Ведьмино счастье

— Вы сейчас про что, тётя Фло?

— Ну как же, я прекрасно тебя понимаю, встреча с основательницей нашего рода ведьмой Измирой не очень приятное занятие, — попыталась объясниться она, а у меня от одного этого имени неприятно заныло в груди. Дело в том, что я прекрасна знала, что из себя представляет ведьма Измира. Она была самая вредная ведьма в нашем роду, нередко пользовалась чёрной магией и чихать хотела на королевский указ и Инквизицию, за что, собственно говоря, и поплатилась. — Но если она захочет, — тётушка была такая воодушевлённая, словно отправляла меня на прогулку по цветущим садам, — то твой дар увеличится.

— И что мне надо сделать, чтобы она захотела? Спеть народную песню, станцевать с бубном, заплести косы баранками..? — принялась перечислять я.

— Ульяна… — оборвала мои старания тётушка, — это не смешно! Ты должна быть морально готова к встрече с нашей прародительницей.

— Но её же сожгли! С чем я буду встречаться в склепе? Там ведь даже тела её нет. Вы вообще сами-то уверены, что Измира похоронена в нашем склепе? — вредничала я. Нет, ну в самом деле столько лет прошло!

— Тьфу на тебя, — не выдержала тётушка Фло. — Что ты вечно болтаешь! Язык твой без костей. Конечно, уверены, в те времена оставшиеся в живых ведьмы всегда хоронили своих сестёр. Ты Измире только смотри не скажи, что сомневаешься в её подлинности, — усмехнулась тётя, — а то наживёшь врага.

— А разве тогда разрешали собирать пепел от такого костра? — всё же попыталась уточнить я, а то вдруг познакомлюсь с привидением, а это не моя родственница. Значит, для начала следовало убедиться, что это точно она. А то как бы чего не получилось. — И как я узнаю, что это именно Измира?

— Ох, как с тобой тяжело. Ну вот что ты привязалась! Ведьмы тогда договорились со стражниками, а потом ночью собрали прах. А придёт точно она, потому что Рона её будет призывать.

— Час от часу не легче, — вздохнула я. — Но радует, что со мной будет тётя Андрона.

— Кто тебе сказал! — округлила глаза тётя Фло. — Она сделает своё дело и уйдёт.

— «Демон сделал своё дело, демон может уходить», — прошептала я.

— Что за ахинею ты там бормочешь себе под нос?

— Известная фраза из любовного романа, — пояснила я. — Девочки по ночам вслух его читали.

— Какое безобразие, — тётушка нахмурила брови, — это вместо того чтобы учиться! А про что та книга, говоришь?

— Про демона, который так любил свою жену, что бросил её из ревности в пекло, — мечтательно произнесла я.

— Кошмар какой-то! Как можно такое читать?! — возмутилась тётя. — И как вы потом спали?

— Он потом раскаялся и долго просил Правителя Хаоса, чтобы вернул ему любимую. А потом он так страдал, — закатила я глаза. — Ой, тётя Фло, это было настолько волнительно, что мы даже местами сидели с мокрыми глазами. Знаешь, когда такие красивые мужчины так любят, это очень трогательно.

— Как, говоришь, называется книга? — заговорщическим шёпотом спросила тётушка.

— «Страстная любовь демона». Очень захватывающая история.

— Поняла, — прошептала она. — Так, всё, хватит, — громко продолжила тётя, моментально принимая деловой вид. — Теперь давай по существу. Надеваешь самое красивое платье, делаешь причёску, макияж, в общем, все дела…

— Это куда я иду? — решила уточнить на всякий случай, не перепутала ли чего моя родственница. Может, мы всё же в какой-нибудь миленький трактирчик едем по случаю окончания школы?

— Как куда?! В склеп. Тебе же Андрона уже всё объяснила!

— Тогда зачем наряжаться? — не совсем поняла я, в чём подвох. — Мы же в древнюю усыпальницу полезем!

— Ты будешь встречаться с нашей прародительницей, — пафосно заявила тётя Фло, — а потому должна выглядеть соответственно.

— Там же темно, — не унималась я. Портить нарядные платья мне не хотелось. — Кто меня разглядит!

— Ульяна!.. — разозлилась родственница. — Я дам тебе денег на новое платье, если Измира испортит твоё. Надеюсь, теперь договорились?

— Конечно, — сразу согласилась я. — Если дело обстоит так, то я не против.

