Легенды Сартариума. Ксавий

В склепах на стенах смотритель кладбища оставлял факела, чтобы при посещении могил предков люди не оставались во мраке, но у Ксавия с собой не оказалось кремня, чтобы разжечь пламя.

Только юноша хотел выйти, как Синешерстка вернулся, держа что-то круглое в зубах. Он подбежал к Ксавию и положил на пол перед ним серебряную монету, на которой удивленный Ксавий разглядел профиль незнакомого ему человека. Покатый лоб и острый нос сочетались с выпирающим вперед подбородком. На другой стороне оказалось то же самое изображение, но вокруг головы человека видно сияние проклятья, хотя в реальной жизни оно окутывало только тело, не распространяясь выше шеи.

Синешерстка издал затяжной сопящий звук и снова убежал в темный угол, пока юноша внимательно рассматривал монету, пытаясь понять, из какого она металла. На вид это могло быть серебро, но на вес монета оказалась тяжела. В здешних краях люди использовали медные медяки с гербом и полновесные золотые монеты Дамерта – с изображением города и разным достоинством, зависящим от веса монеты.

– Удивительно, может быть, ты еще что-нибудь принесешь, – громко обратился Ксавий к спрятавшемуся в темноте зверьку. В ответ никаких звуков. Подойдя к углу, юноша рассчитывал увидеть там дыру, но ничего не обнаружил.

Обшарив все вокруг руками, Ксавий так и не наткнулся ни одно отверстие, через которое Синешерстка мог попасть внутрь затхлого склепа. А что, если существо владело силами, подобно проклятым людям и могло пройти сквозь стену. На ум сразу пришла давняя история о бесстрашном человеке, который грабил королевские дворцы по всему миру, раздавая добытые сокровища простому люду. Долгое время он оставался неуловимым и никто не мог понять, как человек проникает внутрь защищенных дворцов, пока однажды его не поймали в ловушку. Выяснилось, что герой любой городской бедноты при помощи силы проклятья свободно проходил через любые каменные стены. Пожертвовав годами своей жизни, герой сказаний стал настоящей легендой. Однако в историях умалчивалось, что стало с ним после поимки.

Еще раз, напоследок осмотрев все углы, Ксавий засунул монету в свободный карман и вышел из склепа.

Выжатые досуха тучи рассеялись, открывая темное небесное полотно, покрытое тысячами мерцающих звезд. Два главных ночных светила медленно поднимались из-за горизонта. Стольбрид и Аммок – луны, несущие свет на покрытую ночным мраком землю, получили свои названия в честь древних божественных сущностей, прославившихся в очень давние времена. Про них было написано множество книг, но большинство из них называли художественным вымыслом. Тем не менее, в некоторых странах Аммока почитали, называя создателем мира.

Одна из лун была больше другой чуть ли не в два раза и имела яркий голубоватый оттенок, а вторая походила на маленький зеленый шар и перемещалась по небосводу гораздо быстрей. К тому времени, как Аммок преодолевал половину пути, Стольбрид начинал скрываться на западе. Однажды Цета нарисовала ночное небо и подарила эту картину Ксавию на день рожденье. Выглядела она, конечно, не так живо и красиво, как в реальности, но для Ксавия это был один из лучших подарков в его короткой жизни.

Домой Ксавий решил пойти не через Красный лес и затопленный пляж, где наверняка начался прилив, а по старой заросшей ползучим плющом дороге, ведущей прямиком в Дацил. Каменная дорога виляла, проходя через овраги, то поднимаясь, то опускаясь. Ксавий шел медленно, внимательно глядя под ноги. На дороге постоянно откуда-то появлялись камни и ветки, об которые с легкостью можно было споткнуться.

