Торговец душами

Мне не удалось найти место Свища – небольшого канала, через который Гниль сочилась с Той стороны. И это было ненормально. Понятно, почему неопытный парень не стал работать. Нет ничего хуже, чем вычистить Гниль, но оставить проток, сквозь который она попадает в наш мир. В таком случае через несколько дней место снова заполняется мерзкой субстанцией, и она становится гораздо агрессивнее. Но тут и я сама со всем своим семилетним практическим опытом Свищ не видела тоже.

– Где же ты можешь прятаться? – спросила вслух, решая осмотреть дом еще раз.

Но нет. Даже артефактная линза специальной лупы, которая усиливала четкость Гнили и убирала все помехи, не помогла. Даже большой громоздкий сканер, который мы использовали, чтобы заглянуть под землю, ничего не показал. Свища просто не было. И с этим пришлось смириться.

– Ладно, будем работать с тем, что есть.

Открыв чемоданчик, я достала пучок длинных тонких спиц из серебристого металла – щупов, и одну потолще и потемнее – концентратор. Обошла дом и повтыкала щупы в понятном одной мне порядке. В стену, в мебель, даже в землю у крыльца. Но так, чтобы ограничить Гниль большим неправильным многоугольником, который должен был сдержать ее во время уничтожения, не дать расползтись дальше и загнать в концентратор. Черная пакость лениво шевелилась от близости спиц, но не пыталась отодвинуться, как это обычно бывало. Потом я выбрала примерный центр на полу второго этажа и воткнула туда концентратор. Царапнула палец острым навершием, и спица засветилась неярким багровым светом.

В висках знакомо закололо. Если бы можно было обойтись одними артефактами, люди бы уже давно повтыкали их везде, где только можно, исключительно для профилактики. Но без силы самого Чистильщика они были бесполезны. Именно мы превращали все эти стержни и линзы в работающие инструменты. Вот и сейчас, стоило моей крови коснуться концентратора, и Гниль забурлила, начиная стягиваться в артефакт, медленно, но неумолимо. И через пятнадцать минут все было кончено. Спица полыхнула, рассыпаясь мелким пеплом, а в доме не осталась ни следа Гнили, ни даже ее запаха.

Я смела пепел в найденный на кухне совок и собрала свои щупы. Потом обошла весь дом снова, проверяя, не пропустила ли чего. Обсмотрела каждый угол в надежде, что Свищ проявится без покрова этой гадости. Но все было спокойно.

Нет, случаи, когда канал затягивался сам по себе, бывали. Но настолько редко, что я за всю свою карьеру видела таких только три штуки. Неужели сейчас четвертый?

Чтобы успокоить совесть, я достала из чемодана Перст Борея – артефакт редкий и дорогой. Это была длинная цепочка из серебра, на которой болтался неровно ограненный рубин размером с полпальца. Но его цена оправдывалась не размером, а невероятной редкостью. Внутри рубина пряталась естественная полость, хранившая небольшой и чистый алмаз. Такая структура камня позволяла навертеть на него очень интересные чары, способные обнаружить даже невидимую человеческому глазу энергетику.

Я подвесила цепочку на пальце так, чтобы камень смотрел строго вниз, и сосредоточилась. По идее, он должен начать болтаться и откланяться в сторону Гнили, если таковая была. Но прошло пять минут, десять, а Перст Борея оставался спокоен. Значит, Свищ действительно закрылся сам по себе.

Окончательно успокоившись, я спрятала все артефакты в чемоданчик, отправила сообщение хозяевам и уселась на кухне, писать им справку.

– Город Оксвил, улица Песочная, дом семь, – проговорила вслух, чтобы заодно и диктофон записал для отчета. – Обнаружен очаг Гнили, мощностью четыре из десяти по шкале Грея. Область захвата – дом, без выхода наружу. Объем очага – пять, пять и четыре с половиной метра. Гниль ликвидирована, Свищ не найден…

Шлепнула на справку личную печать, задумчиво помолчала, но закончила:

– Очевидно, свищ самозакрылся…

Тряхнув головой, подписала справку, собрала вещи и вышла наружу. Лен и лена Норк уже ждали у калитки.

