Месть Порченного, или Как я провел это лето

Во время беседы стало заметно, что игрок он ещё не старый. Это мне так показалось из-за его большой лысины и несвежего цвета лица. Но голос и манеры собеседника принадлежали человеку тридцатилетнему. Не удивительно, что я ошибся, ведь люди так по-разному стареют. Звали его Арсин, и он был из местных. Других на игру рестораном и не приглашают. Но это не мешало мужчине сетовать на грубость аборигенов. Накануне вечером какие-то пьяные бугаи из ближайшей деревни заехали на своей машине прямо в недостроенный ресторан, и сломали барную стойку. Хорошо, что соседняя локация на помощь подоспела! Разобрались с обидчиками, да и с ремонтом потом помогли. Бесплатно, хоть и гномы.

В ресторане меня усадили на задворках, за шатром. Вручили два ведра помытой картошки и нож. Арсин, широко улыбаясь, поставил рядом со мной тарелку зеленых яблок и бутылку воды. В городе он держал своё небольшое кафе, которое летом обычно простаивало. Вот хитрец и подрабатывает, вывозя на большие столичные игры свой огромный кабак. Мужчина знал толк в еде, и не стал бы предлагать эльфу яичницу или пирожок с мясом. Хотя от каких-нибудь картофельных оладий я бы не отказался. Я немного погрыз яблок, и уткнулся в работу. Хозяин ушел на полигон раздавать рекламные визитки. Его ресторан работал и за игровые деньги, и за обычные. Отбрасывая в тазик с водой очередную очищенную картофелину, я разглядывал внушительный строй коробок с алкоголем. В кабаке у меня за спиной кто-то тихо беседовал, и я от скуки начал прислушиваться.

– Да вы поймите, – мрачно ворчал какой-то молодой парень, – я не могу отвечать за каждого игрока. Их только сейчас больше трех тысяч, а днем ещё опоздавшие заедут. Ни поймать каждого за руку, ни удержать силой не в состоянии ни одна мастерская группа. Это невозможно.

– Я тебе верю, – отвечал ему приятный тягучий мужской баритон, – и ни в чем пока что не обвиняю. Я просто хочу прояснить ситуацию. Ты отказываешься от помощи следствию, Анрдри?

– Рад бы, – вздохнул невидимый Андри, – но не представляю себе, как. Да и вы, как мне кажется, плохо понимаете, с кем имеете дело.

Я осторожно отложил неочищенную картофелину и нож. Стараясь ступать как можно тише, прокрался ко входу в шатер и заглянул внутрь. За большим деревянным столом сидели трое. Одного из них я не по интернету видел впервые, и потому не сразу узнал. Это был Главный Мастер игры, Андри. А вот его собеседников я опознал с лету, хотя раньше не видел ни разу. Это были два стража, эльф и человек. Последний держал на коленях маленькую чистенькую собачку в форменной жилетке с надписью: «Я служу!» У нас нет ничего похожего на тайную полицию из фантастических романов. Нет коррумпированных чиновников или продажных полицейских и вот почему. Каждый, кто поступает на работу в органы власти, получает себе на лицо специальную метку. Ни стереть, ни как-то по-иному избавиться от этой метки нельзя. Да никто и не стремится. Это красиво, нравится девушкам и вызывает уважение у окружающих. Но лишь в том случае, когда вся служба в целом безупречна и служит гражданам.

Вот представьте себе наш материк. Огромный кусок суши, омываемый со всех сторон Вечный морем. Где-то посередине, между Ладейными горами и непроходимой в древности чащобой – Рощей Предков, высится необъятный столичный мегаполис – Нанеир. И пилить из той столицы на окраину по семь дней в одну сторону ни у одного короля времени не хватит. Вместо того, чтобы провести всю свою вечную жизнь в скитаниях по провинциям, владыка давно уже расселил по всем крупным городам материка своих детей, внуков, правнуков и прочих наместников, не связанных с ним кровными узами. Управлять таким способом намного удобнее. Сейчас же не Темные века. Есть телефон, и интернет. Да и война давно закончилась. На первое место во всем мире вышла экономика и все, что с ней связано. Довольное население – счастливый правитель. Но как узнать, не врет ли тебе твой наместник, рассказывая, какой крутизны достигли кисельные берега его провинции в районе ближайшей молочной реки? Да никак. И незачем, когда есть специальные знаки отличия для чиновников. Не нравится жителям, как ими наместник управляет – они придут, и все ему в лицо выскажут. А то и побьют, бывали случаи. Владыка, кстати, всегда на стороне местного населения выступает. Так что не хочешь быть битым – управляй хорошо.