Тётушка окинула меня осуждающим взглядом, тяжело вздохнула, и мы с ней разошлись. Я пошла переодеваться, а тётя Фло, по всей видимости, докладывать, что племянница готова отправиться на кладбище. Звучит, прямо сказать, не очень. Но я решила не думать об этом. Зачем пугать себя раньше времени?

Тем более что, как бы мне ни хотелось избежать столь «приятной» прогулки, сделать ничего было нельзя, против желания тётушек не попрёшь. Поэтому я быстро распаковала свои вещи, порадовавшись, что в своё время не пожалела сбережений на пространственный мешок. Засунув его в чемодан, я теперь имела возможность напихать туда сколько угодно добра. Достав несколько платьев, отложила их сразу в сторону, сильно светлые они были, а остановилась на тёмно-сером шёлковом с изящным кружевом, мерцающим серебром, что было нашито по лифу и низу юбки. Я приобрела это платье специально, в расчёте, что когда поеду в столицу устраиваться на новом месте, то должна буду посетить Городскую управу. Чтобы произвести впечатление, мне нужно было выглядеть безукоризненно. Во всяком случае, я так предполагала. Теперь же я крутила в руках мягко шуршащую новую ткань и вздыхала, настолько мне было жалко ни разу не надёванную обновку.

— Что нюни распустила? — Биб, как всегда, умел утешить. — Тряпку жалко?

— Жалко, конечно, там пыли полно и паутины целые простыни висят, — вздохнула я. — А здесь кружево вон какое!

— Подумаешь, щёткой потом помашешь туда-сюда, и всё, — он резво вскарабкался на крышку чемодана. — Голубое надеть не хочешь? Будешь в теме.

— Отвяжись, Биб, без тебя тошно, — отмахнулась я от него. — Ты со мной пойдёшь?

— Я что, похож на самоубийцу? — он скатился с крышки в чемодан и юркнул между вещей. — Я тебя тут подожду.

— Ты же мой фамильяр! — возмутилась я. — Ты должен мне помогать во всех трудных делах!

— Это да, — высунул он морду, — только нигде не написано, что я с тобой должен ходить на всякие встречи с родственниками. Кстати, книгу заклятий взять не хочешь?

— Зачем?! — искренне удивилась я.

— Так мало ли что твоя пра-пра-пра решит. Не предполагаешь же ты, что она за красивые глазки твой уровень накачает до десятки?

— Да? Я что-то про это не подумала, — на мгновение засомневалась я. — Может, ты и прав.

— Я всегда глаголю истину, — важно заявили мне.

— Поэтому ты тоже сегодня вечером идёшь со мной, — ткнула я в него пальцем. — Если что, я тебя на что-нибудь полезное поменяю, такое, что меньше говорит и больше делает.

— Э… ты там поосторожней в выражениях-то, я же и обидеться могу, — Биб сел и закатил свои глазки-бусины. — Никакой любви и ласки, — тяжело вздохнул он. — Как существовать в таких условиях?

Я усмехнулась и отправилась за ширму переодеваться. Новое платье село как влитое, мерцая в складках серебром. Биб, бухтя что-то про противных хозяек, помог мне застегнуть пуговицы. У него прекрасно это получалось. Я упорно не носила всякие там корсеты, считая, что пока ещё нигде не расползлась и не обвисла, чтобы засовывать себя в эти пыточные тиски. Фигура что надо. Всё на месте. Я повертелась перед зеркалом: хороша ведьма! Расчесала волосы, скрутила их сзади узлом, чтобы не мешались, надела серебристую сеточку и поморщилась от наползающего чувства неопределённости, что-то внутри неприятно подрагивало, подсказывая, что встреча будет запоминающейся. Немного подкрасила губы, и всё. Мои чёрные от природы брови и ресницы не требовали лишней краски. Никакими пудрами и румянами я никогда не пользовалась, один раз попробовала, оценила в зеркале девицу с лихорадочным румянцем на щеках, сразу ставшую похожей на чахоточную, и решила, что это не моё. Всё, я готова. Едва успела закончить, как в дверь затарабанили.

— Ульяна! Ты там что, снова спать завалилась? — раздался возмущённый голос тётушки Фло.

— Даже не думала, — я распахнула дверь.

— Что так мрачновато? — она недовольно оглядела меня. — У тебя что, ничего ярче не нашлось? Ты в этом как старая дева, честное слово, — забила гвоздь в крышку моего самомнения родственница.

— Я не на танцы собралась, тётя, а на деловую встречу, — решила объяснить я.

— Так ты готова или нет?