– Дом чист, – отчиталась я, подавая им справку. – Распишитесь в копии.

Да уж, бюрократия – наше все. Но если учесть, что Чистильщики полностью финансировались государством, и финансировались просто прекрасно, подобное крючкотворство можно было понять.

– Спасибо, – улыбнулась женщина, ставя свою подпись.

Отдав один экземпляр справки им, а другой забрав себе, я попрощалась и села в машину. М-да, вроде бы на первый взгляд простой случай, а провозилась гораздо больше, чем собиралась. Уже семь вечера, мне зверски хочется есть и совсем не хочется тратить три часа на дорогу до дома. Переночевать что ли здесь, как предлагал Лакс? Все равно к моменту возвращения домой я буду уже не способна ни на какие посиделки к Юссой.

Зачистки выматывали. Пусть многим казалось, что мы там ничего особенного не делали, а просто ходили с умным видом и размахивали артефактами, но это было совсем не так. Мы тратили свою силу, свою кровь, свою энергию. Когда-то такие, как я, убирали Гниль без всяких щупов, просто на резервах собственного организма. Сейчас было проще. Но даже так эта пакостная субстанция влияла на нас. Нет, Чистильщики больше не умирали, едва перешагнув тридцатилетний рубеж. Вот только детей никто из нас иметь не мог. Чтобы стать бесплодными, нам хватало всего пары встреч с Гнилью, причем это даже могли быть не зачистки, а так, прогулки мимо. Энергия Той стороны не сводила нас с ума, но свою цену брала.

Поэтому сейчас я чувствовала себя такой уставшей, как будто разгрузила вагон угля с одной только лопатой в руках. Так что прости, Юсса, но придется наши посиделки все же перенести.

Отписавшись подруге и любимому шефу, что дело сделано, я в ответ получила сообщение с адресом и названием гостиницы. Вот что значит настоящее понимание.

Нужное мне место оказалось в самом центре города, на небольшой тихой площади. Я заказала себе номер на ночь и сразу же отправилась в ресторан. Там устроилась за небольшим столиком, который прятался за раскидистым фикусом, и взяла меню. Оно пестрило рыбными блюдами, благо что город стоял на берегу большого озера. Помня совет Лакса, я заказала бутерброд с форелью, судака на овощной подушке, картофельный салат и чай.

Еда действительно оказалась выше всяких похвал. Я набросилась на нее, как будто не ела уже неделю, тихо радуясь, что за фикусом меня никто не видит. И только допив чай, лениво откинулась на спинку стула. На сытый желудок и жизнь прекрасна.

А ведь когда-то все было совсем не так. Много веков назад Чистильщики считались отбросами общества, проклятыми, неприкасаемыми. Люди звали их, когда нужно было избавиться от Гнили, но суеверно плевали им вслед, будто боялись, что могут этой самой Гнилью заразиться. Чистильщиков не пускали жить в города и деревни, вынуждая бродить по дорогам или ютиться где-нибудь на отшибе. Им не давали ночевать в гостиницах и на постоялых дворах. Да и вообще приближаться к нормальным людям просто так. Конечно, ни о какой достойной оплате за труд и речи не шло.

Естественно, все это не могло закончиться хорошо. Чистильщики устали от тяжелой жизни и стали таиться. Мы ведь ничем не отличаемся от обычных людей внешне, так что делать вид, будто ты такой, как все, очень легко. И Чистильщики прятались. Они уезжали из мест, где знали об их способностях, меняли имена, вели жизнь простых обывателей, делая вид, что никакой Гнили не чувствуют, даже если она была у них под носом.

