Страна Фэйри. Возрожденная

– Мне кажется, Лианна, нам будет тяжело их догнать, – проворчал кто-то за ее спиной.

– Догнать-то догоним, – отмела сомнения прочь та, которую назвали Лианной. – Мне интересно, другое – что же они задумали? У королевы Рэйвен, вроде как, война на носу – а она в это время посылает своего самого преданного вассала, фактически второго человека в царстве, на гоблинскую ярмарку?

– Может, им срочно какие припасы, эликсиры понадобились для будущей войны?

– Может, – согласилась Лианна. – Но, все равно, посылать за ними придворного чародея тогда, когда его услуги могут понадобиться в любую минуту, это странно. И, в любом случае, – рыжеволосая наконец-то обернулась лицом к своему оппоненту и посмотрела на него снизу-вверх своими дивными изумрудными глазами, – наша задача остается прежней. Следить, наблюдать, доложить.

– Уфф! – ее собеседник возвышался, словно гора над изящной рыжеволосой девушкой. Рост под два метра, если не больше, мускулистый, как Геракл, с копной угольно черных волос, и глазами цвета синего льда, он являл просто разительный контраст со стройной, но при этом невысокой, чуть ли ему не по пояс, зеленоглазой, рыжеволосой Лианной. Не говоря уж о том, что если последняя одевалась так, как будто только что сбежала с венецианского карнавала, на нем была черная кольчуга, оставлявшая открытыми мускулистые руки, штаны из темного сукна и черные, грубо сделанные кожаные сапоги. На боку висел огромный меч. – Уфф! – вновь повторил он. – Не по вкусу мне все эти шпионские штучки.

– По вкусу или нет, – отмахнулась от его возражений девушка, – ты давал клятву, помнишь?!

– Помню, – хмуро подтвердил воин.

– А раз помнишь, – продолжила она, – то будешь выполнять. Тем более что шпионить в основном буду я, а ты охранять меня и прикрывать если что.

– Выше нос, Найджелл! – ободрила она своего спутника. – Нам бы раздобыть средство передвижения побыстрее, чем наши собственные ноги, – добавила она, задумчиво оглядывая «парковку».

– Оно у нас было! – желчно напомнил ей Найджелл. – До тех пор, пока ты не села играть в кости с этими кобольдами!

– Кто же знал, что эти хитрецы владеют амулетом, блокирующим попытки использовать магию во время игры! – легкомысленно отмахнулась от него рыжеволосая. – С виду-то выглядели такими наивными. Эх, я могла выиграть целую кучу золота, они же только что получили деньги за свою руду!

– Боевой рыцарский конь и быстроногая кобыла!

– Да ладно тебе – кобыла вообще была моя. Я же не расстраиваюсь!

– Зато конь был мой!

– Какой же ты все-таки зануда! – надула губки девушка. – Стой здесь, я сейчас что-нибудь придумаю! – похоже, в их паре главной была все-таки она.

– Ты что задумала? – с подозрением спросил ее воин.

Но рыжеволосой уже и след простыл. Впрочем, ненадолго. Не прошло и десяти минут, как она вернулась, ведя за собой на поводу здоровенного кабана и оседланную ящерицу, которая, по всей видимости, была младшим родственником дракона. Правда, похоже, летать не умела.

– Это что такое? – удивился воитель, которому она молча протянула вожжи ящерицы.

– Наш транспорт! – похвасталась рыжая.

– Украла?

– Купила! – оскорбилась зеленоглазая красавица, состроив такое невинное лицо, что воин поневоле усомнился в своих подозрениях. – Как тебе такое вообще в голову пришло?!

– Потому, что ты пак и все деньги ты проиграла еще до того, как мы лишились рыцарского коня и кобылы!

– Это что за гнусные стереотипы! – вот на этот раз она, похоже, действительно обиделась. – По-твоему, что же – все паки мошенники и воры?! Да, может быть среди нас, и встречаются отдельные проходимцы. Но намного больше поэтов, музыкантов и бродячих артистов. И благородных воинов тоже хватает. Может быть меньше, чем у вас, троллей, но они есть. И вообще, без нас жизнь любого королевства была бы просто серой! Посмотри хотя бы на себя – вы даже одеваться толком не умеете!

