Мелисса. Часть 1

Она встала и поковыляла к повозке. Мелисса облегченно вздохнула, кажется, они не вспомнят уже ничего. Она взяла ковш и пошла к ручью.

Спустившись по мягкой земле в маленькую лощинку, она присела у ручья, и, задумавшись, долго смотрела на свое отражение – оно было таким размытым, бесформенным и искаженным. «Бесформенное, искаженное…» – произнесла она вслух, и вздрогнула. Что это было?! Что происходило с ними вчера? Она зачерпнула воды и вылила себе на голову. Стало чуть легче.

Кто спас их? Она была уверена: то сияние источал именно человек. Человек, обладающий нездешней силой. Мелисса снова уставилась на воду, пытаясь вспомнить все подробности кошмара. Страшные уродцы разлетелись в разные стороны. А это значит…Она задрожала и стиснула зубы, значит то, что от них осталось, находится где-то поблизости.

Она поднялась и осторожно пошла через кусты, да, да, один из них точно отлетел в эту сторону. Она увидела что-то темное, подойдя ближе, она содрогнулась от отвращения. На земле лежал скрючившийся уродец, из него вытекала слизь, и он уменьшался в размерах, иссыхал на глазах. Мелисса сдержала подступающую тошноту и побежала обратно в лагерь. Надо скорее уезжать из этого проклятого места.

Скорее бы добраться в Бриф-Кост и забыть обо все на свете! Положительно обо всем на свете. Она вспомнила родителей, и сердце ее сжалось. Если бы они видели, что тут происходило ночью, то пришли бы в ужас! Родители! Мелисса вспомнила, как мать настойчиво напоминала ей о письме к тете Монике. Может быть это не случайно? Надо прочесть его обязательно.

Когда они, наконец, тронулись дальше, девочка сразу же достала из рюкзака письмо. Она без всякого промедления вскрыла конверт:

«Дорогая, Моника! Надеюсь, ты сразу прочтешь это письмо. Скажу только одно: Мелисса здесь, в Файд-Тауне, находится в опасности. Мы с отцом приедем к вам через месяц, за это время нам нужно решить кое-какие дела. Возможно, мы больше не вернемся в Файнд-Таун, и останемся жить в Бриф-Косте. Пока точно неизвестно. Я умоляю тебя, не говори ничего Меллисе о нашем грядущем приезде. Следи за ней с особым вниманием, и если ты узнаешь или увидишь что-то подозрительное, то не выпускай ее из квартиры до нашего появления. Я обязательно все объясню тебе, здесь же писать об этом опасно. Кто знает, в чьи руки может попасть письмо. Целую тебя и обнимаю.

Любящая тебя, Хильда.»

Мелисса сложила письмо вчетверо и спрятала поглубже в рюкзак. Ей грозит опасность! Письмо матери ничего не прояснило, а только усилило ее тревогу. Стоит ли показывать это письмо тете? Тогда весь отдых пойдет насмарку. А ей так хотелось вдоволь повеселиться с Сарой. В конце концов, если родители отправляют ее в Бриф-Кост, то значит там ей нечего бояться. Мелисса вздохнула, как это все тяжело и непонятно. Ладно, у нее еще есть время на размышления.

– Ой, милая моя, что-то я сегодня, как вареная, скажу я тебе. А все от того, что уснули мы, как придется, как псы какие! – в ее мысли ворвался голос Эльзы, – А сегодня нам в горах ночевать, вот там-то мы не забалуем! Уснем, как положено, а то, еще чего доброго простынем!

«В горах» – эхом отозвалось в сердце Мелиссы. «В горах» – повторила она про себя. Что будет в горах?! А неужели что-то должно случиться? Но в лесу же случилось? Она представила себе замкнутое пространство перешейка, – там горы, тут горы и скалы, скалы, скалы – все замкнуто, закрыто и некуда бежать. Некуда.

Она смотрела на лес, на деревья, на всю эту благость и спрашивала себя: как здесь могло родиться такое?! И как оно тут живет, существует? И кто был тот человек, который в считанные секунды уничтожил зло? Чем ближе они подъезжали к перевалу, тем сильнее тревожилась она и молилась про себя, чтобы ночь прошла спокойно.

