Из тьмы

У Старлендеров не было никаких шансов.

При своей лучшей скорости в воздухе они были почти вдвое медленнее "Рапторов" даже без груза. Хуже того, они были огромными целями, без брони, безоружными и немногим более маневренными - даже с антигравитацией - чем тяжелый транспортный самолет, спроектированный человеком. С другой стороны, F-22 с отклоняемым вектором тяги были спроектированы с учетом непревзойденной маневренности в условиях высокой гравитации, и они наносили удары по своим огромным целям, как барракуда, атакующая китов. Они стреляли короткими, безжалостно точными очередями, вспарывая фюзеляжи шаттлов, убивая строительные войска и административный персонал базы в их пассажирских отсеках, разбрасывая тяжелую строительную технику по сельской местности Вирджинии.

Все было кончено менее чем за шесть минут.

* * *

- Полет, Лонгбоу. - Голос Торино звучал опустошенно, даже для него самого. - Идем домой.

Снова послышались подтверждения, и четверо Рапторов отвернулись от погребальных костров своих жертв. Теперь, если бы только Платтсбург все еще был там, когда они доберутся туда.

XIII

Командующий флотом Тикейр стоял на флагманском мостике "Звезды империи", изучая гигантское изображение планеты внизу. Светящиеся значки обозначали города и военные базы, которые были уничтожены его кинетической бомбардировкой. Их было много - больше, чем он действительно рассчитывал, когда решил продолжить завоевание, - и он сцепил руки за спиной и сосредоточился на том, чтобы излучать удовлетворение.

И ты, черт возьми, должен быть доволен, Тикейр. Уничтожение целой цивилизации второго уровня менее чем за два местных дня должно быть своего рода галактическим рекордом!

Что, - напомнил ему другой тихий голос, - было связано с тем, что совершение чего-либо подобного напрямую нарушало Конституцию Гегемонии.

И ты тоже не планировал нести такого рода потери в самый первый день? - многозначительно спросил другой тихий голос. - На самом деле, ты вообще не планировал терпеть подобный ущерб, не так ли?

Да, он этого не планировал. Он признался в этом, хотя бы только себе и Тейрису. Он все еще не был уверен, что именно произошло, но, если верить людям, целая тяжелая транспортная группа шаттлов класса "Старлендер" была уничтожена всего четырьмя - только четырьмя! - "американскими" самолетами. Конечно, вся эта затея была нелепой... за исключением того, что у него не было лучшего объяснения тому, что произошло.

Шейрез и ее команды были достаточно ужасно перегружены, просматривая "всего лишь" огромное количество информации, которую им удалось извлечь из защищенных баз данных людей. Они смогли предоставить его группам по планированию бомбардировок бесценную информацию - например, о местоположении ракетно-ядерных баз людей, - но она предупредила его, что в их анализе могут быть пробелы. Возможно, именно это произошло в случае с его шаттлами, хотя, судя по небольшому количеству предположительно задействованных самолетов, также могло случиться так, что они прибыли из какого-то небольшого отряда, которого с самого начала просто не было в ее базах данных.

Тем не менее, было очевидно, что у нее не было времени полностью переварить последствия их кибератаки. Никто не смог бы этого сделать. И сейчас это было еще хуже, потому что удивительное количество человеческого интернета все еще работало. Система, очевидно, была гораздо более надежной, чем он первоначально предполагал, что могло бы иметь смысл, поскольку, согласно выводам Шейрез, изначально она была создана как рассредоточенная коммуникационная сеть, функционирующая после обмена ядерными ударами между людьми. Во всяком случае, она все еще заваливала их данными. На самом деле, слишком большим количеством данных. Впервые проблема командующего флотом заключалась не в получении доступа к информации, а в ее обработке. Кто-то все еще должен был просмотреть ее в поисках действительно важных крупиц, и сам ее объем создавал непредвиденные проблемы. Ни у одного командира шонгейри в истории никогда не было такой огромной горы данных о своих противниках, и даже грозная командир наземной базы была ошеломлена, пытаясь их усвоить.

Тем не менее, после того, что случилось с 9-й транспортной группой, она предприняла приоритетный поиск любых упоминаний об F-22, которым, по сообщениям интернета "людей", приписывается ее уничтожение. Она скопировала соответствующую информацию Тикейру, и, несмотря ни на что, он был потрясен некоторыми последствиями, когда изучал заявленные возможности самолета. Он не был уверен, что верит некоторым из них даже сейчас. Однако то, что случилось с его шаттлами, наводило на мысль, что ему следует отнестись к этому серьезно, и это была... неприятная возможность для размышления. Одно дело знать, что люди фактически были цивилизацией второго класса. Он обнаружил, что совсем другое дело - распознавать некоторые из более неприятных возможностей, которые возникали.

Правда в том, подумал он, что мы никогда не сражались ни с кем, у кого есть техническая база второго класса. Даже между собой, до того, как мы присоединились к Гегемонии. Мы были всего лишь третьим классом - ну, может быть, 3,5 классом - к тому времени, когда объединили планету под властью императора Рамарта. И все наши исследования с тех пор, как мы присоединились к Гегемонии, действительно были сосредоточены на вооружении флота. В конце концов, как только вы контролируете орбитали планеты, кого волнует, что у них есть на земле под вами? Либо правительство планеты сдается, либо вы бросаете на него кинетическое оружие, пока оно этого не сделает. Так и должно быть, верно?