Издали их поселение выглядело неказисто, дома строили, не придерживаясь единой архитектурной стилистики. Ночью улицы освещались большими факелами, заправленными маслом, которое привозили из Дамерта. Масло имело полезное свойство гореть очень долго с минимальными тратами, одного стаканчика хватало на несколько безлунных ночей. Идя по освещенным улицам, Ксавий вглядывался в окна, но подступающая ночь брала свое, люди давно отправились спать.

Каждый раз приближаясь к своему дому, Ксавий видел картину того дня, когда по роковой случайности погибла его мать. Любое хорошее настроение мгновенно улетучивалось, приходила апатия, поэтому юноша старался бывать дома как можно реже. Ни о каком домашнем уюте речи и не шло.

Тихо приоткрыв дверь, Ксавий вошел внутрь. Дом за эти годы обветшал и покрылся пылью и паутиной, уборка проводилась редко. Отец Ксавия, как обычно в это время, лежал на подстилке в главной комнате. В этот вечер он успел изрядно выпить, и не был в состоянии членораздельно спрашивать сына о том, где он был. Ксавий демонстративно прошел перед отцом, который глядел на него мутными глазами, в свою комнату. Закрыв за собой скрипучую дверь, парень прислонился спиной к ней, потому что знал – сейчас начнется.

Прижав ладони к ушам, юноша принялся считать про себя все города, о которых он читал в книгах, представляя, как путешествует и посещает их. Гуляет по широким улицам, знакомится с новыми людьми и живет, как герои сказаний. Жизнь простого фермера с окраины небольшого государства Ксавия совершенно не устраивала. Однажды он покинет Дацил и отправится, куда глаза глядят. Сейчас юношу держало лишь одно – как бы отец не скандалил с ним, Ксавий не хотел бросать его совсем одного.

За дверью послышался шум. Отец Ксавия с трудом поднялся с подстилки и шатающейся походкой приблизился к комнате сына.

– Сосунок, это твоя вина! Твоя! Ты должен был… Ты должен был помогать ей, а не заниматься…

Заикаясь, отец Ксавия еле ворочал языком, коверкая слова, но юноша все равно без труда понимал его. Он все это слышал уже неоднократно, как только отец напивался. А случалось это в последнее время чуть ли не ежедневно. У отца появились собутыльники, жаждущие выпить за чужие деньги.

– Ложись спать! – Прикрикнул из-за двери Ксавий, стараясь не дать отцу войти в комнату, иначе все это грозило перерасти в очередную крупную ссору, после которой наутро отец приносил извинения и чуть ли не на коленях клялся, что это больше никогда не повторится. Соседи слышали их скандалы и даже пытались по-свойски образумить его отца, но все было без толку. Некоторых не исправить, как не старайся.

– Это ты… Почему ты не был, тогда, дома!? – Одни и те же повторяющиеся вопросы.

Еще полчаса за дверью раздавались пьяные крики, но Ксавий не слушал их, задумавшись о своем. Грезы наяву позволяли ему отрешиться на некоторое время, а после ждал беспокойный сон, где к Ксавию приходили кошмары.

Когда все кончилось, юноша вытер слезы и лег спать, не обращая внимания на голод.

***

Неприятные воспоминания проносились перед его глазами, пока он стоял перед могилами матери и отца. После невероятно сильного шторма старое кладбище выглядело так, как будто здесь было настоящее сражение. Гробовые плиты валялись раскиданные по всему кладбищу; крыша одного из склепов частично обвалилась, перекрыв вход; повсюду лежали поваленные деревья, листва которых осыпалась, плавая по лужам. Подступившая вода затопила все могилы, но никто не торопился очищать кладбище, жители спасали полуразрушенный Дацил. Стихия нанесла значительный ущерб, уничтожив большую часть несобранных посевов.

Шторм начался внезапно. Никаких признаков подступающейся неприятности не было. Чистое голубое небо заволокли тучи, пришедшие с севера. Стихия обрушилась на окрестности, принеся с собой тонны воды и ветер такой силы, что вырывал деревья с корнем, обрушивая их на дома. Поля были уничтожены, лишив поселение урожаев. Ксавий переждал шторм у Артура, а потом сразу побежал на заброшенное кладбище, огибая образовавшиеся глубокие лужи. Упав в такую лужу, можно спокойно утонуть.