— Сейчас возьму сумку, и всё, — подтвердила я.

— Давай бегом, мы ждём тебя во дворе, — и тётушка Фло, взметнув в развороте колоколом широкие юбки, устремилась к выходу.

И куда мы в такую рань, недоумевала я, ведь на улице ещё совсем светло, а нам на место надо в полночь. И что, мы всё оставшееся время будем сидеть на кладбище без дела? Схватив на всякий случай книгу заклятий, я поманила пальцем Биба и кивнула на сумку.

— Да иду я, иду, — заворчал он. — Хоть бы раз про меня забыла!

— Не дождёшься, — пообещала хорьку.

На улице меня ждал закрытый экипаж и родственницы. Тётушка Андрона, одетая в чёрное рабочее платье и как всегда неприступно красивая, наблюдала за Флорианой, которая что-то выговаривала недовольному кучеру.

Тётя Пифа, в своём тёмно-синем дорожном костюме, не обращала на сестёр ни малейшего внимания. Подняв голову, она что-то задумчиво разглядывала в проплывающих на небе облаках. Увидев столь милую картину, я даже слегка опешила, недоумевая, куда это мы собрались. Точно ли в наш семейный склеп на старом кладбище?! Так до него идти было не столь далеко, а тут целую карету пригнали!

— Давай быстрей, Ульяна! — замахала мне тётя Рона. — Времени у нас в обрез.

Вскоре мы все сидели в набирающем скорость экипаже, уносящем нас к неведомой цели. Я терпеливо ждала, когда мне разъяснят, куда мы направляемся.

Однако никто не спешил давать мне никаких пояснений. Пожав плечами, я скорчила недовольную гримасу и отвернулась к окну. Если они не хотят со мной разговаривать, то и я не буду навязывать им своё общество.

На деле всё оказалось намного прозаичнее, чем я себе представляла. Как я впоследствии узнала, тётушки Андрона и Пифа поругались, когда старшая сестра обнаружила, что у неё кто-то позаимствовал порошок из передних крыльев чёрных жуков-скарабеев, что был необходим для проведения ритуала призыва душ умерших. Стоил такой ингредиент крайне дорого и был очень редок. Вот потому родственницы и повздорили между собой, а переругавшись, хранили молчание.

Эти крупные жуки считались у нас проводниками душ в Мир теней. В порошок перетирали только насекомых, умерших естественным образом, живых трогать запрещалось, да и свойства порошка менялись. Вот потому его было очень мало.

И теперь мы катили в город в старинную ведьминскую лавку, чтобы купить этот недостающий нам ингредиент. Маленький городок, на окраине которого мы жили, назывался Пулонце. Не спрашивайте у меня, в честь кого наши предки именовали города, все названия были странными, но мы к ним привыкли. Поговаривали, что Пулонце звали какую-то древнюю воительницу, сразившуюся с восставшим из Преисподней демоном. Но, насколько это правда, я не знала, просто была такая красивая легенда о солнечной женщине.

Наш Пулонце был небольшим, аккуратным городком, с ровными, словно нарисованными по линейке, улочками, очень зелёный. Домики все были одноэтажными, выкрашенными в весёлые тона, с черепичными крышами и небольшими заборчиками. В многочисленных палисадниках росли цветы, там, где дома подходили прямо к улице, на пороге стояли кадки с пышноцветущими растениями. Я обожала этот городок и мечтала открыть тут свою маленькую лавочку. Никто здесь никуда не торопился, не неслись по дорогам телеги, как в столице, не орали извозчики. Я смотрела в окно на уютные улочки и горестно вздыхала. Моя мечта становилась недосягаемой.

Я так растроилась, что пришлось прикрикнуть на себя: не время раскисать! А то чуть не подошла к той стадии, когда на глаза наворачиваются слёзы и хочется повыть в подушку. Ведь не всё так плохо, как я себе нафантазировала, и я ещё смогу договориться со своей пра-пра… какой-то там родственницей. Она отвесит мне от доброты душевной немножечко сил, и я упорхну из родного дома. Ладно, сознаюсь, про доброту родни я слегка преувеличила, но по-родственному-то помочь можно было!

Карета остановилась, мы все остались сидеть, кроме тёти Пифы, которая отправилась в лавку. Я хотела пойти с ней, но тётя Андрона не позволила, сказав, чтобы сидела и преисполнялась чувствами перед предстоящей встречей. Я, правда, не совсем понимала, какие именно чувства должны меня посетить. Вот если бы я к жениху ехала, то можно было бы помечтать о нашем с ним свидании. А тут о чём можно было размышлять? О костях и погосте?