Во всяком случае, так всегда предполагалось. И не только для шонгейри. Гарм и хаусант, два наиболее воинственных всеядных существа Гегемонии, за последние четыре тысячи стандартных лет вели три войны, и у них тоже всегда так получалось. Конечно, никто не тратил впустую время и усилия на разработку тяжелого боевого снаряжения для использования на дне гравитационного колодца!

Но когда вы и все ваши противники оказались в ловушке на дне того же гравитационного колодца, у вас не так уж много выбора, не так ли? - задумался он. - Так что, вероятно, неудивительно, что военная технология этих существ лучше, чем у любой другой цивилизации второго класса, с которой мы когда-либо сталкивались. Это все еще недостаточно хорошо - в долгосрочной перспективе этого не может быть, - но они продемонстрировали, что при совершенно неподходящих обстоятельствах они могут сильно навредить нам.

Ему удалось не поморщиться при этой мысли, но это было нелегко. Когда ему в голову пришла блестящая идея, он еще не до конца осознал, насколько велика и основательно населена эта планета, какой действительно была эта... "Земля". Опять же, это был фактор технологии. Ни одна из других планет, которые империя ассимилировала, не обладала технологическими возможностями, чтобы просто накормить такое количество людей. Как и, если уж на то пошло, медицинскими технологиями, позволяющими поддерживать их жизнь в таких нелепых количествах. Самая густонаселенная планета, ранее завоеванная шонгейри, могла похвастаться не более чем пятьюстами миллионами разумных существ, что едва ли на сорок процентов превышало население одних только "Соединенных Штатов" этого мира... и составляло менее половины населения отдельных национальных государств "Индия" и "Китай". Идея о том, что там, внизу, их действительно миллиарды, была чем-то, что, как обнаружилось, он по-настоящему не осознал, даже когда обсуждал это на совещаниях по планированию со своими сотрудниками. Он также на самом деле не рассматривал трудности того, чтобы заставить местные власти подчиниться каким-то своевременным образом, когда существует так чертовски много разных национальных государств, и у каждого из них есть свое собственное правительство!

Теперь он задавался вопросом, не позволил ли он себе полностью переварить это, потому что знал, что если бы он это сделал, то передумал бы.

О, прекрати это! Так что на этой проклятой планете их было больше, чем ты предполагал. И так ты уже убил - сколько? Их было два миллиарда, не так ли? И учитывая тот факт, что их технология, похоже, была немного лучше, чем ты предполагал, вполне возможно, что в конечном итоге тебе также придется убить еще многих из них. Так в чем же проблема? Там, откуда они пришли, их гораздо больше - согласно их собственной статистике, они размножаются, как проклятые гаршу! И ты сказал Азмеру и другим, что готов уничтожить весь вид, если это не сработает. Так что беспокоиться о небольшой дополнительной поломке по пути довольно бессмысленно, не так ли?

Конечно, так оно и было. На самом деле, он признался, что его больше всего беспокоило то, сколько крупных инженерных работ создали эти люди. Не было никаких сомнений в том, что он мог бы уничтожить их, если бы ему пришлось, но он начинал сомневаться, возможно ли было бы в конце концов уничтожить физические свидетельства того уровня, которого достигла их культура.

Что ж, нам просто нужно постараться, чтобы до этого не дошло, не так ли?

- Передайте сообщение командующему наземными силами Тейрису, - тихо сказал он командиру корабля Азмеру, не отрывая глаз от этих светящихся значков. - Ускорьте его высадку. Я хочу, чтобы его войска были на местах как можно быстрее, особенно вокруг наземных баз. И убедитесь, что у них есть вся необходимая огневая поддержка.

- Да, сэр.

- И передайте командиру наземной базы Шейрез, что я хочу, чтобы она составила более полный обзор военной технологии этих 'Соединенных Штатов'. Я знаю, что на данный момент она погребена под горой данных, но если то, что случилось с девятой транспортной группой, является каким-либо указанием, нам, возможно, придется уделить немного больше внимания тому, чтобы убедиться, что этот конкретный хастар полностью мертв, прежде чем мы перейдем к другим приоритетам.

* * *

- Так что ты об этом думаешь? - тихо спросил Дейв Дворак, заглядывая через плечо своего шурина.

Они вдвоем стояли за креслом Шэрон Дворак, когда она сидела за клавиатурой своего компьютера, и все трое смотрели потоковое видео YouTube на ее плоском экране. Это было опубликовано кем-то, кто утверждал, что он контр-адмирал ВМС США, и это был довольно впечатляющий материал, умело отредактированный монтаж видеозаписей с орбитальных систем наблюдения и орудийных камер (или как там, черт возьми, они назывались в наши дни) истребителей ВВС США.