– Ладно, ладно – не злись, – проворчал сбитый с толку воин, машинально почесав затылок. – Но денег-то у тебя действительно не было?

– У меня здесь была небольшая заначка, на непредвиденные расходы…, – туманно отозвалась девушка, показывая рукой на свой костюмчик куда-то в районе груди. – Ты вообще едешь или как?

– Еду, – вздохнул здоровяк, беря у нее из рук вожжи и с сомнением глядя на ящерицу. Та в ответ испуганно косила на него глазом.

Девушка, тем временем, тут же забыв обиды, ловко вспрыгнула в богато украшенное седло кабана и пришпорила его пятками. Свинья не стала спорить и довольно резво тронулась с места.

– Подожди меня! – донеслось откуда-то сзади. Переборов сомнения, воин все-таки неуклюже вскарабкался на ящерицу и заставил ее бежать следом. Та, надо сказать, была явно недовольна непривычно тяжелым для нее грузом и раздраженно квохтала.

Впрочем, долго наслаждаться обществом друг друга им не дали – не проехали они и пятисот шагов, как вдалеке за их спинами раздались какие-то яростные крики.

Глава 4. Погоня.

– Надо бы прибавить ходу! – заметила девушка, нервно оглядываясь назад.

– Зачем? – удивился синеглазый гигант.

– Стойте, воры!!! – раздались где-то сзади, чьи-то злобные голоса. – Верните, кабана князя, а то хуже будет!

– По-моему, они тоже разделяют «гнусные стереотипы», – спокойно заметил воин, разворачивая ящерицу и доставая меч. – Видимо, маловато ты им заплатила из своей заначки!

– Сворачиваем с дороги, быстро! – вмиг побледневшая жертва стереотипов не стала отвечать на подначку. А, показывая пример, заставила своего кабана съехать, точнее, сбежать с дороги на обочину. Ее спутник, после секундного колебания, сделал то же самое.

– Не хочу показаться пессимистом, – проворчал гигант, – но если мы хотим спрятаться, то лучше уйти в лес подальше.

Он был прав – лес, обступавший дорогу с обеих сторон, на этом ее участке был довольно редким. По крайней мере, на обочине. Возможно, не без помощи, как устроителей, так и некоторых посетителей гоблинской ярмарки, которая проводилась в данной местности уже добрый десяток лет.

– Тихо, – попросила девушка полушепотом, тем временем делавшая рукой какие-то пассы. – Доверься мне!

– А стоит ли? – усомнился воин, напряженно вглядываясь в оставленный ими тракт. Крики преследователей между тем становились все ближе.

– Просто молчи и не двигайся! – взмолилась рыжая.

Воин надулся, но ничего не сказал и послушно замер. Долго ждать не пришлось – к ним мчалось целое стадо кабанов. Вместе с грозно восседавшими на них гномами. Костяшки воина, на руке, сжимавшей меч, побледнели. С одним гномом он бы мог справиться без особых проблем. Но с десятком сразу! Благо их намерения, судя по ругательствам, которые они изрыгали, и топорам, и боевым молотам, которыми они яростно размахивали, были вполне очевидными. Правда, доспехов не было ни на одном из них, и только у двоих к седлам были приторочены легкие щиты. Зато они верхом, да и ему надо защищать не только себя, но и спутницу…

Вдруг кабан мчавшегося впереди преследователя, резко затормозил, видимо учуяв прятавшегося в кустах собрата. Остальные тут же начали тормозить вслед за ним – на дороге моментально образовалась куча мала. Гномы принялись злобно ругаться и понукать вдруг заупрямившихся животных.

– Быстрее, быстрее – уйдут! – разом заголосили сразу несколько из них.

Некоторые из них при этом посмотрели пару раз на кусты, где прятались незадачливые воришки. Их взгляды скользили по воину и его спутнице как-то растерянно, неуверенно. Они как будто и видели и не видели их одновременно. Или не понимали, что они на самом деле видят.