То же касается и стражи. Раньше-то, пока орки по всем окраинам бунтовали, они ещё за регулярной армией числились. Но смутные времена давно прошли. И теперь все солдаты брошены на поддержание порядка мирными способами. Но правила для них те же, что и для чиновников. Даже построже. Берет страж взятку в какой-нибудь отдаленной провинции, а репутацию портит своим коллегам по всей стране. Нам об этом в академии все уши прожужжали. Стражи – ребята суровые. Если поймают в своих рядах нарушителя, мигом ему голову открутят, и я сейчас выражаюсь не фигурально. Доведение до самоубийства – одна из самых частых причин служебных разбирательств. А так и не скажешь, когда видишь, как подтянутый мужчина с серебристым рисунком на лбу кормит заплаканного ребенка мороженным или утешает престарелую матрону, потерявшую кошелек. И потом тот же страж может с разбегу вломиться в толпу дерущихся орков. Благо, мастерство позволяет одиночку с несколькими противниками биться. Лично у меня от их крутизны дух захватывает. Но в обычной жизни стражи, это самые вежливые и тактичные из госслужащих. У нас под это дело специально этику общения преподают.

– Что это? – спокойно спросил эльф, кивая на лежащий на столе коричневый пакет, обмотанный со всех сторон скотчем.

– Игровые наркотики, – охотно объяснил Андри, – я сам лично для нужд наркоторговли мешок сахарной пудры на заводе купил, привез и расфасовал. Моё личное клеймо на каждом пакетике с дозой стоит.

– И куда потом эти «наркотики» отправились? – чуть изменившись в лице, поинтересовался эльф.

– Часть в «больницу», – пожал плечами главмастер, – часть дилерам. Остальное равномерно распределено по полигону. Но есть ещё незаконный оборот. Это же сахар. Его кто угодно может в магазине купить и привезти. А такие пакетики в любом супермаркете продаются.

– Мне все сложнее относиться к вашему мероприятию непредвзято, – проворчал эльф.

– Уверен, – чуть улыбнулся Андри, – что процент наркоманов среди ролевиков крайне невелик. У нас на это нет ни времени ни денег. И не думаю, что какой-то синтетический кайф сравнится по силе с игровым катарсисом. Вы даже не представляете себе…

– Я тебе верю, – прервал его эльф, – но кто-то ведь привез сюда наркотики. Покойный орк, например. Мне нужно знать, была ли это разовая доза, только для себя. Или кто-то притащил сюда целый мешок на продажу.

– И у нас лишь три дня на то, чтобы найти и собрать у всех игроков эту вашу «наркоту». – Подал голос его коллега, человек, – Да так, чтобы преступник ничего не заметил, и не сбежал. А как это сделать, не привлекая внимания?

– Так вы в «дурацкое» перекиньтесь, – подал я голос, входя в шатер. И видя, что стражи меня не понимают, поправился, – в игровое переоденьтесь.

– Парень дело говорит, – подтвердил Андри.

Звезда

Из «дурацкого» у стражей были только рубашки. Оно и понятно. В обычной жизни их главная задача состояла в том, чтобы выделяться. Быть заметными в толпе. Эльф, оправив и без того идеально сидящий багряный мундир, отбыл обратно в город, чтобы не привлекать лишнего внимания. А мы остались наедине с его напарником и служебным биглем. Легче всего оказалось замаскировать под окружающую обстановку именно собаку. С неё просто сняли жилет, превратив в обыкновенного очаровательного пёсика по кличке «Тефтелька». А вот с его хозяином предстояло повозиться. Переодеться он мог за пять минут, а вот с печатью у него на лбу, переходящей на переносицу, нужно было что-то решать. Я вспомнил, что у Ода целый сундук театрального грима, и предложил вызвать орка прямо сюда, чтобы не демаскировать нашего внедренного агента. Андри, подумав минут десять, сделал несколько вызовов по рации, и пока мы ждали, все втроем быстренько дочистили картошку. Работа есть работа.

Стража звали Зарием. Он легко согласился на все предложенные условия, спрятал свой мундир в ящик на задворках, закатал рукава у рубашки, и дальше работал молча. А я все гадал, сколько же ему лет. У него уже было порядочно седых волос, а вот морщин почти не было. Серебристый знак у него на лбу начинался прямо над бровями, что придавало его взгляду некую суровость. Хотя глаза у него были добрые. Никаких обручальных медальонов мужчина не носил, а расспрашивать его об этом было бы совершенно неприлично. Да он и не должен был мне ничего рассказывать. В конце концов, он на службе, хоть и в странной обстановке. А я всего лишь студент криминалистического факультета. Да к тому же из чужого города. Зарий мне ничем не обязан.