- Мне кажется, этот кальмар - Робинсон - прав, - мрачно сказал Роб Уилсон. - Поверь мне, эти ублюдки, - тупой указательный палец постучал по изображению пылающего шаттла Старлендер, - не принадлежали ни к каким военно-воздушным силам, о которых я когда-либо слышал! Только посмотрите на размеры этих ублюдков - они большие, как чертовы ракетные крейсера! - Он покачал головой. - Э-э-э. Похоже, он прав. Они должны быть откуда-то еще, и у меня нет лучшего представления о "где-то еще", чем то, что он выдает.

- Думаю, он прав, Дэйв, - тихо сказала Шэрон и ухитрилась улыбнуться мужу, когда посмотрела на него через плечо. - Кроме того, ты большой любитель научной фантастики. Ты должен был бы прыгнуть прямо на вершину этого!

- Кто-то однажды сказал, что "приключение" - это когда кому-то другому холодно, голодно, устало и страшно далеко-далеко от тебя", - криво усмехнулся Дворак. - На данный момент я чувствую себя слишком близким к этому, чтобы быть очень предприимчивым. На самом деле, - он спокойно встретил ее взгляд, затем посмотрел на своего шурина, - я напуган до смерти.

- Ты думаешь, может быть, остальные из нас храбрее? - мягко спросила Шэрон, протягивая к нему одну руку. Он поймал ее и подержал, затем снова посмотрел на плоский экран, когда видео снова прокрутилось само по себе.

В сети было много панического замешательства, отчаяния и (неизбежно) паранойи, разжигающих заговоры, но также по-прежнему поступало много того, что выглядело как достоверная информация, и он был рад, что Шэрон отслеживала это. С другой стороны, он должен был задаться вопросом, насколько тщательно был взломан интернет. Это был бы лучший способ отслеживать то, что человечество говорило само себе... и вставить то, что нападавшие на Землю хотели, чтобы человечество знало или верило, что это правда. Такого рода информационная война была бы его самым главным приоритетом, если бы он намеревался вторгнуться на планету, и он должен был предположить, что другая сторона, по крайней мере, так же умна, как и он. На самом деле, ему, черт возьми, лучше было бы предположить, что они были чертовски намного умнее, чем он сам!

Хорошей новостью было то, что, по крайней мере, на данный момент, его семья, вероятно, была в такой же безопасности, как вряд ли кто-либо другой на всем земном шаре. Старая хижина, раскинувшаяся на обратной стороне Коулд-Маунтин, над верховьями Литтл-Грин-Крик в округе Джексон, Северная Каролина, находилась в национальном лесу Нантахала. Она была построена (а затем расширена... неоднократно) в 1890-х годах одним из наиболее своеобразных - и замкнутых - пра-пра-прадедушек Шэрон и Роба, и с тех пор оставалась в семье. Это было менее чем в миле от ближайшей дороги (хотя, по мнению Дворака, называть Коулд-Маунтин-роуд "дорогой" было бы несколько преувеличением), но их полуторамильная или около того извилистая "подъездная дорожка" вряд ли привлекала - узкая лента грязи с редкими участками щебня и другими участками голой скальной породы, которая прокладывала себе путь под переплетенными ветвями нависающих деревьев, пока она поднималась более чем на тысячу шестьсот футов, чтобы пересечь седловину между Коулд-Маунтин и горой Пантертейл. Даже точно зная, где она находится, ее никак нельзя было найти в Google Earth даже при максимальном увеличении, а сама хижина была почти так же невидима.

Семья приезжала в коттедж на лето с тех пор, как Роб и Шэрон были подростками, хотя на самом деле никто не жил в нем круглый год по крайней мере пятьдесят лет. Описание его удобств как "примитивных" означало бы оскорбление с отягчающими обстоятельствами вполне подходящего прилагательного, но это не было проблемой, поскольку семейные экспедиции больше походили на туристические вылазки, чем на что-либо другое.

Конечно, всегда существовал риск вандализма, но в этой конкретной части национального леса было мало движения, если не считать горстки заядлых туристов, а большинство туристов и охотников на самом деле довольно бережно относились к чужой собственности. Совсем недавно один из двоюродных братьев Уилсонов, который был рейнджером службы национальных парков, набрал достаточный стаж, чтобы несколько лет назад запросить - и получить - назначение в округ рейнджеров Хайлендс. С тех пор он присматривал за этим местом для них... и особенно за последние три года.

Это было тогда, когда Дворак и Уилсон (которые, по словам, по крайней мере, некоторых из их друзей, оба были политически где-то справа от гунна Аттилы, хотя, возможно, все еще слева от Чингисхана) решили воспользоваться советом национальной безопасности, чтобы разработать свой собственный план на случай национальной катастрофы или крупного террористического инцидента. Теракт в чикагском метро, в результате которого погибли трое двоюродных братьев Дворака, помог утвердиться этой идее.