Не обращая внимания на накрапывающий дождик, парень стоял и смотрел на разрушенные и затопленные могилы, вспоминая прошлые года своей короткой жизни. Шторм стал настоящим знаком для него, говорившим о том, что настало время покинуть родные края, отправившись навстречу настоящим приключениям, о которых он так много читал в книгах. С тех пор как Цета покинула Дацил, Ксавий загорелся идеей найти ее, но девушка перед уходом ясно дала понять, что дружба между ними закончена навсегда. Небольшая ссора переросла в грандиозную перепалку, лишившую его одного из лучших и верных друзей.

После ухода Цеты в Дациле наступило относительное затишье. Больше никто не втягивал Ксавия в подозрительные авантюры и большую часть времени он проводил за книгами, изучая естественные науки. Со временем парень научился лечить простые болезни, но сил, которые давало ему проклятье, он так и не раскрыл, смирившись с тем, что отец в последние дни своей жизни постоянно называл его жалким миуэвином.

С памятной ночи Ксавий стал абсолютно безучастно относиться к любым выпадам в свой адрес. Он только смотрел отцу в глаза, презирая его всем своим естеством, и никогда не пытался заговорить с ним первым. Их отношения ухудшались с каждым днем, пока отец однажды ночью не захлебнулся в собственной рвоте. Некоторые в поселении поговаривали, что ему помог шелудивый сын, но и на эти разговоры Ксавий не обращал никакого внимания. Ему хватало общения с Артуром, отец которого помог с похоронами на старом кладбище.

С тех пор Ксавий стал жить один, ведя хозяйство. При помощи добросердечных соседей ему удалось привести дом в хорошее состояние, который парень намеревался продать перед уходом из города. На хорошее, отремонтированное здание нашлось бы немало покупателей. Став замкнутым и нелюдимым, парень все меньше контактировал с окружающими, предпочитая общество книг обществу людей, насмехающихся над ним. Он бы извинился перед Цетой, но прежде чем Ксавий остыл, вспыльчивая девушка собрала вещи и покинула Дацил, направившись в неизвестную сторону. Ее бабушка покинула мир, поэтому Цету ничего больше не сдерживало.

Пришедший шторм стал именно тем, чего так долго ждал Ксавий. Теперь стоя перед могилами родителей, он представлял свой дальнейший жизненный путь. Для начала стоило согласиться с неожиданным предложением Артура, которое он сделал перед самым началом разрушительного шторма.

– Прощай, мама, – Ксавий в последний раз взглянул на разрушенную могильную плиту, развернулся и пошел прочь. Вещи уже были собраны, а дом после такого шторма продать невозможно. Передний фасад обрушился, а крыша в нескольких места была пробита прилетевшими камнями, Ксавий решил оставить дом открытым, пусть кто-нибудь поселится в нем, а сам парень в Дацил больше возвращаться не собирался. У него оставалось немного сбережений, на которые парень мог прожить некоторое время.

Проходя в последний раз по знакомым тропинкам, Ксавий вспоминал о том, как они втроем пытались поймать Синешерстку, но поиски оказались неудачны. Диковинный зверек не показывался и Цета с Артуром решили, что их другу что-то привиделось во сне. Как он их только не убеждал в существовании Синешерстки, но они не нашли ни единого следа, а монету с профилем незнакомого человека сочли за случайную находку из склепа, в шутку называя Ксавия расхитителем гробниц. Со временем и сам парень начал думать, что может быть ему и привиделось спросонья. Лишь тяжелая монета служила напоминанием о необычной встрече во время ливня.