Первым в ресторане появился Од. Молча выставил на стол свой ларец, и сделал приглашающий жест. Зарий слегка поджал губы, но возражать не стал. И от огромных рук орка не отстранялся. У Ода весь рукав был заляпан алой пистолетной краской. Пока я отбывал своё посмертное рабство, в локацию вернулись братаны убитого нами авторитета. Случилась небольшая потасовка. В общем, Йени теперь паханка нашей локации, и скоро у неё игровая свадьба. Я завистливо присвистнул. У меня ни разу не было игровой свадьбы, а Йени у нас девушка популярная. В обычный день я бы пожалел о том, что пропускаю что-то интересное, но не сегодня. Да, в лагере произошел маленький ролевой переполох. Зато я участвовал в чем-то настоящем. В том, о чем нельзя говорить при посторонних. Зарий глянул в зеркало на свой «чистый» лоб, и одобрительно кивнул.

Вскоре региональщик, то есть наместник главного мастера в одной из игровых локаций, привел какого-то бугая. Окинув собравшихся взглядом опытного зэка, тот прошел вдоль стены, чуть прихрамывая и немного сутулясь. Буркнул что-то вместо приветствия. Потом взял стул, развернул спинкой к присутствующим и сел, сложив руки на его деревянной спинке. Лицо ролевика украшала недельная щетина. Правую щеку мужчины пересекал заметный шрам, проходивший через глаз и бровь. Так это же Порченный!!! Да, тягаться с таким перевоплощением я бы не смог. Никто из моей команды не смог бы.

– Софир, – тихо обратился к нему главмастер, – не в службу, а в дружбу. Старый приятель в гости заглянул. Не посмотришь ему чего-нибудь из прикида? Только чтобы недорого.

– ? – Порченный шмыгнул носом, и смерил «приятеля» пренебрежительным взглядом.

– Рубашки цветной нет? – пояснил Андри, – и платочка голубого. Он за «глиномеса» играть будет.

– За кого? – впервые подал голос Зарий.

– Активного гомосексуалиста, – ничуть не смутившись, отозвался мастер.

Страж прикусил губу, и тяжело вздохнул.

– А чего ты хотел с такой собакой? – удивился Андри, – была бы овчарка, проканал бы за вертухая*. Или ты на «петуха**» согласен?

– Обычными людьми эта вселенная не богата? – сдавленно уточнил Зарий, машинально прижимая к груди Тефтельку.

– Хочешь, чтобы тебя на всех углах щемили? – прищурился главмастер, уже выписывая стражу игровой паспорт, – к «глиномесу» ни один блатной даже близко не подойдет. Но, вообще, советую телохранителя нанять. Вон, гримера своего, например.

– Актив, так актив, – вздохнул Од, – осторожно возвращая Зария обратно на стул, – тогда докрасить надо. А то когда он краснеет, видно, что только лоб замазан.

Добившись полноценного сходства стража с практикующим мужеложцем, каким его себе представлял мой друг, Андри повел его переодеваться. Од неспешно шагал следом. А я увязался на правах автора идеи, хотя именно меня никто не звал. Но уж больно мне было интересно, как и чем живут звезды ролевых игр. Те, кого мастера приглашают на главные роли и знают по именам. Софир обитал в самой большой, столичной, локации. Ворота в ней были в три орочьих роста высотой. На входе он свистнул, и нас впустили безо всяких паролей, допроса и обыска. Один я сюда никогда бы не попал. Палатка у Порченного была дорогая, гномья. Трехкомнатная, в человечий рост высотой, снабженная солнечной батареей. Все в ней просто вопило: «ДОРОГО!!!!!». Внутри был тот особый беспорядок, каким обрастает обитаемое туристическое жилье в первый походный день. Софир выкатил на середину средней, самой большой секции огромный мягкий короб для одежды, заскрипел молнией. И под отброшенным верхом открылось настоящее богатство – ролевые костюмы. Сверху как положено, самое легкое. Девичьи топики, юбочки и прочая легкая мелочь. А где-то на дне, судя по запаху, дожидалась своего часа натуральная кожаная куртка. Продавец заметно оттаял, и даже прорекламировал кое-что из своего богатого ассортимента. Но сам Зарий ничего выбрать не мог, а главмастеру ни одна вещь не глянулась.

– У меня в машине ещё две сумки, – недовольно проворчал Порченный.

И мы потащились на стоянку. По дороге я догнал Софира, и мы разговорились. Идти предстояло далеко. Его машина, как и наши две, тоже стояла в конце парковки. Он никогда не заезжал на стройку по причине своей невероятной игровой загруженности. Этого ролевика рвали на части мастерские группы со всего запада. За год он успевал объездить дюжину игр, если не больше. Естественно, мужчина нигде не работал. Вернее, не трудился по найму. Жил он тем, что продавал на играх ролевую одежду и предметы быта. Было у него даже оружие, но я не стал спрашивать цену. Зачем? Все равно больше играть не поеду. И мой следующий пистолет будет уже настоящий. Это странно полоснуло по душе. Горько и сладко одновременно.