— Так, нам крупно повезло, — заявила вернувшаяся из лавки Епифания, — забрала последний.

— Это тебе крупно повезло, — зло сказала Андрона. — Последний раз говорю, чтобы не смела лазить в мои порошки.

— Так я хотела всё вернуть, что ты возмущаешься! Просто не рассчитала по времени. Вот, купила же, — она протянула старшей сестре чёрный полотняный мешочек, перевязанный тонкой бечёвкой.

— А если бы не было?! — снова накинулась на неё тётя Рона. — Тогда бы мы не смогли вовремя провести ритуал и потеряли бы целый месяц!

— Девочки, да хватит уже! — не выдержала средняя сестра. — От вас искры летят. Измира вас сейчас на клочья порвёт, если почует, что вы опять сцепились. Она же негативом питается, забыли?

— Я что-то не поняла, — от последних слов мне стало не по себе, — что значит «порвёт»? Она может физически воздействовать на живых? — уставилась на рыжую тётушку, которая тут же закусила губу. — Вы мне ничего не забыли рассказать?

— Глупости, — отмахнулась от меня тётя Рона. — Как дух может причинить вред?! Флориана, прекрати пугать Ульяну баснями, — она зло посмотрела на сестру.

Поругавшись, все замолчали. Мне не понравилось то, о чём сказала Флориана, и я решила, что следует быть начеку. Я поняла, что и Андрона что-то недоговаривает, стремясь засунуть меня к главе нашего рода в гости во что бы то ни стало.

К кладбищу мы подъехали, когда на небосклоне уже стали зажигаться первые звёзды и выполз лунный диск. Сегодня он был огромным, напоминая мне тонкий праздничный блин со множеством дырочек, смазанный сливочным маслом.

Выпрыгнув из кареты, я огляделась по сторонам. Здесь почти ничего не изменилось: всё те же ряды могил, разросшийся местами кустарник и чувство обречённости. Не знаю, но я почему-то испытывала несвойственные ведьме ощущения, наверно, таким вот образом проявлялась кровь родителя.

Наш семейный склеп, который я не видела долгих пять лет, был всё таким же, слегка пугающим меня. Когда-то белый, а сейчас от времени потемневший камень, массивная дубовая дверь, грозная горгулья, сидящая сверху и рассматривающая всех подходящих неживыми злыми глазами.

— Сколько прихожу сюда, всё никак не могу привыкнуть к этой каменюке, — заговорщически прошептала мне тётушка Фло, кивнув на статую. — Так и кажется, что ещё мгновение, и она набросится на тебя.

— Она мне тоже не нравится, — согласилась я, — дрожь по спине от неё. Наверное, её здесь специально установили, чтобы грабители к дверям не подходили.

— Они и так не подходят, — хмыкнув, Флориана тряхнула рыжими волосами, словно освобождаясь от наваждения. — Какой ненормальный захочет с ведьмами связываться! Видно же, что символ ковена на стенах начертан.

В это время Андрона подошла к двери. Произнеся заклинание, она вставила ключ и, убедившись, что всё в порядке, провернула его. Кто не знал о всех тонкостях, могли поплатиться: стоило чужому попытаться вскрыть замок, как он мгновенно накалялся. В лучшем случае у незадачливых горе-открывателей на коже вздувались волдыри, но бывали и ожоги намного страшнее.

ГЛАВА 3

Дверь с противным скрипом отворилась, и мне на мгновение показалось, что сама бездна взглянула на меня оттуда чёрными провалами глаз. Однако тётю Андрону никогда не смущали такие мелочи, она смело шагнула внутрь и, коротко взмахнув рукой, зажгла висящий на стене свечной фонарь. Он вспыхнул, словно от дуновения воздуха, никто из нас не услышал тихо произнесённого заклинания. Для моих тётушек это было в порядке вещей, и я всегда завидовала, как легко они управляются с огненной стихией. Для меня все эти действия были тайной за семью печатями, пламя не собиралось подчиняться мне, настолько низким был уровень моего дара, а потому оставалось только вздыхать и надеяться, что, может, когда-нибудь это снизойдёт и на меня.

— Ульяна! Не зевай… Спускаемся! — тётя Рона грозным окриком прервала мои размышления на тему «не сбежать ли мне, пока не поздно». — Давай скорее, я жду.