Ксавий резко остановился, застыв посреди уцелевшей дорожки. То, что он увидел, озадачило парня. Посреди раскиданных могильных плит, воды перемешанной с землей, и упавших деревьев, чудом уцелев, рос белый цветок с тонким стеблем. Он был отдаленно похож на полевые ромашки, но его лепестки выглядели гораздо шире. В таком шторме выжить столь хрупкому растению совершенно невозможно. Что-то в цветке привлекло Ксавия, и он решил рассмотреть его поближе.

Перебравшись через расколотое напополам дерево, Ксавий чуть не угодил в глубокую грязевую смесь, которая непременно бы его засосала, но парень вовремя остановился. С этого расстояния он сумел разглядеть некие витиеватые узоры на лепестках, что было совсем уж необычно. Лепестки обычных цветков не имели ничего подобного.

Добраться до белого цветка оказалось затруднительно, Ксавий попытался обойти грязевую лужу с разных сторон, натыкаясь на новые тягучие участки. На ветру цветок качался из стороны в сторону. Цветочный аромат проник в ноздри Ксавия, щекоча их и вызывая приступ чихания.

Безуспешные попытки добраться до пахучего цветка заняли некоторое время, но Ксавий вовремя вспомнил об Артуре, который ожидал его.

«Очередная загадка, ответ на которую я вряд ли узнаю».

Постояв с минуту и посмотрев на узоры цветка, который покачивало от порывов ветра, Ксавий махнул рукой и отправился домой. Он и не заметил, как за ним наблюдала пара глаз из-за решетки одного из склепов.

Привычный путь от старого кладбища до дома оказался затруднен. Приходилось идти по мокрой земле, зачастую проваливаясь ногой в открывшиеся норы. Овраги полностью затонули, но ловкий Ксавий сумел обойти их, цепляясь за обнажившиеся после шторма корни стоящих на краю деревьев. Издали Дацил выглядел как обычно, но по мере приближения становились заметны обвалившиеся крыши, сломанные ставни и выбитые стекла. Северную часть города основательно подтопило из-за расположения в низине.

Своего закадычного друга Ксавий нашел у себя дома дремлющим на уцелевшей мягкой кушетке. Рядом с Артуром горкой были сложены льняные сумки, набитые одеждой и припасами на первое время. Артур не собирался налегке уходить из Дацила, прихватив с собой все, что возможно.

– Я вернулся! – Как можно громче выкрикнул Ксавий, но Артур славился крепким сном, что разбудить его было возможным, только облив водой или прикрикнув не ухо. У парня выдался очень трудный день, отчего он вымотался, оставшись совершенно без сил. Пришлось потрясти его за плечи.

– А!? Что!? – Артур резко вскочил с кушетки, испуганно озираясь, что непроизвольно впервые за долгое время вызвало улыбку Ксавия.

– Нам пора, пока твои родители не поняли, что ты собрался делать ноги из Дацила. Ты точно не передумал? Я не заставляю тебя уходить и, тем более, потом не пытайся свалить на меня свой добровольный уход. По-хорошему тебе бы стоило остаться и помочь отцу в восстановлении хозяйства, – сказал Ксавий, зная дурную привычку своего друга сваливать вину за шалости на других.

– Уж нет, ты будешь где-то там путешествовать, покорять сердца экзотических красавиц, а я здесь скот пасти, да убирать за ним? Я категорически против этого, сам всех этих коров выгуливай, и пшено убирай, а с меня хватит – Артур разошелся не на шутку. После пылкой речи он начал осматривать свои сумки, повернувшись спиной и давая понять, что принял окончательное решение и менять его не станет.

– Для далекого путешествия нужны деньги, думаю, что нас придется немного задержаться в Дамерте. Подзаработаем и купим места на корабле. А дальше нас ждет огромный мир. И Цета. Надеюсь, что мы однажды повстречаем ее.

– Моего запаса с лихвой хватит на нас двоих. – Выудив из сумки увесистый кошель, Артур помахал им. Полностью набитый монетами кошель не звенел.