Яркая розовая рубашечка и синий платочек действительно нашлись в одном из чемоданов в дорогущей, даже, кажется, раритетной, машине. Софир, брезгливо приняв от Андри деньги, ушел, даже не попрощавшись. Было видно, как вновь сгибается его позвоночник, и как игрок опять начинает прихрамывать. Я его не осуждал. Мы же его из роли вырвали, а человек уже был в образе. Мне так никогда ни в одну роль вжиться не удавалось. И я спокойно остался у машины ожидать, пока Зария переоденут в дурацкое. А на обратном пути Од остановился, чтобы показать мне машину погибшего орка. Запыленный микроавтобус стоял в самом первом ряду, прямо перед озером. Только ручки дверей у него были чистыми, недавно протертыми.

– Они на стройку приехали в самый первый день, – объяснил Од, – и теперь уехать не могут. Машину на парковке соседи «заперли». Я удивлен, что стражам удалось к дверям подобраться во время обыска.

–Какой же Аркс наркоман? – я задумчиво потер переносицу, – это же неделю, если не больше надо без «дозы» прожить. Вон, как машину пылью занесло. Они что даже в магазин отсюда не выезжали?

– У них там не тюрьма, а стройка тысячелетия, – одобрительно кивнул Од, – если по игре нас посадят, сам увидишь.

Я кивнул, печально улыбнувшись. Да, игра у меня не задалась с самого начала. Но обидно по этому поводу почему-то не было. Я участвовал в чем-то действительно крутом и куда более опасном.

– А Софир этот чего-то темнит, – продолжал орк, оглядываясь на стоянку, – двенадцать игр в год. Это же одних взносов игровых на два средних жалования. А ещё жилье надо оплачивать. Барахло это покупать. Что-то есть. Он же не эльф, травой питаться не может. И палатка у него что надо, и машина.

– Так он же торговец, – я непонимающе уставился на друга.

– Как и мой батя, – кивнул он, – и я слишком хорошо знаю, сколько у торговца свободного времени. Я отца раз в неделю вижу, и то по случаю. Мимоходом на кухне, или ночью, когда он спать возвращается. А здесь у человека вагон времени. Он только и делает, что играет. В это время остальные игровые торговцы на полигоне в магазинах безвылазно сидят. Что-то тут не сходится. Тебе не кажется?

Я кивнул. Глянул на спокойно шагающего рядом Зария. Он внимательно и молча слушал нас всё это время.

*Сойдешь за охранника в тюрьме.

**Пассивный гомосексуалист.

По злачным местам

Весь день мы пробегали по полигону. Впереди шел Од, распугивая встречных гопников, цыган и проституток. За ним с беззаботным видом, свойственным всем собакам породы бигль, семенила Тефтелька. Следом своей мягкой кошачьей походкой вышагивал страж, а я замыкал шествие. Пару раз попадались на дороге менты. Проверяли наши игровые паспорта и пытались раскрутить нас на дачу взятки. Первого Зарий по незнанию уложил лицом на землю. Нам с Одом чудом удалось отбить несостоявшегося взяточника. А второму «оборотню в погонах» повезло больше. Он встретился нам возле самых столичных ворот, и к этому времени я уже успел прочесть нашему неискушенному в делах ролевухи спутнику небольшую лекцию об игровых «понтиях».

Я радовался, что оказался хоть чем-то полезен. Даже чувствовал некоторое превосходство над новичком. Зарий, хоть и выглядел в зрелым мужчиной, смущался размалеванных девчонок в коротких юбках. А вопросы охранников на входе буквально в каждое заведение приводили его в замешательство. К моему огромному удивлению, он не только никогда не читал «Порченного», но даже о нем не слышал. Понятное дело. У стража криминальной романтики и на службе хватает. Вряд ли я стал бы с упоением зачитываться историями из жизни эльфов, да к тому же своих современников. Зарий никак не комментировал услышанное, только вежливо кивал и улыбался. Надеюсь, я хотя бы показал ролевиков начитанными интеллектуалами. С тараканами в голове и шилом в одном месте.

В каждой локации, которую нам удалось посетить, страж спускал с поводка Тефтельку. А сам спокойно отправлялся в столовую, ресторан или магазин, торгующий ролевыми безделушками. Мы шли за ним и до посинения разглядывали и перебирали магазинные и самодельные часы, бусы, гранаты, пистолеты и прочую ролевую ерунду. Или до одури сидели за неровно сколоченными столами на скамьях, изобилующих занозами. На нас поглядывали местные авторитеты, но никто не наезжал. Даже близко не подходили, как и предсказывал главмастер. Чтобы хоть как-то заполнить эти паузы, я рассказал стражу об остальных видах ролевых игрищ. В частности, реконструкции. Сам я ни разу на таком мероприятии не был. И даже не потому, что это баснословно дорого. Просто не могу себе представить, как мы с Одом и Йени, одетые в латы враждующих армий, бьемся по разные стороны. Едва ли орку, гному и эльфу разрешат сражаться в одном строю на исторической батальной игре.