Наконец, порядок был восстановлен и разгоряченные гномы унеслись вперед, грозя ужасными карами мерзким ворам, когда они их наконец-то поймают. Обещание содрать кожу, и сделать из нее седло было, пожалуй, самым невинным из них.

– Уфф, уфф! – воин убрал свой клинок обратно в ножны. – Не хочу показаться неблагодарным, Лианна, но почему они нас не заметили?!

– Небольшая магия нашего вида, – объяснила та, нервно поправляя волосы. – Называется «одурманенный взор» – она не делает нас физически невидимыми, но позволяет одурманить зрение и слух врага, помогая как бы «слиться» с тем, что нас окружает. Вместо нас эти недомерки видели просто еще два дерева. Вот если бы мы начали двигаться – чары тут же бы спали. Или если бы они задержались чуть подольше, – добавила она подумав. – Заклинание длится всего несколько минут.

– Так, – она уже окончательно пришла в себя, – какое-то время нам, пожалуй, лучше избегать тракта. Скоро им, наверное, надоест погоня, и они вернутся назад. Другой дороги тут все равно нет. А еще одна такая встреча лицом к лицу нам совершенно ни к чему.

– Что-то мне кажется, плохо ты знаешь гномов, – высказал свои сомнения Найджелл. – Судя по тому, что я о них слышал, эти ребята очень обидчивые. Клятвы, верность, честь – для них это все не пустой звук. За обиды, реальные или вымышленные, нанесенные кому-то из их рода, могут мстить столетиями. А ты нанесла оскорбление всему клану, украв кабана какого-то их князя.

– Да кто-же знал-то! – машинально согласилась девушка. – Мне просто седло понравилось. Эх, надо было брать соседнюю свинью…

– Я так и думал, что ничего ты им не заплатила, воровка! – тут же подловил ее на признании воин. – И ладно бы только себя позорила – ты ведь и меня подставляешь. Если кто-то узнает, то моя честь…

– Честь, честь – не выпить ее и не съесть, – легкомысленно отмахнулась от него зеленоглазая. – Вот если ты такой честный, то, после того как мы выполним задание, можешь разыскать и заплатить им за беспокойство.

– Чем, травой или листьями? – вспыхнул воин. – По твоей милости, у меня теперь ни гроша.

– Думаю, королева Индра меня…, точнее нас хорошо наградит, – ободрила его рыжая. – Если мы выполним задание, разумеется.

– Наградит? А почему, я про награду в первый раз слышу? – удивился гигант.

– Потому, что для тебя ведь главное честь – и иной награды тебе просто и не надо, – услышал он ехидный ответ. – И вообще, ты приносил клятвы, мне приносил, а не королеве. И работаешь ты на меня, а не на нее. Так что давай-ка, дружок, без лишних разговоров, за мной, в чащу.

Поставив на место напарника, рыжая, натянув поводья своего честно украденного кабана, развернула его задом к тракту и с гордо поднятой головой направилась в чащу.

Воин-тролль, немного постоял, пробормотал что-то очень похожее на ругательство и, тяжко вздохнув, двинулся за нею следом.

Глава 5. Битва.

«Странно еще, что дорога вымощена белым камнем, а не желтым кирпичом», – думала Ева, в то время как ее тело, превратившееся в безвольную марионетку, выдерживая определенный ритм, само бежало за двуколкой волшебника. Собственно, думать – это все что ей и оставалось. Остальное отобрал тот тип, за которым она следовала как привязанная собачонка.

«И все-таки, если это действительно реальность, а не галлюциногенный бред, то где же я? Страна ОЗ, страна чудес? В кроличью нору я вроде не падала, ураган мой домик не уносил? Да и сквозь зеркало не проходила. Что это за страна мифов и легенд такая?», – в ее размышления ворвались чьи-то крики и цокот копыт.

Видимо, не она одна их услышала. Кентавры внезапно насторожились и как по команде остановились, развернувшись в сторону приближающегося шума.

– Почему мы встали? – соизволил поинтересоваться Векслер.