А закономерным итогом стало то, что Гниль наш мир едва не уничтожила. Это было жуткое время, которое историки потом метко назвали «Мрачным веком». Разруха, запустение, болезни… Все катилось под откос. И только тогда люди начали одумываться. Первый шаг сделали правители трех королевств, расположенных по соседству друг с другом. Те, кто вошел в историю как Короли-Просветители. Кто искал людей с проклятым даром по всему материку. Кто постепенно, не за год и даже не за десять, отодвинул суеверия, поменял отношение к Чистильщикам, сделав их обеспеченными и уважаемыми людьми.

С тех пор мир изменился очень сильно. Наша страна несколько раз меняла границы, потом из Лурейского королевства превратилась в простой Лурей, осталась в прошлом правящая династия, сменившись выборным канцером, в помощь магии пришел технический прогресс. Но портреты Королей-Просветителей до сих пор висят в каждом отделении Гильдии рядом с портретом первого ее главы.

Да, и сегодня нас иногда побаиваются. Но теперь мы гордимся тем, кто мы есть. И даже с гордостью отзываемся на обращение не «лен» и «лена», как обычные люди, а «нейтор», что значит «проклятый» на одном из старых языков.

Ну а если отбросить лишний пафос, Чистильщики сейчас живут хорошо. Все наши зарплаты выплачиваются из госбюджета без всяких проволочек и капризов. Поэтому я могу позволить себе и квартиру, и машину, и платья из дорогого шелка, и даже этот ужин в не самом дешевом ресторане. Красота.

Я заглянула в чашку с чаем, думая, заказать ли еще одну или уже отправляться спать, как вдруг поморщилась. Ноздрей коснулся еле уловимый, но такой знакомый запах. Гниль? Здесь?

Расслабленную сытость как ветром сдуло. Я подобралась, повела носом, убеждаясь, что не ошиблась. Потом внимательно осмотрелась по сторонам. На полу вроде бы чисто, на потолке и стенах возле меня – тоже. Но запах есть, это точно. Его как будто приносит сквозняком откуда-то спереди, когда открываются двери ресторана.

Надо бы осмотреться здесь. Только аккуратно, лучше даже после закрытия, чтобы не разводить панику. Все же место хорошее и рыба вкусная. Не стоит распугивать им клиентов.

Глянув на часы, прикинула время. До закрытия еще три часа, вполне можно подняться в номер и немного отдохнуть, а потом… Так, это еще что за ерунда?

Сначала я даже не поверила своим глазам. Потрясла головой, поморгала и высунулась из-за фикуса, чтобы рассмотреть поближе. Может у меня от усталости крыша поехала?

За столиком, который стоял прямо перед моим, сидел мужчина. Он расположился спиной ко мне, поэтому я видела только короткостриженый затылок и спину в белой рубашке с короткими рукавами. А вот на этой рубашке как раз и было пятно Гнили. Причем оно не просто было на рубашке, оно как будто вытекало прямо из спины мужчины!

Вот только Гниль никогда, вообще никогда не селится в живых, это аксиома. Она может прилипать в коже, волосам или одежде, может влиять на психику и здоровье, но внутрь не проникает. Но сейчас я вижу Гниль, сидящую внутри живого человека. Что же здесь происходит?!

Прикрыв глаза, потерла виски и сделала глубокий вдох. Наверное, я просто переработалась. Любая зачистка, даже самая простая, отнимает много сил. Вот и мерещится всякое. Гниль в живом человеке… Ну бред же.

Мужчина тем временем расплатился за ужин и встал. Я, как зачарованная, поднялась следом за ним. Нет, бред или не бред, но нужно во всем разобраться. Не могу упустить его так просто. Сама себе потом не прощу.

– Запишите на счет номера двадцать семь, – бросила официанту. – Сола Видар.

На секунду задержавшись, осмотрела покинутый столик. Еле заметные следы Гнили остались и на стуле, и на скатерти, и даже на приборах. Но на этот счет я не волновалась. В таком количестве она быстро рассеется сама по себе, а Свища здесь никого нет. Но что происходит с мужчиной?