– Твоего запаса хватит на неделю ночлежек. Дамерт это не наше поселение, цены там совершенно другие. А чтобы попасть в один из восточных караванов потребуется удача и настойчивость.

– Коих у нас хватает, говорят, что в стражники берут всех рослых. И платят хорошо.

– Вариант неплохой. Но не хотелось бы надолго задерживаться в Дамерте. Мир гораздо шире.

Оба парня отличались статным телосложением и вполне могли постоять за себя. В детстве им не раз приходилось участвовать в драках с соседскими мальчишками. Конечно, они не всегда выходили победителями из этих драк, но могли задать знатную трепку.

– Ты, правда, думаешь, что мы сумеем отыскать Цету? – Артур тоже скучал по подруге, тем более он с ней не ссорился. Перед ее уходом они мало общались из-за занятости парня, которого отец заставлял чуть ли не круглыми сутками работать. Вымотанный от монотонной работы Артур не находил сил, чтобы развлечься с друзьями. Постепенно его жизнь вошла в колею под названием «работа-сон-работа», не оставляя ни минуты свободного времени.

– Честно? Сомневаюсь, Дамерт не единственный город на земле, да и не привлекал он ее. Она ушла на юг.

– Жаль, втроем бы мы точно покорили мир. – Темное сияние вокруг Артура усилилось, он распространял тепло вокруг себя, согреваясь. Его проклятье позволяло зимой ходить без шапок и курток. Тепло окутывало парня, защищая от прохлады и сырости. Несмотря на запреты отца, Артур прибегал к своей силе довольно часто.

– А мы итак покорим, – взгляд Ксавия затуманился, как обычно, когда он думал о далеком будущем. Ему казалось, что он станет кем-то значимым – богатым купцом, знаменитым путешественником, героем увлекательных рассказов. Мечты захватывали его с головой, увлекая за собой.

– А пока можно перекусить. – Путешествие еще не успело начаться, а Артур успел проголодаться.

– Нет времени, скоро тебя хватятся родные. – Вздохнув, сказал Ксавий, прикидывая, хватит ли им припасов, чтобы дойти до Дамерта. Прожорливый Артур может быстро расправиться с любым количеством еды. – Ты оставил им письмо?

– Письмо письмецо, конечно оставил, – Артур нервно моргнул. – Тогда уходим прямо сейчас, пока не захотелось остаться здесь навсегда. Отец меня убьет, если я вернусь, а он прочтет это письмо.

– Значит, пришло наше время.

– Даже прилетело. А мы на его крыльях доберемся до Дамерта.

– Как бы эти «крылья» не устали от долгой ходьбы.

Два парня, стараясь не показываться никому на глаза, покинули поселение. Перебираясь задними дворами, они несли с собой большие сумки. Ксавий взял лишь одну сумку, а неутомимый Артур прихватил целых три, периодически кряхтя от их тяжести. Четвертую же ему пришлось оставить у Ксавия дома. Путь до Дамерта предстоял неблизкий, но у друзей была карта, согласно которой они придерживались, поэтому ничего страшного с ними в пути не случилось, не считая того, что Артура несколько раз ужалили древесные пчелы. На третий день начавшегося путешествия воодушевленные друзья вышли на основной тракт, где постоянно проходили другие люди. С ночевкой проблем не было: вдоль тракта попадались специальные постройки, где можно было передохнуть. Минус был в том, что пахло в этих зданиях так, что у Ксавия слезились глаза, и он старался дышать не так часто.

На третий день на горизонте показались горы, под которыми виднелись высокие башни Дамерта – города, начало которого лежало в одном из каменных склонов. В ясную погоду дворец был виден издали. По рассказам матери, прожившей часть своей недолгой жизни в Дамерте, во дворец вели широкие платформы, поднимающиеся вверх с большой скоростью при помощи современных механизмов, изобретенных исследователями, которыми славился каменный город.