– Похоже, за нами погоня, ваша милость, – объяснил кентавр, тащивший его двуколку. Его рука в это время нащупывала меч. – Мы могли бы попытаться оторваться, но человеческая девчонка не сможет бежать с такой скоростью.

– Ну так пусть один из твоих солдат посадит ее к себе за спину! – раздраженно молвил чародей.

– Мы воины, ваша милость, а не безмозглые ездовые животные! – одетый в серебряную кирасу кентавр аж побледнел от такого предложения. – Еще одно дело ваша двуколка – это честь для нас. Но посадить себе кого-то за спину! Это же позор на всю жизнь!

– И эта жизнь может оказаться очень короткой, если кто-то осмелится перечить моим словам! – сам голос чародея, казалось, начал источать угрозу.

Неизвестно, чем бы закончились их препирательства, если бы на сцене не появились преследователи.

– Вы еще кто такие? – выпучил глаза один из гномов, на выстроившихся посреди дороги полукругом кентавров, которые к тому же выставили копья вперед. Для того чтобы их объехать пришлось бы съезжать с тракта.

– Я Варгос, капитан королевской стражи королевы Рэйвен, – представился кентавр в серебряной кирасе, положив руку на рукоятку меча. – А кто такие вы? И по какому праву нас преследуете на свободном тракте?

Казалось, гномы немного смутились. Наконец, один из них, выглядевший старше и солиднее остальных, выехал вперед, и, вальяжно поглаживая бороду, произнес:

– Я Торн, один из советников прославленного князя Брана. Великий князь счел возможным почтить своим присутствием эту знаменитую гоблинскую ярмарку, дабы воочию узреть ее прославленные чудеса. И какого же было удивление князя, когда вернувшись с ярмарки, он обнаружил пропажу своего боевого кабана! Какие-то мерзавцы…

– … украли любимую свинью князя, – изогнув губы в жестокой ухмылке, закончил за него Векслер. – Неужели, по-твоему, мы похожи на похитителей свиней, недомерок?

– Да как ты смеешь так разговаривать с нами?! – возмутился покрасневший, как свекла, гном, под яростные крики товарищей. Его рука при этом машинально выдрала из роскошной бороды целый клок волос. – Да мы…

– Вы можете съехать с дороги в лес и поискать там вашему князю новую свинью, – продолжал глумиться над ними чернокнижник. Его темные глаза при этом, казалось, стали еще темнее. – Какая ему разница, на чем ездить? Или для него она была нечто большим? Говорят, у вас, гномов, большие проблемы с женщинами…

– … и самоконтролем, – невозмутимо продолжил он, одновременно делая какой-то пас рукой. Боевой топор, ловко брошенный кем-то из гномов, замер в воздухе, а потом с грохотом упал на камни тракта.

«Вот черт!», – подумала Ева, когда гномы, окончательно потерявшие самообладание, с яростным визгом, который они сами почему-то принимали за грозный боевой клич, бросились на обидчиков. Она-то стояла подобно соляному столпу, не в силах двинуться ни влево, ни вправо. Любой следующий топор мог прилететь ей прямо в лоб. И все, что оставалось, гордо выпрямив спинку, с по-королевски невозмутимым выражением лица наблюдать, кто кого скорей замочит.

Между тем, схватка уже кипела вовсю. Гномы, яростно визжа, наскакивали на кентавров, пытаясь подрубить им ноги. Выше они попасть особо и не старались – ведь даже верхом они доставали врагу только до пояса. Точнее, до того места, где тело лошади переходило в человеческое. Кентавры в ответ довольно ловко кололи их копьями. Не без успеха – уже двое бородачей валялись без движения в дорожной пыли.

Вообще, судя по всему, чаша весов склонялась именно в пользу человеко-лошадей. Хоть тех и было меньше – зато их длинные копья не давали гномам, на которых не было даже легких доспехов, приблизиться к врагу для удара. И уж совсем положение стало безнадежным, когда в схватку решил вмешаться человек в черном, которому надоело быть просто безучастным зрителем.

