесплатно не беру. Пять серебрушек до города.

— Недорого за пять серебрушек, ведь напади, мне придётся впрягаться за всех?

— Можешь и не впрягаться, охраны хватит.

— А как с кормёжкой тогда как, я не привередлив, если что.

— Одна серебрушка сверху и кормёжка, как все едят, остальное всё сам, — предложил торговец. Его понять можно, караван у него не маленький, а вот стражников не так и много. С одной стороны, я могу быть и из шайки, которая может попытаться его ограбить, а с другой, лишний меч не помешает. Говорить, что я — маг, никому не стал, пусть это будет сюрпризом для всех, так как одарённых старались выбить в первую очередь, а я не такой и крупный боец, по сравнению с остальными воинами.

— Хорошо, три сейчас и три, как доедем до города, — сказал я.

— Тогда пристраивайся в середине каравана, — сказал купец и крикнул громко, — поехали.

Примостившись через пару телег от хозяина каравана, я спокойно поехал со всеми. В составе каравана на меня внимания не обратят, на постоялых дворах я не появлялся. За сутки ускакал далеко вперёд и догнать меня нереально, а чем больше времени пройдёт, тем меньше шансов, что меня найдут. Уже в городе я переоденусь в новую одежду и ещё раз поменяю внешность, отрастив бороду с помощью живы, это будет несложно сделать, а магии вокруг огромное количество, что даже принудительно её пополнять не стоит. Мне бы, конечно, попытаться раскачать свой источник, но в первую очередь нужно выяснить, сколько стоит обучение, а потом решать, чем заняться в первую очередь. На случай нападения у меня были заготовлены пустышки, которые смогут имитировать артефакт, и даже используй я магию, это не будет выглядеть чем-то необычным, хотя лучше придерживаться легенды. Я решил, что буду говорить, что ищу своего дядю, который должен меня устроить на хорошую должность. Он писал два года назад и приглашал в приграничный город, улица пусть будет Торговая, пятый дом от центра. Возможно, эта легенда и не пригодится, а в случае чего, всегда можно сказать, что он нас обманул или не так запомнил адрес.

За час до заката караван остановился на огромном поле, где уже стояли два каравана поменьше. Тоже торговцы, с которыми купец из нашего каравана, познакомился и долго что-то обсуждал, а я, предоставленный сам себе, занялся обустройством лежанки. Ночью мог быть дождь, поэтому придётся сделать небольшой навес. Оставив лошадь, сходил до ближайшего леска, где заготовил небольших жердин и нарвал еловых лап на подстилку. Устроить небольшой навес рядом с остальными участниками каравана труда не составило, а после плотного ужина в виде каши с мясом настроение улучшилось, и я спокойно заснул, не забыв активировать небольшую сигналку рядом с собой. Наручни и поножи, конечно, снял, а вот сам доспех не стал снимать, так как под ним было моё золото, которое я переупаковал на одной из стоянок. Заодно оно выступит дополнительной защитой ведь пятьсот монет были размещены на моём теле, завёрнутые в холстину. Рядом, под руку, положил небольшой артефакт, в виде силового кулака, убить противника не убьёт, а вот откинуть от меня сможет. Ночь прошла спокойно, и рано с утра меня поднял гомон собирающегося лагеря, каша уже была готова, поэтому, поев и справив нужду, забрал лошадь, за которой ухаживал за пять медяков паренёк. Дальше мы двинулись неспешно, а впереди нас уехал самый маленький караван из пяти телег, который куда-то торопился. До обеда всё было спокойно, хотя встречных обозов было немного. Причина — небольшая ярмарка в одной из деревень, куда заезжали практически все путники, но наш купец не хотел тратить деньги и делать крюк. До границы, где располагался город-крепость, оставалось полтора дня пути, поэтому надеялся завтра вечером уже достигнуть его и там отдохнуть. Сам караван ехал из южных королевств, сделав большой крюк в объезд Проклятых земель. По дороге я неоднократно возвращался к мысли, что нужно было не соглашаться на эту авантюру, а остаться с Княжной, как она сейчас там, да и Алёной. Мои родственники, друзья, оставив их там, я чувствовал себя предателем, бежавшим с поля боя и прохлаждавшимся тут отдыхая в поездке. На обед был сделан небольшой перерыв, буквально десять минут на холодный перекус, и мы двинулись дальше. Меня это удивило, и я спросил у ближайшего возницы:

— А чего мы так быстро уехали? Случилось чего?

— Господин вой разве не знает, что мы сейчас проезжаем через Молчаливый лес, а он всегда славился своими разбойниками, да и встречных караванов давно не было, как бы не попасть в засаду. Вон и другие вои щиты готовят, похоже, нужно кольчугу надевать, проговорил он и, достав из-под сиденья свёрток, начал на ходу надевать означенную вещицу. Это мне не понравилось, раз такой караван из тридцати телег и двадцати наёмников опасается нападения, то нужно и мне подготовиться. Достав щит из заднего крепления, надел его на руку, а в правую переложил копьё, вставив его в специальное крепление у ноги. Два небольших артефакта перевесил под руку, на случай если придётся их использовать. Сам купец, как и двое из наёмников, были слабыми, но магами, и явно умели своей силой пользоваться. Почти до самого вечера ничего не происходило, как внезапно раздался свист, и в нашу сторону устремились стрелы.

Глава 24

Нападение

Нападение стало для меня совершенно неожиданным, но хорошо, что стрелы были выпущены с левой стороны, поэтому мне нужно было только пригнуться и спрятаться за щитом. Две стрелы воткнулись в его край, заставив завибрировать. Ехавший впереди меня возница схватился за левое плечо, в которое попала стрела, и сиганул с телеги.