А мужчина с Гнилью тем временем двинулся к выходу из гостиницы. Получается, он не живет здесь, а просто пришел поужинать. Поужинал, молодец. Куда дальше?

Не отрывая взгляд от темного пятна на белой рубашке, я пошла за ним. На выходе из холла врезалась в чью-то высокую фигуру, но даже не остановилась. Пробормотала «извините», высвободилась из не позволивших упасть объятий и направилась за своей целью, как привязанная.

Мужчина неторопливо шел по улице в сторону окраин, сунув руки в карманы. Я мысленно порадовалась, что не стала менять обувь, и теперь могу следить за ним, не оглашая округу стуком каблуков. Но все равно подходить слишком близко не стала. Нужно сначала понаблюдать за ним, а потом уже ловить и… и что-нибудь делать.

Вообще на взгляд нормального человека в этом мужчине не было ничего странного. Он не делал ничего необычного, не корчился от боли, не бросался на других. Просто неторопливо брел по улице, наслаждаясь теплым весенним вечером, как это делали десятки мирных обывателей вокруг. Но я видела, что с ним было что-то не так. Видела Гниль и судорожно пыталась понять, как мне сейчас действовать.

Рука даже дернулась к карману, где лежал смарт, чтобы набрать Лакса и малодушно свалить проблему на его плечи, но мой объект вдруг свернул в боковой переулок. Я бросилась за ним. Это была узкая улочка, сбегавшая куда-то вниз, видимо, к набережной. Темная и безлюдная, и мужчина уже шагал в самом ее низу. Его силуэт мелькнул в подворотне.

Еще раз порадовавшись удобной обуви, я сбежала за ним и активировала Кошачий глаз. Темнота вокруг сразу распалась многочисленными оттенками серого, позволяя рассмотреть выщербленный тротуар, стены невысоких домов и низкую арку, ведущую во двор-колодец. Я шагнула внутрь. Здесь было тихо и спокойно. Даже выходящие в колодец окна не светились. Только резковатый запах Гнили говорил, что мужчина только что был здесь.

Я осмотрелась по сторонам, гадая, куда он мог пойти дальше. И вдруг на каких-то инстинктах шарахнулась влево. Оказалось, очень вовремя. Иначе валяться мне в этой подворотне с проломленным черепом на радость Гнилому мужику с обрезком трубы в руках.

Он недовольно оскалился, понимая, что эффект неожиданности потерян, и поудобнее перехватил трубу. Я отработанным движением вытащила из волос шпильку-ловушку и метнула ее, но мой несостоявшийся убийца умудрился увернуться. Шпилька полыхнула и воткнулась в кирпич стены. Да как так-то?

Мужчина двигался быстро. Даже слишком быстро и плавно для человека. Он метнулся ко мне, и только защитный браслет уберег от сокрушительного удара. Но его сила опрокинула меня на не слишком чистую мостовую. Я перекатилась на спину, выставляя вперед руку с гранатовым кольцом. И выругалась, когда мощное атакующее заклинание сползло с мужика как с гуся вода. Кто он вообще такой?

Там, где секунду назад была моя голова, об асфальт ударился обрезок трубы, высекая из него мелкую крошку. Я снова перекатилась, уходя из-под удара, пнула его по голени, но без всякого эффекта. Мужчина был ненормально силен, все бил и бил, не давая подняться. А еще он перекрывал мне выход на улицу.

Я не была слабой. Курс обучения Чистильщика включал в себя обязательную боевую подготовку для всех, да и после учебы я занималась, чтобы держать себя в форме. Но сейчас преимущество оказалось не на моей стороне.

Сцепив зубы, постаралась дышать ровно, чтобы не поддаваться панике. Будет очень глупо погибнуть вот так, в грязном переулке, от рук неведомого выверта природы. Так что ты справишься, Сола, обязательно справишься.