Уже ближе к вечеру они въехали на перевал. Где-то поблизости в одной из пещер путники обычно устраивали ночевку. Мелисса взглянула на дорогу, петляющую между гор, и вздрогнула. Вдалеке, по обочине шел человек. А вдруг это не человек вовсе, а какое-нибудь чудовище?! Только бы он не окликнул их! Скорее бы проехать мимо! А между тем, они подъезжали все ближе и ближе, и Мелисса с ужасом увидела, что человек, заслышав шум колес, остановился, повернулся и стал пристально смотреть в их сторону.

Вот уже Мелисса стала различать детали. То была женщина, одетая в странное мешковатое платье. За спиной у нее висел большой дорожный мешок. Ее черные волосы были сильно взлохмачены, и прическа походила на гнездо довольно крупной птицы.

– Эй, – крикнула им женщина, когда они поравнялись с ней. – Постойте!

– Это еще что за птица такая? – недовольно пробурчала Эльза, оглядывая незнакомку.

Мелисса промолчала. Странная женщина обратилась к ним. Что же будет? Несмотря на более чем странный облик (на шее у нее висело 6 или 7 амулетов, а на запястьях болтались браслеты), черты лица женщины были не лишены приятности, а взгляд был цепким, и что называется с хитрецой.

Хэттер остановил повозку, а незнакомка обратилась к Эльзе, видимо, посчитав ее главной в этой компании.

– Вы в Бриф-Кост? – спросила она, ее чуть хрипловатый голос прозвучал громко и немного грубо.

– Да, – холодно ответила Эльза и подозрительно уставилась на женщину.

– Подвезите меня до городских ворот! А то иду уже третьи сутки.

– Хм, – Эльза нахмурилась, – А вы кто будете-то? И откуда взялись?

– Глория меня зовут! – женщина усмехнулась. – Я живу в скалах около Бриф-Коста.

– А чем ты Глория занимаешься? – не унималась Эльза.

– Чем занимаюсь?! Колдунья я! – гордо произнесла она и зачем-то подмигнула Мелиссе. Та же от страха вжалась в брезент повозки.

– Колдунья, – недоверчиво протянула Эльза, потом задумалась, и, глянув на дорожный мешок Глории, спросила: – А у тебя есть лекарство какой-нибудь с собой? А то у меня что-то поясницу тянет!

– Есть у меня все! Вот на ночлег остановимся, и я тебя быстро на ноги поставлю! – уверенно ответила Глория.

– Ладно, давай, залезай, – милостиво разрешила Эльза.

Глория довольно резво запрыгнула в повозку, и они тронулись дальше. Мелисса с интересом смотрела на новую попутчицу, ее страх уже прошел, и пока она не чувствовала в ней никой видимой угрозы, хотя та и призналась в своей причастности к колдовству. Эльза, к ее величайшему удивлению, снова уснула и звучно захрапела и даже не стала расспрашивать ни о чем странную незнакомку. Они остались одни, и Глория, поглядев на девочку, спросила:

– Как тебя зовут, девочка?

– Мелисса, – робко ответила та.

– Мелисса, Мелисса, Мелисса, – пробормотала Глория и нахмурила брови. – А ты случайно не племянница Моники, травницы из Бриф-Коста?

– Да! – удивленно воскликнула она.

– Вот так встреча! – лицо Глории прояснилось, и она посмотрела на Мелиссу, как на старую знакомую. – А я с твоей тетей дружу! Мы частенько с ней за травами в горы ходим.

– Правда?! – Мелисса испытала облегчение. Значит, Глории не стоит опасаться, раз она тетина подруга. – Очень рада познакомиться.

– Правда, правда! – улыбнулась она. – Моника часто о тебе говорила. Только вот не припомню подробностей. Чем ты занимаешься, Мелисса?

– Я? – девочка смутилась. Какой странный вопрос. – Я в школе учусь.

– В школе учусь! Да понятно, что ты учишься! Все в твоем возрасте учатся! Что жизнь твою составляет?! – и она пристально глянула ей прямо в глаза.