Поэтому они решили превратить хижину в свое убежище. Она, безусловно, была достаточно большой, поскольку старый горец Уилсон был отцом значительного выводка. На самом деле, в семье ходили слухи, что он гордился своими странностями, хотя они никогда бы не признались, что одной из причин, по которой он жил так далеко в горах, было желание избежать соседей, которые могли бы догадаться, что он двоеженец... и что большинство дополнений к первоначальной структуре предназначались для дополнительных жен. Конечно, там не хватало удобств и современных приспособлений, но они более десяти лет говорили о переделке хижины, чтобы модернизировать ее и сделать более комфортной. Как только они, наконец, решили думать в терминах убежища, а не места для отпуска, эти разговоры переросли в действия. На самом деле, Дворак должен был признать, что они вдвоем увлеклись и вложили в "реконструкцию" гораздо больше усилий (и денег), чем когда-либо намеревались на самом деле.

Его любящая жена иногда обвиняла его в обсессивно-компульсивном расстройстве. Временами он был вынужден признать, что она действительно может быть права.

Старая хижина из камня и бревен была полностью переделана (и это был кошмарный проект для них двоих и Алека), тщательно защищена от непогоды, утеплена и обшита листовым материалом. Они также учли другие требования, такие как вода и электричество. К счастью, истоки Литтл-Грин-Крик находились вблизи коттеджа, поэтому (с Алеком, который снова "вызвался" помочь) они построили прочную каменную дамбу, чтобы образовалось водохранилище глубиной более двенадцати футов в самом глубоком месте. Проектирование такой амбициозной плотины оказалось выше их сил, но они обсудили проблему со своим другом, который оказался лицензированным (хотя и вышедшим на пенсию) инженером-строителем. Он очень старательно не спрашивал их о таких мелочах, как разрешения, и они официально ничего ему не заплатили за его "предложения" (сопровождаемые подробными чертежами)... хотя в итоге он каким-то образом получил пожизненное членство и привилегии бесплатной стрельбы в закрытом тире.

Не было никакой спешки наполнять их новый водоем-накопитель за одну ночь, поэтому они установили расположенный в основании шлюз в виде четырех труб большого диаметра с независимыми клапанами. При нормальном стоке ручья три из этих труб работали бы на полную мощность; при высоком уровне после сильных дождей все четыре из них вместе взятые, конечно, не смогли бы выдержать полный расход, поэтому их друг-инженер также предусмотрел стандартный переливной шлюз плюс аварийный шлюз "шторма столетия". Но оставив две трубы открытыми и две закрытыми, они смогли постепенно наполнять свой резервуар, не оказывая серьезного влияния на течение ручья, который впадал в реку Такаседжи примерно в миле ниже по течению.

К тому времени они увлеклись всерьез. Жучок "Ну и дела! Интересно, как мы можем сделать это еще лучше?" и их многочисленные дети радостно подталкивали их к этому, поскольку они считали весь пруд своим личным, приватным (и очень, очень холодным) местом для купания. Поэтому они установили два отдельных, но параллельных шланга из ПВХ для подачи воды к паре встроенных турбин Фрэнсиса, каждая из которых подключалась к независимому генератору. Ручей падал более чем на шестьсот футов на своем пути к Такаседжи, а шланги тянулись по прямой почти на пятьсот футов вниз по его крутому руслу от их водозаборов, на два фута ниже верха плотины. Это дало им общее вертикальное падение чуть более восьмидесяти футов до электростанции, где каждая турбина мощностью семь лошадиных сил приводила в действие отдельный микрогенератор, прежде чем вода возвращалась в русло ручья. Расход воды в ручье, как правило, был постоянным и надежным, и каждый генератор вырабатывал около ста двадцати киловатт-часов ежедневно. Даже один из них был бы довольно серьезным перебором для единственного домохозяйства, но это означало только, что в любой данный момент они могли позволить одному генератору простаивать. Кроме того, всегда было лучше осознавать, что у тебя больше возможностей, чем ты хотел, чем обнаруживать, что у тебя их меньше, чем тебе нужно, и они оба считали, что избыточность - прекрасная вещь.

Весь проект обошелся им в несколько тысяч долларов, больше ободранных суставов и мозолей, чем кто-либо из них хотел бы вспомнить, и слишком многих часов стояния в ледяной воде, в борьбе с раствором и речными камнями, в то время как их любящие семьи наслаждались обедами на пикнике и весело пили чай. На самом деле, после особенно оживленного предложения "совета" одним памятным днем Джессика закончила тем, что ее муж бесцеремонно окунул ее в воду. И каким-то образом - никто не знал как по сей день, честное слово! - Шэрон и Вероника точно так же упали в воду, когда их любящие мужья попытались помочь им спасти Джессику.

Они выполнили задачу - в конце концов - и они также установили резервный аварийный генератор в сборном подсобном здании за коттеджем, на всякий случай. (Избыточность! - сказал Дворак. - Прощай, избыточность! - В этот момент Уилсон ударил его по голове трехфутовой пластиковой трубой.) Затем им удалось (не без нескольких моментов, приправленных ненормативной лексикой) погрузить в грузовик три полиэтиленовых бака размером четыре на одиннадцать футов объемом в тысячу галлонов, чтобы обеспечить их топливом (и послужить запасом для транспортных средств, если до этого дойдет).