Остановившись на холме недалеко от города, Ксавий и Артур с интересом рассматривали его, широко раскрыв глаза. Любое книжное описание не шло ни в какое сравнение с тем, что они увидели.

Величественный город раскинулся на большое расстояние. Бесконечные крыши домов, местами обвитые декоративным плющом; площади преимущественно округлых форм; длинные улицы; внешние каменные стены, выложенные из прямоугольных массивных блоков – с холма открывался превосходный вид, но самое главное находилось в скальных породах горы, располагающейся в северной части города. Прямо в скале были вырублены высокие башни и дворцовый замок, где располагалась резиденция правителя Дамерта. С западной стороны города протекала широкая река, уходящая на юг. Ксавий насчитал на ней несколько десятков кораблей разных размеров, медленно плывущих по водной глади.

Облака почти касались вершин горной гряды, уходящей вдаль на север. Горы шли вдоль побережья, защищая Дамерт от морских набегов. В давние времена от них страдало все побережье государства. Дикари приплывали на узких лодках, с большой скоростью рассекающих волны, и грабили все, что попадалось на их пути.

– Глазам своим не верю. – Артур изумленно разглядывал город, пытаясь разглядеть каждую его деталь. – На рисунках он выглядит как-то уж очень неброско. Ты только посмотри вон туда, как люди могли создать такое.

Ближе к центру Дамерта возвышалась необычная башня, стоящая на четырех высоких колоннах.

Рядом с друзьями стоял один из путников, так же идущих в Дамерт. Седой старик, с потрескавшейся кожей испещрённой родинками, с усмешкой глядел на молодых парней, впервые увидевших Дамерт.

– Единственное за что можно любить этот город, так это за вино. Остальное вас разочарует, будьте уверены.

– Да ты рехнулся, старик. – Артур возмущенно посмотрел на путника, с очень слабым сиянием проклятья. – Здесь должно быть сотни таверн, баров и прочих увеселительных заведений. У нас в Дациле всего-то одно было и хватало всем. А здесь такое раздолье.

– Город пороков. Однажды небо упадет на него и сотрет с лица Сартариума. Попомните мои слова, от этого места не останется и целого камня. А Дацил это какая-то деревня на востоке?

Ксавий больно ткнул друга в бок пальцем, намекая, что не нужно первому встречному рассказывать, откуда они.

– Где-то там, – неопределенно махнув рукой в сторону, сказал Ксавий.

– Мой вам совет. Никогда не связывайтесь с уличными бандами. Вы вроде парни неплохие.

Друзья не стали отвечать, а молча начали спускаться вниз. Каждый думал о том, что же их ждет.

2. Город пороков

Как это обычно бывает, мечты о далеких путешествиях разбились о твердую «скалу» повседневной жизни. Радушно встретивший парней своим красочным видом, Дамерт оказался местом, полным скрытых опасностей. В первую же неделю друзья лишились всего своего имущества, доверившись грузному хозяину ночлежки в порту, который напомнил Артуру его доброго дядю.

Когда парни возвратились с прогулки по городу, хозяин нагло соврал о краже их сумок, свалив всю вину на случайных посетителей, но Ксавий на свою беду заметил свою одежду на одном из постоянных постояльцев. При попытке вернуть свое имущество парни оказались на волосок от гибели, когда четверо бугаев с ножами попытались популярно им объяснить чье это заведение и кому теперь принадлежит их одежда. Завязалась короткая стычка, в которой Ксавия полоснули кинжалом. К счастью рана оказалась неглубокой.

Насилу оторвавшись от преследователей, друзья оказались на улице без единого гроша, но помогла счастливая случайность. Мимо растерянных парней, не знающих что делать дальше, проходил один из портовых начальников, который сразу приметил двух рослых парней. Побеседовав с ними, он вошел в их положение и предоставил работу, которая, впрочем, оказалась очень тяжелой, но позволила подзаработать кое какие деньги на первое время проживания. Поначалу друзья выматывались настолько, что сразу же без сил падали на свои лежанки, не думая ни о чем другом.