Мелиссе стало немного не по себе, казалось, взгляд колдуньи видит ее насквозь. Невольно она вспомнила вчерашнее происшествие в лесу, и весь испытанный ею ужас поднялся со дна души. Перед глазами замаячили мерзкие тела, напавших на нее уродцев.

Глория нахмурилась, прищурилась и протянула:

– Так, так, так, девочка, я вижу отголоски тьмы в твоих глазах!

Мелисса вздрогнула. Началось!

– Какой тьмы? – проблеяла она.

– Не знаю какой! – голос Глории задрожал, она порывисто схватила Мелиссу за руку, – Тьмы из леса, – прошептала она, отпуская ее ладонь, – Давай, рассказывай все, как есть! От меня ничего не укроется. Как только я залезла сюда, то сразу ощутила ее присутствие. Она исходила от тебя, и вот от нее, – и Глория кивнула в сторону мирно спящей Эльзы.

На Мелиссу нашла оторопь. С какой стати она должна рассказывать о пережитом незнакомке, которая, может быть, выдумала историю знакомства с тетей Моникой?

Глория усмехнулась:

– Ты можешь мне довериться, девочка! В любом случае, хуже уже не будет!

Вечерело, сумерки постепенно сгущались, и очертания гор уже начинали тонуть в темных закатных красках. Мелисса явственно ощутила, что за пределами их маленького пространства – совсем другой мир, наполненный опасностями, а здесь появилась иллюзия защищенности. Может, это чувство внушила ей Глория? Мелисса не знала, что и думать! Глубоко вздохнула и с дрожью в голосе под звучное храпение Эльзы, рассказала колдунье о том, что случилось вчера ночью.

Глория сосредоточенно слушала, скрестив руки на груди, взгляд ее был устремлен в одну точку, иногда она слегка покачивала головой и кривила губы в недоброй усмешке. Когда Мелисса затихла, Глория пробубнила нечто невразумительное, а потом кинула на нее острый взгляд.

– Так, так, так, девочка, – Глория вытащила из кармана маленькую трубку, и закурила, с наслаждением пуская дым, который легким туманом наполнил повозку. Ее лицо утопало в нем, и острые черты его делались еще острее и строже. – Ты столкнулась нос к носу с весьма зловредными обитателями здешнего леса. Они редко выходят на охоту. Я уже давненько о них ничего не слышала. Странно все это!

– Эх, – вздохнула разочарованная Мелисса. Она ожидала услышать от колдуньи более вразумительный ответ.

– Заметь, – задумчиво продолжала Глория. – Они появились после того, как старуха рассказала вам ту страшную историю. А как ты думаешь, почему она ее вспомнила, а? – женщина грозно блеснула глазами.

– Вы думаете, – уставилась на нее ошарашенная Мелисса. – Вы думаете, она специально сделала это?

– Нет, нет, конечно, нет! – рассмеялась Глория и замахала руками. – Ты меня неправильно поняла. Просто они навеяли ей эти мысли! Она высказала их вслух, и у них появилась возможность проникнуть в наш мир!

– Но для чего? Зачем? Что им нужно от меня? Они даже называли мое имя! – голос девочки дрожал и срывался.

– Да, им действительно нужна ты, но у тебя есть сильный защитник, и это тоже настораживает. Значит дело дрянь!

– Ох, я уже ничего не понимаю, – Мелисса схватилась за голову. – Чем я так оригинальна?!

– А вот это тебе предстоит понять самой! Поэтому-то я и спросила в начале нашего разговора, чем ты занимаешься! – и Глория, погасив трубку, спрятала ее обратно в один из необъятных карманов своего странного наряда.

– Я, я, – Мелисса стала рассуждать вслух. Мысли ее путались. – Чем я таким занимаюсь? Книжки люблю читать очень, гулять обожаю, ну и пишу немного.

– Так, так, так, девочка. Вот отсюда развей мысль дальше.

– Вы о том, что я пишу? – Мелисса нахмурилась и сразу вспомнила, какое пристальное внимание этому факту уделяли противные учительницы в школе. Как ей надоела эта тема! – Не думаю, что мои, рассказы могут иметь к ночному нападению хотя бы какое-то отношение!