Проболтавшись по чужим лагерям почти до ночи, мы надолго зависли в «столичном» кабаке. Здесь танцевала тощая некрасивая стриптизерша, было темно, душно и шумно. Гуляла местная мафия. Порченного нигде не было видно. Скорее всего, он искал себе оправдания среди братвы в отдаленной локации, или забил кому-то стрелку в тюрьме. От нечего делать, я заказал себе овощной салат, и принялся высматривать в распахнутом пологе огромного кабацкого шатра Тефтельку. Как собака даст понять, что нашла наркотики, я не знал. А Зарий не утруждал себя объяснениями. С чего бы? Ну, кто мы с Одом для профессионального стража? Два начитанных дебила в странной одежде. И когда он, подкармливая свою уставшую, возвратившуюся ни с чем помощницу вареной курицей, вдруг обратился ко мне с вопросом, я сперва растерялся.

– Чем это пахнет?

Мы с Одом одновременно принюхались. Орк нахмурился, а я покраснел. Вообще-то, Андрий немного покривил душой, когда заливал, что среди ролевиков наркоманов нет или почти нет. Есть и торчки, и алкоголики, куда же без них. Видимо, мастер, как и многие из нас, не учитывает любителей забить косячок. Лично я не вижу большой разницы между табаком и «травкой». То и другое растет в поле и вызывает привыкание. Да ещё от травы быстрее дуреешь. Я не пробовал, просто Йени одно время встречалась с хоббитом. Знатный был идиот, надо сказать. Но мы его терпели, и вот почему.

Каждый школьник знает, что в Битве Четырех Сил хоббиты участия не принимали. Народ они мирный, оседлый. Ленивый, чего уж там. Ладно. Назову это «тяжелый на подъем». А ещё у этой немногочисленной расы не было на тот момент ни денег, ни собственной армии. Быть единственным в мире народом лишенным возможности себя защитить, так себе преимущество. Но когда враждующие армии убивали Старых Богов, этот досадный недостаток вдруг обернулся для хоббитов огромным достоинством. Ведь после Битвы только их руки, да ещё руки эльфов не были обагрены кровью павших Создателей. Хоббиты прослыли мирным племенем, были всячески обласканы владыкой Танатием. В частности, они получили свои собственные, исконно занимаемые земли в автономное пользование. И сохранили древние промыслы, среди которых оказалось выращивание и курение наркотической травы.

Этот запах отлично знаком стражам, преподавателям и студентам. Как и то, что выращивать и употреблять «травку» могут только хоббиты. Я вновь потянул носом. Запах был совсем слабый, сильно перебиваемый вонью чьих-то дешевых сигарет и булькающего рядом со мной кальяна. Ну, вроде бы закон не был попран. Примостившись в самом конце длинного добротно сделанного стола и болтая короткими ногами в огромных кедах, вялый улыбающийся хоббит смолил косячок. На самом деле, они всегда так выглядят. Хотя ребята неплохие. Кроме того парня, с которым встречалась моя подруга, у нас в академии я видел ещё троих. Кажется. Учиться хоббиты могут. И даже хотят. Обычно, зарезав и продав по осени кабана, семья наскребает денег своему низкорослому чаду на обучение.

Крошка-хоббит старательно встает каждое утро, проезжает час или два в одну сторону на электричке. Жить в городе им непривычно да и неудобно. Народу много, продукты и съемные квартиры дороги. А сами они далеко не так богаты, как гномы. Хоббит может быть очень прилежным студентом, и даже выбиться в отличники. Все это время он будет вам добрым приятелем, отличным слушателем ваших дурацких баек. Он будет смеяться над вашими анекдотами и будет вместе с вами тусоваться. Все будут вкалывать, как деревенские тяжеловозы, а ваш приятель спокойно сдаст экзамены, даже не утруждая себя повторением пройденного. Вначале вам покажется странным, что на них никто из преподавателей не наседает. Так ведь хоббитов и на работу никто в городе не ждет. Потому, что, едва такой студент получает на руки диплом он тут же уезжает обратно к себе на малую Родину. И остаток жизни проводит, выращивая овощи, откармливая хрюшек на тушенку и покуривая травку. Зато теперь он делает это с дипломом на руках. Редкий хоббит оседает в городе. Этот травокур, небось, ещё учится.

– Можно попросить не курить здесь! – силясь перекричать общий гвалт ресторана, выкрикнула тоненькая, полупрозрачная эльфийка.