Начальник, которого звали Салим, имя выдающее нездешние корни, предоставил парням жилье в портовом районе, что было крайне удобно для них. Друзья посчитали, что им просто сказочно повезло, проявляя рвение в работе. Хоть днем они вкалывали в порту, разгружая приходящие корабли, а вечером обессиленные тащились домой, но со временем оба парня начали выбираться в город, изучая его достопримечательности и богатую многовековую историю.

Так прошло несколько месяцев, прежде чем им не подвернулся очередной удачный случай. В порт заявились вербовщики от городской стражи, которые искали подходящие кандидатуры на столь значимое место. Чтобы попасть в ряды стражи выстраивались целые цепочки мужчин, среди которых было много калек, недалеких разумом, агрессивных людей, неспособных пройти жесткий отбор.

Стражники в Дамерте среди народа считались главными преступниками. Многие были уверены, что городская стража купается в деньгах, беря взятки у каждого встречного, угрожая, и имея возможность задерживать любого жителя города, если заподозрили его в чем-то. У Артура мгновенно загорелись глаза, когда он узнал, что есть возможность попасть в городскую стражу. Ксавию же эта идея показалась не очень хорошей, он до сих пор грезил путешествием, но каждый раз откладывал его в дальний ящик, продолжая копить деньги. За жилье им платить не приходилось, благодаря невиданной щедрости Салима.

– Да это куда лучше, чем постоянно разгружать эти проклятые корабли. Я уже не могу смотреть на них, тошно, – постоянно жаловался Артур, вынуждая Ксавия пойти с ним рекрутами в стражу.

В конце концов, после долгих раздумий Ксавий согласился с предложением своего друга. Они от всего сердца поблагодарили своего начальника, оставив ему оплату за комнаты, а сами направились к вербовщикам, быстро оценившим физические данные молодых парней. Обучение было недолгое, но в академии, где готовили тех, кто будет охранять улицы Дамерта, им пришлось несладко.

Постоянные ночные дежурства на стенах и воротах, ночные побудки, усиленные тренировки, их командир оказался жесточайшим человеком, который презирал и унижал всех быстро устающих рекрутов. Он хотел от каждого своего подчиненного чуть ли не совершенства, поэтому постоянно, выпучив глаза, во всю глотку орал на провинившихся служащих. Нерадивому Артуру доставалось часто, а вот Ксавий оказался выносливей и дисциплинированней, став примером для остальных рекрутов. Одни посчитали Ксавия зарывающимся подхалимом и попытались устроить ему темную, но парень сумел постоять за себя.

Подкупность стражников оказалась мифом, никто не спешил давать взятки при виде стражника. Из-за этого Артур быстро разочаровался в службе, но им предоставляли хорошее жилье в казармах и жалованье, которое позволяло раз в неделю посещать любое заведение в черте города и сорить там деньгами. Конечно, никто не спешил это делать. Если бы командир Сайден узнал о посещении рекрутами увеселительных заведений, он бы попросту распял провинившегося на стенах замка.

В свободное от учебы и службы время Ксавий читал книги из скудной казарменной библиотеки, пока Артур нес службу на южных воротах, куда Сайден отправлял своих нелюбимых рекрутов. Через южные ворота в Дамерт прибывал ушлый народ. Зачастую люди пытались пронести в город одурманивающие травы. Тюрьмы были набиты торговцами дурмана, которым грозила смертная казнь. Но обычно их ждало королевское помилование и исправительные работы в рудниках.