Глория подняла брови, посмотрела на нее с хитрецой и протянула:

– Да, девочка, тебе еще многое предстоит узнать! На самом-то деле твое дарование может иметь прямую связь с той тьмой из леса. Ты еще не знаешь, как не любит тьма свет, заключенный в творении!

– В творении! – Мелисса чуть было не вскочила на ноги. – В каком таком творении?! Все, что я пишу, вряд ли имеет отношение к творению!

– Если за тебя так основательно принялись, значит в тебе есть сила, способная противостоять тьме. Не стоит так пренебрегать творчеством, тем даром, который ниспослан тебе свыше! Он может стать твоим путем, твоим проклятием и благословением, – торжественно произнесла Глория.

– Это все прекрасно, конечно, – вздохнула Мелисса. – Но что же теперь на меня постоянно будет нападать всякая непонятная нечисть? Знаете, не очень-то мне этого хочется!

– Мелисса, Мелисса, – покачала головой Глория, снова достала маленькую трубку и раскурила ее. – Я не говорю, что твои способности напрямую связаны с пробуждением нечисти, я хочу сказать, что здесь есть какая-то связь. Конечно, по-хорошему, мне нужно поехать с тобой до дома Моники и рассказать ей все, но у меня появились очень важные дела, которые не требуют отлагательств. Надо будет идти далеко-далеко и неизвестно еще, когда я вернусь.

– Хорошо, – выдохнула Мелисса, она уже успела тысячу раз пожалеть о том, что все рассказала Глории. Вдруг она все-таки проболтается тете? И тогда – прощай беспечное лето. И потому она решила немного сгладить общую картину и добавила: – Мне кажется, что ничего плохого со мной уже не случится, тем более в Бриф-Косте.

– Вполне возможно, вполне возможно, девочка, только все же будь осторожна! И тогда все будет хорошо! – улыбнулась колдунья.

Тем временем повозка остановилась, и Хэттер громко крикнул:

– Выходим девочки!

Мелисса растолкала Эльзу и с большой радостью спрыгнула на землю. Она увидела знакомую тропинку, которая вела вверх по скале к той самой пещере, где они останавливались на ночлег.

Теперь ей не было страшно. Присутствие Глории успокаивало ее. Во время их непродолжительной поездки Мелисса успела привязаться к ней, и ей показалось, что она знает колдунью чуть ли не всю жизнь. Все четверо двинулись вверх по тропе. В пещере никого не было, и они начали готовиться к ужину. Пока Мелисса разводила костер, Глория смешивала какие-то травы и объясняла Эльзе секрет их целебного действия. Последняя громко восклицала и возбужденно охала.

В скором времени путники сели ужинать. И тут Эльза устроила Глории самый настоящий допрос. Ей было интересно все! Где она живет? Кто ее подруги? Где училась магии? И все в том же духе. Колдунья отвечала с изрядной долей иронии, и кормила любопытную попутчицу разного рода байками. Но, к счастью для Глории, очень скоро всех потянуло ко сну, и, укрывшись плотными одеялами, они погрузились в сладкую дремоту.

Перед тем, как уснуть Мелисса предалась размышлениям. В глубине души родилось осознание, что все вокруг нее меняется, и грани привычного мира с треском рушатся. Она понимала, что мир становится совсем иным. Она хотела, как можно дольше пожить прежней жизнью, такой ясной и понятной, где есть нелюбимая и чужая школа, есть родной и теплый дом с множеством книг и заботливыми родителями. Той жизнью, в которой есть беспечность и не надо с тревогой смотреть в будущее. Теперь Мелисса понимала: это лето – затишье перед бурей, как будто кто-то дает ей время надышаться вволю…

Глава 9

Ночь прошла без происшествий. Ранним утром вся честная компания продолжила свой путь. Эльза на сей раз хорошенько выспалась и потому трещала всю дорогу без умолку. А Мелиссе хотелось поговорить с Глорией с глазу на глаз о том сокровенном и странном, что вчера явилось предметом их обсуждений. Она мысленно досадовала на болтливую Эльзу и посылала Глории многозначительные взгляды, но последняя, казалось, не замечала их.