На неё сразу зашикали, засвистели и заорали недовольные. Девушка поджала губы, и гордо удалилась, растворившись в клубах серого дыма. Я проследил за ней взглядом. У входа в шатер стояла совершенно зеленая девчонка, и со страдальческим видом ловила душный предгрозовой вечерний воздух. Эльфийка участливо похлопала её по плечу, и отрицательно покачала головой. Сходила к барной стойке и принесла оттуда тарелку с воткнутой в тушеную картошку одноразовой вилкой. Ожидать, что целая толпа народу перестанет курить ради некурящей посетительницы, было наивно. Но и уйти девчонка никуда не могла. Скорее всего, она приехала одна, и рассчитывала в этом кабаке столоваться. Я обернулся, и увидел что Зария нет рядом со мной. Он стоял, чуть нависая над столом там, где собрались любители подымить. Те недовольно внимали чему-то, что им втолковывал страж, прижимая к столу игральные карты. Сперва кто-то из них ворчал, ругался и посмеивался. Но вдруг все как-то разом затихли. Потом один из них, огромный, не слишком трезвый парень встал. Тряхнул коротко стриженой головой, поправил на шее цепь, и басом процедил: «Выйдем».

Мы с Одом замерли. Орк подорвался было вмешаться, но не успел. Очень бледный картежник вернулся обратно. Громко, хотя и растерянно, скомандовал: «Туши». Стриптизерша и официантки зааплодировали. Некурящие посетители одобрительно загалдели. Я удивился тому, как много их оказалось по сравнению с теми, кто курит. Последних было человек десять от силы. Непонятно, почему остальные, будучи в большинстве, молча терпели весь вечер. Эльфийка в задумчивости стояла у края полога. Зарий не возвращался. Мы с Одом пробрались между зрителями, и вывалились на улицу. Наш спутник, покачивая на руках свою полусонную собаку, о чем-то беседовал с моим старым знакомым, Арсином. Хозяин главного ресторана узнал меня, и кивнул.

– Я признателен вам обоим, – одними губами улыбнулся Зарий, – можете меня больше не провожать. Дальше я сам справлюсь.

Мы раскланялись, и пошли к себе в локацию. Тем более, что уже стемнело. Началась ночная боевка, и уже появились первые гопники. Но тут выяснилось, что мы идем в одном направлении. Я предложил Оду чуть поотстать, чтобы не мешаться. Невежливо идти рядом с тем, с кем уже простился. Но не возвращаться же через кусты. До нас долетали обрывки разговора. Арсин рассказывал стражу про драку и сломанную барную стойку. И мы с моим приятелем так увлеклись красочными подробностями повествования, что пропустили поворот, и тоже свернули в соседнюю локацию – «Тюрьму». Решив не спорить с судьбой, мы с Одом уже собирались пробираться к себе задворками. Благо, дорога вела прямо через тюремный пожизневый лагерь. Как вдруг Тефтелька, до этого спокойно плетущаяся рядом с хозяином, натянула поводок и заскулила. Я напряг зрение в поисках других собак, которые могли её отвлечь. Зарий нагнулся и отцепил ошейник. Мы молча застыли.

– Нашла, – спокойно констатировал он, прислушиваясь к заливистому лаю откуда-то из-за кустов.

Дело не закрыто

Подрабатывая второй год писарем у стражей, я несколько раз присутствовал при изъятии наркотиков. Это в столице, где эльфы в подавляющем большинстве, под самым носом у Владыки, употреблять синтетические стимуляторы попросту некому. А в провинции этого добра навалом. Я знаю, о чем говорю. В порту каждый год с большим шумом проводятся то обыски, то задержания. Так что ничего нового я для себя этим вечером не почерпнул. Меня только удивила реакция Зария. Молча составив протокол об изъятии, он остался сидеть за обеденным столом посреди пожизневого лагеря. Прямо на скамье рядом с ним посапывала спящая Тефтелька. Вокруг были раскрытые палатки и шатры с незадернутыми пологами. Од утешал рыдающую подружку покойного орка. Мы с Арсином топтались в стороне.

Пакет с белым порошком был небольшой. Килограмм, не больше, если исчислять по метрической системе. Или полтора оза, если менять по гномьи. Но я, если честно, даже старыми эльфийскими мерами не пользуюсь. В детстве меня учили этому немного, но за ненадобностью все эти роады, сильмы и прочие единицы измерения расстояний, массы, длин и сил из моей памяти выветрились. Хватит с меня и того, что все книги и деловая документация пишется на эльфийском. У нас даже шутят. У кого во рту четыре языка? У эльфа. Ибо есть четыре алфавита для разных нужд, и если ими не овладеть в раннем детстве, то как бы выпадаешь из жизни. Количеством букв эти алфавиты друг от друга не отличаются. Различны только внешний вид, количество знаков препинания и

С первым ты сталкиваешься, едва родившись. Все младенческие метрики и прочая юридическая документация пишутся алфавитом «точным». Там всего по минимуму. Именно этот алфавит первым был оцифрован и поставлен на службу зарождающейся компьютерной эре. Второй, на мой вкус уже отмирающий, алфавит личной переписки. С небольшим количеством длинных причудливых завитков, тремя начертаниями вежливости и пятью знаками препинания. В настоящее время, когда мало кто переписывается от руки, он почти вытеснен видеозвонками, смайликами и первым алфавитом, встроенным в каждый телефон и компьютер. Тем не менее, школу ты не закончишь, пока не напишешь полноценного длинного письма именно вторым алфавитом.