Они были удивлены тем, как дешево можно было приобрести резервуары такого размера. Если уж на то пошло, они были удивлены тем, насколько дешево можно было приобрести многие необходимые им вещи - не то чтобы все предприятие в конечном итоге не обошлось значительно дороже, чем они прогнозировали, когда впервые взялись за это дело. К тому времени, когда все было сказано и сделано, они вложили в это более пятидесяти тысяч долларов, но опора на собственный труд позволила им значительно снизить затраты.

Конечно, установка самих генераторов и электропроводка коттеджа (с низким энергопотреблением, долговечными люминесцентными лампами вместо ламп накаливания) были еще одной интересной задачей... но Джоэл Скиннер, профессиональный электрик и закадычный друг, также таинственным образом получил пожизненное членство в стрельбище и привилегии на стрельбу до того, как это было сделано.

Поскольку электричества было в избытке, они построили новую насосную станцию над первоначальным родниковым колодцем и установили новый электрический насос и напорный бак. Затем они добавили второй насос - и еще около сотни ярдов заглубленной трубы из ПВХ - от плотины, чтобы создать запасной резервуар с самотеком для коттеджа. Они притащили еще один бак на тысячу галлонов в качестве цистерны над коттеджем и установили примитивный водонагреватель, пропустив несколько отрезков трубы (на этот раз не из ПВХ) из задней части главного камина коттеджа в эту цистерну. Вероятно, они могли бы просто остановиться на электрическом водонагревателе и покончить с этим, но оба они обнаружили, что их глубоко задел подход к проекту "и с ремнем, и с подтяжками". Они пошли дальше и вложили средства в водонагреватели для ванной комнаты и кухни коттеджа, но было приятно узнать, что у них есть запасной вариант, не зависящий от электричества.

После топливных баков и резервуаров для воды предварительно заложенный резервуар-полисептик размером восемь на пять футов казался до смешного простым в установке, что никогда не было достаточно проклятой "подъездной дорожки", но закопать эту штуку (и построить поле для выщелачивания... после того, как они нашли место, которое, как они были уверены, не повлияет на местные грунтовые воды), было еще худшим кошмаром, чем крыша. И, как ни странно, тир в конечном итоге лишился еще большего потенциального денежного потока, когда Кен Леман, сантехник, посещавший церковь Дворака, также приобрел привилегии пожизненного членства в стрельбе.

Тем временем Шэрон и Веронику укусил один и тот же жук, и с помощью своих отпрысков (или, возможно, несмотря на помощь своих отпрысков) они заменили каждый квадратный дюйм пола в коттедже и полностью отремонтировали старый погреб для корнеплодов, погребенный под ним. Возможно, не все линии затирки на кухне были ровными, как линейка, но разноцветная золотисто-белая плитка делала ее гораздо более ярким и жизнерадостным местом для приготовления пищи.

Денниса Вардри, двоюродного брата Уилсонов и рейнджера, чуть не хватил апоплексический удар, когда он обнаружил все, что они сделали, но даже с учетом того, что из ручья отходили шланги и цистерна, поток воды ниже плотины существенно не пострадал. Все изменения и усовершенствования касались собственности, которой совместно владели Роб и Шэрон, поэтому он решил, что ничего - ничего! - об этом не знает. Кроме того, он и его жена могли пользоваться хижиной всякий раз, когда в доме активно не проживали Двораки или Уилсоны, и они не собирались воротить нос от электрических удобств, большое вам спасибо.

В домике также была хорошо укомплектованная кладовая в дополнение к погребу с корнеплодами, но Дворак и Уилсон решили, что, поскольку так много их друзей дразнили их за паранойю, они могли бы с таким же успехом продолжать быть параноиками. Хотя на самом деле, если быть до конца честным с Двораком, это предложение было сделано - к его собственному последующему сожалению - Алеком Уилсоном.

Алек был тем, кто наткнулся на пещеру на северной стороне горы в двухстах-трехстах футах над хижиной. На самом деле, он буквально споткнулся и упал в нее, хотя продолжал упорно настаивать на том, что все это время намеревался заняться спелеологией.

Это была пещера приличных размеров, уходящая более чем на девяносто футов вглубь горного склона, шириной шестьдесят футов в самом широком месте и высотой около двенадцати футов в самой высокой точке. Сам вход был не более пяти футов в высоту и всего двадцать футов в поперечнике, и было очевидно, что в прошлом здесь обосновался не один из медведей Нантахалы. Однако внутри также было сухо и значительно выше уровня местных грунтовых вод.

- Хорошо, - сказал Алек, ухмыляясь своему отцу и дяде по браку. - Вы двое так увлечены тем, чтобы устроить нам укромное местечко здесь, в горах. Разве это просто не кричит вам "бункер"?

Его ухмылка стала еще шире, затем исчезла, когда он увидел одинаковые задумчивые взгляды, когда Дворак и Уилсон посмотрели друг на друга.

- Эй! - В его собственных глазах мелькнула тревога. - Я просто пошутил! Вы двое на самом деле не думаете?..