Запах Гнили стал еще сильнее. Мне даже показалось, что она отрывается от своего «источника» и падает на землю, оседая некрасивыми черными хлопьями. Это еще больше сбивало с толку. Наверное, я вытерла собой весь дворик, прежде чем мне удалось сгруппироваться и подняться на ноги.

А потом в подворотне что-то полыхнуло и моего противника отбросило к стене, как следует приложив о камень. Во двор шагнул еще кто-то. Высокий мужчина, маг и явно боевик, судя по пульсару в руках. Но сейчас я даже была этому рада.

Гнилой мужик понял, что перевес больше не на его стороне. Он каким-то ненормально ловким движением поднялся, запрыгнул на балкон второго этажа, уворачиваясь от нового заклинания, а оттуда перебрался на крышу. И был таков. Только смазанный силуэт мелькнул на фоне ночного неба.

– Ты в порядке?

– А? – бестолково спросила я, переводя взгляд на своего спасителя.

– Ты в порядке? Он не ранил тебя?

– Не ранил, – затрясла головой, потом выхватила из кармана смарт. – Спасибо за помощь, но мне нужно позвонить.

ГЛАВА 2

По кабинету главы гильдии Чистильщиков Малейна разносился упоительный аромат чайных листьев. Лакс Кеорин был настоящим мастером травяных смесей и мог наварить чего угодно: от горькой жижи, которая бодрила так, что три дня ты даже не думал о сне, до чая, успокаивающего самых нервных истеричек. Я истеричкой не была, вот только Лакс решил, что успокоиться мне не помешает, очень уж эмоциональным вышел мой рассказ о вчерашних приключениях.

Ночь у меня выдалась непростой. Вернувшись в гостиницу, я потрясла персонал, вдруг кто-нибудь знает этого мужчину, потом объездила все окрестные кварталы в поисках Гнили или ее следа, но без толку. Поняла, что на нервах просто не усну, расплатилась за номер, в котором даже не побывала, и рванула в Малейн. Монотонное мелькание фонарей помогло немного успокоиться и привести мысли в порядок, так что дома я даже пару часов поспала, но с утра пораньше все-таки подорвалась и понеслась в Гильдию, к Лаксу.

Пока он колдовал с чайником, я возлежала в мягком кресле и, как всякий приличный подчиненный, покорно ждала. Но когда услышала звон бутылки и учуяла характерный запах, не сдержалась, ехидно фыркнув:

– Коньяк в рабочее время? Нейтор Кеорин, как же так?

– В первый раз что ли? – не проникся этот блондинистый красавчик. – На, пей.

Я приняла из его рук чашку ароматного напитка и сделала глоток. Идеально, как всегда. Горячая жидкость скользнула по горлу, слегка охрипшему после подробного рассказа, и опустилась в желудок, согревая все тело до кончиков пальцев. Да, если бы начальник не был Чистильщиком, ему обязательно надо было бы открыть чайную. Клиенты шли бы толпами.

– Давай еще раз, – Лакс уселся в свое кресло. – Ты говоришь, что внутри этого человека была Гниль…

– Именно, – кивнула я. – Знаю, это звучит дико, странно и вообще… Нет ни одного свидетельства того, чтобы Гниль заводилась внутри живого существа. Но я Чистильщик уже семь лет и могу отвечать за свои слова. Она была в нем! Именно в нем, не на одежде, не на обуви или где-нибудь еще…

– Понятно, – медленно кивнул шеф, задумчиво глядя куда-то мимо меня.

Цепочки, которыми были собраны в хвост его длинные волосы, мелодично звякнули.

– Ты мне веришь? – спросила с надеждой.