Третий алфавит называется «штилль», и предназначен для печатной продукции. Все книги любого авторства издаются на штилле. Причем рукописи в редакцию подаются на нем, а вот сопроводительные письма нужно писать вторым алфавитом. И, наконец, четвертый. Раньше первый и единственный эльфийский алфавит. Сохранен с одной целью – письма и прошения Владыке. Писать наместнику, будь он хоть сто раз королевских кровей, ты будешь вторым алфавитом, если от руки, или первым, если посылаешь письмо по электронной почте. Что характерно, писать Владыке ты можешь хоть на асфальте мелом. Хоть углем на бумаге. Кровью, чернилами или детскими мелками. Правитель примет письмо, написанное даже губной помадой. Но только четвертым алфавитом. Кстати, в нем всего одно начертание вежливости, означающее «склоняю голову».

Неожиданно Зарий обернулся, и поманил нас к себе. Мы с Арсином рысцой бросились к столу и плюхнулись на соседнюю скамейку сразу с двух сторон.

– Мне нужно, – глядя куда-то мимо нас, произнес страж, – чтобы эта локация была изолирована. Я бы не хотел, чтобы в неё кто-то входил, или сами персонажи покидали пределы этого участка между веревками и забором. Как это можно сделать, не привлекая внимания остальных играющих?

– Карантин, – после некоторого раздумья предложил я, – в третьей книге в такую же тюрьму, как эта, послали чумную палочку. Пришлось все закрыть. Только это с мастерами нужно согласовывать. Чип на воротах повесить и оповещение произвести.

– И что, сработает? – недоверчиво нахмурился Зарий.

– Ещё как! – согласно закивал Арсин, – ролевики, народ увлеченный и замороченный.

– А как можно без лишних свидетелей поговорить с тем, кто здесь главный? – поинтересовался страж, – кто всех в эту поездку собирал?

«Батя» оказался орком на голову выше Ода. Он не стал мазаться тональным кремом, зато всё его тело было покрыто сине-зелеными изображениями звезд, перстней, погон и прочих знаков, по которым я опознал в нем вора в законе. Пока он о чем-то мрачно переговаривался со стражем, я с любопытством рассматривал изображенный у него на спине храм с пятью высокими остроконечными башнями на фоне разведенных лебединых крыльев, явно скопированными с одного известного столичного эльфийского собора. Батя все ещё не вышел из образа и не остыл после обыска.Он с большой неохотой пошел на диалог с властью. Орк даже не стал садиться на скамью. Так и стоял, по-тюремному заложив руки за спину. Зато по одному кивку его огромной лысой головы в пожизневый лагерь были доставлены два гнома. Я их для себя назвал «толстый» и «тонкий».

Тонкий был совсем молоденький гном с зачатками каштановой бороды. Тоже полураздетый и с небольшим количеством татуировок, показывающих, что это его вторая ходка. А Толстый оказался русоволосым, с густой аккуратной бородой, мешавшей определить его возраст. Этот был одет в клетчатую рубашку и подвернутые джинсы. Гномы тоже не стали садиться, а так и стояли за моей спиной. Я даже сидя был сейчас с ними одного роста. Хозяин ресторана обернулся, и утвердительно кивнул. Именно эти двое пришли ему на помощь в борьбе с местными. Сломали этим недоумкам машину. Будут знать!

– Да мы чутка только, – потупился Толстый, – они потом очень быстро колеса обратно прикрутили. Мы ж ничего плохого с машиной не сделали. А могли бы двиган разворотить!

– Вы не знаете, – тактично прервал его Зарий, – чем был вызван конфликт? При начале драки не присутствовали?

– Так они что же, – вступился за своих Батя, – в суд что ли подали? Да они же сами чуть моему дружбану в спину на машине не въехали! Первыми напали, да ещё в мусарню стуканули*?!

– Сделаю вид, что я этого не слышал, – огрызнулся страж, – мне интересно, почему деревенские парни вообще сюда приехали. Далеко, дорога так себе. Выпивка дороже, чем в соседнем городе.

– Воровать, – уверенно отозвался Тонкий гном, – мы потом все ролевое барахло у них из машины забрали. Два пистолета игровых. Полностью заряженных, между прочим. Куртку кожаную. Сахара пакет. Мы все Арку в палатку сложили.

– А на пакете так и было написано, что это сахар? – насторожился Зарий.

– Зачем? – искренне удивился Толстый, – все и так знают, что здесь вместо наркоты сахарная пудра.