Время летело быстро, и вот уже ближе к вечеру девочка почувствовала в воздухе запах моря. Усталость от долгой поездки как рукой сняло. Впереди замаячили городские ворота Бриф-Коста, при виде которых у Мелиссы захватило дух.

– Дружок, останови-ка тут, – крикнула Глория Хэттеру и проворно слезла на землю. – Спасибо, что подбросили, – она шутливо поклонилась. – До скорого свидания! Мелисса, будь осторожна! – она кинула глубокий взгляд на девочку, едва заметно кивнула ей и скрылась из виду, свернув на тропинку, ведущую в сторону гор.

Они двинулись дальше и миновали городские ворота. Мелисса смотрела по сторонам и душа ее радовалась. Как же Бриф-Кост прекрасен! Свободен, светел и чист по сравнению с Файнд-Тауном! В эти минуты родной город казался ей еще более скучным, замкнутым и запертым в самом себе. Они ехали по широкой оживленной улице мимо маленьких лавок, кафе, трактиров, все вокруг сияло и искрилось, жило своей особой радостной жизнью.

Торговцы сидели на ступеньках лавочек и лениво глядели на возможных покупателей. По бульвару неспешно прогуливались люди, о чем-то говорили, спорили, останавливались у дверей ресторанов, раздумывая, в какой бы заглянуть. В пестрой толпе безошибочно можно было отличить чужаков, приехавших отдохнуть на берег моря, матросов, дельцов, заключающих сделки с портовыми компаниями, и коренных жителей. Последние степенно прогуливались по улицам и оглядывали чужестранцев с легким чувством превосходства.

Мелисса с нескрываемым восторгом смотрела на высокие трехэтажные здания, которые были украшены колоннами, портиками и ротондами. Из раскрытых окон бил свет, доносилась оживленная речь, слышался рояль; люди танцевали в гостиных, сидели на лоджиях, потягивая вечерний чай.

Повозка, миновав оживленную часть города, ту, где сосредоточилась основная жизнь, свернули в тихий квартал под названием «Сильвер». Улицы там были широкие, дома стояли достаточно далеко друг от друга, и все говорило о спокойной, размеренной жизни их обитателей. Собственно там и проживала тетя Моника.

Хэттер остановился у трехэтажного дома. В ту же минуту из окна последнего этажа выглянула тетя Моника и громко закричала:

– Радость моя, приехала!

Не прошло и нескольких секунд, как она уже была внизу и сжимала девочку в объятьях.

– Котик мой, ну наконец-то! – тетя открыла дверь квартиры и пропустила Мелиссу вперед. – Ты проходи пока в залу, а я твои вещички закину в комнату.

Мелисса послушно прошла в гостиную, которую Моника упорно именовала «залой» и села в свое любимое кресло. Она бросила любопытный взгляд на стол и увидела много тарелок с едой.

Она улыбнулась. Опять тетя наготовила, как для целой роты солдат!

– Ну, Мелисска, – она вихрем влетела в комнату, и тряхнула головой так сильно, что пряди ее золотистых волос высыпались из высокого хвоста. – Так и хочется тебя зацеловать до смерти, но это потом, потом! А пока, не желаешь ли откушать?

Мелисса вытянула ноги и разнежилась: как же тут хорошо! Век бы отсюда не уезжать!

– Да, тетя, я с удовольствием!

– Дивно! Давай за стол! Я такое сотворила! Морских гадиков изжарила с лучком, рис в них засыпала. И по мелочи: салатики всякие, огурчики, помидорчики!

Мелисса уселась за стол. Тетя, суетясь и возбужденно болтая, накладывала ей в большую тарелку аппетитный ужин.

– А теперь рассказывай! Как там родители поживают? Как доехала? Да и вообще! Все, все рассказывай!

Мелисса совсем забыла о своих тревогах. Но вопрос «Как доехала?» невольно воскресил в памяти страшное воспоминание о случае в лесу и заставил ее вздрогнуть. Она хотела было все рассказать, но сдержалась. Отхлебнула горячего крепкого чаю и ответила: