Месть Порченного, или Как я провел это лето

– Как жаль, – вздохнула Фанадиэль, которую близкие наверняка зовут Фана, или Фани, – мы с девчонками ему поесть собрали.

И она аккуратно поставила на стол какую-то тарелку, обернутую яркой девичьей шалью. Я мгновенно провалился в пучину самой отвратительной зависти. Всегда думал, что, став стражем, буду буквально окружен девушками. Дамы падки на багряные мундиры и рыцарскую выправку. Но тут я впервые осознал, что дело далеко не в мундире. И даже не в пресловутой мужской красоте, которую якобы видят только женщины. Вчера Зарий был одет, как ярмарочный клоун. И так же примерно загримирован. Впрочем, в этом плане мы все тут образцы художественного китча. К тому же он почти седой и старый. Но что-то подсказывало, что ради меня, молодого и крутого, эта эльфийка и шагу бы из своей локации не сделала.

– Ему что-то передать? – сухо спросил я.

Фана пожала плечами и отрицательно покачала головой. Взгляд её мгновенно погас. И вся она будто бы сникла.

– А что он сказал тому парню, – спросил я на прощание.

– Главное не «что», а «как», – отозвалась девушка. И покраснела совершенно очаровательным «эталонным» пунцовым румянцем. Ровным, с плавными границами. Такой румянец во многом заменяет для эльфиек макияж.

Я проводил Фани долгим взглядом. Потом кое-как затолкав разбушевавшиеся мысли обратно в темную коробку с моими эмоциональными проблемами, откуда их вообще не стоило выпускать, подошел к столу и плюхнулся рядом с Йени. Расчесывая свои роскошные волосы и зевая, вышел из своего шатра Тан. Потянувшись так, что земля у нас под ногами слегка дрогнула, сел у себя в палатке Од. Уперся головой в крышу, отчего вся конструкция слегка накренилась и жалобно скрипнула. Потом мы всей компанией с интересом наблюдали, как он постепенно покидает своё туристической пристанище. Сперва выпростав из полуприкрытой мягкой «двери» свои огромные ноги, и долго пытаясь сунуть их в гигантские берцы. Потом снаружи оказалась его лапища. Од пощупал чуть влажную после грозы траву. Качество последней его вполне устроило, и, наконец, наш приятель выкатился из палатки весь, целиком. Видимо, для ускорения процессов, он сразу захватил с собой зубную кору, и все время, пока я рассказывал друзьям о наших вчерашних похождениях, орк старательно её пережевывал.

В котелке кипела вода. Йени, единственная потребительница чая и кофе в нашей компании, щедро сыпанула половину кофейного внушительного мешочка прямо в котел, и в задумчивости уставилась на всплывшую гущу. Потом, нырнув почти по пояс в свою неудобную палатку, вернулась обратно с маленькой прозрачной бутылочкой. Мы с Таном неодобрительно переглянулись. Ну да, гномы и орки выпивают. Но выходить на большую дорогу с пистолетом, пускай ненастоящим, и перед этим выкушать литр «шары»* в одно жало крайне неразумно. Гномиха щедро плеснула в котел, принюхалась, сунула в середину чью-то деревянную ложку, и недовольно констатировала: «Фигня!» Од понимающе усмехнулся. Ему тоже надо было добраться до кабака. Привезти с собой ту порции свежего мяса, которая способна прокормить нашего великана, не в состоянии ни один турист. Разве что у него есть собственный прицеп с холодильником. А вот в игровой ресторан такие поставки совершаются в течение всей игры.

Забавно мы, должно быть выглядели, когда шли по нашей полупустой дороге в игровой общепит. Впереди, тщательно оберегая свой горячий котелок, топала гномиха. За ней тащился орк. И, если девушке приходилось почти бежать, то Од еле плелся. А за ними, прикрывая тылы от шальной пули, следовали мы с Таном. У того были полные карманы игровой наличности. Он вчера времени не терял, и совершил несколько заказных убийств. В какой-то момент его и самого захотят убрать. Романтика! Проходя мимо «Тюрьмы», я показал спутникам на огромную бумажку с мастерской печатью. Ворота были наглухо закрыты. Было видно, как в пожизневом лагере за столом сидят понурившись друзья покойного Арка.

– Так себе тактика поиска наркоторговца на игре, – проворчала Йени, усаживаясь в кабаке за общий стол, и заказав огромную кружку холодного молока, – и вообще все это расследование сплошная показуха.

– Почему? – удивился Тан.

– Разве не видно? – пожала плечами гномиха, – щедро выливая молоко прямо в остывшую кофейную гущу, – Этот ваш Зарий уже все для себя решил. Потому и ушел. Виноватым как всегда будет орк. В нашем случае очень вовремя утонувший. Сахар есть?

Од протянул ей маленький прозрачный пакетик с игровым чипом. Йени плюхнула его себе в чашку, подлила сверху свой молочно-алкогольный кофе, отгоняя от края котла густую коричневую шапку, и подняла на меня свой живой суровый взгляд.

– А ведь так все и было, – тихо сказала она, – Арк пришел сюда выпить шары. Или здесь заказал, не суть. И кто-то из посетителей предложил ему «сахарку».

– Наркоту бесплатно отдали первому попавшемуся орку? – недоверчиво протянул Тан.

– Может его потому и бить начали, – пожала плечами гномиха, – что не бесплатно. А какие у Арка деньги? Видели его ботинки? Это даже не кожа. Он в самом дешевом прикиде приехал. У них и на взносы полной суммы не набиралось, и пришлось на стройку заезжать.

– А пакет откуда взялся? – спросил Од.

– Деревенские приперли, – огрызнулась девушка, – что им, за каждой «дозой» к себе возвращаться? Привезли большую кучу и продавали тут понемногу.

– И откуда по-твоему у деревенских столько «порошка»? – насмешливо поинтересовался я.

– У деревенских не откуда, – раздалось с другой стороны, от входа, – так они и не местные.

К моим ногам деловито подошла собака, породы бигль, вежливо помахивая хвостом.

* Шара – традиционный туристический напиток из крепкого чая или кофе с молоком и водкой.

Без очереди

Зарий умылся и избавился от синего шейного платка. И я снова был удивлен. Сейчас, в полутьме кабацкого шатра, он показался мне молодым. Не студент, конечно, но и не старик. Мне надо поработать над собой, раз уж я собрался быть стражем. Жертвы и свидетели часто путаются в возрастах нападающих. Гномы, обрастающие бородой, всегда выглядят старше. Йени, если бы не подбривала свои бакенбарды, давала бы встречным мужчинам понять, что уже вышла из подросткового возраста. Впрочем, ей гладкое «детское» личико не мешает. А вот к её многочисленным парням уже есть вопросы. Орки для многих на одно лицо. Даже я иногда путаюсь. Не мудрено ошибиться, ведь им свойственно подражать друг другу в одежде и манерах. Многие говорили, и я потом имел случай убедиться, что участники одной банды всегда похожи на своего вожака, даже женщины. А вот с эльфами проблемы только у людей, гномов и орков. Я определяю возраст своих сородичей с точностью до пяти лет. Это же так просто, если разбираться в выражении глаз!

– Стражи обыскали соседнюю деревню, – спокойно продолжал Зарий, присаживаясь на скамью напротив меня, и опуская на пол блюдечко с вареным мясом для собаки, – даже близко нет такой машины, которую описывают свидетели нападения. И, хоть убейся, я не понимаю, кому они тут собирались продавать свой товар. Здесь попросту нет потребителей этой отравы.

– Скажи уж прямо, – пробурчала Йени себе в чашку, – в нашей толпе нищебродов ни у кого нет на это денег.

– Я этого не утверждаю, – страж красноречиво глянул на Ода, – интереса нет, это верно. Кроме того, я почти уверен, что нападавшие искали здесь какого-то орка, с которым раньше не были знакомы.

Теперь уже все мы обернулись на Ода. Зарий заметил это, и поспешил исправиться.

–Люди почти не различают орков в лицо, – вежливо, но холодно улыбнулся он, – вот и подсунули дозу тому, кто более-менее подходил под описание. Если бы они не ошиблись, то обменяли бы небольшой пакет на большой чемоданчик с монетами. У нас в лаборатории проверили. В крови Арка тот же химикат, что и в пакете.

– И что, – насторожился орк, – теперь всех наших на игре арестуют?

– Это нереально и слишком заметно, – вздохнул страж. Наметки есть, конечно, но…

– Вот если бы у тебя был кто-то, кто хорошо разбирается в ситуации на полигоне, – язвительно пискнула гномиха, опустошая третью чашку своего алкогольного кофе. И, поймав на себе внимательный взгляд стража, продолжила, – мы могли бы помочь.

– Слушаю, – отозвался тот после недолгой паузы.

– Многие себе не представляют, – болтая ногами, сообщила Йени, – с каким удобством здесь можно обделывать даже самые опасные дела, не привлекая внимания. Либо этот орк сам ролевик, либо у них здесь есть какой-то сообщник Тот, кто рассказал им, как на этой игре будут упакованы наркотики. Для этого нужно быть близко знакомым с мастерами. Этой информации в интернете не было. Иначе тут каждый второй по такому пакету на игру привезет.

– Кто-то подсказал, какое место выбрать для встречи. – согласно кивнул Тан – Почему именно недостроенный ресторан посреди полигона, а не собственная локация? Зачем так усложнять? Лично я бы такую встречу в лесу организовал, без лишних свидетелей.

– Почему они вообще разминулись? – задумчиво произнес Од, – Слишком уж высока цена ошибки.

– Давайте допустим, – предложил я, – что встреча и правда была назначена за пределами игровой территории. Но по какой-то причине их сообщник не заехал в нужное время на полигон, или прибыл впритык, и на встречу не успел. Ребята, не дождавшись его в условленном месте, занервничали. И пришли туда, где им было указано ждать в случае форс-мажора.

– Скорее всего, – согласился со мной Зарий, – И на случай длительной прогулки по полигону у них тоже был план. В машине были какие-то игровые вещи. Если бы они не встретились, то один из нападавших переоделся бы, и пошел искать своего покупателя на полигоне. А второй остался бы караулить наркоту в машине. В любом случае они точно знали, в какое время приехать, чтобы народу было не так много. Может быть, этот орк заходил в кабак сразу после драки, или даже застал разборку, но побоялся в ней засветиться. Но вот что из этого следует?

– Что сообщник кто-то из мастеров? – как будто сама себя спросила Йени, – а можно их вещи посмотреть?

Ресторан постепенно наполнялся посетителями. Не слишком-то вежливо было занимать целый стол для разговоров. И терять время на посиделки ужасно не хотелось. В итоге Од прихватил с собой ведро порезанной сырой говядины, а мы с Таном взяли на двоих небольшой кочан капусты. Йени, видимо, подрастеряла весь аппетит от волнения. Она в «Тюрьму» почти бежала, помахивая опустевшим котлом из-под кофе. А про Зария никто из нас не мог точно сказать, когда он вообще ест и спит. На улице, при дневном свете снова стало заметно, какой он вымотанный. Мужчина как будто разом состарился лет на десять. У него в глазах набухли сосуды. Ему не мешало бы побриться. Но это на мой, эльфячий взгляд. Я часто вижу людей в таком виде. И у многих из них небритость не связана с отсутствием времени или усталостью. Все-таки, эльфы задуманы Создателями более изящно. Зато страж позаботился о своей служебной собаке. Тефтелька, хоть и поглядывала на ведерко с лакомством в руках орка, но не клянчила.

Пистолеты оказались обычными. Правда, не из дешевых. И так сильно похожи на настоящие, что Зарий, засомневавшись, пару раз выстрелил цветными шариками в землю. А в отобранную у наркоторговцев куртку мы вцепились, как охотничьи собаки. Тан, осмотрев и тщательно ощупав мягкую черную кожу, вынес вердикт: «Тэлька!» Находящиеся в карантине, скучающие обитатели лагеря понимающе переглянулись. И все мы все разом уставились на стража. Было заметно, что ему это имя ни о чем не говорит. Тэлень, для знающих ролевиков просто Тэлька, на сегодняшний день одна из самых дорогих ролевых швей. Не смотря на то, что работает она, как и многие гномы, день и ночь, но выпускает на рынок не более двадцати вещей в год. И все они разлетаются по стране, как священный лембас* на эльфийском празднике плодородия. Но, что самое важное, Телька трудится здесь, буквально под самым полигоном. В соседнем городе. Не столица, конечно, но и не провинция.

– Я раньше к ней очередь за два года занимал, – пояснил для стража Од, снимая свою огромную куртку, и показывая клеймо швеи под воротником. – У неё просто так ничего не купишь. Записываться надо. Или что-то дорогое часто заказывать, чтобы в постоянных клиентах оказаться. Зато теперь я у неё в первой десятке стою в любой очереди.

– А я на такое даже не замахиваюсь, – мрачно процедила Йени.

– У нас тут тоже с вещами от Телль не богато, – проворчал местный Батя, орк-художник, – нам на такую куртку всей командой целый год откладывать надо. А смысл? Одну куртку на всех не поделишь.

– Значит, – задумчиво отозвался Зарий, поднимая глаза на Ода, – не все ролевики такие уж нищие. Кого-то элитным товаром по первому зову снабжают. Позволь остальные твои вещи осмотреть.

– Ты о чем это? – мигом взвилась Йени, отшвыривая ногой недовольно звякнувший котел, – ты с нами второй день тусишь! Небось, всю локацию ночью обыскал! И для чего, спрашивается? Чтобы всё на порядочного орка свалить?

– Йени, – окликнул я её, – не заводись, пожалуйста.

– Сбрызни! – гаркнула моя подруга, – ему что? Он в двух шагах от столицы. Здесь дело «раскроет», и полетит на повышение. А Од на каторгу, пожизненно.

– Успокойся, – я старался говорить как можно вежливее, – ты сейчас спьяну наговоришь того, о чем не думаешь. Потом жалеть будешь.

– Без суда никого на каторгу не посылают, – спокойно ответил Зарий, поднимаясь и нависая над гномихой.

– Эльфов не посылают, – бледнея, процедила Йени сквозь сжатые зубы, – людей может быть тоже, но не так часто. Гномов через раз. А орки, они же «все на одно лицо».

– Не для меня, – и страж, резко развернувшись, ушел в сторону нашего лагеря, сопровождаемый своей верной собакой.

А мы остались стоять возле развороченной палатки. Йени зло поглядев по сторонам, и растолкав собравшихся локтями, дотопала до обеденного стола, и вскарабкалась на скамью. А я со вздохом полез в карман за телефоном. Сейчас интернет в каждом лесу ловит. Удобно. Пароль от сервера на моей будущей службе я вспомнил не с первого раза. Но, наконец, минут через десять нервного ожидания, передо мной раскрылся файл с личными делами всех стражей страны. Вообще-то, эта информация никакой тайны не составляет. И её можно получить в любой день по обычному запросу. Но это требует времени, а я спешил.

Обычно для поиска нужен личный номер из удостоверения или со служебного жезла – табельного оружия стража. Но по имени «Зарий» нашлось всего несколько человек. Разыскать среди них «нашего» не составило труда. Я прочел лишь несколько первых абзацев, и почувствовал, как стремительно краснею. Тан глянул мне через плечо, и тоже смутился. Я почувствовал горячее дыхание у себя на макушке. Батя читал, нависнув надо мной, как огромный серый расписной валун. И когда Йени недовольно спросила: «Ну, и что там?», я не нашелся, что ответить, и опустил глаза.

– Ему двадцать семь лет, – отозвался вместо меня Тан.

Дело у Зария было небольшое. Почти всю свою службу, семь лет, он отработал в одной из отдаленных орочьих провинций. Трудился кризисным переговорщиком, потом перешел в отдел по борьбе с наркотиками. И не так давно, буквально в прошлом году, попал со всей своей командой в засаду на заброшенной шахте. Орки-наркоторговцы, хранившие там свои драгоценные запасы, устроили на шахте взрыв, чтобы замести следы. Никому не хотелось идти на каторгу. Зарий потерял всех напарников, среди которых был его родной брат и трое стражей-орков. А его самого, единственного уцелевшего, нашла служебная собака, которую он свое время выкупил из мясной лавки. Тогда у неё, разумеется, никакого имени не было. И кому-то показалось забавным назвать её Тефтелькой, в честь несостоявшегося предназначения. Чудом не утонувшего стража, принесшего в отдел годовой запас белого порошка, мигом повысили. Перевели во второй по размеру и значимости город страны. В отдел ЭОНАРК «Эльфийский отдел наркоконтроля». Людей там всего трое. Человеку надо быть на сто один процент эльфом, чтобы там оказаться. Там работают эльфы с кристально чистой репутацией. И Зарий один из них. Не просто такой же, а признанный равным своими коллегами-эльфам. И что же страж-герой нашел здесь? Толпу неуправляемых детей, с упоением играющих в преступников.

– Не по понятиям, – проворчал Батя, мрачно глядя на мою подругу.

– Без тебя знаю, – огрызнулась она, соскакивая со скамьи, и направляясь догонять стража.

Нашли мы его возле речки. Он совершенно по-эльфийски сидел прикрыв глаза, облокотившись спиной на изогнутый ствол дерева и поглаживал свою собаку, пристроившую голову у него на коленях.

– Извини, – Йени плюхнулась на траву рядом с ним, – я погорячилась.

Страж, не открывая глаз, дернул плечом. Что у людей, видимо, означает: «Не бери в голову».

– Ты всё неверно делаешь, – не заморачиваясь плавным переходом, продолжила гномиха, – а мы знаем, как здесь все устроено. И поможем разрулить.

– Что ты предлагаешь? – Зарий чуть склонил голову в её сторону.

– Ты никого здесь не найдешь, – уверенно заявила Йени, – торговцам проще на свой товар забить, чем сгинуть на каторге. Но можно сделать так, чтобы они за своим пакетом вернулись.

– Исключено! – страж впервые открыл глаза и строго глянул на неё, – они могут быть вооружены. И совершенно точно опасны.

– Эй! – перебила его девушка, – я тут паханка! УВАЖАЙ МОЮ ВЛАСТЬ!

*Лембас – эльфийский хлеб.

Дети

Элитная ролевая портниха Тэлька трудилась в одном из рабочих районов Риави, второго по величине и значимости города на материке. Од рвался поехать к ней один, но Зарий настоятельно рекомендовал ему взять с собой кого-то из эльфов. И уже проезжая мимо гипермаркета на окраине города мы поняли, зачем. На невероятных размеров парковке возле длинного торгового ангара практически не было больших, типично орочьих, автомобилей. Зато разных форм сияющих перламутром и глянцем эльфийских легковушек теснилось так много, что издали стоянка походила на россыпь крупного жемчуга.

Несмотря на свои гигантские размеры, город изобиловал парками. Эльфы вообще любят окружать себя лесопосадками в ущерб новостройкам. Навигатор Ода сводил нас с ума, настоятельно рекомендуя свернуть с пешеходного маршрута. Время от времени на нас строго поглядывали конные стражи. Оно и понятно. Мы с моим другом представляли весьма специфическое зрелище. Но, к счастью, Риави, хоть и населен в основном эльфами, привычен к разного рода неформалам. Во всяком случае такого количества «модных штучек» с побритыми висками и в татуировках, я дома не видел. У нас в этом отношении довольно консервативный город. Туристов вокруг тоже почти не было. Да и на что им тут смотреть? Сюда едут за дорогими вещами, за большим жалованием или на работу в научный центр ЭЛНА, Эльфийскую лабораторию нано-технологии. Надо объяснять, что орков с гномами туда не принимают?

Плутая неудобными асфальтовыми тропами, мы выехали к огромной городской школе. Я первым разглядел детишек, стоящих на пороге, и попросил остановиться. Од пожал плечами, но спорить не стал. Лето – время инициации у эльфов. Свою я помню, как будто это было вчера. Волновался я так, что у меня пошла носом кровь. Вот, спрашивается, с чего бы? Надо всего лишь отдать свой первый долг согражданам на бесплатной общественной работе. Сейчас эльфийский десятилетний малыш практически ничем не рискует. Времена нынче не те, что после Битвы. Нам прочитали длинную лекцию об ответственности, и отправили на сутки мыть посуду в рабочую столовую для орков на окраине порта. С одной стороны это первый раз, когда ты не ночуешь дома и не находишься под наблюдением. С другой, свой дом я из порта прекрасно видел, и мог в любой момент туда сбежать. Но не стал. Потому, что инициация это важная веха в жизни эльфа. С этого дня он сам начинает принимать решения и нести за них ответственность.

История этого обычая уходит своими корнями в Битву Четырех Сил. Вернее в последовавшие лет через триста после неё восстания орков. Орды грязных, одетых в лохмотья шахтеров, в которых постепенно превратились наши побежденные противники, штурмом взяли городские ворота. Перебив голыми руками и шахтерскими инструментами стражу, они двинулись ко дворцу Владыки Танатия, круша все на своем пути. Была ночь, и дворец пробудился от зарева пожаров. Уже поднялись по тревоге рыцари. И выступила навстречу напирающим оркам тяжелая конница. Но Владыка недаром прослыл великим дипломатом и хитрецом. Он выслал к восставшим парламентера, чтобы вызвать на поединок их вожака.

Предводитель восставших орков, Унор, поверив эльфийскому королю, подошел к самой дворцовой лестнице вместе с небольшим отрядом таких же, как он сам обозленный и уставших от непосильного труда рабочих. Традиция пожизненного найма не сегодня зародилась, знаете ли. Владыка вышел к ним, одетый в сияющую броню, и вооруженный одним из лучших мечей в королевстве. Одновременно со всех сторон к пришедшим обратились спрятавшиеся на стенах лучники и арбалетчики. Ничто не могло спасти восставших орков, кроме чуда. И таким чудом оказался десятилетний царевич Алланад. Он выбежал на лестницу, встав между своим отцом и орком Унором, со словами: «Государь! У них тоже есть дети!»

Собственно, на этом красивая часть истории заканчивается, и начинаются трудовые будни нашего нынешнего Владыки. Традиция обмениваться малолетними детьми существует у орков с незапамятных времен. Эльфийский принц ушел к ним добровольно, и был в эту систему принят безо всяких исключений и поблажек. Мой дед уже не застал классическую инициацию, и не провел целый год в рабстве у орков. Тогда этот срок был сокращен до полугода. Отец работал на благо обездоленных только месяц. На долю моего поколения выпадает один единственный день. Я никогда не спрашиваю Ода, как прошло его детство в чужой семье. Об этом и так можно судить по отпечатку железной пряжки ремня у него на спине. Год, проведенный будущим правителем на орочьих шахтах, многому его научил. Тощий и вымотанный, наголо остриженный, он вернулся во дворец с готовым списком законопроектов по улучшению положения завоеванного народа. Владыка и сейчас, спустя семьсот лет все ещё лично курирует этот вопрос. Правда, он уже начал поговаривать об отречении. Но те два раза, когда Алланад выходил на вече и слагал с себя венец, собрание перворожденных ему отказывало. Это мы с Таном можем свалить в уединенные северные земли, лежащие за Вечным морем, когда нам захочется. У Владыки такого права нет.

Я обернулся, чтобы украдкой взглянуть на своего друга. Од равнодушно наблюдал, как стайку детишек после торжественной речи усаживают в маленьких белый автобус, чтобы отвезти куда-то на окраину. В столице принято ездить на пока ещё работающие шахты, так уж исторически сложилось. Йени говорит, что у них в деревне дети просто идут работать в поле. Эльфийские и орочьи без разбору. У гномов и людей никакой инициации нет, представляете? Но люди вообще странные. Они, например, никак не влияют на природный цикл своими молитвами, но все равно ходят в храмы. В школе на природоведении даже опыт такой ставят, специально для детей. Дают эльфам небольшую делянку с пшеницей, и предлагают молиться на ней в течение недели. Обычно за это время между колосьями прорастает сорная трава, на которую перебегают всякие вредители, а сама пшеница начинает неистово переть вверх. Так школьникам объясняют роль и значимость эльфов в природе.

Мою значимость в этой поездке трудно было недооценить. Тэлька жила в доме с небольшой дверью, предназначенной для людей. А кнопки на домофоне были такие маленькие, что Од никогда не смог бы набрать на них нужную комбинацию цифр. Дворик был небольшой, тенистый. Лишенный парковки за ненадобностью. У входа было кое-как цепями прикручено несколько велосипедов и пара самокатов. Стояла чья-то уродливая детская коляска. Прямо на газоне у подъезда росли тыквы и кабачки. В общем, невооруженным взглядом было видно, что проживают здесь в основном гномы.

Лифт тоже был крошечный. И такой страшный, вонючий и темный, что я предпочел подняться по лестнице вместе с орком. Там тоже было тесно. На каждом этаже был ящик с картошкой. Судя по запаху, разных сортов. Многие жильцы отгородились от соседей прозрачными решетчатыми стенками, и складывали в эти закутки не помещающийся в квартиру хлам. Мне показалось, что я видел в одном из таких закутков собачью конуру. К счастью, нужная нам квартира была не на последнем этаже. А захламленность – типичная черта гномьих поселений. Насколько я знаю гномов, в городе они захватывают крыши, подвалы, смежные постройки, присоединяя их к своему законному жилью. Те, кто живет в районах с тесной застройкой, ухитряются строить что-то вроде длинного моста между соседними домами. А владельцы квартир на первых этажах зарываются под землю. Гномы, они копать любят.

Портниха встретила нас неприветливо. Мы оторвали её от работы. Од, сильно ужавшись и пригнув голову, протиснулся следом за мной в полутемный коридорчик, где валялись лыжи, тазы и стоял в уголке старый шкаф. Здесь тоже было два ящика с картошкой, а между ними высился свернутый, пахнущий кошками, ковер. Оттуда мы попали в не шибко прибранную квартиру-однушку. Все здесь было подчинено рабочему графику Тэльки, оказавшейся маленькой даже по гномьим меркам женщиной с рыжей короткой, но уже густой бородой. У неё за спиной, возле крошечного продавленного дивана стояла старенькая детская кроватка. Но все остальное место занимал большой гладкий стол. По стенам висели какие-то картонные и бумажные детали с надписями. Доски с насаженными на гвозди огромными катушками. В углу, на обтрепанном манекене, было наброшено что-то мешкообразное в черно-белую полоску. Тоже на какую-то тюремно-криминальную игру. И везде, куда не глянь, лежала свернутая черная кожа. Многим нравится этот специфический запах, но меня он немного смущает. Я натуральную звериную кожу не ношу.

Од, обменявшись с хозяйкой несколькими фразами и короткими ролевыми приветствиями, поинтересовался, нельзя ли купить уже готовую куртку человечьего размера. Друг проездом в гости пожаловал. Игра в соседнем лесу простаивает. Тэлька выслушала его, но покачала головой. Все, что она в прошлом году сшить успела, уже разобрано. Да и за новое заплачено. Нет. Из цивилов, то бишь, народа, никакого отношения к ролевому движению не имеющего, никто таких курток не покупает. Клиенты на один заказ её не особо интересуют. Искусственной кожи она сроду даже пальцем не касалась. И дешевые натуральные куртки ей как портнихе, шить не выгодно.

– Я одна ребенка тяну, – кивнула она в сторону кроватки, шмыгнув носом, – на мне и хозяйство, и магазины, и работа. Матери в деревне помогать надо. Мне много дешевых тряпок шить – только лишняя морока. И ущерб для репутации. Сошью десять хороших курток – и полгода свободна. А вы, чем по городу мотаться, топливо тратить, найдите-ка лучше на этой игре продавца одного. Он у меня уже второй год все подчистую выкупает. Софира знаете небось?

Мы с Одом переглянулись. Кто же не знает Софира?

Не может быть

Не может быть!

Это была единственная реакция собравшихся на наши с Одом новости. Время шло к вечеру. Ребята давно уже наигрались, искупались и ждали нас в тюремной локации. Все, кроме Зария, качали головами. Софир находился на вершине игровой иерархии. Он был тем редким типом ролевика, который не просто мается дурью на полигоне, решая (или усугубляя) свои эмоциональные пролемы. Он был полностью интегрирован в ролевой мир. Здесь у него были уважение и признание. Тут он зарабатывал деньги и немалые. Скорее всего по всей стране проживало несколько десятков девушек всех рас, считающих его своим суженным. И когда я говорю «всех рас», я не преувеличиваю. Такие, как он, никогда не устраиваются на «настоящую работу». Ролевая игра и есть его работа. Лес – стены его конторы. Палатка – его кабинет. А дом он, скорее всего, рассматривает только как склад для товара и место, где можно принять ванную.

Ролевики его уровня обычно сильно выделяются на полигонах. Прежде всего возрастом. Как ни крути, а ролевуха, это движение для молодых. Так что если здесь вы видите перед собой старого человека, гнома с длинной бородой и морщинами или орка, потерявшего все зубы, знайте – это патриархи ролевых игр. Таких единицы. Их имена на слуху. А сами они передвигаются от локации к локации, рассказывая молодым о том, как они однажды… Когда я начинал, мне тоже казалось, что я стану таким стариком. Только когда мне самому пришло время уходить, я начал замечать, что эльфы в ролевом движении после учебы не задерживаются. И это к лучшему. Пожилые эльфы жуткие зануды. Да и не это сейчас важно. Важно понять, что ветеранам ролевухи не нужно как-то ухудшать ситуацию на полигоне. Ролевая жизнь устраивает их в своем естественном виде. Никому из них и в голову не придет торговать на игре наркотиками, воровать или убивать.

Зарий придерживался иного мнения, на которое его навели слова Йени. Да, Софир прекрасно ориентируется на игровом полигоне. Знает здесь все входы и выходы. Наверняка дружит со всеми мастерами. А где дружба, там и послабления. Место в хорошей локации, Свободный стол в центральном ресторане. Досрочный выход из мертвятника без отработки. Или информация о том, как будет упакован игровой наркотик. Для стража наш герой не был заслуженным ветераном ролевого движения. «Порченный» мог заиграться. Что, если мир игровой криминальной тусовки в его сознании давно сросся с реальностью? Денег никогда не бывает слишком много. Быть может, у ролевого торговца выдался неудачный год, а тут выпал случай подзаработать. И хорошо, если только случай, а не стабильно работающий канал поставок. Полигоны никогда не охраняют наряды стражей. Так, один-два местных сотрудника. В нашем случае, деревенских. Кому это знать, как ни старому заслуженному ролевику?

В какой-то момент Зарий с Йени объединились и не слабо закусились с игроком из тюремной команды, который давно играл с Софиром на разных полигонах и знал его лучше прочих. Когда спор уже вышел на ту стадию, после которой принято хвататься за игровые ножи, что-то тихо просвистело в воздухе. Раздался звук от двух разрывов игровой пули. Один глухой, от попадания в лацкан игровой куртки. А второй вязкий, чавкающий. Гномиха ойкнула и смачно выругалась. По её лбу плавно стекала алая синтетическая краска. Страж привычным жестом вытолкнул вперед себя стол, прикрываясь им от возможной повторной атаки. Опытные игроки попадали на землю и ползком юркнули к нему. Я оказался со всех сторон прижат расписными телами орков. Из-за давки Тана нигде не было видно. Стоять осталась одна девушка.

– А если бы в глаз?! – возмущенно выкрикнула она в темноту леса, откуда прилетел «контрольный».

Зарий, на которого тоже попали алые брызги удивленно наблюдал в щель между плохо подогнанными досками столешницы, как Йени рвет свой игровой паспорт. В его понимании мы находились на какой-то невидимой территории, раз на воротах мастерский чип и сюда не заходят чужие. Но всем остальным было ясно, что карантин вовсе не делает ролевую тюрьму незаметной для остальных игроков. Вот если бы мы сидели в пожизневом лагере, тогда другое дело. Но раз уж шумная перепалка происходила на тюремном дворе, извольте соблюдать правила. Гномиха нервным движением выхватила из кармана не слишком белый хайратник, обмотала им лоб и молча удалилась, сопя от возмущения. В лагере повисло тяжелое молчание. Кто мог заказать это убийство? Я тут же вспомнил, как видел уходившего отсюда Софира и дискуссия о его виновности продолжилась, правда, уже шепотом.

Ночью мне не спалось. Од остался в тюрьме. Удивившись тому, что на их территории произошло заказное убийство, команда покойного Арка предпочла не спорить с судьбой и вновь включилась в игру. Нашего друга послали в мастерятник выяснить подробности. Йени не возвращалась. Скорее всего, в мертвятнике её накрыло очередным игровым приключением. Или она с кем-то познакомилась, и вообще ночевать не придет. Не то, чтобы я ревновал или нервничал. Просто не люблю ждать шагов возле своей палатки. Пусть лучше моя бешенная подруженция ведет своих кавалеров сюда, в наш лагерь. Так мне будет спокойнее. А так я всю ночь могу проваляться в палатке, прислушиваясь к звукам ночного полигона. И как нарочно где-то в ближайшем подлеске еле слышно беседовали. Такие отдаленные разговоры для моего уха так же неприятны, как писк одинокого комара в темноте. Я потихоньку выкатился из палатки и пошел на голоса.

Первое, что я увидел, это прислоненное к дереву ружье Тана. Мой друг о чем-то беседовал со стражем. Собака Тефтелька меланхолично лежала у ног своего хозяина, и её длинные уши покоились на поникших листьях и траве. При видя меня псина подняла голову и негромко тявкнула. Тан обернулся и я удивился тому, что его лицо не светится в темноте. Совсем как у стража. Казалось, что беседуют два человека. Я сам несколько раз порывался купить такой маскирующий крем. Не только для игры. Но меня отпугивала цена. Проще научиться быстро бегать от хулиганов. И вот оказалось, что несколько лишних нолей в ценнике не способны напугать ролевика. Это же для дела. Вот только для какого? Страшная догадка поразила меня настолько, что я в первое мгновение не мог говорить. Тан упрямо поджав губы, снимал черные перчатки.

– Ты что, стрелял в Йени?! – от возмущения у меня немного ломался голос.

– Так надо, – твердо произнес Тан, – Она со своей кипучей энергией может все испортить. Её нужно было ненадолго устранить.

– Она тебе этого не забудет, – предупредил я.

– Есть вещи много хуже, – вздохнул Тан, – теперь, когда Ода больше не подозревают, Йени готова загрызть любого. Софир ей просто не нравится. За то, что человек. И за то, что смог в ролевухе нормально пристроиться, а ей после учебы придется уйти. Но это же не повод отправлять кого-то на каторгу, правда?

– Что, если он действительно виноват?

– В любом случае будет суд, – попытался вклиниться Зарий. Но его примирительный тон возмутил меня больше, чем предательство друга. Я резко развернулся, и не разбирая дороги ринулся в сторону мертвятника.

– И что они ему предъявят? – кричал мне вслед Тан, – куртку, купленную без расписки из магазина? Допустим, Телька подтвердит, что Софир все выкупил. А он скажет, что клифт на игре сбондили*. Ты в его палатке белого порошка не видел, обыск в лагере ничего не дал. Единственный пакет с наркотой нашли у гномов. А что, если это маленькая часть большой партии? И пока стражи будут с шумом арестовывать Софира, его подельники спокойно поедут продавать свою отраву в другое место. А если и дома у нашего героя ничего не найдут, то и вовсе отпустят. Куртка вообще ничего не доказывает!

Я уже не слушал. Это маленькое предательство навело меня на мысль, что ради рекомендации в ЭОНАРК мой друг Тан однажды переступит и через меня. А чего стесняться? Мы с ним в учебе не из первых. Впереди целый батальон желающих служить в спецподразделении. И если меня туда не примут, а меня не примут, Тан окажется на заветном рабочем месте один. Сложно сказать, будет ли его мучить совесть. Ведь в остальном он прав. Ему дорога в столицу, а мне в местный участок, охранять улицы от карманников. Что же, зато я не предавал своих друзей. За этими невеселыми размышлениями я не заметил, как миновал половину дороги до мастерской локации. Подлесок здесь был порядком вытоптан. Да что там, между деревьями уже наметились протоптанные тропки, шириной с городские пешеходные дорожки. И поэтому, когда я упал, то сперва не понял, об какой корень споткнулся. Мне даже показалось, что меня сбило порывом ветра. И если бы не странно заломленная за спину рука, я ещё долго бы комплексовал по поводу своего веса. Но тут прямо перед моим лицом пришла и улеглась собака породы бигль.

– В этом пакете тысяча "доз", – голос Зария у меня над головой был удивительно спокойным и тихим. Я попробовал вырваться, но страж удержал меня почти без усилий, – Такова цена ошибки стража. Я никому здесь не желаю зла. Но я ДОЛЖЕН найти виновного. Не абы кого, не того, кого не жалко или некому защитить. ВИНОВНОГО! И на это у меня только одна ночь. Потом все разъедутся, и я уже ничего не смогу доказать. Решай, парень, что для тебя важнее. Выберешь дружбу, не беда. Это не плохо, дружить. Тебя просто вывезут с игрового полигона чуть раньше. Или можешь помочь следствию.