Увы, так оно и было. На это у них (и ворчливого Алека) ушел еще почти год, но они выровняли пол (в основном), а затем расширили вход в пещеру и закрыли его стеной из дерева и земли толщиной в четыре фута с прочной дверью безопасности посередине. Внешняя сторона стены была земляной, по форме соответствовала контуру склона вокруг нее и покрыта горным лавром (пересаженным из зарослей, которые природа уже создала на холме над пещерой), а дверь безопасности закрывалась тщательно замаскированной покрытой землей панелью, которую приходилось поднимать, убирая ее с дороги, чтобы получить доступ. Они также обеспечили скрытую вентиляцию, установили освещение и осушитель воздуха, подключенные к их собственному распределительному щиту, и установили второй бензиновый резервный генератор и два бака на триста пятьдесят галлонов для топлива.

Именно там на самом деле размещалась большая часть их запасов продовольствия. Пещера была настолько сухой от природы, что они, вероятно, действительно не нуждались в осушителе, но это был относительно скромный агрегат, не требующий большой мощности. Это было не так уж сложно, и это не могло повредить, особенно когда они превратили пещеру в свое основное хранилище. Они подсчитали, что в "бункере" спрятано достаточно консервированных и сублимированных продуктов, чтобы прокормить группу из десяти человек в течение года, а запасенных семян овощей хватит как минимум на три года выращивания огородов. Даже если бы кто-то случайно оказался рядом и в конце концов разгромил хижину, у них была бы запасная позиция на случай чрезвычайной ситуации.

И там же они спрятали полный запасной комплект из всех двенадцати книг Фоксфайр и почти все свои медицинские средства и принадлежности для оказания первой помощи. Не говоря уже о том, где они теперь привезли весь инвентарь крытого тира D&W, плюс большую часть содержимого оружейных сейфов двух серьезно помешанных на оружии. Не говоря уже о домашнем патронном станке Дворака (и расходных материалах) и оружейных инструментах Уилсона. Взятое все вместе, это было бы достаточно, чтобы заставить некоторых специалистов федеральных правоохранительных органов при виде их потянуться к тревожной кнопке "опасного-праворадикального-ополченца", хотя, возможно, и не в нынешних условиях, - мрачно подумал Дворак.

Так что, да, хорошей новостью было то, что они спрятали головы туда, где их никто не собирался беспокоить, и, по крайней мере, на данный момент, казалось, что они смогут удержать их там.

Плохая новость заключалась в том, что в их мир вторглись инопланетяне, которым, казалось, было наплевать, сколько людей погибло в процессе. И на данный момент интернет был их единственным способом составить хоть какое-то представление о том, сколько людей уже было убито.

Когда Дворак и Уилсон только начали работу над коттеджем, они установили спутниковую антенну и купили спутниковые телефоны. На тот момент они не особенно беспокоились о таких вещах, как радиопеленгация - в основном потому, что они думали в терминах чисто наземных угроз, и, если отбросить политические мнения друзей, ни один из них на самом деле не доверял своему собственному правительству до такой степени, что они действительно задумывались о том, чтобы спрятаться от него. Однако в юности они оба были бойскаутами. Они по-прежнему серьезно относились к возможности "будьте готовы", так что "не придавали большого значения" - это не совсем то же самое, что сказать, что они не думали об этом предложении, и Алеку, как их семейному компьютерному фанату, было дано домашнее задание выяснить, как они могут поддерживать доступ к интернету, не допуская радиообнаружения, если по какой-то причине это должно показаться хорошим поступком.

Алек, который обычно относился к своему отцу и дяде с нежным раздражением, как к милым сумасшедшим, отнесся к этому заданию серьезно и решил его, разместив вышку микроволновой ретрансляции чуть более чем в миле от хижины. Он отметил, что было бы относительно просто поднести ноутбук к основанию башни, подключить его и использовать сигнал башни. Его любящий отец и любящий дядя в ответ указали, что пройти пешком милю - большая часть которой была вертикальной, хотя ни в коем случае не в одном направлении - под холодным дождем или (что еще хуже) снегом - это не то, чего они хотели бы. Итак, Алек, в духе радостного сотрудничества, приобрел волоконно-оптический кабель протяженностью в пару миль... и с улыбкой вручил им счет за него.

Никто из них в данный момент не чувствовал себя особенно бодро, и в сложившихся обстоятельствах у всех на уме были такие вещи, как определение местоположения по радио, поэтому Алек и его дядя провели большую часть вчерашнего дня, прокладывая оптоволокно между хижиной и башней. Они проложили его по земле и тщательно покрыли листами плесени глубоких гор. Дворак, чья паранойя за последние пару дней перешла в режим приема стероидов, действительно предпочел бы не оставлять никаких "хлебных крошек", по которым какой-нибудь злонамеренный человек мог бы отыскать коттедж, но после некоторого размышления он и Уилсон согласились, что этот незначительный риск намного перевешивается необходимостью следить за тем, что происходило в мире, пока существовал интернет.

Не то чтобы это было особенно приятным знанием.

- Было бы неплохо, по крайней мере, знать, чего хотят эти люди, - сказал он сейчас, качая головой и сердито глядя на дисплей Шэрон. - Я имею в виду, они что, только что прослушали передачу этого идиота Сагана "Ешь у Карла" и решили проверить меню? Или мы сделали что-то, что разозлило их? Я предполагаю, что рано или поздно они соберутся поговорить с нами, но пока они этого не сделают, мы понятия не имеем, что произойдет.