– Верю, Сола, верю. Но то, что ты говоришь, это просто немыслимо. Гниль внутри человека…

– Знаешь, я даже не уверена, что тот мужик был человеком. Он так быстро двигался и был настолько сильным… Не знаю, справилась бы с ним без помощи. То есть, отбилась бы, наверное, все же не зря я таскаю на себе всю эту гору артефактов… Но боевик его спугнул.

А я ведь даже не узнала, как зовут мага, неожиданно пришедшего мне на помощь. Наплевав на вежливость, умчалась в гостиницу, порыскала там, потом расплатилась за номер и рванула в Малейн, не дожидаясь утра.

– И хорошо, что спугнул, – кивнул Лакс, поморщившись. – Если с него заклинание-ловушка слетело, кто знает, какие еще козыри прятались у него в рукавах.

– Ну да, – с этим нельзя было не согласиться. – Интересно, у него свои артефакты были или это Гниль так защищала?

Если отрешиться от дикости происходящего, второй вариант вполне имеет право на жизнь. Стандартная магия на Гниль не действует, это всем известно. Только несколько самых мощных заклинания боевиков могут ее уничтожить, но эти заклинания в принципе уничтожают все, с чем соприкасаются, оставляя после себя выжженную мертвую пустошь. Естественно, зачисти такой ценой никому не нужны, и боевики в борьбе с Гнилью остаются не у дел.

Так вот, если Гниль и правда облюбовала себе того мужчину и ее оказалось слишком много, то она могла бы стать своеобразной защитой, которая делает его неуязвимым к магии. Не то чтобы меня это радовало, но тем не менее…

– Никогда о таком даже не слышал, если честно, – вздохнул Лакс. – Что это? Какая-нибудь мутация, редкая аномалия или просто дурацкое стечение обстоятельств? Найти бы этого Гнилого.

– Угу. Я поспрашивала в гостинице, там его никто не знает. Расплачивался наличными, не представлялся. Объявить его в розыск, да хоть за нападение, но…

Меня прервал стук в дверь. Кого еще принесло в такой важный момент?

– Входите, – громко сказал начальник.

– Не помешал? – раздался мужской голос, заставивший меня машинально выпрямиться и убрать ноги со столика.

А потом в кабинет зашел и его обладатель. Тот самый боевик из переулка. Вчера ночью я слишком спешила, чтобы рассмотреть мужчину, но узнать его по голосу было совсем не трудно, хоть мы и перекинулись буквально парой фраз. Женщины хорошо запоминаю такие голоса: бархатистые, чуть хрипловатые, пробирающие до самого нутра. А тут еще и внешность не подкачала. Двухметровый прекрасно сложенный блондин со светлыми, скорее даже льдистыми, серо-голубыми глазами. Обалдеть.

– Привет, – Лак поднялся, чтобы пожать гостю руку, и без церемоний представил нас друг другу. – Сола – Риан, Риан – Сола.

Да, они явно были хорошо знакомы.

– Сола… – маг повторил мое имя, будто пробуя на вкус. – Очень приятно.

Я просто молча кивнула. Как он тут оказался? Случайно или узнал, кто я, и явился разбираться?

– Ну что скажешь? – глянул на него мой начальник.

– К сожалению, поймать нападавшего не удалось. Он удрал очень быстро, да еще и через реку. А я потерял время, когда… неважно. Сола, можно спросить, зачем ты вообще за ним следила?

Без лишних церемоний? Ну ладно.

– А откуда ты знаешь, что я за ним следила? – прищурилась подозрительно. – Неужели сам шел за мной?

В глазах блондина что-то мелькнуло, и он дернул плечом:

– Мне показалось немного странным, что такая красивая женщина вылетела из гостиницы, не глядя вокруг, и пошла за не слишком приметным типом.

Хм, так себе отговорка, если честно.

– За не слишком приметным типом… – я фыркнула, – А должна была, видимо, на тебя внимание обратить.

– Хотя бы немного, – улыбнулся этот нахал. – Ты врезалась в меня на полном ходу.

– А-а-а, вот в чем дело. Ну извини еще раз.