Иногда парням удавалось выбраться на городские улицы и поглазеть на рынки, но ничего интересного в них Ксавий не нашел. В Дамерте он узнал, что при очень большом скоплении проклятье усиливает способности отдельных личностей, поэтому возле короля постоянно находились телохранители. Сам Ксавий правителя не видел, но успел многое узнать о нем из устава. Каждый рекрут был обязан знать устав наизусть, начиная от клятвы и до положений о королевском роде.

Пару раз Ксавий отпрашивался, чтобы посетить большую дворцовую библиотеку, но вход туда оказался ему не по карману. Тогда парень попытался узнать о животных с проклятьем у бывалых путешественников, которых можно было встретить при дежурстве на воротах. В Дамерт приходили из далеких краев люди, неся удивительные и диковинные истории о местах, где им удалось побывать.

Так Ксавий узнал про поле брани в месте пересечения трех рек далеко на юге, узнал о городе, где лежит один из столпов мироздания, узнал о далеких северных краях, где обучали управлять и находить силу своего проклятья. Но о животных с синеватой аурой никто ничего не знал и не слышал.

– Ты точно уверен, что это не плод твоей детской фантазии? – Спрашивал его Артур в вечерних беседах, когда они вспоминали былые времена.

У Ксавия появились и новые друзья. В стражники шли не только те, кто думал, что можно легко заработать деньги, но и приличные люди, воспитанные на честности и добродетели. Таким оказался Беовен, который был учеником портного, прежде чем попал в городскую стражу. Или Тоскаль, который хоть и вырос на улицах, но был одним из честнейших людей, кого Ксавий знал.

Год пролетел незаметно.

За это время Ксавий понял, почему Дамерт называют городом пороков. Здесь процветали азартные игры, на улицах повсюду стояли таверны, переполненные хмельными напитками, которые калечили множество жизней, но бороться с ними не спешили из-за высоких доходов для города. Владельцы таверн исправно платили любые налоги и делили свою прибыль с городской казной, что давало им полный иммунитет. Стражники появлялись в тавернах только для поддержания порядка.

Очень скоро у Ксавия появилось личное обмундирование с именной нашивкой и шпага, на лезвии которой виднелись инициалы рекрута. Ксавий считал ее бесполезной, особенно против преступников с мощным проклятьем. Благо ему пока не довелось участвовать в поимке подобных людей, этим занималось особое отделение, относящееся к королевской страже. После многочисленных отборов туда брали самых одаренных и способных бойцов из коренных жителей Дамерта.

– Подъем! – Беовен щелкнул пальцами возле уха дремлющего Ксавия, удобно устроившегося на кушетке. Веселый Беовен любил так делать, раздражая своих сослуживцев, собравшихся передохнуть после патрулирования. Парень обладал необычной, но бесполезной силой. Единственное, что он мог, это видеть закрытыми глазами, притворяясь иногда спящим, и подслушивая чужие разговоры. Его слабое проклятье компенсировалось ловкостью, Беовен владел многими видами оружия, отдавая предпочтенье копьям.

– Отвяжись, Бео. – Не открывая глаза, Ксавий попытался отмахнуться от назойливого друга. – Я полночи разгонял пьянчуг на западном мосту. Дай хоть немного спокойно отдохнуть.

– Не время спать, у меня для тебя сюрприз.

– Если это не жалованье за три месяца вперед, то даже не шелохнусь.

– Я думаю, что это кое-что получше, – загадочно ухмыльнулся Беовен, показывая Ксавию металлические жетоны с выгравированными на них буквами. – Да разомкни же ты веки!

Ксавий с трудом приоткрыл прилипшие веки, чувствуя усталость и разбитость. Ему досталось нудное дежурство на западном мосту, вся ночь прошла в борьбе с выпившими людьми, праздно шатающимися по набережной. Стражники защищали больше их от самих себя. Человек в пьяном состоянии мог свалиться в канал и утонуть.

– Это то, о чем я думаю!? – От неожиданности Ксавий даже подскочил. Ему долгое время не удавалось достать эти пропуска, а тут ему их приносят едва ли не на блюдечке.