– Что-то не сходится, – страж повертел на столе замотанный скотчем пакет, – я утром здесь обыск делал, и никакого «сахара» не нашел.

– Так мы полдня в очереди простояли, – охотно пояснил Толстый, – со всего лагеря оружие на проверку носили и пакет этот заодно. Там Андрий чип наклеить забыл. Непорядок. Мы только час назад вернулись. Очередь ещё вчера заняли, да не успели. Народу много было. Только время зря потратили. А пока мы подле мастерятника терлись, Арк нам за продуктами на стоянку ходил. Только назад не дошел. Утоп.

– Ещё бы он не утоп, – поморщился страж, – с такой «дозой» в крови и полным рюкзаком консервов.

– Арк не употреблял! – решительно подал голос Батя, – мы в школе работали вместе и дружили крепко. Я бы знал.

– А что ты преподаешь? – машинально уточнил страж.

– Рисование, – потупился орк.

Изолировать тюрьму орки согласились под нажимом обстоятельств. Арсин взялся предупредить мастеров, а я легонько повел носом. Через полчаса, максимум час, начнется гроза. Я окликнул Ода, и предложил Зарию переночевать в нашем лагере. От нас не убудет, перекантуемся в орочьей палатке. А страж, который уже клевал носом, получал в свое полное распоряжение мой шатер и спальник. Тот подумал, посмотрел на свою спящую собаку и устало кивнул. Все равно утром ему нужно будет привести себя в порядок. Дело-то не закрыто. Да и проделать путь до соседней локации в компании светящегося в темноте эльфа гораздо проще, чем одному по темноте возвращаться в кабак или на мастерятник, где к тому же тебя никто не ждет.

Я мог бы поклясться, что во тьме ночного леса видел, как от тюремной стены в сторону главной дороги удаляется сутулый прихрамывающий человек.

*Заявили в милицию.

Утренний кофе

Несмотря на рыцарский храп Ода, я прекрасно выспался. Даже успел ночью поразмыслить о том, что Зарий, хоть он и профессионал, во многом заблуждается. Пасует перед незнакомым ему студенческо-раздолбайским окружением. И что без меня ему не обойтись. Окрыленный этой мыслью, я высунулся из палатки, путаясь в сетчатой занавеске, и увидел Йени. Она о чем-то разговаривала с белокожей воздушно-одухотворенной эльфийкой. Я смутился. При дневном свете официантка из столичного ресторана показалась мне совершенно нереальной. Вчера вечером, среди всего этого кабацкого разгула и табачного дыма она потерялась в полумраке. И без того бледная, девица показалась мне исчезающее-прозрачной. На взгляд эльфа совершенно непривлекательной. Но сегодня! Эта лебяжья шея, с двумя выбившимися из туго затянутой косы прядками, пронзительно серые глаза. Проколотые в нескольких местах длинные острые уши. Нежный румянец. И вся её точеная фигурка будто бы пронизанная солнечным светом, ступала по траве, почти не приминая её.

Девушка увидела меня и улыбнулась. А я покраснел. Надо же, она зачем-то пришла сюда, через весь полигон. Где-то в закоулках моего сознания встрепенулась тщеславная мысль, что официантка увидела меня вчера и запомнила. Меня раньше никогда не замечали девушки. Эльфийские девушки. Для человеческих я тоже не магнит, надо сказать. Но эльфийки это отдельная тема. Несмотря на огромное количество подобных сюжетов в кино для взрослых, эльфийская женщина никогда не воспылает страсть к случайно встреченному в лесу человеческому мужчине. И уж точно не подарит ему тех незабываемых минут, ради которых он потащился в такую даль. Не спешите завидовать эльфийским рыцарям. Чтобы привлечь нашу девушку, нужно нешуточно постараться. И ещё наши эльфийки всегда подходят знакомиться первыми. Если этого правила не придерживаться, можно прожить всю вечную жизнь холостяком. Правильная тактика эльфийского флирта заключается в том, чтобы показывать свои лучшие качества, в надежде, что их кто-то заметит. Поэтому эльфы зачастую предпочитают не усложнять себе вечную жизнь, и начинают ухаживать за человеческими девушками. Это куда проще.

– Это Фанадиэль, – задорно сообщила Йени, кивая в сторону эльфийки, – ищет какого-то взрослого мужика в синем шейном платке. Я сказала, что это не у нас, но она не верит.

– У нас, – заверил я, безжалостно вышвыриваемый из своих возвышенных фантазий, – он у меня в шатре ночевал.

– А, этот, – тут же помрачнела моя подруга, кивая на распахнутый полог, у себя за спиной, – он ещё утром ушел. Странный такой.

– Как ушел? – насторожился я, – куда?

– А я знаю? – надулась гномиха, – на рассвете пришла, а он тут сидит. Мелочь на столе перекладывает. Собаку свою взял, и свалил. Может, в кабак пошел?