- Может быть, и нет, - резко сказал Уилсон, - но мы чертовски уверены, что знаем, что уже произошло. Или, во всяком случае, достаточно этого. - Он ткнул пальцем в монитор. - Видит бог, сеть уже достаточно набита этим!

Что у них и было, - подумал Дворак. - Что и было.

Он не знал, завершен ли еще список разрушенных городов. Он был почти уверен, что всемирный список таковым не является, но он надеялся - молился, - что список убитого населения США был завершен. Вашингтон, Лос-Анджелес, Сан-Франциско, Денвер, Спокан... Ближе к дому, Колумбия (очевидно, из-за ее близости к Форт-Джексону); Самтер (это была военно-воздушная база Шоу); Чарлстон (из-за военно-морского учебного командования по ядерной энергетике?); и Атланта (он понятия не имел об этом, если только это не было просто населенным пунктом, подлежащим сносу). Это продолжалось, казалось, целую вечность, хотя - слава Богу - кто бы это ни был, он не затронул некоторые другие крупные населенные пункты. Нью-Йорк все еще был там, даже если панический исход его граждан был занят превращением его в кошмарную зону неразберихи и мародерства. Чикаго все еще был нетронутым и удивительно спокойным (по крайней мере, пока) по сравнению с Нью-Йорком. Бостон, Филадельфия, Питтсбург, Цинциннати, Индианаполис, Хьюстон... все они все еще были там, хотя их население деловито сокращалось, поскольку люди пытались убежать от того, что могло стать следующим эпицентром.

Ни у кого еще не было оценки общего числа жертв, но уже было жестоко очевидно, что Соединенные Штаты Америки понесли больше потерь - гражданских и военных - чем когда-либо прежде за всю свою историю. И из разговоров в интернете было очевидно, что явный, недоверчивый шок от первоначальной атаки все еще распространялся наружу, все еще набирая силу. Как будто никто, особенно американцы, не мог поверить, что нечто подобное действительно может произойти.

И что происходит, когда шок начинает рассеиваться? - задумался он. - Что произойдет, когда мы узнаем, что точно то же самое произошло везде? И что произойдет, когда ублюдки, которые это сделали, наконец, выйдут на связь и скажут нам, чего, черт возьми, они хотят?

- Думаю, хорошая новость заключается в том, что они не просто хотят пойти дальше и убить нас всех... по крайней мере, пока, - сказал он вслух. Уилсон посмотрел на него, и он пожал плечами. - Если бы это было то, что они хотели сделать, я полагаю, они бы все еще бросали камни, - отметил он.

- Ничто не говорит о том, что они не могут пойти дальше и начать делать это снова в любое время, когда захотят, - ответил Уилсон и кивнул.

- Абсолютно. Но вы знаете, кем бы ни были эти ублюдки, они не супермены. Черт возьми, они даже не Кларк Кент! Посмотрите, что военно-воздушные силы сделали с этими транспортами, или шаттлами, или чем-то еще. Их технология явно лучше нашей, иначе их бы здесь не было, но насколько она лучше? Судя по посту Робинсона на YouTube, мы, по крайней мере, в пределах досягаемости голоса.

- За исключением того факта, что они могут бросать эти гребаные камни нам на головы, а мы не можем бросать камни на их головы, - прорычал Уилсон.

- Согласен. Но мне должно быть интересно, как выглядит их логистика. - Обе брови Уилсона поползли вверх, а Дворак фыркнул. - Эй, ты же был морским пехотинцем, так что подумай об этом. Неужели этот Эйзенхауэр готовится вторгнуться в Нормандию? Или Холланд Смит и Марк Митчер вторгаются на Иводзиму? Или это просто Кортес охотится за ацтеками на гребаном шнурке? Судя по тому, что мы видим в интернете, они, похоже, приземляются в довольно небольшом количестве мест, и они, должно быть, потеряли кучу людей и оборудования, когда все эти транспорты потерпели крушение. Сколько у них на самом деле может быть рабочей силы, если они проделали весь этот путь из другой звездной системы? Неужели у них миллионы солдат, погруженных в криогенный сон, как дрова? Или у них всего несколько сотен тысяч? Может быть, даже меньше?

- Сколько бы их ни было, у них все равно есть и "метатели камней", - сказал Уилсон.

- Согласен, - повторил Дворак, кивнув. - Я только говорю, что если их технология не намного лучше нашей, и если у них не чертовски много рабочей силы там, на орбите, тогда они, вероятно, обнаружат, что целая планета - это чертовски большой кусок мяса.

В его глазах вспыхнул неприятный огонек, и Шэрон быстро подняла взгляд.

- Дэвид Дворак!.. - начала она.

- О, не волнуйся, милая. - Он похлопал ее по плечу. - Мы с Робом потратили все это время на операцию "Тайная нора" только не для того, чтобы совершить какую-нибудь глупость. Мы также не собираемся забывать о детях. - Он пожал плечами. - Если уж на то пошло, мы, вероятно, настолько далеки от них, насколько кто-либо мог бы в данный момент. И если тебе все равно, я думаю, мы просто останемся тут.