– Ахх! – небольшой огненный шар, который метнул чародей, попал прямо в одного из гномов. Которым как раз оказался Торн, советник князя. Волшебное пламя практически сразу же погасло, но бедняга, чья борода полностью сгорела, покачнулся в седле и упал вперед на шею своего боевого кабана.

Гномы, оставшиеся без своего лидера, тут же запаниковали и бросились прочь, по той же дороге, по которой они и прибыли. Боевой кабан Торна жалобно хрюкнул и понесся, с безвольно свесившимся с его спины хозяином, вслед за своими товарищами.

Вслед им долго несся издевательский смех чародея.

– Ну, хоть немного развлеклись, – отсмеявшись, сказал Векслер. – Однако, негоже заставлять нашу королеву ждать. Трогай Варгос!

– Да, ваша милость, – склонил голову в почтительном поклоне кентавр. – Но вы не могли бы…

– Ах да, – поморщился чародей, посмотрев на свой эскорт. Хоть кентавры, в отличие от гномов, и остались после битвы стоять на ногах, на всех четырех, двое из них все же были ранены. Один совсем легко, а вот у второго кровь тоненьким ручейком струилось из рассеченной топором руки. Векслер порылся в своей бездонной сумке и швырнул им какую-то склянку.

– Спасибо, ваша милость! – пробормотал легкораненый, ловко поймав пузырек и, вынув пробку, полил руку своего товарища. Колдовское зелье зашипело, смешиваясь с кровью и тут же начало стягивать края раны. Какая-нибудь минута и на руке остался лишь шрам, уже бледнеющий и исчезающий прямо на глазах.

После того, как лечение было закончено, и отряд наконец-то вновь тронулся в путь, о происшествии напоминала лишь пустая склянка, брошенная под ноги, да два неподвижно лежащих тела. Убиты или тяжело ранены – кто его знает?

Глава 6. Чаща.

А в это время, в Чаще разворачивались не менее интересные события…

– Ты уверенна, что мы правильно едем? – спросил Найджелл. Тракт давно остался позади. Уже и никаких просветов видно не было. Кругом, в таинственном полумраке, росли вековечные исполинские деревья, с которых практически бесшумно падали огромные листья всех цветов и расцветок. Такое впечатление, будто лето, весна и осень никак не могли договориться, кто же из них тут главный и царствовали в этом краю одновременно. Копыта кабана и лапы ящерицы беззвучно ступали по мягкому мху и душистым травам. Лениво порхали бабочки и пчелы, перелетая от цветка к цветку. Было очень красиво, торжественно и… почему-то немного печально. Как-будто кто-то рассказывал старую, древнюю сказку о былом, о прежнем, о великом. И эта сказка была не для чужих ушей.

– Эмм… конечно уверенна, – ответила Лианна таким тоном, что даже простодушный Найджелл распознал фальшь в ее голосе. Впрочем, было, отчего сомневаться – никаких следов, никаких ориентиров. Вообще никаких свидетельств, что тут кто-то когда-то был – казалось, что этот лес будет тянуться вечно, в какую сторону ты ни езжай. Как тут не заблудиться? Даже их следов, и то уже не было видно – травы за их спинами тут же расправлялись, на мхе отпечатки тоже долго не сохранялись.

– Но, на всякий случай, надо бы уточнить, – немного поколебавшись, добавила рыжая.

– Как? – не понял Найджелл.

– А вот так! – ответила девушка, показывая взглядом на такие далекие верхушки деревьев.

– Подсади-ка меня! – скомандовала она, остановившись у подходящего дерева.

Найджелл спешился, и, нагнувшись, сложил пальцы рук в замок ладонями вверх, подставил их девушке. Та тут же ступила на них изящным сапожком.

– За попу не трогай! – возмущенно заверещала Лианна.

– Прости, – густо покраснел Найджелл. – Я же просто помочь хотел. Я нечаянно…

– За нечаянно – буду бить отчаянно! – отрезала девушка. – Стой смирно!

Воин послушно замер и девушка, встав ему на плечи, подпрыгнула, ловко ухватившись за нижнюю ветку дерева. После чего, как белка перебираясь с ветки на ветку, начала свое восхождение к вершине.