Вот исчезнуть мне не удалось, придётся топать к открытой двери. Не успела подойти, как в лицо пахнуло затхлым воздухом, сыростью и мышами. Тот ещё аромат, скажу я вам, меня даже слегка передёрнуло.

Переступила порог. По низкому потолку и углам висели клочья паутины, которые так и норовили залезть в лицо своими клейкими лохмотьями. Едва дождавшись меня и не обращая никакого внимания на пауков и их творения, тётя Андрона, освещая себе путь снятым со стены фонарём, стала бодро спускаться по каменным ступеням. От времени некоторые из них по углам слегка раскрошились, но в целом оставались ещё надёжными и крепкими. Гранит не так просто было разрушить. Такие без сомнения прослужат ещё века.

Несколько шагов вниз, и мы наконец оказались в нашем просторном семейном склепе. Если бы я не знала, что это он, то могла бы запросто подумать, что это чей-то хорошо обустроенный погреб, в котором хранятся бочки с вином. Звучит не так страшно, да и находиться в таком не так жутко. Вдоль стен двумя рядами по десять штук стояли каменные саркофаги. Заботливая родня подумала о потомках, заранее подготовив свободные места. От одной только мысли, что когда-нибудь меня, возможно, тоже упекут сюда, я содрогнулась. Брр… Мне здесь определённо не очень нравилось из-за полного отсутствия свежего воздуха, птичек и зелени, одни сплошные пауки кругом, жуки, мыши и черви. Как здесь вообще можно долго находиться, мысленно недоумевала я. Гадость какая-то! Нужно принять все меры, чтобы как можно дольше сюда не попадать.

Двенадцать потомственных ведьм нашли здесь своё последнее пристанище. Думать об этом было жутковато, тем более я знала, что некоторые из них родились от магов, а значит, были необычайно сильны. Потому я старалась не смотреть на мощные каменные плиты, под которыми в своих гробах вечным сном спали мои родственницы, похороненные так, чтобы их тела не смог поднять никакой ведьмак или чёрный маг.

— Страшно? — вдруг спросила у меня тётя Рона, и я молча кивнула. — Не переживай, ты скоро привыкнешь, — постаралась успокоить она меня, словно я расстраивалась, что мне новые туфли жмут. — Расслабься. Время у нас с тобой ещё есть. Я сейчас всё подготовлю к ритуалу, и к тому моменту, как Луна войдёт в полную силу, мы начнём.

Она, нисколько не смущаясь, положила сумку на одну из плит, поставила фонарь и принялась доставать всё необходимое.

— Ты, главное, не шарахайся от неё, — наставляла она, — даже если она тебя начнёт пугать. Измира, конечно, вредная ведьма, но справедливая. Если посчитает нужным увеличить дар, значит поможет.

— А если нет? — уточнила я на всякий случай.

— Тогда придётся прибегнуть к другим способам, — тётя Рона окинула меня взглядом. В темноте её глаза стали почти чёрными, и в них жуткими красными точками отражался огонь от светильника.

— К каким? — не унималась я, готовая болтать о чём угодно, только бы не оставаться здесь одной.

— Знаешь, — тётя Рона извлекла из внутренностей сумки небольшую треногу, подвесила на неё котелок и развела огонь, — ежедневный кропотливый труд всегда укреплял силу дара. Будем варить зелья и не останавливаясь читать заклинания.

— Весь день? — ужаснулась я, понимая, что закончилась моя вольная жизнь.

— И всю ночь, — добила меня тётя. — Ты же знаешь, что энергетические потоки увеличиваются в тёмное время суток. А потому, если нам не поможет сегодня Измира, тебе будет необходимо устраивать как можно чаще такие вот бодрствования. Глядишь, что-нибудь да выгорит.

— Тётя Андрона, а может, оставим всё как есть?! — взмолилась я.

— Нет! — отрезала она. — Ты обязательно должна достичь нужного уровня, и хватит уже об этом. Как ты не понимаешь! Ни у кого из нас нет наследников, но кто-то ведь должен продолжить славный род Весталей!

— То есть это всё из-за того, что я младшая из Весталей?! — возмутилась я. — Но я хочу прожить свою жизнь, тётушка Рона.

— Вот если до тридцати лет ничего не получится, значит, будешь жить так, как хочешь, а сейчас, пока я ответственна за тебя, будешь делать то, что тебе скажут. И хватит уже, Ульяна, будь благоразумна. В конце концов, если нам удастся повысить твой уровень дара, от этого в первую очередь выиграешь ты.