- Чертовски верно, для меня это 'все равно'!

- Знаю. Но я готов поспорить с вами, что пройдет совсем немного времени, прежде чем эти люди - или кем бы они ни были - столкнутся с кем-то, кто готов совершить какую-нибудь глупость. Например, кто-то, кому просто дальше все равно. И когда это произойдет, я не думаю, что им это понравится.

XIV

Стивен Бучевски стоял у дороги и снова задавался вопросом, что, черт возьми - делать дальше.

В конце концов, их пилоту не удалось найти ни одного дружественного аэродрома. Он сделал все, что мог, но у него почти закончилось топливо, связь была отключена, а по всей Европе разлетелись взрывы мощностью в несколько килотонн (и после того, как он увернулся от предупредительных выстрелов древнего МИГ-21 югославских ВВС, который, казалось, был убежден, что его самолет имеет какое-то отношение ко всеобщему хаосу), его возможности были ограничены. Он пытался проникнуть в воздушное пространство Румынии - ему действительно удалось установить контакт с вертолетной базой румынских ВВС в Карансебеше и получить разрешение на заход на посадку, - но у него закончилось время и керосин. Несмотря на бесперспективную местность, над которой он оказался, когда баки наконец иссякли, ему удалось найти участок дороги, который почти подходил, и он посадил большой самолет на последних нескольких галлонах топлива.

C-17 был разработан для посадки на пересеченной местности, но его конструкторы не имели в виду ничего настолько грубого. Хуже того, по Уставу требовалась взлетно-посадочная полоса длиной не менее трех тысяч пятисот футов, а у него и близко не было такого пространства для работы. По крайней мере, самолет был облегчен настолько, насколько это было возможно, поскольку он сжег так много топлива, и он перевел все четыре турбовентилятора F117-PW-100 на полную обратную тягу. К сожалению, этого оказалось недостаточно. Бучевски подумал, что это все еще могло бы сработать, если бы дорогу не пересекла водопропускная труба, которую пилот не смог увидеть с воздуха. Он потерял оба основных шасси, когда они развалились под весом самолета в сто сорок тонн. Хуже того, он не одновременно выключил передачу, и внезапное асимметричное лобовое сопротивление полностью вывело самолет из-под контроля. Он рухнул на брюхо, затем бешено закрутился, съезжая с дороги, и врезался в густой покров деревьев, как какая-то сумасшедшая летающая тарелка. Когда он, наконец, перестал крутиться среди деревьев, обоих крыльев не было, а вся передняя треть его фюзеляжа была смята и частично превратилась в спутанные обломки.

По крайней мере, он не сгорел и не взорвался, но ни один пилот не выжил, и единственные другие два офицера на борту были среди шести погибших пассажиров, что оставило Бучевски высокопоставленным членом их небольшой группы. Еще два пассажира были жестоко ранены, и они вытащили их из-под обломков в лучшее укрытие, какое только смогли придумать, но у них не было никого сведущего в медицине.

Не было у них и особого снаряжения. У Бучевски было личное оружие, как и у шестерых других, но это было все, и ни у кого из них не было много боеприпасов. Неудивительно, предположил он, поскольку у них ничего не должно было быть на борту самолета. К счастью (по крайней мере, в этом случае) было чрезвычайно трудно отделить войска, возвращающиеся из зоны боевых действий, по крайней мере, от некоторых боеприпасов.

Там также были по крайней мере некоторые принадлежности для оказания первой помощи - достаточно, чтобы вправить сломанные руки троим пассажирам и предпринять хотя бы символическую попытку залатать тяжелораненых. Но на этом все и закончилось, и он очень, очень хотел бы, по крайней мере, поговорить с кем-нибудь более высокопоставленным в командной иерархии, чем он сам. К сожалению, он сам и был таким.

Что, - язвительно подумал он, - по крайней мере, дает мне хоть чем-то занять себя.

И это также дало ему повод для беспокойства не только о Вашингтоне. Он поссорился с Триш, когда она решила забрать Шэнайю и Ивонн к своей матери, но это было из-за уровня преступности и стоимости жизни в Вашингтоне. Ну, это и то, как далеко это было от его родителей. Он никогда, никогда не беспокоился о...

Он дотронулся до своей груди, ощутив серебряный крест на коже, под футболкой. Крест, который гордая Шэнайя подарила ему на прошлое Рождество, с выгравированными на нем его инициалами, а также ее собственными и младшей сестры. Она купила его на свои собственные деньги (хотя он подозревал, что его отец, который помог ей найти его, немного занизил цену, когда делал для нее заказ и оформлял гравировку), и она торжественно пообещала ему, что это сохранит его в безопасности и поможет ему вернуться к ним.

Безопасно. Она хотела, чтобы он был в безопасности, но когда она действительно нуждалась в нем, когда это была его работа - обеспечивать ее безопасность...

Он снова отбросил эту мысль в сторону, точно так же, как отбросил мысли о маленьком доме методистского священника в Южной Каролине, почти с благодарностью возвращаясь к созерцанию группового траха, с которым ему так или иначе приходилось иметь дело.